**அதிகாரம் XI**

பாரிஸ் திரும்பிய பின்னர், நியூமேன் எம். நியோஷுடன் பிரெஞ்சு உரையாடலைப் படிக்கும் பணியை மீண்டும் தொடங்கவில்லை; தனது நேரத்திற்கு வேறு பல பயன்பாடுகள் இருப்பதைக் கண்டார். இருப்பினும், எம். நியோஷ் விரைவில் அவரைக் காண வந்தார்; தனது புரவலருக்கு எந்த விசையும் கிடைக்காத ஒரு மர்மமான செயல்முறை மூலம் நியூமேனின் இருப்பிடத்தை அறிந்துகொண்டார். அந்தச் சுருங்கிய சிறு முதலாளி தனது பணத்தை அதிகமாகப் பெற்றதால் ஏற்பட்ட அவமான உணர்வால் நசுக்கப்பட்டார் போலத் தோன்றியது; இலக்கண மற்றும் புள்ளிவிவரத் தகவல்களைச் சிறு தவணைகளில் வழங்கி தனது கடனைத் தீர்க்க விரும்பினார். சில மாதங்களுக்கு முன்பு இருந்ததைப் போலவே, அவர் அதே ஒழுக்கமான சோகமான தோற்றத்தைக் கொண்டிருந்தார்; சில மாதங்கள் அதிகமாகவோ குறைவாகவோ துலக்குவது அவரது கோட் மற்றும் தொப்பியின் பழமையான பளபளப்பில் சிறிய வித்தியாசத்தையே ஏற்படுத்தும். ஆனால் ஏழை முதியவரின் மன உறுதி சற்று மெலிந்திருந்தது; கோடைக்காலத்தில் அது சில கடினமான அடிகளைப் பெற்றிருந்தது போல் இருந்தது. நியூமேன் மேட்மொய்செல் நோயேமியைப் பற்றி ஆர்வத்துடன் விசாரித்தார்; எம். நியோஷ் முதலில் பதிலுக்கு, கண்ணீர் நிறைந்த அமைதியுடன் அவரையே பார்த்தார்.

"என்னிடம் கேட்காதீர்கள், ஐயா," அவர் இறுதியாகச் சொன்னார். "நான் உட்கார்ந்து அவளைப் பார்த்துக்கொண்டிருக்கிறேன், ஆனால் என்னால் ஒன்றும் செய்ய முடியவில்லை."

"அவள் தவறாக நடந்துகொள்கிறாள் என்று நீங்கள் சொல்கிறீர்களா?"

"எனக்குத் தெரியாது, நிச்சயமாக. என்னால் அவளைப் பின்தொடர முடியாது. அவளை என்னால் புரிந்துகொள்ள முடியவில்லை. அவள் தலையில் ஏதோ இருக்கிறது; அவள் என்ன செய்ய முயற்சிக்கிறாள் என்று எனக்குத் தெரியவில்லை. அவள் என்னைவிட ஆழமானவள்."

"அவள் லூவ்ருக்குத் தொடர்ந்து செல்கிறாளா? அவள் எனக்காக அந்தப் பிரதிகள் ஏதேனும் செய்தாளா?"

"அவள் லூவ்ருக்குச் செல்கிறாள், ஆனால் பிரதிகள் எதையும் நான் காணவில்லை. அவள் ஈசலில் ஏதோ இருக்கிறது; அது நீங்கள் ஆர்டர் செய்த ஓவியங்களில் ஒன்று என்று நினைக்கிறேன். அத்தகைய அற்புதமான ஆர்டர் அவளுக்குத் தேவதையின் விரல்களைக் கொடுக்க வேண்டும். ஆனால் அவள் தீவிரமாக இல்லை. நான் அவளிடம் எதுவும் சொல்ல முடியாது; நான் அவளுக்குப் பயப்படுகிறேன். ஒரு மாலை, கடந்த கோடையில், நான் அவளை சாம்ப்ஸ் எலிசீஸில் நடைப்பயிற்சிக்கு அழைத்துச் சென்றபோது, அவள் என்னைப் பயமுறுத்தும் சில விஷயங்களைச் சொன்னாள்."

"அவை என்ன?"

"ஒரு மகிழ்ச்சியற்ற தந்தை உங்களிடம் சொல்வதை மன்னியுங்கள்," என்று எம். நியோஷ் தனது காலிகோ கைக்குட்டையை விரித்தார்.

நியூமேன் மேட்மொய்செல் நோயேமியை லூவ்ரில் மற்றொரு முறை சந்திப்பதாகத் தனக்குள் சத்தியம் செய்துகொண்டார். தனது பிரதிகளின் முன்னேற்றத்தைப் பற்றி அவர் ஆர்வமாக இருந்தார், ஆனால் இளம் பெண்ணின் முன்னேற்றத்தைப் பற்றி அவர் இன்னும் அதிக ஆர்வமாக இருந்தார் என்று சேர்க்க வேண்டும். ஒரு பிற்பகல் அவர் அந்தப் பெரிய அருங்காட்சியகத்திற்குச் சென்றார், அவளைத் தேடி பல அறைகளில் பலனின்றி அலைந்தார். அவர் இத்தாலிய மாஸ்டர்களின் நீண்ட மண்டபத்தை நோக்கி நடையைத் திருப்பிக் கொண்டிருந்தார், திடீரென்று வாலண்டின் டி பெல்கார்டை எதிர்கொண்டார். அந்த இளைஞன் அவரை ஆர்வத்துடன் வரவேற்றார், அவர் ஒரு தெய்வத்தின் கொடை என்று உறுதியளித்தார். அவர் மிகவும் மோசமான மனநிலையில் இருந்தார், மேலும் யாராவது முரண்பட வேண்டும் என்று விரும்பினார்.

"இந்த அழகான விஷயங்களுக்கு மத்தியில் மோசமான மனநிலையில்?" என்று நியூமேன் கூறினார். "நீங்கள் ஓவியங்களை மிகவும் விரும்புகிறீர்கள் என்று நினைத்தேன், குறிப்பாக பழைய கருப்பு நிறமுள்ளவை. இங்கே இரண்டு அல்லது மூன்று உள்ளன, அவை உங்களை உற்சாகமாக வைத்திருக்க வேண்டும்."

"ஓ, இன்று," வாலண்டின் பதிலளித்தார், "நான் ஓவியங்களுக்கான மனநிலையில் இல்லை, அவை எவ்வளவு அழகாக இருக்கிறதோ அவ்வளவு அவை எனக்குப் பிடிக்கவில்லை. அவற்றின் பெரிய வெறித்தனமான கண்களும் நிலையான தோரணைகளும் என்னை எரிச்சலூட்டுகின்றன. நான் ஒரு பெரிய, மந்தமான விருந்தில் இருப்பது போல, நான் பேச விரும்பாத நிறைய பேர் நிறைந்த அறையில் இருப்பது போல உணர்கிறேன். அவற்றின் அழகைப் பற்றி நான் என்ன கவலைப்பட வேண்டும்? அது ஒரு சலிப்பு, மேலும், மோசமானது, அது ஒரு நிந்தை. எனக்கு நிறைய 'என்யூ'க்கள் (சலுகைகள்) உள்ளன; நான் தீயவனாக உணர்கிறேன்."

"லூவ்ர் உங்களுக்கு இவ்வளவு ஆறுதலைத் தரவில்லை என்றால், நீங்கள் உலகில் ஏன் இங்கு வந்தீர்கள்?" என்று நியூமேன் கேட்டார்.

"அதுவே எனது ஒரு 'என்யூ'. என் உறவினரைச் சந்திக்க வந்தேன் - ஒரு பயங்கரமான ஆங்கில உறவினர், என் தாயின் குடும்பத்தைச் சேர்ந்தவர் - அவர் தனது கணவருக்காக ஒரு வாரம் பாரிஸில் இருக்கிறார், மேலும் 'முக்கிய அழகுகளை' எனக்குச் சுட்டிக்காட்ட வேண்டும் என்று விரும்புகிறார். டிசம்பரில் பச்சைக் க்ரேப் பொனட்டை அணிந்துகொண்டு, அவளது முடிவில்லாத பூட்ஸின் கணுக்கால்களில் ஒட்டிக்கொண்டிருக்கும் பட்டைகளைக் கொண்ட ஒரு பெண்ணை கற்பனை செய்து பாருங்கள்! அவர்களுக்கு ஏதாவது உதவி செய்ய வேண்டும் என்று என் தாயார் கெஞ்சினார். இன்று பிற்பகல் நான் வாலேட் டி பிளேஸ் வேடத்தை ஏற்க முனைந்தேன். அவர்கள் என்னை இங்கே இரண்டு மணிக்கு சந்திக்க வேண்டும், நான் இருபது நிமிடங்களாக அவர்களுக்காகக் காத்திருக்கிறேன். அவள் ஏன் வரவில்லை? அவளைச் சுமக்க குறைந்தபட்சம் ஒரு ஜோடி கால்கள் அவளுக்கு இருக்கிறதல்லவா? அவர்கள் என்னை ஏமாற்றிவிட்டார்களா என்று கோபப்படுவதா, அல்லது அவர்களிடமிருந்து தப்பித்ததில் மகிழ்ச்சியடைவதா என்று எனக்குத் தெரியவில்லை."

"உங்கள் இடத்தில் நான் கோபப்படுவேன் என்று நினைக்கிறேன்," என்று நியூமேன் கூறினார், "ஏனென்றால் அவர்கள் இன்னும் வரலாம், பிறகு உங்கள் கோபம் இன்னும் உங்களுக்குப் பயனுள்ளதாக இருக்கும். நீங்கள் மகிழ்ச்சியடைந்துவிட்டு, அவர்கள் பின்னர் வந்தால், உங்கள் மகிழ்ச்சியை என்ன செய்வது என்று உங்களுக்குத் தெரியாமல் போகலாம்."

"நீங்கள் எனக்குச் சிறந்த அறிவுரை தருகிறீர்கள், நான் ஏற்கனவே நன்றாக உணர்கிறேன். நான் கோபப்படுவேன்; நான் அவர்களை 'டி டியூஸ்' (அவர்களுக்குச் சாபமிடு) விட்டுவிட்டு, நானே உங்களுடன் வருகிறேன் - நீங்களும் ஒரு சந்திப்பு வைத்திருக்கும் வரை தவிர."

"இது சரியாக ஒரு சந்திப்பு அல்ல," என்று நியூமேன் கூறினார். "ஆனால் நான் உண்மையில் ஒரு ஓவியத்தை அல்ல, ஒரு நபரைப் பார்க்க வந்திருக்கிறேன்."

"ஒரு பெண், மறைமுகமாக?"

"ஒரு இளம் பெண்."

"சரி," என்று வாலண்டின் கூறினார், "அவள் பச்சை டல்லே ஆடை அணியவில்லை என்றும், அவளுடைய கால்கள் கவனத்திலிருந்து அதிகம் வெளியே இல்லை என்றும் நான் உங்களுக்காக முழு மனதுடன் நம்புகிறேன்."

"அவளுடைய கால்களைப் பற்றி எனக்கு அதிகம் தெரியாது, ஆனால் அவளுக்கு மிகவும் அழகான கைகள் உள்ளன."

வாலண்டின் ஒரு பெருமூச்சு விட்டார். "அந்த உறுதியின் அடிப்படையில் நான் உங்களைப் பிரிந்து செல்ல வேண்டுமா?"

"என் இளம் பெண்ணைக் கண்டுபிடிப்பது எனக்கு உறுதியாகத் தெரியவில்லை, அந்த வாய்ப்பின் பேரில் உங்கள் தோழமையை இழக்க நான் முழுமையாகத் தயாராக இல்லை. அவளை உங்களுக்கு அறிமுகப்படுத்துவது எனக்கு மிகவும் விரும்பத்தக்கதாகத் தெரியவில்லை, இருந்தாலும் அவளைப் பற்றிய உங்கள் கருத்தைப் பெறுவது எனக்கு மிகவும் பிடிக்கும்."

"அவள் அழகாக இருக்கிறாளா?"

"நீங்கள் அப்படித்தான் நினைப்பீர்கள் என்று நான் யூகிக்கிறேன்."

பெல்கார்ட் தனது தோழனின் கையில் தனது கையைப் போட்டுக்கொண்டார். "உடனே என்னை அவளிடம் அழைத்துச் செல்லுங்கள்! ஒரு அழகான பெண்ணை எனது தீர்ப்புக்காகக் காத்திருக்க வைப்பது எனக்கு வெட்கமாக இருக்கும்."

நியூமேன் மெதுவாகத் தான் நடந்து கொண்டிருந்த திசையில் தள்ளப்பட்டார், ஆனால் அவரது நடை வேகமாக இல்லை. அவர் மனதில் ஏதோ ஒன்றைச் சிந்தித்துக் கொண்டிருந்தார். இருவரும் இத்தாலிய மாஸ்டர்களின் நீண்ட காட்சியகத்திற்குள் நுழைந்தார்கள், நியூமேன் ஒரு கணம் அதன் பிரகாசமான விஸ்டாவைப் பார்த்துவிட்டு, இடதுபுறத்தில் அதே பள்ளிக்காக அர்ப்பணிக்கப்பட்ட சிறிய அறைக்குள் திரும்பினார். அதில் மிகச் சில நபர்களே இருந்தனர், ஆனால் அதன் தொலைவான முடிவில், தனது ஈசலுக்கு முன்னால் மேட்மொய்செல் நியோஷ் அமர்ந்திருந்தார். அவர் வேலை செய்யவில்லை; அவரது தட்டு மற்றும் தூரிகைகள் அவருக்கு அருகில் கீழே வைக்கப்பட்டிருந்தன, அவரது கைகள் மடியில் மடிக்கப்பட்டிருந்தன, மேலும் அவர் தனது நாற்காலியில் பின்னால் சாய்ந்து, மண்டபத்தின் மறுபுறத்தில் இருந்த இரண்டு பெண்களை உன்னிப்பாகப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார்; அவர்கள் தங்கள் முதுகை அவருக்குத் திருப்பி, ஒரு ஓவியத்தின் முன் நின்றிருந்தார்கள். இந்தப் பெண்கள் வெளிப்படையாக உயர் ஃபேஷனைச் சேர்ந்தவர்கள்; அவர்கள் மிகவும் ஆடம்பரமாக உடை அணிந்திருந்தார்கள், அவர்களின் நீண்ட பட்டுத் திரள்களும் சுருக்கங்களும் மெருகூட்டப்பட்ட தரையில் பரவியிருந்தன. மேட்மொய்செல் நோயேமி அவர்களின் ஆடைகளைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார், ஆனால் அவர் என்ன நினைத்துக் கொண்டிருந்தார் என்று சொல்ல எனக்கு முடியவில்லை. அத்தகைய திரளை ஒரு மெருகூட்டப்பட்ட தரையில் இழுக்கும் திறன் எந்த விலையிலும் பெறத்தக்க ஒரு பாக்கியம் என்று தனக்குள் சொல்லிக் கொண்டிருந்தார் என்று நான் ஊகிக்கிறேன். எப்படியிருந்தாலும், அவரது எண்ணங்கள் நியூமேன் மற்றும் அவரது தோழரின் வருகையால் கலைக்கப்பட்டன. அவள் விரைவாக அவர்களைப் பார்த்தாள், பின்னர் சற்று நாணி, தனது ஈசலுக்கு முன்னால் எழுந்து நின்றாள்.

"நான் உன்னைப் பார்ப்பதற்காகவே இங்கு வந்தேன்," என்று நியூமேன் தனது கெட்ட பிரெஞ்சு மொழியில் கூறினார், கைகுலுக்க முன்வந்தார். பின்னர், ஒரு நல்ல அமெரிக்கரைப் போல, அவர் வாலண்டினை முறையாக அறிமுகப்படுத்தினார்: "காம்டே வாலண்டின் டி பெல்கார்டுடன் உங்களைப் பழக்கப்படுத்திக்கொள்ள அனுமதிக்கவும்."

வாலண்டின் ஒரு வணக்கம் செய்தார், அது மேட்மொய்செல் நோயேமிக்கு அவரது பட்டத்தின் ஈர்க்கும் தன்மைக்கு முழுமையாக இசைவானதாகத் தோன்றியிருக்க வேண்டும், ஆனால் அவரது சொந்த பதிலின் கம்பீரமான சுருக்கம் மட்டமான ஆச்சரியத்திற்கு எந்த சலுகையும் செய்யவில்லை. அவள் நியூமேனிடம் திரும்பி, தனது தலைமுடிக்குக் கைகளை உயர்த்தி, அதன் மென்மையான கரடுமுரடான தன்மையை மென்மையாக்கினாள். பின்னர், விரைவாக, தனது ஈசலில் இருந்த கேன்வாஸை அதன் முகத்தின் மீது திருப்பிப் போட்டாள். "நீங்கள் என்னை மறந்துவிட்டீர்களா?" என்று கேட்டாள்.

"நான் உன்னை ஒருபோதும் மறக்க மாட்டேன்," என்று நியூமேன் கூறினார். "நீ நிச்சயமாக இருப்பாய்."

"ஓ," என்று அந்த இளம் பெண் கூறினார், "ஒரு நபரை நினைவில் வைத்துக்கொள்வதற்கு பல வழிகள் உள்ளன." மேலும் அவள் நேராக வாலண்டின் டி பெல்கார்டைப் பார்த்தாள், அவர் ஒரு "தீர்ப்பு" எதிர்பார்க்கப்படும் போது ஒரு பிரபு எப்படிப் பார்க்கிறாரோ அப்படிப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார்.

"நீ எனக்காக ஏதாவது ஓவியம் வரைந்திருக்கிறாயா?" என்று நியூமேன் கூறினார். "நீ சுறுசுறுப்பாக இருந்தாயா?"

"இல்லை, நான் ஒன்றும் செய்யவில்லை." மேலும் தனது தட்டை எடுத்துக்கொண்டு, அவள் ஆபத்தில் தனது வண்ணங்களைக் கலக்கத் தொடங்கினாள்.

"ஆனால் உங்கள் தந்தை என்னிடம் நீங்கள் தொடர்ந்து இங்கு வருவதாகச் சொன்னார்."

"எனக்கு வேறு எங்கும் செல்ல இடமில்லை! இங்கே, கோடை முழுவதும், குறைந்தபட்சம் குளிர்ச்சியாக இருந்தது."

"அப்படியானால், இங்கு இருந்ததால்," என்று நியூமேன் கூறினார், "நீ ஏதாவது முயற்சி செய்திருக்கலாம்."

"நான் முன்பே உங்களிடம் சொன்னேன்," என்று அவள் மெதுவாகப் பதிலளித்தாள், "எனக்கு ஓவியம் வரைவது எப்படி என்று தெரியாது என்று."

"ஆனால் இப்போது உங்கள் ஈசலில் ஏதோ அழகான விஷயம் இருக்கிறது," என்று வாலண்டின் கூறினார், "நீங்கள் அதை எனக்குப் பார்க்க அனுமதித்தால் மட்டும்."

அவள் தனது இரு கைகளையும், விரல்களை விரித்து, கேன்வாஸின் பின்புறத்தில் பரப்பினாள் - அந்தக் கைகளை நியூமேன் அழகானவை என்று அழைத்தார், சில பெயிண்ட் கறைகள் இருந்தபோதிலும், வாலண்டின் இப்போது பாராட்ட முடிந்தது. "என் ஓவியம் அழகாக இல்லை," என்றாள்.

"அது உங்களைப் பற்றி அழகாக இல்லாத ஒரே விஷயம், மேட்மொசெல்," என்றார் வாலண்டின், வீரத்துடன்.

அவள் தனது சிறிய கேன்வாஸை எடுத்து அமைதியாக அவரிடம் கொடுத்தாள். அவர் அதைப் பார்த்தார், ஒரு கணத்தில் அவள் சொன்னாள், "நீங்கள் ஒரு நல்ல நீதிபதி என்று நான் நம்புகிறேன்."

"ஆம்," என்று அவர் பதிலளித்தார், "நானும் அவ்வாறே."

"அப்படியானால், அது மிகவும் மோசமானது என்பதை நீங்கள் அறிவீர்கள்."

"மோன் டியூ," வாலண்டின் தோளைக் குலுக்கிக் கொண்டு கூறினார், "நாம் வேறுபடுத்திப் பார்ப்போம்."

"நான் ஓவியம் வரைய முயற்சிக்கக்கூடாது என்பது உங்களுக்குத் தெரியும்," இளம் பெண் தொடர்ந்தாள்.

"வெளிப்படையாகச் சொல்கிறேன், மேட்மொசெல், நீங்கள் கூடாது என்று நான் நினைக்கிறேன்."

அவள் மீண்டும் அந்த இரண்டு அற்புதமான பெண்களின் ஆடைகளைப் பார்க்கத் தொடங்கினாள் - ஒரு யூகத்தைச் செய்து, இன்னொரு யூகத்தைச் செய்ய நான் துணியக்கூடும் என்று நினைக்கும் ஒரு விஷயம். அவள் பெண்களைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தபோது, அவள் வாலண்டின் டி பெல்கார்டையும் பார்த்துக் கொண்டிருந்தாள். அவர், எப்படியிருந்தாலும், அவளைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார். அவர் தோராயமாகப் பூசப்பட்ட கேன்வாஸைக் கீழே வைத்து, தனது நாக்கால் ஒரு சிறிய ஒலியை (கிளிக்) உருவாக்கினார், அதனுடன் புருவங்களை உயர்த்தி, நியூமேனிடம் சொன்னார்.

"இந்த மாதங்கள் முழுவதும் நீங்கள் எங்கே இருந்தீர்கள்?" என்று மேட்மொய்செல் நோயேமி எங்கள் நாயகனிடம் கேட்டாள். "நீங்கள் அந்தப் பெரிய பயணங்களை மேற்கொண்டீர்கள், நீங்கள் நன்றாக மகிழ்ந்தீர்களா?"

"ஓ, ஆம்," என்று நியூமேன் கூறினார். "நான் போதுமான அளவு நன்றாக மகிழ்ந்தேன்."

"எனக்கு மிகவும் மகிழ்ச்சி," என்று மேட்மொய்செல் நோயேமி மிகுந்த மென்மையுடன் கூறினார், மேலும் அவள் மீண்டும் தனது வண்ணங்களில் தோய்க்கத் தொடங்கினாள். அவள் தனது முகத்தில் வீசிய தீவிரமான அனுதாபத்தின் தோற்றத்துடன் விசேஷமாக அழகாக இருந்தாள்.

வாலண்டின் அவளது கண்கள் கீழ்நோக்கியிருந்ததைப் பயன்படுத்திக்கொண்டு மீண்டும் தனது தோழனுக்கு சைகை செய்தார். அவர் தனது மர்மமான முகக்குறிப்பு விளையாட்டைப் புதுப்பித்தார், அதே நேரத்தில் காற்றில் தனது விரல்களால் ஒரு விரைவான நடுக்க இயக்கத்தைச் செய்தார். அவர் மேட்மொய்செல் நோயேமியை மிகவும் சுவாரஸ்யமாகக் கண்டுபிடித்தார் என்பது வெளிப்படையாகத் தெரிந்தது; நீலப் பிசாசுகள் (மனச்சோர்வு) புறப்பட்டுச் சென்றுவிட்டன, களத்தைத் தெளிவாக விட்டுச் சென்றன.

"உங்கள் பயணங்களைப் பற்றி ஏதாவது சொல்லுங்கள்," என்று அந்த இளம் பெண் முணுமுணுத்தாள்.

"ஓ, நான் சுவிட்சர்லாந்து சென்றேன் - ஜெனீவா, செர்மாட், சூரிச் மற்றும் உங்களுக்குத் தெரிந்த அந்த எல்லா இடங்களுக்கும்; வெனிஸ் வரை கீழே, மற்றும் ஜெர்மனி முழுவதும், ரைன் ஆற்றின் கீழே, மற்றும் ஹாலந்து மற்றும் பெல்ஜியம் வழியாக - வழக்கமான சுற்றுப்பயணம். பிரெஞ்சில் நீங்கள் எப்படிச் சொல்கிறீர்கள் - 'வழக்கமான சுற்றுப்பயணம்'?" என்று நியூமேன் வாலண்டினிடம் கேட்டார்.

மேட்மொய்செல் நியோஷ் ஒரு கணம் பெல்கார்டின் மீது தனது கண்களைப் பதித்தாள், பின்னர் ஒரு சிறு புன்னகையுடன், "மான்சியூர் ஒரே நேரத்தில் இவ்வளவு அதிகமாகச் சொல்லும்போது எனக்குப் புரியவில்லை" என்றாள். "நீங்கள் மொழிபெயர்க்க மாட்டீர்களா?"

"நான் உங்களுடன் என் சொந்தத் தலையிலிருந்து பேசுவதைத்தான் விரும்புகிறேன்," என்று வாலண்டின் அறிவித்தார்.

"இல்லை," என்று நியூமேன் கண்டிப்பாகக் கூறினார், இன்னும் தனது கெட்ட பிரெஞ்சில், "நீங்கள் மேட்மொய்செல் நியோஷிடம் பேசக்கூடாது, ஏனென்றால் நீங்கள் ஊக்கம் இழக்கச் செய்யும் விஷயங்களைச் சொல்கிறீர்கள். நீங்கள் அவளிடம் வேலை செய்ய, விடாமுயற்சியுடன் இருக்கச் சொல்ல வேண்டும்."

"நாங்கள் பிரெஞ்சுக்காரர்கள், மேட்மொசெல்," என்று வாலண்டின் கூறினார், "பொய்யான புகழ்ச்சியாளர்கள் என்று குற்றம் சாட்டப்படுகிறோம்!"

"எனக்கு எந்தப் புகழ்ச்சியும் வேண்டாம், எனக்கு உண்மை மட்டுமே வேண்டும். ஆனால் எனக்கு உண்மை தெரியும்."

"நான் சொல்வதெல்லாம், ஓவியம் வரைவதை விட நீங்கள் நன்றாகச் செய்யக்கூடிய சில விஷயங்கள் இருக்கின்றன என்று நான் சந்தேகிக்கிறேன்," என்று வாலண்டின் கூறினார்.

"எனக்கு உண்மை தெரியும் - எனக்கு உண்மை தெரியும்," என்று மேட்மொய்செல் நோயேமி திரும்பத் திரும்பச் சொன்னாள். மேலும், ஒரு குழம்பு சிவப்பு வண்ணத்தில் ஒரு தூரிகையைத் தோய்த்து, அவள் தனது முடிக்கப்படாத ஓவியத்தின் மீது ஒரு பெரிய கிடைமட்ட பூச்சை இழுத்தாள்.

"அது என்ன?" என்று நியூமேன் கேட்டார்.

பதில் சொல்லாமல், அவள் தனது கேன்வாஸின் நடுவில், செங்குத்து திசையில், இன்னொரு நீண்ட கருஞ்சிவப்புப் பூச்சை இழுத்தாள், இவ்வாறு ஒரு கணத்தில், ஒரு சிலுவையின் தோராயமான குறிப்பை நிறைவு செய்தாள். "இது உண்மையின் அடையாளம்," என்றாள் இறுதியாக.

இரு மனிதர்களும் ஒருவரையொருவர் பார்த்துக் கொண்டனர், வாலண்டின் தனது முகக்குறிப்பு சொற்பொழிவின் மற்றொரு வெளிப்பாட்டில் ஈடுபட்டார். "நீங்கள் உங்கள் ஓவியத்தைக் கெடுத்துவிட்டீர்கள்," என்று நியூமேன் கூறினார்.

"அது எனக்கு நன்றாகத் தெரியும். அதைச் செய்வதற்கான ஒரே வழி அதுதான். நாள் முழுவதும் அதைத் தொடாமல் அதைப் பார்த்துக்கொண்டே உட்கார்ந்திருந்தேன். நான் அதை வெறுக்கத் தொடங்கியிருந்தேன். ஏதோ நடக்கப்போகிறது என்று எனக்குத் தோன்றியது."

"இது முன்பு இருந்ததை விட இப்போது எனக்கு மிகவும் பிடிக்கிறது," என்று வாலண்டின் கூறினார். "இப்போது இது மிகவும் சுவாரஸ்யமாக இருக்கிறது. இது ஒரு கதையைச் சொல்கிறது. இது விற்பனைக்கா?"

"என்னிடம் உள்ள அனைத்தும் விற்பனைக்குதான்," என்று மேட்மொய்செல் நோயேமி கூறினார்.

"இந்தப் பொருளுக்கு எவ்வளவு?"

"பத்தாயிரம் பிராங்குகள்," என்று அந்த இளம் பெண் சிரிக்காமல் கூறினார்.

"மேட்மொய்செல் நியோஷ் இப்போது செய்யக்கூடிய அனைத்தும் எனக்கு முன்கூட்டியே சொந்தமானது," என்று நியூமேன் கூறினார். "இது சில மாதங்களுக்கு முன்பு நான் அவளுக்குக் கொடுத்த ஆர்டரின் ஒரு பகுதியாகும். எனவே உங்களால் இதைப் பெற முடியாது."

"மான்சியூர் அதனால் எதையும் இழக்கப் போவதில்லை," என்று அந்த இளம் பெண் வாலண்டினைப் பார்த்துக் கொண்டே கூறினார். மேலும் அவள் தனது உபகரணங்களை எடுத்து வைக்கத் தொடங்கினாள்.

"நான் ஒரு அழகான நினைவகத்தைப் பெற்றிருப்பேன்," என்று வாலண்டின் கூறினார். "நீங்கள் போகிறீர்களா? உங்கள் நாள் முடிந்ததா?"

"என் தந்தை என்னை அழைத்துச் செல்ல வருகிறார்," என்று மேட்மொய்செல் நோயேமி கூறினார்.

அவள் பேசி முடிப்பதற்குள், அவளுக்குப் பின்னால் உள்ள கதவு வழியாக - அது லூவ்ரின் பெரிய வெள்ளைக் கல் படிக்கட்டுகளில் ஒன்றிற்குத் திறக்கிறது - எம். நியோஷ் வந்தார். அவர் தனது வழக்கமான சீரான, பொறுமையான நடையுடன் உள்ளே வந்து, தனது மகளின் ஈசலுக்கு முன்னால் நின்று கொண்டிருந்த இரண்டு பிரபுக்களுக்கும் ஒரு தாழ்ந்த வணக்கம் செலுத்தினார். நியூமேன் தசைநார் நட்புடன் அவருடன் கைகுலுக்கினார், வாலண்டின் மிகுந்த மரியாதையுடன் அவரது வணக்கத்திற்குப் பதிலளித்தார். முதியவர் நோயேமி தனது கருவிகளை ஒரு மூட்டையாகக் கட்டும் வரை காத்துக் கொண்டு நிற்கும்போது, அவர் தனது மென்மையான, சாய்ந்த பார்வையை பெல்கார்டை நோக்கி வட்டமிட விட்டார், அவர் மேட்மொய்செல் நோயேமி தனது பொனட் மற்றும் மேன்டில் அணிந்துகொள்வதைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார். வாலண்டின் தனது ஆய்வை மறைக்க எந்த முயற்சியும் செய்யவில்லை. அவர் ஒரு அழகான பெண்ணைப் பார்த்தார், அவர் இசையைக் கேட்பது போல. ஒவ்வொரு சந்தர்ப்பத்திலும் கவனம் என்பது எளிய நல்ல நடத்தையாகும். எம். நியோஷ் இறுதியாக ஒரு கையில் தனது மகளின் பெயிண்ட்-பெட்டியையும், மற்றொரு கையில், ஒரு கம்பீரமான, புதிரான பார்வையை அளித்த பிறகு, கறை படிந்த கேன்வாஸையும் எடுத்துக்கொண்டு, கதவை நோக்கி வழிநடத்தினார். மேட்மொய்செல் நோயேமி இளைஞர்களுக்கு ஒரு டச்சஸின் வணக்கத்தைச் செய்துவிட்டு, தனது தந்தையைப் பின்தொடர்ந்தார்.

"சரி," என்று நியூமேன் கூறினார், "நீங்கள் அவளைப் பற்றி என்ன நினைக்கிறீர்கள்?"

"அவள் மிகவும் குறிப்பிடத்தக்கவள். டியாபிள், டியாபிள், டியாபிள்!" என்று எம். டி பெல்கார்ட் சிந்தனையுடன் திரும்பத் திரும்பச் சொன்னார்; "அவள் மிகவும் குறிப்பிடத்தக்கவள்."

"அவள் ஒரு சோகமான சிறிய சாகசக்காரி என்று நான் பயப்படுகிறேன்," என்று நியூமேன் கூறினார்.

"சிறியவள் அல்ல - ஒரு பெரியவள். அவளிடம் தேவையான பொருள் இருக்கிறது." மேலும் வாலண்டின் மெதுவாக நடக்கத் தொடங்கினார், சுவர்களில் உள்ள ஓவியங்களைத் தெளிவில்லாமல் பார்த்தார், அவரது கண்ணில் ஒரு சிந்தனைமிக்க ஒளி இருந்தது. மேட்மொய்செல் நியோஷின் 'பொருளுடன்' கூடிய ஒரு இளம் பெண்ணின் சாத்தியமான சாகசங்களை விட அவரது கற்பனையை ஈர்க்கக்கூடியது எதுவுமில்லை. "அவள் மிகவும் சுவாரஸ்யமானவள்," என்று அவர் தொடர்ந்தார். "அவள் ஒரு அழகான மாதிரி."

"'அழகான மாதிரியா?' நீங்கள் என்னத்தைக் குறிக்கிறீர்கள்?" என்று நியூமேன் கேட்டார்.

"கலைக் கண்ணோட்டத்தில். அவள் ஒரு கலைஞர் - அவளது ஓவியத்திற்கு வெளியே, அது வெளிப்படையாக மோசமானது."

"ஆனால் அவள் அழகாக இல்லை. அவள் மிகவும் அழகாக இருப்பதாகக் கூட நான் நினைக்கவில்லை."

"அவளது நோக்கங்களுக்காக அவள் போதுமான அளவு அழகாக இருக்கிறாள், மேலும் அது ஒரு முகம் மற்றும் உருவம், அதன் மீது எல்லாம் தாக்கத்தை ஏற்படுத்துகிறது. அவள் இன்னும் அழகாக இருந்தால், அவள் குறைவான புத்திசாலியாக இருப்பாள், மேலும் அவளுடைய புத்திசாலித்தனமே அவளது கவர்ச்சியில் பாதியாகும்."

"எந்த வழியில்," என்று நியூமேன் கேட்டார், தனது தோழனின் மேட்மொய்செல் நியோஷை உடனடியாகத் தத்துவமயமாக்குவதில் மிகவும் மகிழ்ச்சியடைந்தவராய், "அவளுடைய புத்திசாலித்தனம் உங்களுக்கு இவ்வளவு குறிப்பிடத்தக்கதாகத் தோன்றுகிறது?"

"அவள் வாழ்க்கையின் அளவை எடுத்துக்கொண்டாள், மேலும் எந்த விலையிலும் ஏதாவது ஆக - வெற்றி பெற உறுதி கொண்டாள். அவளது ஓவியம், நிச்சயமாக, நேரத்தைக் களிப்பதற்கான ஒரு வெறும் தந்திரம். அவள் தனது வாய்ப்புக்காகக் காத்திருக்கிறாள்; அவள் தன்னைத் தொடங்க விரும்புகிறாள், மேலும் அதை நன்றாகச் செய்ய விரும்புகிறாள். அவளுக்கு தனது பாரிஸ் தெரியும். வெறும் லட்சியத்தின் அடிப்படையில் அவள் ஐம்பதாயிரம் பேரில் ஒருத்தி; ஆனால் உறுதிப்பாடு மற்றும் திறனின் விஷயத்தில் அவள் ஒரு அரிதானவள் என்று நான் மிகவும் உறுதியாக நம்புகிறேன். மேலும் ஒரு பரிசில் - முழுமையான இதயமின்மை - அவள் ஈடு இணையற்றவள் என்று நான் உத்தரவாதம் அளிப்பேன். அவளிடம் ஒரு ஊசியின் நுனியில் செல்லும் அளவுக்கு இதயம் இல்லை. அது ஒரு பிரம்மாண்டமான நற்பண்பு. ஆம், அவள் எதிர்காலத்தின் பிரபலங்களில் ஒருவள்."

"தெய்வமே எங்களைக் காப்பாற்று!" என்று நியூமேன் கூறினார், "கலைக் கண்ணோட்டம் ஒரு மனிதனை எவ்வளவு தூரம் அழைத்துச் செல்லும்! ஆனால் இந்த விஷயத்தில், அது உங்களை மிகத் தூரம் அழைத்துச் செல்ல அனுமதிக்க வேண்டாம் என்று நான் கேட்டுக்கொள்ள வேண்டும். கால் மணி நேரத்தில் மேட்மொய்செல் நோயேமியைப் பற்றி நீங்கள் அதிசயமாக நிறைய கற்றுக்கொண்டீர்கள். அது போதுமானதாக இருக்கட்டும்; உங்கள் ஆராய்ச்சியைத் தொடர வேண்டாம்."

"என் அன்பான நண்பரே," என்று பெல்கார்ட் உற்சாகத்துடன் கத்தினார், "நான் தலையிடும் அளவுக்கு நல்ல நடத்தை உடையவன் என்று நம்புகிறேன்."

"நீங்கள் தலையிடவில்லை. அந்தப் பெண் எனக்கு ஒன்றுமில்லை. உண்மையில், நான் அவளை வெறுக்கிறேன். ஆனால் அவளுடைய ஏழை முதிய தந்தையை நான் விரும்புகிறேன், அவருடைய நிமித்தமாக உங்கள் கோட்பாடுகளைச் சரிபார்க்கும் எந்த முயற்சியிலிருந்தும் விலகி இருக்குமாறு கேட்டுக்கொள்கிறேன்."

"அவளை அழைத்து வந்த அந்த நிறையத் தேய்ந்த முதியவரின் நிமித்தமாகவா?" என்று வாலண்டின் கேட்டார், நிறுத்தி. நியூமேன் ஒப்புக்கொள்ளவும், "ஆகா இல்லை, ஆகா இல்லை," என்று அவர் ஒரு புன்னகையுடன் தொடர்ந்தார். "நீங்கள் மிகவும் தவறாக நினைக்கிறீர்கள், என் அன்பான நண்பரே; நீங்கள் அவரைப் பற்றி கவலைப்படத் தேவையில்லை."

"அந்த ஏழைப் பிரபுவை, தனது மகளின் அவமானத்தில் மகிழ்ச்சியடையும் திறன் கொண்டவர் என்று நீங்கள் குற்றம் சாட்டுகிறீர்கள் என்று நான் உண்மையாகவே நம்புகிறேன்."

"வாயோன்ஸ்!" (பார்ப்போம்) என்று வாலண்டின் கூறினார்; "அவர் யார்? அவர் என்ன?"

"அவர் தோற்றத்தில் இருப்பதைப் போன்றவர்: எலியைப் போல ஏழை, ஆனால் மிகவும் உயர்ந்த குணம் கொண்டவர்."

"சரியாக. நான் அவரை முழுமையாகக் கவனித்தேன்; நான் அவருக்கு நீதி செய்வேன் என்பதில் உறுதியாக இருங்கள். அவருக்கு இழப்புகள், 'டே மல்ஹெர்ஸ்' (துரதிர்ஷ்டங்கள்) ஏற்பட்டுள்ளன, நாம் சொல்வது போல். அவர் மிகவும் மனச்சோர்வடைந்தவர், அவருடைய மகள் அவருக்கு மிக அதிகமாகிவிட்டாள். அவர் மரியாதைக்குரியவர் என்ற சின்னம், மேலும் அவர் தனது முதுகில் அறுபது வருட நேர்மையைச் சுமக்கிறார். இவை அனைத்தையும் நான் முழுமையாகப் பாராட்டுகிறேன். ஆனால் எனக்கு என் சக மனிதர்கள் மற்றும் என் சக பாரிசியர்கள் தெரியும், நான் உங்களுடன் ஒரு ஒப்பந்தம் செய்துகொள்வேன்." நியூமேன் அவரது ஒப்பந்தத்தைக் கவனித்தார், அவர் தொடர்ந்தார். "தனது மகள் ஒரு நல்ல பெண்ணாக இருப்பதை விட ஒரு கெட்ட பெண்ணாக இருப்பதை அவர் விரும்புவார், ஆனால் மோசமான நிலைக்கு வந்தாலும், முதியவர் வர்ஜினியஸ் செய்ததைச் செய்ய மாட்டார். வெற்றி எல்லாவற்றையும் நியாயப்படுத்துகிறது. மேட்மொய்செல் நோயேமி ஒரு பெயரை உருவாக்கினால், அவளுடைய அப்பா சரி, நாம் 'நிவாரணம்' என்று அழைப்போம். மேலும் அவள் ஒரு பெயரை உருவாக்குவாள். முதியவரின் எதிர்காலம் உறுதி செய்யப்பட்டுள்ளது."

"வர்ஜினியஸ் என்ன செய்தார் என்று எனக்குத் தெரியாது, ஆனால் எம். நியோஷ் மிஸ் நோயேமியைச் சுட்டுவிடுவார்," என்று நியூமேன் கூறினார். "அதன் பிறகு, அவரது எதிர்காலம் ஒரு வசதியான சிறையில் உறுதி செய்யப்படும் என்று நினைக்கிறேன்."

"நான் ஒரு சிட்சுவாதி இல்லை; நான் ஒரு பார்வையாளர் மட்டுமே," என்று வாலண்டின் மறுமொழி கூறினார். "மேட்மொய்செல் நோயேமி எனக்கு ஆர்வத்தைத் தருகிறாள்; அவள் மிகவும் குறிப்பிடத்தக்கவள். கௌரவத்திலோ அல்லது ஒழுக்கத்திலோ, அவளை என் எண்ணங்களிலிருந்து என்றென்றும் நீக்குவதற்கு ஒரு நல்ல காரணம் இருந்தால், அதைச் செய்ய நான் முழுமையாகத் தயாராக இருக்கிறேன். அப்பாவின் உணர்வுகளைப் பற்றிய உங்கள் மதிப்பீடு, அது செல்லாது என்று நிரூபிக்கப்படும் வரை, ஒரு நல்ல காரணமாகும். அப்பா ஒரு தத்துவஞானி என்பதற்கு தெளிவான ஆதாரத்தை அவர் கொடுத்த பிறகு, நீங்கள் உங்கள் தடையை நீக்குவீர்கள். நீங்கள் அதற்கு ஒப்புக்கொள்கிறீர்களா?"

"நீங்கள் அவருக்கு இலஞ்சம் கொடுக்க வேண்டும் என்று அர்த்தமா?"

"ஓ, அப்படியானால், அவர் இலஞ்சம் வாங்கக்கூடியவர் என்பதை நீங்கள் ஒப்புக்கொள்கிறீர்கள்? இல்லை, அவர் அதிகமாகக் கேட்பார், அது முற்றிலும் நியாயமாக இருக்காது. நான் வெறுமனே காத்திருக்க வேண்டும் என்பதே அர்த்தம். நீங்கள் தொடர்ந்து, நான் நினைக்கிறேன், இந்தச் சுவாரஸ்யமான ஜோடியைச் சந்திப்பீர்கள், நீங்களே எனக்கு செய்திகளைக் கொடுப்பீர்கள்."

"சரி," என்று நியூமேன் கூறினார், "அந்த முதியவர் ஒரு வஞ்சகர் என்று மாறினால், நீங்கள் விரும்பியதைச் செய்யலாம். நான் இந்த விஷயத்திலிருந்து என் கைகளைக் கழுவிக்கொள்கிறேன். பெண்ணைப் பொறுத்தவரை, நீங்கள் கவலையில்லாமல் இருக்கலாம். அவள் எனக்கு என்ன தீங்கு செய்யக்கூடும் என்று எனக்குத் தெரியவில்லை, ஆனால் நிச்சயமாக நான் அவளைக் காயப்படுத்த முடியாது. அது எனக்குத் தோன்றுகிறது," என்று நியூமேன் கூறினார், "நீங்கள் இருவரும் மிகவும் நன்றாகப் பொருந்துகிறீர்கள். நீங்கள் இருவரும் கடினமான வழக்குகள், மேலும் எம். நியோஷும் நானும், பாரிஸில் காணப்படும் ஒரே நல்லொழுக்கமுள்ள மனிதர்கள் என்று நான் நம்புகிறேன்."

இதற்குச் சிறிது நேரத்திலேயே, எம். டி பெல்கார்ட், தனது லேசான தனத்திற்குத் தண்டனையாக, ஒரு கூரான கருவியால் முதுகில் ஒரு கடுமையான குத்தலைப் பெற்றார். விரைவாகத் திரும்பிப் பார்த்தபோது, அந்தக் கருவி பச்சைக் காஸ் பொனட் அணிந்த ஒரு பெண்ணால் கையாளப்பட்ட ஒரு குடை என்பதைக் கண்டார். வாலண்டினின் ஆங்கில உறவினர்கள் வழிகாட்டி இல்லாமல் அலைந்து திரிந்து கொண்டிருந்தார்கள், மேலும் அவர்களுக்கு ஒரு மனக்குறை இருப்பதாக வெளிப்படையாகக் கருதினர். நியூமேன் அவர்களின் கருணைக்கு அவரை விட்டுவிட்டார், ஆனால் அவரது காரணத்தை வாதிடும் அவரது எல்லையற்ற நம்பிக்கையுடன்.

 அத்தியாயம் பத்தாம்

நியூமன் தன் நண்பர்களான டிரிஸ்ட்ராம் குடும்பத்தினரை அடிக்கடி சந்தித்து வந்தார். ஆனாலும், திருமதி டிரிஸ்ட்ராம் இதுகுறித்து விவரித்ததைக் கேட்டிருந்தால், இன்னும் பெரிய நட்புகளுக்காக அவர்கள் வஞ்சகமாகப் புறக்கணிக்கப்பட்டிருக்கிறார்கள் என்று நீங்கள் கருதியிருப்பீர்கள். “எங்களுக்குப் போட்டியாளர்கள் இல்லாதவரை நாங்கள் நன்றாகவே இருந்தோம்—ஒன்றுமில்லாததைவிட நாங்கள் மேலானவர்களாக இருந்தோம். ஆனால் இப்போது நீங்கள் ஒரு நாகரிகமாகிவிட்டதாலும், ஒவ்வொரு நாளும் இரவு விருந்துக்கு வரும் மூன்று அழைப்புகளில் உங்களுக்குப் பிடித்ததைத் தேர்ந்தெடுத்துக்கொள்வதாலும், நாங்கள் மூலையில் தள்ளப்பட்டிருக்கிறோம். நீங்கள் மாதத்திற்கு ஒருமுறை வந்து எங்களைப் பார்ப்பது மிகவும் நல்லது என்று நான் நம்புகிறேன்; உங்கள் வாழ்த்து அட்டைகளை ஒரு உறையில் வைத்து எங்களுக்கு அனுப்பாதது எனக்கு ஆச்சரியமாக இருக்கிறது. நீங்கள் அப்படி அனுப்பும்போது, தயவுசெய்து அதன் ஓரங்கள் கறுப்பாக இருக்கட்டும்; அது என் கடைசி மாயையின் மரணத்திற்காக இருக்கும்.” இந்தத் தீவிரமான தொனியில்தான் திருமதி டிரிஸ்ட்ராம், நியூமனின் புறக்கணிப்பு என்று சொல்லப்பட்டதைப் பற்றி நீதி போதித்தார்; உண்மையில் அது ஒரு மிக முன்மாதிரியான உறுதியாகும். நிச்சயமாக அவள் கேலி செய்தாள், ஆனால் அவளுடைய நகைச்சுவைகளில் எப்போதும் ஒருவித முரண்நகை இருந்தது, அவளுடைய தீவிரத்தன்மையில் எப்போதும் ஒருவித கேலித்தனம் இருந்தது போலவே.

"நான் உங்களை மிகவும் நன்றாக நடத்தியிருக்கிறேன் என்பதற்கு, நீங்கள் என் குணத்தை இவ்வளவு தாராளமாகக் கையாள்வதை விட சிறந்த ஆதாரம் எனக்குத் தெரியாது," என்று நியூமன் கூறியிருந்தான். "பழக்கம் அவமதிப்பை உண்டாக்குகிறது; நான் என்னை மிகவும் மலிவானவனாக ஆக்கிக்கொண்டேன். எனக்குச் சிறிதளவு சுயமரியாதை இருந்திருந்தால், நான் சிறிது காலம் விலகி இருந்திருப்பேன், நீங்கள் என்னை இரவு உணவிற்கு அழைக்கும்போது, நான் இளவரசி போரியல்ஸ்காவின் வீட்டிற்குச் செல்வதாகச் சொல்லியிருப்பேன். ஆனால் என் மகிழ்ச்சியைப் பொறுத்தவரை எனக்கு எந்த சுயமரியாதையும் இல்லை, மேலும் நீங்கள் என்னைப் பார்க்கும் மனநிலையைத் தக்கவைப்பதற்காக—நீங்கள் என்னைத் திட்டுவதற்காக மட்டுமே என்னைப் பார்க்க வேண்டும் என்றால்—நீங்கள் தேர்ந்தெடுக்கும் எதற்கும் நான் சம்மதிப்பேன்; பாரிஸில் நான்தான் மிகப்பெரிய அகம்பாவி என்பதை நான் ஒப்புக்கொள்கிறேன்." உண்மையில், நியூமன், தன்னை அறிமுகப்படுத்திக்கொண்ட, விசாரிக்கும் போலந்துப் பெண்மணியான இளவரசி போரியல்ஸ்கா தனிப்பட்ட முறையில் அளித்த அழைப்பை நிராகரித்திருந்தான்; அதற்குக் காரணம், அந்தக் குறிப்பிட்ட நாளில் அவன் எப்போதும் திருமதி டிரிஸ்ட்ராமின் வீட்டில்தான் இரவு உணவு உண்பான் என்பதுதான். அவன் தனது ஆரம்பகால நட்புகளுக்குத் துரோகம் செய்தான் என்பது, அவென்யூ டியேனாவில் அவனுக்கு விருந்தளித்த பெண்ணின் ஒரு மென்மையான, ஆனால் முரண்பாடான கோட்பாடு மட்டுமே. அவளுக்கு அடிக்கடி ஏற்பட்ட ஒருவித தார்மீக எரிச்சலை விளக்க அவளுக்கு அந்தக் கோட்பாடு தேவைப்பட்டது; ஆயினும், இந்த விளக்கம் தவறானது என்றால், என்னை விட ஆழமான ஒரு பகுப்பாய்வாளர் சரியான விளக்கத்தை அளிக்க வேண்டும். நம் கதாநாயகனை, அவனை மிக வேகமாக அடித்துச் சென்றுகொண்டிருந்த நீரோட்டத்தில் ஏற்றிவிட்ட அவள், அதன் வேகத்தில் பாதி திருப்தி மட்டுமே அடைந்ததாகத் தோன்றியது. அவள் மிக நன்றாகவே வெற்றி பெற்றிருந்தாள்; தன் ஆட்டத்தை மிகவும் சாமர்த்தியமாக ஆடியிருந்தாள், மேலும் அவள் ஆட்டத்தைக் கலக்க விரும்பினாள். உரிய நேரத்தில், அவளுடைய தோழி "திருப்திகரமானவள்" என்று நியூமன் அவளிடம் கூறியிருந்தான். அந்த அடைமொழி காதல்மயமானதாக இல்லை, ஆனால் அதன் அடியில் இருந்த உணர்வு சாராம்சத்தில் அப்படித்தான் இருந்தது என்பதை திருமதி டிரிஸ்ட்ராம் எளிதாகப் புரிந்துகொண்டார். உண்மையில், அது உச்சரிக்கப்பட்ட மென்மையான, விரிவான சுருக்கமும், நியூமன் தன் தலையை நாற்காலியின் பின்புறத்தில் சாய்த்தபோது அவனது பாதி மூடிய கண்களிலிருந்து வெளிப்பட்ட, ஒரே நேரத்தில் வசீகரமாகவும் புரிந்துகொள்ள முடியாததாகவும் இருந்த ஒருவிதப் பார்வையும், அவள் இதுவரை கண்டிராத ஒரு முதிர்ந்த உணர்வின் மிகச் சிறந்த சான்றாக அவளுக்குத் தோன்றியது. பிரெஞ்சு சொற்றொடரின்படி, நியூமன் அவளுடைய சொந்த அறிவில் மட்டுமே திளைத்திருந்தான், ஆனால் அவனது மிதமான பரவசங்கள், சில மாதங்களுக்கு முன்பு அவள் தாராளமாக வெளிப்படுத்தியிருந்த பேரார்வத்தின் மீது ஒரு தனித்துவமான விளைவை ஏற்படுத்தின. அவள் இப்போது மேடம் டி சின்ட்ரேயைப் பற்றி முற்றிலும் விமர்சனப் பார்வை கொள்ளவே விரும்பினாள்; மேலும், அவர் எல்லா நற்பண்புகளின் தொகுப்பாக இருப்பதற்குத் தான் சிறிதும் பொறுப்பல்ல என்பதைப் புரிய வைக்க விரும்பினாள். "அந்தப் பெண் தோன்றுவது போல் எந்தப் பெண்ணும் அவ்வளவு நல்லவளாக இருந்ததில்லை," என்றாள் அவள். "ஷேக்ஸ்பியர் டெஸ்டெமோனாவை 'ஒரு மிக நுட்பமான வெனிஷியப் பெண்' என்று அழைப்பதை நினைவில் கொள்ளுங்கள். மேடம் டி சின்ட்ரே ஒரு மிக நுட்பமான பாரிஸ்வாசி. அவள் ஒரு வசீகரமான பெண், அவளிடம் ஐநூறு நற்பண்புகள் உள்ளன; ஆனால் நீங்கள் அதை நினைவில் கொள்வது நல்லது." திருமதி டிரிஸ்ட்ராம், செய்ன் நதியின் மறுபுறத்தில் இருந்த தனது அன்புத் தோழியின் மீது பொறாமை கொண்டதையும், நியூமனுக்கு ஒரு சிறந்த மனைவியை வழங்கும் முயற்சியில் தனது சுயநலமின்மையை அதிகமாக நம்பியிருந்ததையும் இப்போதுதான் கண்டறிந்தாளா? அதை நாம் சந்தேகிக்க அனுமதிக்கப்படலாம். அவென்யூ டி'யேனாவின் அந்த நிலையற்ற இளம் பெண்ணுக்கு, அறிவுரீதியாகத் தனது இடத்தை மாற்றிக்கொள்ள வேண்டிய ஒரு தவிர்க்க முடியாத தேவை இருந்தது. அவளுக்கு ஒரு துடிப்பான கற்பனைத்திறன் இருந்தது; சில சமயங்களில், தன் ஆழ்ந்த நம்பிக்கைகளுக்கு நேர்மாறானவற்றை, உறுதியான நம்பிக்கையை விடவும் தீவிரமான தெளிவுடன் கற்பனை செய்யும் திறன் அவளுக்கு இருந்தது. அவள் சரியாகச் சிந்தித்துச் சோர்வடைந்தாள்; ஆனால் அதில் பெரிய தீங்கு எதுவும் இல்லை, ஏனெனில் அவள் தவறாகச் சிந்தித்தும் அதே அளவு சோர்வடைந்தாள். அவளுடைய புதிரான முரண்பாடுகளுக்கு மத்தியில், அவளுக்கு நீதியின் வியக்கத்தக்க வெளிப்பாடுகள் இருந்தன. நியூமன், தான் மேடம் டி சின்ட்ரேவிடம் முறைப்படித் தன் திருமணக் கோரிக்கையை முன்வைத்திருப்பதாக அவளிடம் தெரிவித்தபோது, ​​இத்தகையதொரு நிகழ்வு நடந்தது. தான் அவளிடம் கூறியவற்றைச் சில வார்த்தைகளிலும், அதற்கு அவள் அளித்த பதிலையோ மிக விரிவாகவும் அவன் எடுத்துரைத்தான். திருமதி ட்ரிஸ்ட்ராம் மிகுந்த ஆர்வத்துடன் அதைக் கேட்டுக்கொண்டிருந்தாள்.

“ஆனால், உண்மையில்,” என்றான் நியூமன், “என்னை வாழ்த்துவதற்கு இதில் எதுவுமே இல்லை. இது ஒன்றும் வெற்றியல்ல.”

“மன்னிக்கவும்,” என்றாள் திருமதி ட்ரிஸ்ட்ராம்; “இது ஒரு மாபெரும் வெற்றிதான். நீ உன் முதல் வார்த்தையை உதிர்த்தவுடனேயே அவள் உன்னை அமைதிப்படுத்தி, இனி ஒருபோதும் தன்னுடன் பேசக்கூடாது என்று உன்னைக் கேட்டுக்கொள்ளாமல் இருந்ததுவே ஒரு மிகப்பெரிய வெற்றிதான்.”

“அப்படி எனக்குத் தோன்றவில்லையே,” என்று குறிப்பிட்டான் நியூமன்.

“நிச்சயமாக உனக்கு அப்படித் தோன்றாதுதான்; அப்படித் தோன்றாமல் இருப்பதே நல்லது! நீ உன் சொந்தப் பாதையில் சென்று, உன் மனதிற்குத் தோன்றுவதை எல்லாம் செய் என்று நான் உன்னிடம் கூறியபோது, ​​நீ இவ்வளவு விரைவாக இந்த நிலையை அடைவாய் என்று நான் சற்றும் எதிர்பார்க்கவில்லை. நீயே முன்வந்து உன்னை அவளிடம் அர்ப்பணித்துக்கொள்வாய் என்று நான் கனவிலும் நினைத்ததில்லை.”ஐந்து அல்லது ஆறு காலை நேர அழைப்புகளுக்குப் பிறகு. இதுவரை, அவளுக்கு உன்னைப் பிடிக்க வைக்க நீ என்ன செய்திருந்தாய்? நீ நேராக உட்காராமல், அவளையே உற்றுப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தாய். ஆனால் அவளுக்கு உன்னைப் பிடித்திருக்கிறது.”

“அது பொறுத்திருந்துதான் பார்க்க வேண்டும்.”

“இல்லை, அது நிரூபிக்கப்பட்டுவிட்டது. அதன் விளைவு என்னவாக இருக்கும் என்பதைப் பொறுத்திருந்துதான் பார்க்க வேண்டும். நீ எந்தவித ஆர்ப்பாட்டமும் இன்றி அவளைத் திருமணம் செய்துகொள்ள முன்வருவாய் என்பது அவள் மனதில் ஒருபோதும் தோன்றியிருக்காது. நீ பேசியபோது அவள் மனதில் என்ன ஓடியது என்பதை உன்னால் சிறிதளவே யூகிக்க முடியும்; ஒருவேளை அவள் உன்னைத் திருமணம் செய்துகொண்டால், அந்த விவகாரம், எல்லா மனிதர்களும் பெண்களிடம் காட்டும் வழக்கமான நியாயத்தன்மையால் வகைப்படுத்தப்படும். நீ அவளைப் பற்றி தாராள மனப்பான்மையுடன் இருப்பதாக நினைப்பாய்; ஆனால், அவள் உன்னை ஏற்றுக்கொள்வதற்கு முன்பு கடந்து வந்த விசித்திரமான உணர்வுக் கடலை உன்னால் ஒருபோதும் அறிய முடியாது. அன்று அவள் உன் முன் நின்றபோது, அதில் மூழ்கினாள். சில மணிநேரங்களுக்கு முன்பு கற்பனை செய்ய முடியாத ஒரு விஷயத்திற்கு, அவள் ‘ஏன் கூடாது?’ என்று சொன்னாள். ஆயிரக்கணக்கான தப்பெண்ணங்களையும் மரபுகளையும் ஒரு அம்பை விடுவது போலத் திருப்பி, அதுவரை அவள் பார்த்திராத இடத்தைப் பார்த்தாள்.” நான் அதைப்பற்றி நினைக்கும்போது—கிளேர் டி சின்ட்ரேயையும் அவள் பிரதிநிதித்துவப்படுத்தும் அனைத்தையும் பற்றி நினைக்கும்போது, அதில் ஏதோ ஒரு மிகச் சிறந்த விஷயம் இருப்பதாக எனக்குத் தோன்றுகிறது. அவளிடம் உன் அதிர்ஷ்டத்தை முயற்சித்துப் பார்க்கும்படி நான் உனக்குப் பரிந்துரைத்தபோது, நிச்சயமாக நான் உன்னைப் பற்றி நல்லெண்ணம் கொண்டிருந்தேன், உன் பாவங்கள் இருந்தபோதிலும் இப்போதும் அப்படித்தான் நினைக்கிறேன். ஆனால், அப்படிப்பட்ட ஒரு பெண்ணை உனக்காக இந்த மாதிரியான காரியத்தைச் செய்ய வைக்கும் அளவுக்கு நீ யார், நீ என்ன செய்துவிட்டாய் என்பது எனக்கு முழுமையாகப் புரியவில்லை என்பதை நான் ஒப்புக்கொள்கிறேன்.”

“ஓ, அதில் ஏதோ ஒரு மிகச் சிறந்த விஷயம் இருக்கிறது!” என்று நியூமன் சிரித்துக்கொண்டே அவள் சொன்ன வார்த்தைகளையே திரும்பக் கூறினான். அதில் ஏதோ ஒரு சிறந்த விஷயம் இருக்கிறது என்பதைக் கேட்டதில் அவன் மிகுந்த திருப்தி அடைந்தான். அவனுக்கே அதில் சிறிதும் சந்தேகம் இல்லை, ஆனால் மேடம் டி சின்ட்ரே மீது உலகம் கொண்டிருக்கும் போற்றுதலை, உடைமையாக்கிக் கொள்வதால் கிடைக்கவிருக்கும் பெருமைக்கு மேலும் வலு சேர்க்கும் ஒன்றாக அவன் ஏற்கெனவே மதிக்கத் தொடங்கியிருந்தான்.

இந்த உரையாடலுக்குப் பிறகு உடனடியாக, வாலண்டின் டி பெல்லேகார்ட் தன் நண்பனைத் தன் குடும்பத்தின் மற்ற உறுப்பினர்களுக்கு அறிமுகப்படுத்துவதற்காக ரூ டி எல்'யுனிவர்சிட்டிக்கு அழைத்துச் செல்ல வந்தான். “நீ ஏற்கெனவே அறிமுகப்படுத்தப்பட்டுவிட்டாய்,” என்றான் அவன், “உன்னைப் பற்றிப் பேசவும் தொடங்கிவிட்டது.” நீங்கள் அடுத்தடுத்து வந்ததைப் பற்றி என் சகோதரி என் அம்மாவிடம் சொல்லியிருக்கிறாள், ஆனால் தற்செயலாகத்தான் அந்த வருகைகள் எதிலும் என் அம்மா கலந்துகொள்ளவில்லை. “நான் உங்களைப் பற்றிப் பேசும்போது, ​​நீங்கள் அளவற்ற செல்வம் படைத்த ஓர் அமெரிக்கர் என்றும், உலகின் மிகச் சிறந்த மனிதர் என்றும், ஒரு மனைவியாக மிகச் சிறந்த ஒருவரைத் தேடிக்கொண்டிருப்பவர் என்றும் குறிப்பிட்டிருக்கிறேன்.”

“மேடம் டி சின்ட்ரே, நான் அவருடன் கடைசியாக நடத்திய உரையாடலை உங்கள் தாயாரிடம் விவரித்திருப்பார் என்று நீங்கள் நினைக்கிறீர்களா?” என்று நியூமன் கேட்டார்.

“அவர் அவ்வாறு செய்திருக்க மாட்டார் என்பதில் நான் மிக உறுதியாக இருக்கிறேன்; அவர் தன் மனதிற்குள் நினைத்ததை வெளியே சொல்லமாட்டார். இதற்கிடையில், நீங்கள் அந்தக் குடும்பத்தின் மற்ற உறுப்பினர்களிடம் நல்லுறவை வளர்த்துக்கொள்ள வேண்டும். உங்களைப் பற்றி இவ்வளவு விஷயங்கள் அவர்களுக்குத் தெரியும்: நீங்கள் வணிகத்தின் மூலம் பெரும் செல்வம் ஈட்டியிருக்கிறீர்கள்; உங்களிடம் லேசான விசித்திரப் போக்கு ஒன்று உள்ளது; மேலும், எங்கள் அன்பிற்குரிய கிளாரை நீங்கள் வெளிப்படையாகவே போற்றுகிறீர்கள். மேடம் டி சின்ட்ரேயின் வரவேற்பறையில் நீங்கள் சந்தித்தது நினைவிருக்கலாம்—என் மைத்துனிக்கு உங்கள் மீது ஒருவித ஈர்ப்பு ஏற்பட்டிருப்பதாகத் தெரிகிறது; அவர் உங்களைப் பற்றி விவரிக்கும்போது, ​​‘உங்களிடம் ஒரு தனித்துவமான கம்பீரம் (beaucoup de cachet) இருக்கிறது’ என்று குறிப்பிட்டிருக்கிறார். எனவே, என் தாயார் உங்களை நேரில் காண மிகவும் ஆவலாக இருக்கிறார்.”

“அவர் என்னைப் பார்த்துச் சிரிக்கலாம் என்று எதிர்பார்க்கிறாரா, அப்படித்தானே?” என்று நியூமன் கேட்டார்.

“அவர் ஒருபோதும் சிரிப்பதே இல்லை. ஒருவேளை அவருக்கு உங்களைப் பிடிக்காமல் போனால், வேடிக்கையாகப் பேசி அவர் மனதை வென்றுவிடலாம் என்று மட்டும் கனவுகூடக் காணாதீர்கள். என் நிலையைக் கண்டு நீங்கள் பாடம் கற்றுக்கொள்ளுங்கள்!” இந்த உரையாடல் மாலையில் நிகழ்ந்தது; அரை மணி நேரம் கழித்து, வாலண்டைன் தன் தோழரை, 'ரூ டி லுனிவர்சிட்டே' (Rue de l’Université) வீட்டின் ஒரு பகுதிக்குள் அழைத்துச் சென்றார்—அதுவரை வாலண்டைன் கூட உள்ளே நுழைந்திராத ஒரு பகுதி அது—அதுவே விதவை மார்கிஸ் டி பெல்லேகார்டின் வரவேற்பறை ஆகும். அது ஒரு பரந்த, உயரமான அறை; சுவர்களின் மேல் பகுதியிலும் கூரையிலும், நுணுக்கமான வேலைப்பாடுகளும் கனமான வார்ப்புகளும் கொண்ட அலங்காரங்கள், வெண் சாம்பல் நிறத்தில் பூசப்பட்டிருந்தன. வாசல்களிலும் நாற்காலிகளின் பின்புறங்களிலும், நிறம் மங்கிப்போனாலும் கவனமாகப் பழுதுபார்க்கப்பட்ட பல திரைச்சீலைகள் தொங்கின; தரையில், மிகப்பழமையானதாக இருந்தபோதிலும் இன்னும் மென்மையாகவும் அடர்த்தியாகவும் திகழ்ந்த, வெளிர் நிறங்களிலான ஒரு துருக்கியக் கம்பளம் விரிக்கப்பட்டிருந்தது; மேலும், மாடம் டி பெல்லேகார்டின் பிள்ளைகள் ஒவ்வொருவரின் பத்து வயதுப் பருவத்து உருவப்படங்கள், சிவப்புப் பட்டுத் துணியால் ஆன ஒரு பழைய தடுப்புத்திரையின் மீது மாட்டப்பட்டிருந்தன. அறையின் பல்வேறு மூலைகளில், ஒன்றுக்கொன்று வெகு தொலைவில் வைக்கப்பட்டிருந்த அரை டஜன் மெழுகுவர்த்திகளின் ஒளியால், உரையாடலுக்குப் போதுமான அளவு வெளிச்சம் அந்த அறையில் பரவியிருந்தது. நெருப்பிடம் அருகே இருந்த ஒரு ஆழமான கைப்பிடி நாற்காலியில், கருப்பு உடை அணிந்த ஒரு மூதாட்டி அமர்ந்திருந்தார்; அறையின் மற்றொரு முனையில், வேறொரு நபர் பியானோ முன் அமர்ந்து, மிகுந்த உணர்ச்சிபூர்வமான ஒரு 'வால்ட்ஸ்' இசையை வாசித்துக் கொண்டிருந்தார். அந்த இரண்டாவது நபரை, நியூமன் இளம் மார்கிஸ் டி பெல்லேகார்ட் என்று அடையாளம் கண்டுகொண்டார்.

வாலண்டைன் தன் நண்பரை அறிமுகப்படுத்தி வைத்தார்; நியூமன் நெருப்பிடம் அருகே இருந்த அந்த மூதாட்டியை நோக்கி நடந்து சென்று, அவருடன் கைகுலுக்கினார். உயர்ந்த நெற்றியும், சிறிய வாயும், இளமையின் பொலிவை இன்னும் தக்கவைத்திருந்த குளிர்ந்த நீல நிறக் கண்களும் கொண்ட, வெண்மையான, மென்மையான, முதிர்ந்த ஒரு முகம் அவர் மனதில் சட்டென்று பதிந்தது. மாடம் டி பெல்லேகார்ட் அவரை ஊடுருவிப் பார்த்தார்; அவர் செயின்ட் டான்ஸ்டன் பிரபுவின் மகள் என்பதை நியூமனுக்கு நினைவூட்டும் வகையில், ஒருவிதமான பிரிட்டிஷ் பாணி உறுதியுடன் நியூமனின் கைகுலுக்கலை அவரும் ஏற்றுக்கொண்டார். அவருடைய மருமகள் இசையை வாசிப்பதை நிறுத்திவிட்டு, நியூமனைப் பார்த்து ஒரு இனிய புன்னகையை உதிர்த்தார். நியூமன் ஓரிடத்தில் அமர்ந்து அறையைச் சுற்றிப் பார்த்தார்; அதே வேளையில், வாலண்டைன் இளம் மார்கிஸ் அம்மையாரிடம் சென்று, அவருடைய கையில் முத்தமிட்டார்.

“நான் உங்களை முன்னரே சந்தித்திருக்க வேண்டும்,” என்று மாடம் டி பெல்லேகார்ட் கூறினார். “நீங்கள் என் மகளைப் பலமுறை சென்று சந்தித்திருக்கிறீர்கள் அல்லவா?”

“ஓ, ஆம்,” என்று புன்னகைத்தவாறே நியூமன் கூறினார்; “இப்போது மாடம் டி சின்ட்ரேயும் நானும் நல்ல பழைய நண்பர்களாகிவிட்டோம்.”

“நீங்கள் மிக வேகமாக முன்னேறிவிட்டீர்கள்,” என்று மாடம் டி பெல்லேகார்ட் கூறினார்.

“நான் விரும்பிய அளவுக்கு வேகமாக இல்லை,” என்று நியூமன் பதிலளித்தார்.தைரியமாக.

"ஓ, நீங்கள் மிகவும் பேராசை கொண்டவர்," என்று அந்த மூதாட்டி பதிலளித்தார்.

"ஆம், நான் ஒப்புக்கொள்கிறேன்," என்று நியூமன் புன்னகைத்தபடியே கூறினார்.

மேடம் டி பெல்லேகார்ட் தனது குளிர்ந்த, நேர்த்தியான கண்களால் அவரைப் பார்த்தார். அவர் ஒரு சாத்தியமான எதிரி என்பதை எண்ணியபடியே, அவரை எடைபோட முயன்று, அவரோ அவரது பார்வையைத் திருப்பிப் பார்த்தார். சில கணங்கள் அவர்களின் கண்கள் ஒன்றையொன்று தொட்டுக்கொண்டிருந்தன. பிறகு மேடம் டி பெல்லேகார்ட் பார்வையைத் திருப்பிக்கொண்டு, புன்னகைக்காமல், "நானும் மிகவும் பேராசை கொண்டவள்தான்," என்றார்.

அவரை எடைபோடுவது எளிதல்ல என்று நியூமன் உணர்ந்தார்; அவர் அச்சமூட்டும், புரிந்துகொள்ள முடியாத ஒரு சிறிய பெண்மணியாக இருந்தார். அவர் தன் மகளைப் போலவே இருந்தார், ஆனாலும் அவரிடமிருந்து முற்றிலும் மாறுபட்டிருந்தார். மேடம் டி சின்ட்ரேயின் நிறம் ஒரே மாதிரியாக இருந்தது, மேலும் அவரது புருவங்கள் மற்றும் மூக்கின் உயர் மென்மை பரம்பரையாக வந்திருந்தது. ஆனால் அவளது முகம், அதன் ஒரு பெரிய மற்றும் சுதந்திரமான நகலாக இருந்தது; அதிலும் குறிப்பாக அவளது வாய், அந்தப் பழமைவாதத் துவாரத்திலிருந்து ஒரு மகிழ்ச்சியான மாறுபாடாக இருந்தது. அது ஒரே நேரத்தில் பருமனாகவும் ஒடுங்கியும் இருந்த ஒரு சிறிய உதடு ஜோடி; மூடியிருக்கும்போது, ஒரு நெல்லிக்காயை விழுங்குவதற்கோ அல்லது "ஐயோ, வேண்டாம்!" என்று சொல்வதற்கோ மட்டுமே அவற்றால் அகலமாகத் திறக்க முடியும் என்பது போலத் தோன்றியது. நாற்பது ஆண்டுகளுக்கு முன்பு, பல 'அழகுப் புத்தகங்களில்' சித்தரிக்கப்பட்ட லேடி எமலின் அத்லிங்கின் உயர்குடி அழகுக்கு இறுதி மெருகூட்டுவதாக அநேகமாக அந்த வார்த்தைகளே கருதப்பட்டிருக்கலாம். நியூமனின் கண்ணுக்கு, மேடம் டி சின்ட்ரேயின் முகம், ஒரு மேற்குப் புல்வெளியில் காற்றால் கீறப்பட்ட, மேகங்களால் சிதறடிக்கப்பட்ட தூரத்தைப் போல, மகிழ்ச்சியூட்டும் வகையில் பரந்த உணர்ச்சி வெளிப்பாடுகளைக் கொண்டிருந்தது. ஆனால் அவளது தாயின் வெண்மையான, தீவிரமான, மரியாதைக்குரிய முகத்தோற்றம், அதன் சம்பிரதாயமான பார்வையுடனும், வரையறுக்கப்பட்ட புன்னகையுடனும், கையொப்பமிடப்பட்டு முத்திரையிடப்பட்ட ஒரு ஆவணத்தைப் போலத் தோன்றியது; அது தோல்தாள், மை மற்றும் கோடுகளால் ஆன ஒரு பொருளைப் போல இருந்தது. அவளைப் பார்த்தவாறே, "இவள் மரபுகளையும் ஒழுக்கங்களையும் பின்பற்றும் ஒரு பெண்," என்று அவன் தனக்குள் சொல்லிக்கொண்டான். அவளுடைய உலகம் என்பது மாற்றமுடியாதபடி விதிக்கப்பட்ட காரியங்களின் உலகம். ஆனால், அதில் அவள் எவ்வளவு இயல்பாக இருக்கிறாள், அதை அவள் எப்பேர்ப்பட்ட சொர்க்கமாகக் காண்கிறாள். அது பூக்கள் பூத்த ஒரு பூங்கா, ஒரு ஏதேன் தோட்டம் என்பது போல அவள் அதில் உலாவுகிறாள்; மேலும், ஒரு மைல்கல்லில் ‘இது நாகரிகமானது’ அல்லது ‘இது முறையற்றது’ என்று எழுதப்பட்டிருப்பதைக் காணும்போது, ஒரு குயில் பறவையின் பாடலைக் கேட்பது போலவோ அல்லது ஒரு ரோஜாவின் வாசனையை நுகர்வது போலவோ அவள் பரவசத்துடன் நின்றுவிடுகிறாள். மேடம் டி பெல்லேகார்ட், தன் தாடைக்குக் கீழே ஒரு சிறிய கருப்பு வெல்வெட் தொப்பியைக் கட்டியிருந்தார்; மேலும், அவர் ஒரு பழைய கருப்பு காஷ்மீர் சால்வையால் போர்த்தியிருந்தார்.

"நீங்கள் ஒரு அமெரிக்கரா?" என்று அவர் சற்று நேரத்தில் கேட்டார். "நான் பல அமெரிக்கர்களைப் பார்த்திருக்கிறேன்."

"பாரிஸில் பலர் இருக்கிறார்கள்," என்று நியூமன் கேலியாகக் கூறினார்.

"ஓ, அப்படியா?" என்றார் மேடம் டி பெல்லேகார்ட். நான் இவர்களை இங்கிலாந்தில்தான் பார்த்தேன், அல்லது வேறு எங்கோ; பாரிஸில் அல்ல. பல ஆண்டுகளுக்கு முன்பு, பைரனீஸ் மலைத்தொடரில்தான் பார்த்திருக்க வேண்டும் என்று நினைக்கிறேன். உங்கள் நாட்டுப் பெண்கள் மிகவும் அழகாக இருப்பதாகக் கேள்விப்பட்டேன். இந்தப் பெண்களில் ஒருவர் மிகவும் அழகாக இருந்தார்! என்னவொரு அற்புதமான நிறம்! அவர் யாரோ ஒருவரிடமிருந்து வந்த அறிமுகக் கடிதம் ஒன்றை எனக்குக் கொடுத்தார்—யார் என்று மறந்துவிட்டேன்—அதனுடன் தன் சொந்தக் கடிதம் ஒன்றையும் அனுப்பியிருந்தார். அந்தக் கடிதம் மிகவும் விசித்திரமாக எழுதப்பட்டிருந்ததால், அதை நான் நீண்ட காலத்திற்குப் பிறகு பத்திரமாக வைத்திருந்தேன். அதில் இருந்த சில சொற்றொடர்கள் எனக்கு மனப்பாடமாகத் தெரிந்திருந்தன. ஆனால் இப்போது அவற்றை மறந்துவிட்டேன், பல வருடங்கள் ஆகிவிட்டன. அதன்பிறகு நான் வேறு எந்த அமெரிக்கர்களையும் பார்க்கவில்லை. என் மருமகள் பார்த்திருக்கிறாள் என்று நினைக்கிறேன்; அவள் ஒரு பெரிய ஊர்சுற்றி, எல்லோரையும் பார்ப்பாள்.

இதைக் கேட்டதும் அந்த இளம்பெண் சலசலத்தபடி முன்னே வந்தாள், தன் மிகவும் மெல்லிய இடுப்பை இறுக்கிக்கொண்டு, ஒரு நடன விருந்திற்காக வடிவமைக்கப்பட்டது போலத் தெரிந்த தன் ஆடையின் முன்பக்கத்தை அலட்சியமாகப் பார்த்தாள். அவள், ஒரு விசித்திரமான முறையில், ஒரே நேரத்தில் அசிங்கமாகவும் அழகாகவும் இருந்தாள்; அவளுக்குப் புடைத்த கண்களும், விசித்திரமான சிவந்த உதடுகளும் இருந்தன. அவள் நியூமனுக்கு அவனது தோழியான மடம்வாசெல் நியோஷை நினைவூட்டினாள்; பெரிதும் தடைபட்டிருந்த அந்த இளம் பெண் இப்படித்தான் இருக்க விரும்பியிருப்பாள். வாலண்டின் டி பெல்லேகார்ட் அவளுக்குப் பின்னால் சற்று தொலைவில் நடந்து, அவளது ஆடையின் நீண்ட பின்பகுதியிலிருந்து விலகித் துள்ளிக் குதித்தான்.

"உங்கள் தோள்களைப் பின்னால் இன்னும் அதிகமாகக் காட்ட வேண்டும்," என்று அவன் மிகவும் தீவிரமாகக் கூறினான். "இது போன்ற ஒரு ஆடையை அணிவதற்குப் பதிலாக, நீங்கள் ஒரு கழுத்துப்பட்டையை அணிந்து கொள்ளலாம்."

அந்த இளம் பெண், புகைபோக்கிக்கு மேலே இருந்த கண்ணாடிக்குப் பின்னால் திரும்பி, வாலண்டினின் கூற்றைச் சரிபார்க்கத் தன் பின்னால் திரும்பிப் பார்த்தாள். கண்ணாடி தாழ்வாக இறங்கியது, ஆனாலும் அது ஒரு பெரிய, ஆடையற்ற சதையைத் தவிர வேறொன்றையும் பிரதிபலிக்கவில்லை. அந்த இளம் மார்கிஸ் தன் கைகளைப் பின்னால் வைத்து, தன் ஆடையின் இடுப்புப் பகுதியை கீழ்நோக்கி இழுத்தாள். "அப்படித்தானே சொல்கிறீர்கள்?" என்று அவள் கேட்டாள்.

“அது சற்று பரவாயில்லை,” என்று அதே தொனியில் பெல்லெகார்ட் கூறினார்; “ஆனால் அதில் இன்னும் நிறைய குறைகள் இருக்கின்றன.”

“ஓ, நான் ஒருபோதும் எல்லை மீறிச் செயல்படுவதில்லை,” என்று அவரது மைத்துனி கூறினார். பின்னர், மேடம் டி பெல்லெகார்டை நோக்கித் திரும்பி, “மேடம், சற்று முன் நீங்கள் என்னை என்னவென்று அழைத்தீர்கள்?” என்று கேட்டார்.

“நான் உன்னை ஒரு ‘காட்-அபௌட்’ (gad-about) என்று அழைத்தேன்,” என்று அந்த மூதாட்டி கூறினார். “ஆனால் நான் உன்னை வேறு ஒன்றாகவும் அழைக்கக்கூடும்.”

“ஒரு ‘காட்-அபௌட்’டா? எத்துணை மோசமான சொல் அது! அதற்கு என்ன அர்த்தம்?”

“மிகவும் அழகான ஒரு நபர்,” என்று நியூமன் துணிந்து கூறினார்; ஏனெனில் அச்சொல் பிரெஞ்சு மொழியில் அமைந்திருந்ததை அவர் கவனித்திருந்தார்.

“அது ஒரு அழகான பாராட்டுதான், ஆனால் தவறான மொழிபெயர்ப்பு,” என்று அந்த இளம் மார்க்யூஸ் கூறினார். பின்னர், அவரை ஒரு கணம் உற்றுநோக்கி, “உங்களுக்கு நடனமாடத் தெரியுமா?” என்று கேட்டார்.

“ஒரு அடி கூடத் தெரியாது.”

“நீங்கள் செய்வது மிகவும் தவறு,” என்று அவர் இயல்பாகக் கூறினார். கண்ணாடியில் தன் முதுகின் பிம்பத்தை மீண்டும் ஒருமுறை பார்த்துவிட்டு, அவர் அங்கிருந்து விலகிச் சென்றார்.

“உங்களுக்கு பாரிஸ் நகரத்தைப் பிடிக்குமா?” என்று அந்த மூதாட்டி கேட்டார்; ஒரு அமெரிக்கரிடம் எவ்விதம் பேசுவது என்பதே அவருக்குப் புரியாதது போலத் தோன்றியது.

“ஆம், ஓரளவுக்குப் பிடிக்கும்,” என்று நியூமன் கூறினார். பின்னர், நட்புணர்வுடன் கூடிய தொனியில், “உங்களுக்குப் பிடிக்காதா?” என்று அவர் சேர்த்துக் கேட்டார்.

“எனக்கு பாரிஸ் நகரத்தைப் பற்றித் தெரியும் என்று என்னால் சொல்ல முடியாது. எனக்கு என் வீடு தெரியும்—என் நண்பர்கள் தெரியும்—ஆனால் பாரிஸ் நகரத்தைப் பற்றி எனக்குத் தெரியாது.”

“ஓ, நீங்கள் எத்தனையோ விஷயங்களை இழக்கிறீர்கள்,” என்று நியூமன் பரிவுணர்வுடன் கூறினார்.

மேடம் டி பெல்லெபெல்லெகார்ட் உற்று நோக்கினாள்; தன் இழப்புகளுக்காக அவளுக்கு ஆறுதல் கூறப்படுவது அநேகமாக அதுவே முதல் முறையாக இருந்திருக்கக்கூடும்.

“என்னிடம் இருப்பதைக்கொண்டு நான் மனநிறைவு கொள்கிறேன்,” என்று அவள் கண்ணியத்துடன் கூறினாள்.

அத்தருணத்தில் நியூமனின் கண்கள் அறையைச் சுற்றி அலைந்தன; அந்த அறை அவருக்குச் சற்று சோகமாகவும், பொலிவிழந்தும் தோன்றியது. சிறிய, தடிமனான சட்டங்களைக் கொண்ட உயரமான ஜன்னல்களிலிருந்து, அவற்றுக்கிடையே தொங்கிக்கொண்டிருந்த, கடந்த நூற்றாண்டைச் சேர்ந்த இரண்டு அல்லது மூன்று ‘பாஸ்டல்’ (pastel) ஓவியங்களின் மங்கிய நிறங்களை நோக்கி அவரது பார்வை நகர்ந்தது. தனது விருந்தோம்பியின் மனநிறைவு மிகவும் இயல்பானதே என்று—ஏனெனில் அவளிடம் செல்வம் ஏராளமாக இருந்தது—அவர் பதிலளித்திருக்க வேண்டும்; ஆனால், அதைத் தொடர்ந்து ஏற்பட்ட சில கண நேர அமைதியின்போது அந்த எண்ணம் அவருக்குத் தோன்றவில்லை.

“சரி, என் அன்புத் தாயாரே,” என்று கூறியவாறே, நெருப்பிடம் அமைந்த சுவர்ப்பகுதியின் (chimney-piece) மீது சாய்ந்துகொண்டு வாலண்டின் உள்ளே வந்தார், “என் அன்பு நண்பர் நியூமனைப் பற்றி நீங்கள் என்ன நினைக்கிறீர்கள்? நான் உங்களிடம் கூறியதுபோலவே அவர் ஒரு சிறந்த மனிதர் அல்லவா?”

“திரு. நியூமனுடனான எனது அறிமுகம் இன்னும் ஆழமாகவில்லை,” என்று மேடம் டி பெல்லெகார்ட் கூறினார். “தற்போதைக்கு, அவரது மிகுந்த கண்ணியத்தை மட்டுமே என்னால் பாராட்ட முடிகிறது.”

“இத்தகைய விஷயங்களை மதிப்பிடுவதில் என் தாயார் ஒரு சிறந்த நிபுணர்,” என்று நியூமனிடம் வாலண்டின் கூறினார். “நீங்கள் அவரைத் திருப்திப்படுத்தியிருக்கிறீர்கள் என்றால், அது ஒரு பெரிய வெற்றியாகும்.”

“என்றாவது ஒரு நாள் நான் உங்களையும் திருப்திப்படுத்துவேன் என்று நம்புகிறேன்,” என்று அந்த மூதாட்டியைப் பார்த்தவாறே நியூமன் கூறினார். “நான் இன்னும் குறிப்பிடத்தக்க எதையும் செய்துவிடவில்லை.”

“என் மகன் சொல்வதைக் கேட்டுக்கொள்ளாதீர்கள்; அவன் உங்களைச் சிக்கலில் மாட்டிவிடுவான். அவன் ஒரு பொறுப்பற்ற, மறதி மிகுந்த ஆசாமி.”

“ஓ, எனக்கு அவனைப் பிடித்திருக்கிறது—மிகவும் பிடித்திருக்கிறது,” என்று நியூமன் கனிவுடன் கூறினார்.

“அவன் உங்களுக்குப் பொழுதுபோக்காக இருக்கிறான், அப்படித்தானே?”

“ஆம், மிகச் சிறப்பாகவே.”

“அதை நீ கேட்டாயா, வாலண்டின்?” என்று மேடம் டி பெல்லெகார்ட் கேட்டார். “நீ திரு. நியூமனுக்குப் பொழுதுபோக்காக இருக்கிறாய்.”

“ஒருவேளை நாம் அனைவரும் அந்த நிலைக்கு வந்துவிடுவோம் போலிருக்கிறது!” என்று வாலண்டின் வியப்புடன் கூறினார்.

“நீங்கள் என் மற்றொரு மகனையும் பார்க்க வேண்டும்,” என்று மேடம் டி பெல்லெகார்ட் கூறினார். “இவனைவிட அவன் மிகவும் சிறந்தவன். ஆனால் அவன் உங்களுக்குப் பொழுதுபோக்காக இருக்கமாட்டான்.”

“எனக்குத் தெரியவில்லை—எனக்குத் தெரியவில்லை!” என்று வாலண்டின் சிந்தனைவயப்பட்டவராக முணுமுணுத்தார். “ஆனால் நாம் அதை மிக விரைவில் தெரிந்துகொள்வோம். இதோ, என் சகோதரர் வருகிறார்.”

ஒரு கனவான் உள்ளே நுழைவதற்காகவே கதவு அப்போதுதான் திறந்திருந்தது; அவர் முன்னால் வந்து நின்றபோது, ​​அவரது முகம் நியூமனுக்கு நினைவுக்கு வந்தது. மேடம் டி சின்ட்ரேயிடம் தன்னை அறிமுகப்படுத்திக்கொள்ள முதன்முதலில் முயன்றபோது, நமது கதாநாயகனின் சங்கடத்திற்கு அவரே காரணமாக இருந்தார். வாலண்டின் டி பெல்லேகார்ட் தன் சகோதரனைச் சந்திக்கச் சென்றார், அவனை ஒரு கணம் பார்த்தார், பின்னர், அவன் கையைப் பிடித்து நியூமனிடம் அழைத்துச் சென்றார்.

"இவர்தான் எனது சிறந்த நண்பர் திரு. நியூமன்," என்று அவர் மிகவும் கனிவாகக் கூறினார். "உங்களுக்கு இவரைத் தெரிந்திருக்க வேண்டும்."

"திரு. நியூமனை அறிந்ததில் எனக்குப் பெருமகிழ்ச்சி," என்று மார்க்விஸ் தன் கையை நீட்டாமல், தாழ்வாக வணங்கிக் கூறினார்.

திரு. டி பெல்லேகார்ட்டின் வணக்கத்திற்குப் பதிலளித்த நியூமன், "இவர்தான் அந்த வயதான பெண்மணி," என்று தனக்குள் சொல்லிக்கொண்டான். இதுவே, அவனது மனதில் ஒரு ஊகக் கோட்பாட்டின் தொடக்கப் புள்ளியாக அமைந்தது; அதாவது, காலஞ்சென்ற அந்த மார்க்விஸ் மிகவும் இனிமையான ஒரு வெளிநாட்டவராக இருந்திருக்க வேண்டும்; வாழ்க்கையை எளிதாக எடுத்துக்கொள்ளும் மனப்போக்கு அவருக்கு இருந்திருக்க வேண்டும்; மேலும், நெருப்பருகே இருந்த அந்த செயற்கையான குட்டிப் பெண்ணின் கணவனால் அவ்வாறு செய்வது கடினம் என்ற உணர்வும் அவருக்கு இருந்திருக்க வேண்டும். ஆனால், அவர் தன் மனைவியிடம் சிறிதளவு ஆறுதல் கண்டிருந்தாலும், தன் மனதிற்கு மிகவும் பிடித்திருந்த தன் இரண்டு இளைய பிள்ளைகளிடம் மிகுந்த ஆறுதல் கண்டார்; அதே சமயம், மேடம் டி பெல்லேகார்ட் தன் மூத்த பிள்ளையுடன் இணைந்திருந்தார்.

"என் சகோதரர் உங்களைப் பற்றி என்னிடம் பேசியிருக்கிறார்," என்றார் திரு. டி பெல்லேகார்ட்; "உங்களுக்கும் என் சகோதரியைத் தெரியும் என்பதால், நாம் சந்திப்பதற்கு இதுவே சரியான நேரம்." அவர் தன் தாயின் பக்கம் திரும்பி, கம்பீரமாக அவள் கையின் மீது குனிந்து, அதைத் தன் உதடுகளால் தொட்டார்; பின்னர், புகைபோக்கிக்கு முன்னால் ஒரு தோரணையில் நின்றார். அவரது நீண்ட, ஒல்லியான முகம், உயர்ந்த மூக்குப்பாலம் மற்றும் சிறிய, ஒளிபுகா கண்ணுடன், அவர் பார்ப்பதற்கு ஒரு ஆங்கிலேயரைப் போலவே இருந்தார். அவரது மீசைகள் பொன்னிறமாகவும் பளபளப்பாகவும் இருந்தன, மேலும் அவரது அழகான தாடையின் நடுவில், சந்தேகத்திற்கிடமின்றி பிரிட்டிஷ் வம்சாவளியைச் சேர்ந்த ஒரு பெரிய குழி இருந்தது. அவரது மெருகூட்டப்பட்ட நகங்களின் நுனி வரை அவர் "கௌரவமானவராக" இருந்தார், மேலும் அவரது நேர்த்தியான, செங்குத்தான உருவத்தின் ஒவ்வொரு அசைவும் உன்னதமாகவும் கம்பீரமாகவும் இல்லாமல் இல்லை. தன்னையே தீவிரமாக எடுத்துக்கொள்ளும் கலையின் அத்தகைய ஓர் வடிவத்தை நியூமன் அதுவரை எதிர்கொண்டதில்லை; ஒரு பிரம்மாண்டமான முகப்பைக் காண்பதற்காகப் பின்வாங்குவதைப் போல, அவருக்கும் ஒருவித உந்துதல் ஏற்பட்டது.

“Urbain,” என்று இளம் திருமதி டி பெல்லகார்ட் கூறினார்; அவர் தன் கணவர் தன்னை நடன விருந்துக்கு அழைத்துச் செல்வதற்காகவே காத்திருந்தவர் போலத் தோன்றினார். “நான் முழுமையாக ஆடையணிந்து தயாராக இருக்கிறேன் என்பதை உங்கள் கவனத்திற்குக் கொண்டு வருகிறேன்.”

“அது ஒரு நல்ல யோசனைதான்,” என்று Valentin முணுமுணுத்தார்.

“என் அன்பிற்குரிய நண்பரே, உங்கள் கட்டளைக்கு நான் காத்திருக்கிறேன்,” என்று திரு. டி பெல்லகார்ட் கூறினார். “ஆனால், அதற்கு முன் திரு. Newman அவர்களுடன் சிறிது நேரம் உரையாடும் இன்பத்தை எனக்கு நீங்கள் அனுமதிக்க வேண்டும்.”

“ஓ, நீங்கள் ஒரு விருந்துக்குச் செல்லவிருக்கிறீர்கள் என்றால், என்னால் உங்களுக்குத் தாமதம் ஏற்பட வேண்டாம்,” என்று Newman மறுப்பு தெரிவித்தார். “நாம் மீண்டும் சந்திப்போம் என்பதில் நான் மிகவும் உறுதியாக இருக்கிறேன். சொல்லப்போனால், நீங்கள் என்னுடன் உரையாட விரும்பினால், அதற்கான ஒரு நேரத்தை நான் மகிழ்ச்சியுடன் குறித்துத் தருகிறேன்.” அவர் எத்தகைய கேள்விகளுக்கும் உடனடியாகப் பதிலளிக்கவும், எத்தகைய எதிர்பார்ப்புகளையும் பூர்த்தி செய்யவும் தயாராக இருக்கிறார் என்பதைத் தெரியப்படுத்த அவர் மிகவும் ஆர்வமாக இருந்தார்.

திரு. டி பெல்லகார்ட், நெருப்பிடம் முன்பாகச் சமச்சீரான நிலையில் நின்றுகொண்டிருந்தார்; தன் வெண்மையான கைகளில் ஒன்றால் தன் அழகான மீசையை வருடிக்கொண்டே, Newman-ஐப் பார்த்தார். அவர் முகத்தில் ஒரு பொதுவான, அர்த்தமற்ற புன்னகை தவழ்ந்தாலும், அந்தப் புன்னகைக்கு ஊடே கூர்மையான கவனிப்புப் பார்வை ஒன்று அவர் கண்களிலிருந்து வெளிப்பட்டது. “அத்தகையதொரு வாய்ப்பை நீங்கள் முன்வந்தது மிகவும் பெருந்தன்மையாகும்,” என்று அவர் கூறினார். “நான் தவறாகப் புரிந்துகொள்ளவில்லை என்றால், உங்கள் பணிகள் உங்கள் நேரத்தை மிகவும் விலைமதிப்புள்ளதாக்கியுள்ளன. நீங்கள்—எங்கள் வழக்கில் சொல்வதானால்—‘dans les affaires’ (வணிகத் துறையில்) ஈடுபட்டிருக்கிறீர்கள்.”

“வணிகத் துறையிலா? ஓ, இல்லை; தற்போதைக்கு நான் வணிகத்தை முற்றிலுமாக ஒதுக்கி வைத்துவிட்டேன். எங்கள் வழக்கில் சொல்வதானால், நான் இப்போது ‘வெட்டியாகப் பொழுதைக் கழிக்கிறேன்’ (loafing). என் நேரம் இப்போது முழுமையாக எனக்கே சொந்தமானது.”

“ஆஹா, அப்படியென்றால் நீங்கள் விடுமுறையை அனுபவித்துக்கொண்டிருக்கிறீர்கள்,” என்று திரு. டி பெல்லகார்ட் பதிலளித்தார்.“‘Loafing’ (வெட்டியாகச் சுற்றுதல்). ஆம், அந்தச் சொற்றொடரை நான் கேள்விப்பட்டிருக்கிறேன்.”

“திரு. நியூமன் ஒரு அமெரிக்கர்,” என்றார் மாடாம் டி பெல்லேகார்ட்.

“என் சகோதரர் ஒரு சிறந்த இனவியலாளர்,” என்றார் வாலண்டைன்.

“ஓர் இனவியலாளரா?” என்றார் நியூமன். “ஆஹா, அப்படியென்றால் நீங்கள் நீக்ரோக்களின் மண்டையோடுகள் போன்றவற்றைச் சேகரிப்பவர் போலும்.”

மார்குயிஸ் தன் சகோதரனை ஊடுருவிப் பார்த்தார்; பின்னர், தன் மறுபக்க மீசையை வருடிக்கொடுக்கத் தொடங்கினார். பிறகு, அதே கனிவான நளினத்துடன் நியூமனை நோக்கித் திரும்பி, “நீங்கள் உங்கள் மகிழ்ச்சிக்காகப் பயணம் செய்கிறீர்களா?” என்று கேட்டார்.

“ஓ, நான் இதுவும் அதுவுமாகப் பல விஷயங்களைக் கற்றுத் தெரிந்துகொள்வதற்காகவே இப்படிச் சுற்றித் திரிகிறேன். நிச்சயமாக, இதில் எனக்கு மிகுந்த மகிழ்ச்சி கிடைக்கிறது.”

“குறிப்பாக உங்களுக்கு எதில் ஆர்வம் அதிகம்?” என்று விசாரித்தார் மார்குயிஸ்.

“ம்... எல்லாவற்றிலும் எனக்கு ஆர்வம் உண்டு,” என்றார் நியூமன். “எனக்கு என்று தனிப்பட்ட விருப்பங்கள் ஏதுமில்லை. எனினும், உற்பத்தித் தொழில்களில்தான் எனக்கு மிகுந்த ஈடுபாடு.”

“அதுதான் உங்கள் சிறப்புத் துறையா?”

“எனக்கு என்று தனிப்பட்ட சிறப்புத் துறை ஏதும் இருப்பதாக என்னால் சொல்ல முடியாது. மிகக் குறைந்த காலத்தில், சாத்தியமான அளவு மிகப்பெரிய செல்வத்தைச் சேர்ப்பதுதான் என் சிறப்புத் துறையாக இருந்து வந்திருக்கிறது.” நியூமன் இந்தக் கடைசி வாக்கியத்தை மிக நிதானமாக, திட்டமிட்டு உரைத்தார்; தேவைப்பட்டால், தன் செல்வ நிலையைப் பற்றி அதிகாரபூர்வமாக எடுத்துரைப்பதற்கு ஒரு வாய்ப்பை உருவாக்கிக்கொள்ளவே அவர் அவ்வாறு செய்தார்.

திரு. டி பெல்லேகார்ட் கனிவாகச் சிரித்தார். “நீங்கள் அதில் வெற்றி பெற்றிருப்பீர்கள் என்று நம்புகிறேன்,” என்றார் அவர்.

“ஆம், நியாயமான கால அவகாசத்திற்குள்ளேயே நான் ஒரு பெரும் செல்வத்தைச் சேர்த்துவிட்டேன். பார்த்தீர்களா, எனக்கு இன்னும் அவ்வளவு வயதாகிவிடவில்லை.”

“சேர்த்த செல்வத்தைச் செலவழிப்பதற்குப் பாரிஸ் மிகச் சிறந்த இடமாகும். உங்கள் செல்வத்தை நீங்கள் முழுமையாக அனுபவித்து மகிழ வேண்டும் என்று நான் வாழ்த்துகிறேன்.” திரு. டி பெல்லேகார்ட் தனது கையுறைகளை வெளியே எடுத்து, அவற்றை அணியத் தொடங்கினார்.

நியூமன் சில கணங்கள் அவரை உற்று நோக்கினார்—அவர் தனது வெண்மையான கைகளை, அந்த வெண்மையான மென்குட்டித் தோல் கையுறைகளுக்குள் மெல்லச் செருகிக்கொண்டிருந்தார்; அவர் அவ்வாறு செய்துகொண்டிருக்கையில், நியூமனின் மன உணர்வுகள் ஒரு விசித்திரமான திருப்பத்தை அடைந்தன. திரு. டி பெல்லேகார்டின் நல்வாழ்த்துகள், அவரது கம்பீரமான அமைதியின் வெண்மையான பரப்பிலிருந்து, பனித்துளிகள் மென்மையாகச் சிதறிப் பொழிவது போன்ற அசைவுடன் கீழ்நோக்கி இறங்கி வருவதாக நியூமனுக்குத் தோன்றியது. ஆயினும் நியூமன் அதனால் எரிச்சலடையவில்லை; அவர் தன்னை ஏதோ ஒருவர் மேலிருந்து கருணை காட்டுவது போலவோ (patronizing) நடத்தப்படுவதாகவோ உணரவில்லை; அத்தகைய உன்னதமான இசைணக்கத்திற்குள் ஒரு முரண்பாட்டைப் புகுத்த வேண்டும் என்ற எந்தவொரு விசேஷத் தூண்டுதலையும் அவர் உணரவில்லை. ஆனால் ஒன்று மட்டும் அவருக்குத் திடீரென உணர்த்தப்பட்டது: தனது நண்பர் வாலண்டைன், தான் எதிர்கொண்டு போராட வேண்டியிருக்கும் என்று குறிப்பிட்டிருந்த அந்தச் சக்திகளுடன், தான் இப்போது நேரடியாகத் தனிப்பட்ட தொடர்புக்கு வந்திருப்பதை அவர் உணர்ந்தார்; மேலும் அந்தச் சக்திகளின் தீவிரத்தையும் அவர் உணர்ந்துகொண்டார். அதற்குப் பதிலளிக்கும் வகையில் தானும் ஏதேனும் ஒரு வெளிப்பாட்டைச் செய்ய வேண்டும் என்றும், தனது முழு ஆளுமையையும் விரித்துக்காட்ட வேண்டும் என்றும், தனது இயல்பின் உச்சபட்ச எல்லையில் நின்று ஒரு குரலை எழுப்ப வேண்டும் என்றும் அவர் விரும்பினார். இந்தத் தூண்டுதல் தீயதோ அல்லது வஞ்சகமானதோ அல்ல என்றாலும், அதில் ஒருவித நகைச்சுவையான எதிர்பார்ப்பு சற்றும் இல்லாமல் இல்லை என்பதையும் இங்கே குறிப்பிட வேண்டும். தனது விருந்தளிப்பவர்கள் அதிர்ச்சியடைந்தால், தனது முகத்தில் இயல்பாகவே தவழும் அந்தப் புன்னகையை வெளிப்படுத்த நியூமன் முழுமையாகத் தயாராகவே இருந்தார்; அதே சமயம், அவர்களை வேண்டுமென்றே அதிர்ச்சியடையச் செய்ய வேண்டும் என்று அவர் திட்டமிடவில்லை என்பதும் உண்மை.

“பாரிஸ் நகரம் சும்மா இருப்பவர்களுக்கு (idlers) மிகவும் ஏற்ற ஒரு இடமாகும்,” என்று அவர் கூறினார். “அல்லது, உங்கள் குடும்பம் நீண்ட காலமாக இங்கே குடியேறியிருந்து, உங்களுக்குப் பல அறிமுகங்கள் ஏற்பட்டு, உங்கள் உறவினர்கள் அனைவரும் உங்களைச் சூழ்ந்திருந்தால், இது மிகவும் சிறந்த இடமாக அமையும். அல்லது, இது போன்ற ஒரு பெரிய வீடு உங்களிடம் இருந்து, ஒரு மனைவி, குழந்தைகள், தாய், சகோதரி என அனைவரும் உடன் இருந்து, சகல வசதிகளும் நிறைந்திருந்தால், இது மிகச் சிறந்த இடம்தான். ஆனால், எல்லோரும் அருகருகே உள்ள தனித்தனி அறைகளுக்குள் முடங்கிக்கிடந்து வாழும் அந்த வாழ்க்கை முறை எனக்குப் பிடிப்பதில்லை. ஆனால் நான் ஒரு சோம்பேறி அல்ல. நான் சோம்பேறியாக இருக்க முயல்கிறேன், ஆனால் என்னால் அது முடிவதில்லை; அது என் இயல்புக்கே முரணாக இருக்கிறது. எனது தொழில் சார்ந்த பழக்கவழக்கங்கள் என் மனதில் மிக ஆழமாக வேரூன்றிவிட்டன. தவிர, ‘இது என்னுடையது’ என்று சொந்தம் கொண்டாடக்கூடிய ஒரு வீடு என்னிடம் இல்லை; குடும்பம் என்று சொல்லிக்கொள்ளவும் என்னிடம் எதுவும் இல்லை. என் சகோதரிகள் ஐயாயிரம் மைல்களுக்கு அப்பால் இருக்கிறார்கள்; நான் சிறுவனாக இருந்தபோதே என் தாய் இறந்துவிட்டார்; எனக்கு மனைவியும் இல்லை—ஒரு மனைவி இருந்திருக்கலாம் என்று நான் ஆசைப்படுகிறேன்! எனவே, பார்த்தீர்களா? என்னை வைத்துக்கொண்டு என்ன செய்வது என்றே எனக்குச் சரியாகத் தெரியவில்லை. உங்களைப் போல எனக்குப் புத்தகங்கள் படிப்பதில் அவ்வளவு ஈடுபாடு இல்லை ஐயா; மேலும், வெளியே சென்று உணவருந்துவதிலும், ‘ஆப்பெரா’ (opera) நிகழ்ச்சிகளுக்குச் செல்வதிலும் எனக்குச் சலிப்பு தட்டிவிட்டது. எனது தொழில் சார்ந்த செயல்பாடுகளை நான் மிகவும் இழப்பதாக உணர்கிறேன்.” "பாருங்கள், நான் கிட்டத்தட்ட ஒரு குழந்தையாக இருந்தபோதே என் பிழைப்பைத் தேடத் தொடங்கிவிட்டேன்; சில மாதங்களுக்கு முன்பு வரை, நான் என் உழைப்பிலிருந்து ஒருபோதும் கையை எடுத்ததே இல்லை. ஆடம்பரமான ஓய்வு என்பது எனக்குக் கிடைப்பதற்கு மிகவும் அரிதான ஒன்று."

நியூமனை உபசரித்துக்கொண்டிருந்தவர்களிடையே, இந்தப் பேச்சுக்குப் பிறகு சில கணங்கள் ஆழ்ந்த மௌனம் நிலவியது. வாலண்டைன் தன் கைகளைத் தன் சட்டைப் பைகளுக்குள் வைத்துக்கொண்டு, நியூமனை உற்றுப் பார்த்தவாறு நின்றார்; பின்னர் மெதுவாக, சற்றுச் சாய்ந்தாற்போன்ற அசைவுடன், கதவை விட்டு வெளியேறினார். மார்கிஸ் (Marquis) தொடர்ந்து தன் கையுறைகளை அணிந்துகொண்டே, கனிவான புன்னகையை உதிர்த்துக்கொண்டிருந்தார்.

"நீங்கள் வெறும் குழந்தையாக இருந்தபோதே உங்கள் பிழைப்பைத் தேடத் தொடங்கிவிட்டீர்களா?" என்று மார்கிஸ் (Marquise) கேட்டார்.

"கிட்டத்தட்ட அப்படித்தான்—ஒரு சிறு பையனாக இருந்தபோது."

"உங்களுக்குப் புத்தகங்கள் மீது விருப்பமில்லை என்று சொல்கிறீர்கள்," என்றார் திரு. டி பெல்லகார்ட்; "ஆனால் உங்கள் கல்வி மிக இளம் வயதிலேயே தடைபட்டுப்போனது என்பதை நினைவில் கொண்டு, உங்களுக்கு நீங்களே நியாயம் கற்பித்துக்கொள்ள வேண்டும்."

"அது மிகவும் உண்மைதான்; என் பத்தாவது பிறந்தநாளில் நான் பள்ளிக்குச் செல்வதை நிறுத்திவிட்டேன். அது என் பிறந்தநாளைக் கொண்டாடுவதற்கு ஒரு சிறப்பான வழி என்று நான் நினைத்தேன். ஆனால் அதன்பிறகு நான் சில விஷயங்களைக் கற்றுத் தெரிந்துகொண்டேன்," என்று நியூமன் நம்பிக்கையூட்டும் வகையில் கூறினார்.

"உங்களுக்குச் சகோதரிகள் யாரேனும் இருக்கிறார்களா?" என்று வயதான திருமதி டி பெல்லகார்ட் கேட்டார்.

"ஆம், இரண்டு சகோதரிகள். மிகச் சிறந்த பெண்கள் அவர்கள்!"

"அவர்களுக்கு வாழ்க்கையின் இன்னல்கள் இவ்வளவு இளம் வயதிலேயே தொடங்கியிருக்காது என்று நம்புகிறேன்."

"அவர்கள் மிக இளம் வயதிலேயே திருமணம் செய்துகொண்டார்கள்—இதை நீங்கள் ஒரு இன்னல் என்று கருதினால்—எங்கள் மேற்கத்திய நாட்டில் பெண்கள் வழக்கமாகச் செய்வதுபோலவே அவர்களும் செய்தார்கள். அவர்களில் ஒருவர், மேற்கத்தியப் பகுதியிலேயே மிகப்பெரிய 'ரப்பர் வர்த்தக நிறுவனத்தின்' உரிமையாளரைத் திருமணம் செய்துகொண்டார்."

"ஆஹா, நீங்கள் வீடுகளையும் ரப்பரால் உருவாக்குகிறீர்களா?" என்று மார்கிஸ் (Marquise) வியப்புடன் கேட்டார்.

"உங்கள் குடும்பம் பெரிதாகும்போது அந்த வீடுகளை நீங்கள் இழுத்து விரிவுபடுத்திக்கொள்ளலாம்," என்று இளம் திருமதி டி பெல்லகார்ட் கூறினார்; அவர் அப்போது ஒரு நீண்ட வெள்ளை நிறச் சால்வையால் தன்னைச் சுற்றிக்கொண்டிருந்தார்.

நியூமன் வெடித்துச் சிரித்தார்; பின்னர், தன் மைத்துனர் வசிக்கும் வீடு ஒரு பெரிய மரக்கட்டடம்தான் என்றும், ஆனால் அவர் ரப்பரை மிக பிரம்மாண்டமான அளவில் உற்பத்தி செய்து விற்பனை செய்துவருகிறார் என்றும் விளக்கிக் கூறினார்.

"என் குழந்தைகளிடம் சில சிறிய ரப்பர் காலணிகள் இருக்கின்றன; அவை...""ஈரமான வானிலையில் டியூலரிஸ் பூங்காவில் விளையாடச் செல்லும்போது குழந்தைகள் அணிந்துகொள்ளும் ஆடையைப் போல அவை இருக்கின்றன," என்று அந்த இளம் மார்கிஸ் (Marquise) கூறினார். "உங்கள் மைத்துனர் அவற்றைச் செய்திருப்பாரோ என்று எனக்குத் தோன்றுகிறது."

"மிகவும் சாத்தியமே," என்று நியூமன் கூறினார்; "அவர் செய்திருந்தால், அவை மிக நேர்த்தியாகச் செய்யப்பட்டிருக்கும் என்பதில் நீங்கள் உறுதியாக இருக்கலாம்."

"சரி, நீங்கள் மனம் தளரக்கூடாது," என்று திரு. டி பெல்லகார்ட், ஒருவித தெளிவற்ற கனிவுடன் கூறினார்.

"ஓ, நான் மனம் தளரப்போவதில்லை. என்னிடம் ஒரு திட்டம் இருக்கிறது; அது எனக்குச் சிந்திக்கப் போதுமான விஷயங்களைத் தருகிறது, அதுவே எனக்கு ஒரு வேலையாகவும் அமைகிறது." பின்னர் நியூமன் ஒரு கணம் மௌனமாக இருந்தார்; அவர் தயங்கினாலும், மனம் மிக வேகமாகச் சிந்தித்துக்கொண்டிருந்தது. அவர் தான் சொல்ல வந்த கருத்தை வலியுறுத்த விரும்பினார்; ஆனால் அவ்வாறு செய்யும்போது, ​​தனக்கே பிடிக்காத ஒரு விதத்தில் வெளிப்படையாகப் பேச வேண்டிய கட்டாயம் அவருக்கு ஏற்பட்டது. இருப்பினும் அவர் தொடர்ந்து பேசினார்; வயதான திருமதி டி பெல்லகார்டைப் பார்த்து, "என் திட்டத்தை நான் உங்களிடம் சொல்கிறேன்; ஒருவேளை நீங்கள் எனக்கு உதவக்கூடும். நான் திருமணம் செய்துகொள்ள விரும்புகிறேன்," என்றார்.

"அது மிகச் சிறந்த திட்டம்தான்; ஆனால் நான் ஒரு திருமணத் தரகர் அல்ல," என்று அந்த மூதாட்டி கூறினார்.

நியூமன் ஒரு கணம் அவளைப் பார்த்தார்; பின்னர், முழுமையான நேர்மையுடன், "நீங்கள் ஒரு திருமணத் தரகராகத்தான் இருப்பீர்கள் என்று நான் நினைத்தேன்," என்று வெளிப்படையாகக் கூறினார்.

திருமதி டி பெல்லகார்ட், நியூமன் சற்று அதிகப்படியான நேர்மையுடன் நடந்துகொள்வதாகவே கருதினார். அவர் பிரெஞ்சு மொழியில் ஏதோ ஒன்றைச் சற்றுக் கடுமையாக முணுமுணுத்துவிட்டு, தன் மகனின் மீது தன் பார்வையை நிலைநிறுத்தினார். அச்சமயத்தில் அறையின் கதவு படாரெனத் திறக்கப்பட, வாலண்டைன் விரைந்த நடையுடன் மீண்டும் உள்ளே நுழைந்தார்.

"உங்களுக்கு ஒரு செய்தி இருக்கிறது," என்று அவர் தன் மைத்துனியிடம் கூறினார். "நீங்கள் நடன விருந்துக்குக் கிளம்ப வேண்டாம் என்று கேட்டுக்கொள்ளுமாறு கிளேர் என்னிடம் கூறினாள். அவள் உங்களுடன் வரப்போகிறாள்."

"கிளேர் எங்களுடன் வரப்போகிறாளா!" என்று அந்த இளம் மார்கிஸ் வியப்புடன் கூச்சலிட்டார். "இது என்ன, முற்றிலும் புதியதொரு செய்தி!"

"அவள் தன் முடிவை மாற்றிக்கொண்டாள்; அரை மணி நேரத்திற்கு முன்புதான் அவள் இதைத் தீர்மானித்தாள். இப்போது அவள் தன் கூந்தலில் கடைசி வைரத்தை அணிந்துகொண்டிருக்கிறாள்," என்று வாலண்டைன் கூறினார்.

"என் மகளைப் பிடித்து ஆட்டுவது எது?" என்று திருமதி டி பெல்லகார்ட் கடுமையாகக் கேட்டார். "கடந்த மூன்று ஆண்டுகளாக அவள் பொது நிகழ்ச்சிகள் எதிலும் கலந்துகொண்டதில்லை. வெறும் அரை மணி நேர முன்னறிவிப்பில், அதுவும் என்னிடம் கலந்தாலோசிக்காமலேயே அவள் இத்தகைய ஒரு முடிவை எடுக்கிறாளா?"

"அவள் என்னிடம் கலந்தாலோசித்தாள், அன்புள்ள தாயே—ஐந்து நிமிடங்களுக்கு முன்புதான்," என்று வாலண்டைன் கூறினார். "அத்தகைய பேரழகி—அவள் மிகவும் அழகானவள், நீங்களே பார்ப்பீர்கள்—தன்னைத் தானே உயிருடன் புதைத்துக்கொண்டு முடங்கிக்கிடக்க அவளுக்கு எந்த உரிமையும் இல்லை என்று நான் அவளிடம் கூறினேன்." "என் சகோதரரே, நீங்கள் கிளேரை அவளுடைய தாயிடம் அனுப்பியிருக்க வேண்டும்," என்று எம். டி பெல்லேகார்ட் பிரெஞ்சு மொழியில் கூறினார். "இது மிகவும் விசித்திரமாக இருக்கிறது."

"நான் அவளை முழு சபையிடமும் அனுப்புகிறேன்!" என்றார் வாலண்டின். "இதோ அவள் வருகிறாள்!" என்று கூறி, அவர் திறந்திருந்த கதவண்டை சென்று, வாசலில் மேடம் டி சின்ட்ரேயைச் சந்தித்து, அவள் கையைப் பிடித்து அறைக்குள் அழைத்துச் சென்றார். அவள் வெள்ளை நிற ஆடை அணிந்திருந்தாள்; ஆனால், அவளது பாதங்கள் வரை தொங்கிய ஒரு நீண்ட நீல நிற மேலங்கி, ஒரு வெள்ளிக் கொக்கியால் அவள் தோள்களுக்குக் குறுக்கே மாட்டப்பட்டிருந்தது. இருப்பினும், அவள் அதைத் தூக்கிப் போட்டிருந்ததால், அவளது நீண்ட வெண்மையான கைகள் திறந்திருந்தன. அவளது அடர்த்தியான, பொன்னிறக் கூந்தலில் பன்னிரண்டு வைரங்கள் மின்னின. அவள் தீவிரமான முகத்துடன் காணப்பட்டாள், மேலும் நியூமன் நினைத்தபடி, அவள் சற்றே வெளிறிப் போயிருந்தாள்; ஆனால் அவள் தன்னைச் சுற்றிலும் ஒருமுறை பார்த்துவிட்டு, அவனைக் கண்டதும் புன்னகைத்துத் தன் கையை நீட்டினாள். அவள் மிகவும் பேரழகி என்று அவன் நினைத்தான். அவளை நேருக்கு நேர் பார்க்கும் வாய்ப்பு அவனுக்குக் கிடைத்தது, ஏனெனில் அவள் ஒரு கணம் அறையின் நடுவில் நின்று, என்ன செய்வதென்று தயங்குவது போல, அவன் கண்களைச் சந்திக்காமல் இருந்தாள். பிறகு அவள், நெருப்பருகே இருந்த தனது ஆழமான நாற்காலியில் அமர்ந்து, மேடம் டி சின்ட்ரேயை ஏறக்குறைய உக்கிரமாகப் பார்த்துக் கொண்டிருந்த தன் தாயிடம் சென்றாள். மற்றவர்களுக்குப் புறமுதுகு காட்டியபடி, மேடம் டி சின்ட்ரே தனது ஆடையைக் காண்பிப்பதற்காகத் தன் மேலங்கியை விலக்கினாள்.

“என்னைப்பற்றி நீங்கள் என்ன நினைக்கிறீர்கள்?” என்று அவள் கேட்டாள்.

“நீ மிகவும் துணிச்சலானவள் என்று நான் நினைக்கிறேன்,” என்றார் மார்கிஸ். “மூன்று நாட்களுக்கு முன்புதான், எனக்கு நானே ஒரு சிறப்பு உதவியாக, டச்சஸ் டி லூசிக்னானுக்குச் செல்லும்படி நான் உன்னிடம் கேட்டபோது, நீ எங்கும் செல்லப் போவதில்லை என்றும், ஒருவர் நிலைத்தன்மையுடன் இருக்க வேண்டும் என்றும் சொன்னாய். இதுதான் உன் நிலைத்தன்மையா? நீ ஏன் மேடம் ராபினோவைப் பெருமைப்படுத்த வேண்டும்? இன்று இரவு நீ யாரை மகிழ்விக்க விரும்புகிறாய்?”

“நான் என்னை மகிழ்விக்க விரும்புகிறேன், அன்புள்ள அம்மா,” என்றாள் மேடம் டி சின்ட்ரே. அவள் குனிந்து அந்த மூதாட்டியை முத்தமிட்டாள்.

“எனக்கு ஆச்சரியங்கள் பிடிக்காது, என் சகோதரி,” என்றார் அர்பைன் டி பெல்லேகார்ட்; “குறிப்பாக ஒருவர் வரவேற்பறைக்குள் நுழையப் போகும்போது.”

இந்தச் சமயத்தில் நியூமன் பேசத் தூண்டப்பட்டார். “ஓ, நீங்கள் மேடம் டி சின்ட்ரே இருக்கும் அறைக்குள் செல்கிறீர்கள் என்றால், நீங்களே கவனிக்கப்படுவீர்கள் என்று பயப்படத் தேவையில்லை!”

திரு. டி பெல்லெகார்ட், இயல்பானதைக் காட்டிலும் சற்று அதிகத் தீவிரத்துடன் கூடிய ஒரு புன்னகையுடன் தன் சகோதரியின் பக்கம் திரும்பினார். "உங்கள் சகோதரரின் மதிப்பைச் சற்றே குறைத்து, உங்களுக்கு அளிக்கப்படும் இந்த பாராட்டை நீங்கள் ரசிப்பீர்கள் என்று நம்புகிறேன்," என்று அவர் கூறினார். "வாருங்கள், வாருங்கள், அம்மையாரே." இவ்வாறு கூறிக்கொண்டே, திருமதி டி சின்ட்ரேக்குத் தன் கையை நீட்டித் துணையாக அழைத்துக்கொண்டு, அவர் அவசரமாக அறையிலிருந்து வெளியேறினார். வாலென்டின், இளம் திருமதி டி பெல்லெகார்டிற்கும் அதே உதவியைச் செய்தார்; அவர் தன் நாத்தனாரின் நடன ஆடை, தன்னுடையதை விடப் பொலிவு குன்றியதாக இருப்பதைப் பற்றிச் சிந்தித்துக் கொண்டிருந்தார் என்பது வெளிப்படை; ஆயினும், அந்தச் சிந்தனையிலிருந்து அவருக்கு முழுமையான மனநிறைவு ஏதும் கிட்டவில்லை. ஒரு பிரியாவிடைப் புன்னகையுடன், தன் மன ஆறுதலுக்குத் தேவையான எஞ்சிய பகுதியை அந்த அமெரிக்க விருந்தினரின் கண்களில் தேடினார்; அக் கண்களில் ஏதோ ஒரு மர்மமான பொலிவு மிளிர்வதைக் கண்டதும், தான் தேடிய ஆறுதல் அங்கேயே கிடைத்துவிட்டதாக எண்ணி அவர் தனக்குத்தானே பூரித்துக்கொண்டிருக்கவும் கூடும்.

முதிய திருமதி டி பெல்லெகார்டுடன் தனியே விடப்பட்ட நியூமன், சில கணங்கள் அவர் முன் மௌனமாக நின்றார். "உங்கள் மகள் மிகவும் அழகானவர்," என்று அவர் இறுதியில் கூறினார்.

"அவள் மிகவும் விசித்திரமானவள்," என்று திருமதி டி பெல்லெகார்ட் கூறினார்.

"அதைக் கேட்பதில் எனக்கு மகிழ்ச்சியே," என்று புன்னகைத்தவாறே நியூமன் பதிலளித்தார். "அது எனக்கு ஒரு நம்பிக்கையை அளிக்கிறது."

"எதைப் பற்றிய நம்பிக்கை?"

"என்றாவது ஒரு நாள், அவள் என்னைத் திருமணம் செய்துகொள்ளச் சம்மதிப்பாள் என்ற நம்பிக்கை."

அந்த முதிய அம்மையார் மெதுவாகத் தன் இருக்கையிலிருந்து எழுந்து நின்றார். "அப்படியென்றால், அதுதான் உண்மையில் உங்கள் திட்டமா?"

"ஆம்; நீங்கள் அதற்கு ஆதரவளிப்பீர்களா?"

"ஆதர..."“...அல்லது அதை எதிர்ப்பீர்களா?” மேடம் டி பெல்லேகார்ட் அவரை ஒரு கணம் உற்றுநோக்கிவிட்டு, பின்னர் தலையசைத்தார். “இல்லை!” என்று மென்மையாகக் கூறினார்.

“அப்படியென்றால், அதைச் சகித்துக்கொள்வீர்களா? அதை அப்படியே விட்டுவிடுவீர்களா?”

“நீங்கள் எதைக் கேட்கிறீர்கள் என்பது உங்களுக்கே தெரியவில்லை. நான் மிகுந்த தன்மானமும், பிறர் விஷயங்களில் தலையிடும் இயல்பும் கொண்ட ஒரு மூதாட்டி.”

“சரி, ஆனால் நான் மிகுந்த செல்வந்தன்,” என்றார் நியூமன்.

மேடம் டி பெல்லேகார்ட் தன் பார்வையைத் தரையில் பதித்தார்; நியூமன், அந்தப் பேச்சில் இருந்த முரட்டுத்தனத்தைக் கண்டு சீற்றமடைவதற்கான காரணங்களை அவர் மனதிற்குள் எடைபோட்டுக்கொண்டிருக்கிறார் என்று கருதினார். ஆனால் இறுதியில், தலையை உயர்த்தி, அவர் மிக எளிமையாகக் கேட்டார்: “எவ்வளவு செல்வம்?”

நியூமன் தனது வருமானத்தை ஒரு முழு எண்ணாகக் குறிப்பிட்டார்; டாலர் மதிப்பில் உள்ள பெரும் தொகைகள் ஃபிராங்க் மதிப்பில் மாற்றப்படும்போது எத்தகைய கம்பீரமான ஒலிப்புத்தன்மையை அடைகின்றனவோ, அத்தகையதொரு கம்பீரத்துடன் அந்த எண் ஒலித்தது. அவர் மேலும் சில நிதிசார்ந்த கருத்துகளைச் சேர்த்துக் கூறினார்; அவை, தனது செல்வவளத்தை மிகவும் அழுத்தமாகவும் வியக்கத்தக்க வகையிலும் வெளிப்படுத்தும் விதமாக அமைந்திருந்தன.

மேடம் டி பெல்லேகார்ட் மௌனமாக அதைக் கேட்டுக்கொண்டிருந்தார். “நீங்கள் மிகவும் வெளிப்படையாகப் பேசுகிறீர்கள்,” என்று இறுதியில் அவர் கூறினார். “நானும் அப்படியே நடந்துகொள்கிறேன். ஒட்டுமொத்தமாகப் பார்க்கையில், உங்களைச் சகித்துக்கொள்வதைவிட, உங்களுக்கு ஆதரவளிப்பதே எனக்கு விருப்பமானது. அதுவே எனக்கு எளிதாகவும் இருக்கும்.”

“எத்தகைய நிபந்தனைகளாக இருந்தாலும் நான் ஏற்றுக்கொள்கிறேன்,” என்றார் நியூமன். “ஆனால், இப்போதைக்கு, நீங்கள் என்னைப் போதுமான அளவு சகித்துக்கொண்டுவிட்டீர்கள். இரவு வணக்கம்!” என்று கூறி அவர் விடைபெற்றுச் சென்றார்.

 அத்தியாயம் IX

அடுத்த நாள் அவர் மேடம் டி சின்ட்ரேயைப் பார்க்கச் சென்றார்; அவள் வீட்டில் இருப்பதாக வேலைக்காரன் அவருக்குத் தெரிவித்தான். அவர் வழக்கம் போல் பெரிய, குளிர்ச்சியான படிக்கட்டுகளில் ஏறி, மேலே இருந்த விசாலமான முன்மண்டபத்தின் வழியாகச் சென்றார். அதன் சுவர்கள், நீண்ட காலமாக மங்கிப்போன தங்க முலாம் பூசப்பட்ட சிறிய கதவுப் பலகைகளால் ஆனவை போலத் தோன்றின. அங்கிருந்து, அவர் ஏற்கெனவே வரவேற்கப்பட்டிருந்த வரவேற்பறைக்குள் அழைத்துச் செல்லப்பட்டார். அது காலியாக இருந்தது, மேலும் மேடம் லா காம்டெஸ் சற்று நேரத்தில் வருவார் என்று வேலைக்காரன் அவரிடம் கூறினான். அவர் காத்திருந்தபோது, பெல்லேகார்ட் முந்தைய மாலைக்குப் பிறகு தன் சகோதரியைப் பார்த்திருப்பாரோ என்றும், அப்படிப் பார்த்திருந்தால், அவர்கள் பேசியதைப் பற்றி அவளிடம் சொல்லியிருப்பாரோ என்றும் யோசிப்பதற்கு அவருக்கு நேரம் கிடைத்தது. அப்படிப் பார்த்தால், மேடம் டி சின்ட்ரே அவரை வரவேற்றது ஒரு ஊக்கமளிப்பாக இருந்தது. தன் மீதான தனது உச்சகட்டப் பாராட்டையும், அதன் மீது அவர் அவள் பார்வையில் உருவாக்கியிருந்த திட்டத்தையும் அவள் அறிந்திருப்பாளோ என்று நினைத்துப் பார்த்தபோது, அவருக்கு ஒருவித நடுக்கம் ஏற்பட்டது; ஆனால் அந்த உணர்வு விரும்பத்தகாததாக இல்லை. அவளுடைய முகத்தின் அழகைக் குறைக்கும் எந்த ஒரு பாவனையும் அதற்குள் அடங்கிவிடும். அவன் தன் மனதில் வைத்திருந்த யோசனையை அவள் எப்படி எடுத்துக்கொண்டாலும், அதை அவள் ஏளனமாகவோ அல்லது கிண்டலாகவோ எடுத்துக்கொள்ள மாட்டாள் என்று அவன் முன்பே உறுதியாக நம்பினான். அவளால் தன் இதயத்தின் ஆழத்தைப் படித்து, அவள் மீது அவனுக்கு இருந்த நல்லெண்ணத்தின் அளவை அளவிட முடிந்தால், அவள் முற்றிலும் அன்பாகவே நடந்துகொள்வாள் என்று அவனுக்கு ஒரு உள்ளுணர்வு இருந்தது.

மிக நீண்ட இடைவெளிக்குப் பிறகு, அவள் தயங்கிக்கொண்டிருந்தாளோ என்று அவன் வியக்கும் அளவுக்கு, இறுதியாக அவள் உள்ளே வந்தாள். அவள் தனது வழக்கமான வெளிப்படைத்தன்மையுடன் புன்னகைத்து, தன் கையை நீட்டினாள்; தனது மென்மையான, ஒளிமயமான கண்களால் அவனை நேராகப் பார்த்து, குரலில் ஒரு நடுக்கமின்றி, அவனைக் கண்டதில் மகிழ்ச்சி என்றும், அவன் நலமாக இருப்பான் என்று நம்புவதாகவும் கூறினாள். அவளிடம் அவன் முன்பே கண்டதையே கண்டான்—உலகத்துடனான தொடர்பால் தேய்ந்துபோன ஒரு தனிப்பட்ட கூச்சத்தின் மெல்லிய நறுமணம்; ஆனால் அவளை நெருங்க நெருங்க அது இன்னும் அதிகமாக உணரப்பட்டது. இந்த நீடித்த கூச்ச சுபாவம், அவளுடைய நடையில் இருந்த உறுதிக்கும் நம்பிக்கைக்கும் ஒரு தனித்துவமான மதிப்பைக் கொடுப்பதாகத் தோன்றியது; அது ஒரு சாதனை போலவும், ஒரு அழகான திறமை போலவும், ஒரு பியானோ கலைஞரின் நேர்த்தியான நுட்பத்துடன் ஒப்பிடக்கூடிய ஒன்றாகவும் தோன்றச் செய்தது. உண்மையில், கலைஞர்களைப் பற்றிச் சொல்வது போல, மேடம் டி சின்ட்ரேயின் “ஆளுமை” தான் நியூமனைப் பெரிதும் கவர்ந்து ஈர்த்தது. ஒரு மனைவியை ஏற்றுக்கொள்வதன் மூலம் தன்னை முழுமையாக்கிக் கொள்ளும்போது, தன் மனைவி தன்னை உலகிற்கு அப்படித்தான் வெளிப்படுத்த வேண்டும் என்று அவன் எப்போதும் உணர்ந்தான். உண்மையில், ஒரே ஒரு சிக்கல் என்னவென்றால், அந்தக் கருவி மிகவும் கச்சிதமாக இருந்தபோது, அது உங்களுக்கும் அதைப் பயன்படுத்திய மேதைமைக்கும் இடையில் அதிகமாகத் தலையிடுவது போல் தோன்றியது. மேடம் டி சின்ட்ரே, நியூமனுக்கு ஒரு விரிவான கல்வியின் உணர்வையும், தன் இளமையில் மர்மமான சடங்குகள் மற்றும் கலாச்சார செயல்முறைகள் வழியாகச் சென்றதையும், சில உயர்ந்த சமூகத் தேவைகளுக்கு ஏற்ப வடிவமைக்கப்பட்டு நெகிழ்வுத்தன்மை கொண்டவளாக ஆக்கப்பட்டதையும் உணர்த்தினார். நான் முன்பே கூறியது போல், இவை அனைத்தும் அவளை அரிதானவளாகவும் விலைமதிப்பற்றவளாகவும் தோன்றச் செய்தன—அவன் சொல்லியிருப்பதைப் போல, மிகவும் விலையுயர்ந்த ஒரு பொருளாகவும், தன்னைச் சுற்றியுள்ள அனைத்தும் சிறந்தவையாக இருக்க வேண்டும் என்ற பேராவல் கொண்ட ஒரு மனிதன் வைத்திருப்பதற்கு மிகவும் உகந்ததாகக் கருதும் ஒன்றாகவும் அது இருந்தது. ஆனால், தனிப்பட்ட மகிழ்ச்சியைக் கருத்தில் கொண்டு இந்த விஷயத்தைப் பார்க்கும்போது, இவ்வளவு நேர்த்தியான ஒரு கலவையில், இயற்கையும் கலையும் தங்கள் பிரிவினைக் கோட்டை எங்கே காட்டுகின்றன என்று நியூமன் வியந்தார். சிறப்பு நோக்கம் நல்லொழுக்கப் பழக்கத்திலிருந்து எங்கே பிரிந்தது? நாகரிகம் எங்கே முடிந்து நேர்மை எங்கே தொடங்கியது? நியூமன், தான் போற்றும் அந்தப் பொருளை அதன் அனைத்துச் சிக்கல்களுடனும் ஏற்றுக்கொள்ளத் தயாராக நின்றுகொண்டிருந்தபோதே, இந்தக் கேள்விகளைத் தனக்குத்தானே கேட்டுக்கொண்டான்; அதை ஆழ்ந்த பாதுகாப்புடன் செய்ய முடியும் என்றும், அதன் இயந்திர அமைப்பை பின்னர் நிதானமாக ஆராயலாம் என்றும் அவன் உணர்ந்தான்.

"நீங்கள் தனியாக இருப்பதைக் கண்டு நான் மிகவும் மகிழ்ச்சியடைகிறேன்," என்றான் அவன். "எனக்கு இதற்கு முன் இவ்வளவு நல்ல அதிர்ஷ்டம் கிடைத்ததில்லை என்பது உங்களுக்குத் தெரியும்."

"ஆனால் இதற்கு முன் உங்கள் அதிர்ஷ்டத்தில் நீங்கள் மிகவும் திருப்தியாக இருந்ததாகத் தெரிகிறது," என்றாள் மேடம் டி சின்ட்ரே. "நீங்கள் என் விருந்தினர்களை ஒரு அமைதியான கேளிக்கையுடன் அமர்ந்து பார்த்திருக்கிறீர்கள். அவர்களைப் பற்றி நீங்கள் என்ன நினைத்தீர்கள்?"

"ஓ, அந்தப் பெண்கள் மிகவும் நேர்த்தியாகவும், மிகவும் நளினமாகவும், பதிலடி கொடுப்பதில் வியக்கத்தக்க வகையில் விரைவாகவும் இருந்ததாக நான் நினைத்தேன். ஆனால் நான் முக்கியமாக நினைத்தது என்னவென்றால், அவர்கள் உங்களைப் போற்றுவதற்கு எனக்கு உதவினார்கள் என்பதுதான்." இது நியூமனின் வீரச்செயல் அல்ல—அது அவனுக்கு முற்றிலும் பரிச்சயமில்லாத ஒரு கலை. தனக்கு என்ன வேண்டும் என்பதைத் தீர்மானித்து, இப்போது அதை அடைவதற்கான செயல் நடவடிக்கைகளை எடுக்கத் தொடங்கிய ஒரு நடைமுறைவாதியின் உள்ளுணர்வு அது.

மேடம் டி சின்ட்ரே லேசாக அதிர்ந்து, தன் புருவங்களை உயர்த்தினாள்; இவ்வளவு உணர்ச்சிப்பூர்வமான ஒரு பாராட்டை அவள் வெளிப்படையாக எதிர்பார்க்கவில்லை. “ஓ, அப்படியென்றால்,” அவள் சிரித்துக்கொண்டே சொன்னாள், “நீங்கள் என்னைத் தனியாகக் கண்டது எனக்கு நல்ல சகுனம் அல்ல. விரைவில் யாராவது உள்ளே வருவார்கள் என்று நம்புகிறேன்.”

“அப்படி இருக்காது என்று நம்புகிறேன்,” என்றார் நியூமன். “நான் உங்களிடம் தனியாகச் சொல்ல வேண்டிய ஒரு விஷயம் இருக்கிறது. உங்கள் சகோதரரை நீங்கள் சந்தித்தீர்களா?”

“ஆம், ஒரு மணி நேரத்திற்கு முன்பு அவரைச் சந்தித்தேன்.”

“நேற்றிரவு அவர் என்னைச் சந்தித்ததாக உங்களிடம் கூறினாரா?”

“அவர் அவ்வாறு கூறினார்.”

“மேலும், நாங்கள் எதைப் பற்றிப் பேசினோம் என்பதையும் அவர் உங்களிடம் கூறினாரா?”

மேடம் டி சின்ட்ரே ஒரு கணம் தயங்கினார். நியூமன் இந்தக் கேள்விகளைக் கேட்டபோது, ​​அவள் முகம் சற்று வெளிறிப்போனது; அடுத்து வரப்போகும் விஷயம் தவிர்க்க முடியாதது என்றாலும், அது தனக்கு உவப்பானதல்ல என்று அவள் கருதுவது போல் தோன்றியது. “எனக்குச் சொல்வதற்காக அவரிடம் ஏதேனும் செய்தியை நீங்கள் கொடுத்தனுப்பினீர்களா?” என்று அவள் கேட்டாள்.

“அது சரியாக ஒரு செய்தி என்று சொல்லிவிட முடியாது—எனக்கு ஒரு உதவி செய்யுமாறு நான் அவரிடம் கேட்டுக்கொண்டேன்.”

“அந்த உதவி, உங்களைப் புகழ்ந்து பேசுவதுதானே? அப்படித்தானே?” இந்தக் கேள்வியைக் கேட்கும்போது, ​​தனக்குள்ளேயே அதைச் சற்று எளிதாக்கிக்கொள்வது போல, அவள் முகத்தில் ஒரு மெல்லிய புன்னகை அரும்பியது.

“ஆம், அதுதான்...”"விஷயம் உண்மையில் இதுதான்," என்றார் நியூமன். "அவர் என்னைப் பற்றிப் புகழ்ந்து பேசினாரா?"

"அவர் உங்களைப் பற்றி மிக உயர்வாகவே பேசினார். ஆனால், அது உங்கள் விசேஷ வேண்டுகோளின் பேரிலேயே நிகழ்ந்தது என்று எனக்குத் தெரியும் என்பதால், அவருடைய அந்தப் புகழுரையை நான் சற்று ஐயத்துடனேயே அணுக வேண்டியிருக்கிறது."

"ஓ, அதனால் ஒன்றும் வித்தியாசமில்லை," என்றார் நியூமன். "உங்கள் சகோதரர் தான் சொல்வதை உண்மையாகவே நம்பியிருக்காவிட்டால், என்னைப் பற்றி உயர்வாகப் பேசியிருக்க மாட்டார். அந்த அளவுக்கு அவர் நேர்மையானவர்."

"நீங்கள் மிகவும் ஆழ்ந்த சிந்தனை கொண்டவரா?" என்று கேட்டார் மேடம் டி சின்ட்ரே. "என் சகோதரரைப் புகழ்வதன் மூலம் என்னை மகிழ்விக்க முயற்சிக்கிறீர்களா? அது ஒரு சிறந்த வழிதான் என்பதை நான் ஒப்புக்கொள்கிறேன்."

"என்னைப் பொறுத்தவரை, வெற்றி தரும் எந்த வழியும் நல்லதே. அது எனக்கு உதவக்கூடும் என்றால், நாள் முழுவதும் உங்கள் சகோதரரைப் புகழ்ந்துகொண்டே இருப்பேன். அவர் ஒரு உன்னதமான இளைஞர். எனக்கு உதவத் தன்னால் இயன்ற அனைத்தையும் செய்வதாக அவர் உறுதியளித்தபோது, ​​அவரை நான் முழுமையாக நம்பலாம் என்ற உணர்வை அவர் எனக்கு ஏற்படுத்தினார்."

"அதை வைத்துக்கொண்டு அதிக கற்பனை செய்துகொள்ளாதீர்கள்," என்றார் மேடம் டி சின்ட்ரே. "அவரால் உங்களுக்கு மிகச் சொற்பமாகவே உதவ முடியும்."

"நிச்சயமாக, நான் எனக்கான வழியை நானேதான் அமைத்துக்கொள்ள வேண்டும். அது எனக்கு நன்றாகவே தெரியும்; அதற்கான ஒரு வாய்ப்பை மட்டுமே நான் எதிர்பார்க்கிறேன். அவர் உங்களிடம் கூறிய பிறகும்கூட, என்னைச் சந்திக்க நீங்கள் சம்மதித்திருப்பதன் மூலம், எனக்கான அந்த வாய்ப்பை நீங்கள் வழங்குவது போலவே தோன்றுகிறது."

"நான் உங்களைச் சந்திக்கிறேன்," என்று மெதுவாகவும், மிகக் gகம்பீரமாகவும் கூறினார் மேடம் டி சின்ட்ரே, "ஏனெனில், என் சகோதரரிடம் நான் அவ்வாறு செய்வதாக வாக்களித்திருந்தேன்."

"உங்கள் சகோதரருக்கு எல்லா நன்மைகளும் உண்டாகட்டும்!" என்று உணர்ச்சிப் பெருக்கோடு முழக்கமிட்டார் நியூமன். "நேற்றைய மாலைப் பொழுதில் நான் அவரிடம் கூறியது இதுதான்: நான் இதுவரை சந்தித்த பெண்களிலேயே உங்களைத்தான் நான் எல்லோரையும் விட அதிகமாகப் போற்றுகிறேன் என்றும், உங்களை என் மனைவியாக ஏற்றுக்கொள்வதில் நான் அளவற்ற மகிழ்ச்சி அடைவேன் என்றும் நான் அவரிடம் கூறினேன்." அவன் அந்த வார்த்தைகளை மிகுந்த நேரடித்தன்மையுடனும் உறுதியுடனும், எந்தவிதக் குழப்ப உணர்வுமின்றியும் உரைத்தான். அவன் தன் எண்ணத்தில் முழுமையாக மூழ்கியிருந்தான்; அதை அவன் முழுமையாகக் கட்டுப்படுத்தியிருந்தான். மேலும், தன் புத்துணர்ச்சியூட்டும் நன்னெறியின் உச்சியிலிருந்து, தன் கம்பீரம் நிறைந்த மேடம் டி சின்ட்ரேயை அவன் இழிவாகப் பார்ப்பது போலத் தோன்றியது. இந்தத் தொனியும் பாணியும்தான் அவனால் கண்டறிய முடிந்ததிலேயே மிகச் சிறந்ததாக இருந்திருக்கக்கூடும். ஆயினும், அவனது தோழி அவன் சொல்வதைக் கேட்டுக் கொண்டிருந்தபோது வெளிப்பட்ட, லேசாகத் தெரிந்த அந்தப் போலியான புன்னகை மறைந்து போனது. அவள் உதடுகளைப் பிளந்தபடி, ஒரு சோக முகமூடியைப் போலக் கடுகடுப்பான முகத்துடன் அவனைப் பார்த்தபடி அமர்ந்திருந்தாள். அவன் அவளை உட்படுத்திக் கொண்டிருந்த அந்தக் காட்சியில் அவளுக்கு மிகவும் வேதனையளிக்கும் ஏதோ ஒன்று இருந்தது என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது, ஆனாலும் அதன் மீதான அவளது பொறுமையின்மை கோபமான குரலில் வெளிப்படவில்லை. தான் அவளைப் புண்படுத்துகிறேனோ என்று நியூமன் யோசித்தான்; தான் வெளிப்படுத்த விரும்பிய தாராளமான பக்தி ஏன் அவளுக்குப் பிடிக்காததாக இருக்க வேண்டும் என்று அவனால் கற்பனை செய்ய முடியவில்லை. அவன் எழுந்து, ஒரு கையை அடுப்பின் விளிம்பில் சாய்த்தபடி அவளுக்கு முன்னால் நின்றான். "இதைச் சொல்வதற்கு நான் உங்களை மிகக் குறைவாகவே பார்த்திருக்கிறேன் என்பது எனக்குத் தெரியும்," என்றான் அவன், "நான் சொல்வது மரியாதைக் குறைவாகத் தோன்றும் அளவுக்கு மிகக் குறைவாகப் பார்த்திருக்கிறேன். அதுதான் என் துரதிர்ஷ்டம்! நான் உங்களை முதன்முதலில் பார்த்தபோதே இதைச் சொல்லியிருக்கலாம். உண்மையில், நான் உங்களை முன்பே பார்த்திருக்கிறேன்; கற்பனையில் பார்த்திருக்கிறேன்; நீங்கள் கிட்டத்தட்ட ஒரு பழைய நண்பரைப் போலத் தெரிந்தீர்கள். அதனால் நான் சொல்வது வெறும் பெருந்தன்மையும், புகழ்ச்சியும், அர்த்தமற்ற பேச்சும் அல்ல—என்னால் அப்படிப் பேச முடியாது, எப்படி என்று எனக்குத் தெரியாது, அப்படிப் பேச முடிந்தாலும் உங்களிடம் நான் பேச மாட்டேன். அத்தகைய வார்த்தைகள் எவ்வளவு தீவிரமானதாக இருக்க முடியுமோ, அவ்வளவு தீவிரமானது இது. நான் உங்களை அறிந்திருப்பதைப் போலவும், நீங்கள் எவ்வளவு அழகான, போற்றத்தக்க பெண் என்பதை அறிந்திருப்பதைப் போலவும் உணர்கிறேன். ஒருவேளை, என்றாவது ஒருநாள் நான் இன்னும் நன்றாகத் தெரிந்துகொள்வேன், ஆனால் இப்போது எனக்கு ஒரு பொதுவான எண்ணம் இருக்கிறது. நான் தேடிக்கொண்டிருந்த பெண் நீங்கள்தான், ஆனால் நீங்கள் அதைவிட மிகவும் பரிபூரணமானவர். நான் எந்த உறுதிமொழிகளையும், வாக்குறுதிகளையும் அளிக்க மாட்டேன், ஆனால் நீங்கள் என்னை நம்பலாம். இதையெல்லாம் சொல்வதற்கு இது மிகவும் சீக்கிரம் என்று எனக்குத் தெரியும்; இது கிட்டத்தட்ட புண்படுத்தக்கூடியது. ஆனால் முடிந்தால் ஏன் கால அவகாசம் பெறக்கூடாது? மேலும், நீங்கள் சிந்திப்பதற்கு நேரம் விரும்பினால்—நிச்சயமாக நீங்கள் செய்—நீ எவ்வளவு சீக்கிரம் தொடங்குகிறாயோ, அவ்வளவு எனக்கு நல்லது. நீ என்னைப் பற்றி என்ன நினைக்கிறாய் என்று எனக்குத் தெரியாது; ஆனால் என்னைப் பற்றி எந்தப் பெரிய மர்மமும் இல்லை; நான் யார் என்பதை நீயே பார்க்கிறாய். என் பின்னணியும் தொழில்களும் எனக்கு எதிராக இருந்தன என்று உன் சகோதரன் என்னிடம் சொன்னான்; "உங்கள் குடும்பம், ஏதோ ஒரு வகையில், என்னை விட உயர்ந்த நிலையில் இருப்பதாக நீங்கள் கருதுகிறீர்கள். அது, நிச்சயமாக, என்னால் புரிந்துகொள்ளவோ ​​அல்லது ஏற்றுக்கொள்ளவோ ​​முடியாத ஒரு எண்ணமாகும். ஆனால் அதைப் பற்றி நீங்கள் சற்றும் கவலைப்படுவதில்லை. நான் மிகவும் உறுதியான குணாதிசயம் கொண்ட ஒருவன் என்று என்னால் உங்களுக்கு உறுதி அளிக்க முடியும்; மேலும், நான் முழு மனதுடன் முயன்றால், இன்னும் சில ஆண்டுகளிலேயே—நான் யார், எனது தகுதி என்ன என்று பிறருக்கு விளக்கிக்கொண்டிருக்கும் நேரத்தை வீணடிக்கத் தேவை இல்லாத வகையில்—என் வாழ்க்கையை அமைத்துக்கொள்ள முடியும். என்னை உங்களுக்குப் பிடிக்கிறதா இல்லையா என்பதை நீங்களே தீர்மானித்துக்கொள்ளுங்கள். என்னிடம் உள்ள அனைத்தும் இதோ, உங்கள் கண் முன்னே உள்ளன. என்னிடம் மறைமுகமான தீய பழக்கங்களோ அல்லது இழிவான தந்திரங்களோ ஏதும் இல்லை என்று நான் உளமார நம்புகிறேன். நான் மிகவும் கனிவானவன், கனிவானவன், மிகக் கனிவானவன்! ஒரு ஆணால் ஒரு பெண்ணுக்கு எதையெல்லாம் வழங்க முடியுமோ, அவை அனைத்தையும் நான் உங்களுக்கு வழங்குவேன். என்னிடம் பெரும் செல்வம் உள்ளது—மிகப் பெரும் செல்வம்; ஒரு நாள், நீங்கள் அனுமதித்தால், அது குறித்த விவரங்களை நான் விரிவாக விளக்குவேன். நீங்கள் ஆடம்பரத்தையும் மிளிர்ச்சியையும் விரும்பினால், பணம் கொடுத்துப் பெறக்கூடிய அத்தகைய சிறப்புகள் அனைத்தையும் நீங்கள் பெற்று மகிழலாம். மேலும், நீங்கள் எதையாவது தியாகம் செய்ய நேர்ந்தால்—அந்த இழப்பை ஈடுசெய்ய வேறு எதனாலும் முடியாது என்று மட்டும் மிக உறுதியாகக் கருதிவிடாதீர்கள். அந்தப் பொறுப்பை என்னிடம் விட்டுவிடுங்கள்; நான் உங்களைக் கண்ணும் கருத்துமாகப் பார்த்துக்கொள்வேன்; உங்களுக்கு என்ன தேவை என்பதை நான் நன்கு அறிவேன். விடாமுயற்சியும் சமயோசிதமும் இருந்தால் எதையும் சாதித்துவிட முடியும். நான் ஒரு வலிமையான மனிதன்! இதோ, என் இதயத்தில் இருந்ததை நான் வெளிப்படுத்திவிட்டேன்! அதைச் சொல்லி முடித்துவிட்டது எனக்குப் பெரும் நிம்மதியாக இருக்கிறது. என் பேச்சு உங்களுக்குச் சங்கடத்தை ஏற்படுத்தியிருந்தால் அதற்காக நான் மிகவும் வருந்துகிறேன்; ஆனால், விஷயங்கள் அனைத்தும் தெளிவாக இருப்பது எவ்வளவு சிறந்தது என்பதைச் சற்றுச் சிந்தித்துப் பாருங்கள். உங்களுக்கு விருப்பம் இல்லையென்றால், இப்போதே எனக்குப் பதிலளிக்க வேண்டாம். இதைப் பற்றிச் சிந்தியுங்கள்; உங்களுக்குத் தோன்றும் வரை, எவ்வளவு நிதானமாக வேண்டுமானாலும் இதைப் பற்றிச் சிந்தியுங்கள். நிச்சயமாக, நான் சொல்ல நினைத்தவற்றில் பாதியைக்கூட என்னால் முழுமையாகச் சொல்லிவிட முடியவில்லை—குறிப்பாக, உங்கள் மீது நான் கொண்டிருக்கும் அளவற்ற மதிப்பையும் வியப்பையும் பற்றி என்னால் முழுமையாக விவரிக்க இயலவில்லை. ஆயினும், என் மீது ஒரு சாதகமான கண்ணோட்டத்தை வையுங்கள்; அதுவே நியாயமானதாகவும் இருக்கும்."

நியூமன் தன் வாழ்நாளில் பேசியதிலேயே மிக நீண்ட பேச்சாக அமைந்திருந்த இந்தப் பேச்சின்போது, ​​மேடம் டி சின்ட்ரே தன் பார்வையை அவன் மீதே நிலைநிறுத்தியிருந்தார்; பேச்சின் இறுதியில், அப்பார்வை வியப்புடன் கூடிய ஒருவிதக் கவரப்பட்ட நிலையை அடைந்து விரிவடைந்தது. அவன் பேசி முடித்ததும், அவள் தன் பார்வையைத் தாழ்த்திக்கொண்டு அமர்ந்திருந்தாள்.சில கணங்களுக்கு அவள் கீழே குனிந்து, தனக்கு முன்னால் நேராகப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தாள். பிறகு அவள் மெதுவாக எழுந்து நின்றாள்; அந்த அசைவில் அவள் லேசாக நடுங்குவதை, மிகவும் கூர்மையான கண்கள் கவனித்திருக்கும். அவள் இன்னும் மிகவும் தீவிரமாகவே காணப்பட்டாள். "உங்கள் முன்மொழிவுக்கு நான் மிகவும் கடமைப்பட்டிருக்கிறேன்," என்றாள் அவள். "இது மிகவும் விசித்திரமாகத் தோன்றலாம், ஆனால் நீங்கள் மேலும் தாமதிக்காமல் பேசியதில் எனக்கு மகிழ்ச்சி. இந்த விஷயத்தை விட்டுவிடுவது நல்லது. நீங்கள் சொல்வதையெல்லாம் நான் பாராட்டுகிறேன்; நீங்கள் எனக்குப் பெரும் கௌரவம் அளிக்கிறீர்கள். ஆனால் நான் திருமணம் செய்துகொள்ள வேண்டாம் என்று முடிவு செய்துவிட்டேன்."

"ஓ, அப்படிச் சொல்லாதே!" என்று நியூமன், கெஞ்சும் மற்றும் கொஞ்சும் தொனியில், முற்றிலும் அப்பாவித்தனமான குரலில் கத்தினான். அவள் திரும்பிச் சென்றதால், அவனுக்குப் பின்புறமாக நின்றுவிட்டாள். அதைப்பற்றி நன்றாக யோசி. நீ மிகவும் இளமையானவள், மிகவும் அழகானவள், மகிழ்ச்சியாக இருப்பதற்கும் மற்றவர்களை மகிழ்ச்சிப்படுத்துவதற்கும் தகுதியற்றவள். உன் சுதந்திரத்தை இழந்துவிடுவோமோ என்று நீ அஞ்சினால், நான் உனக்கு உறுதியளிக்கிறேன், இங்குள்ள இந்தச் சுதந்திரம், நீ இப்போது வாழும் இந்த வாழ்க்கை, நான் உனக்கு வழங்கப்போவதற்கு ஒரு சலிப்பூட்டும் அடிமைத்தனம். நீ ஒருபோதும் நினைத்துக்கூடப் பார்த்திராத காரியங்களை நீ செய்வாய். இந்த பரந்த உலகில் நீ விரும்பும் எந்த இடத்திற்கும் நான் உன்னை அழைத்துச் செல்வேன். நீ மகிழ்ச்சியாக இல்லையா? நீ மகிழ்ச்சியாக இல்லை என்ற உணர்வை எனக்குத் தருகிறாய். அப்படி இருப்பதற்கோ அல்லது அப்படி ஆக்கப்படுவதற்கோ உனக்கு எந்த உரிமையும் இல்லை. என்னை உள்ளே வரவிட்டு, இதற்கு ஒரு முடிவுகட்டுகிறேன்.

மேடம் டி சின்ட்ரே இன்னும் ஒரு கணம் அங்கேயே நின்று, அவரிடமிருந்து பார்வையைத் திருப்பினார். அவர் பேசிய விதத்தால் அவர் மனம் நெகிழ்ந்திருந்தால், அது சாத்தியமே. எப்போதும் மிகவும் மென்மையாகவும் கேள்வி கேட்பது போலவும் இருக்கும் அவரது குரல், படிப்படியாக மிகவும் நேசிக்கப்படும் ஒரு குழந்தையிடம் பேசுவது போல மென்மையாகவும் பாசத்துடன் வாதிடுவது போலவும் மாறியது. அவன் அவளைப் பார்த்தபடி நின்றுகொண்டிருந்தான், சிறிது நேரத்தில் அவள் மீண்டும் திரும்பினாள், ஆனால் இந்த முறை அவள் அவனைப் பார்க்கவில்லை, மேலும் அவள் பேசிய அமைதியில், ஒருவிதமான சிரமத்தின் சுவடு தெளிவாகத் தெரிந்தது.

“நான் திருமணம் செய்துகொள்ளக் கூடாது என்பதற்குப் பல காரணங்கள் இருக்கின்றன,” என்று அவள் கூறினாள்; “அவை நான் உனக்கு விளக்கிக்கூற முடிந்ததை விடவும் அதிகமானவை. என் மகிழ்ச்சியைப் பொறுத்தவரை, நான் மிகவும் மகிழ்ச்சியாகவே இருக்கிறேன். உன் முன்மொழிவு எனக்கு விசித்திரமாகத் தோன்றுகிறது—அதற்கும் என்னால் சொல்ல இயலாத பல காரணங்கள் உள்ளன. நிச்சயமாக, அத்தகைய ஒரு முன்மொழிவை முன்வைக்க உனக்கு முழு உரிமை உண்டு. ஆனால் என்னால் அதை ஏற்றுக்கொள்ள இயலாது—அது சாத்தியமற்றது. தயவுசெய்து, இனி ஒருபோதும் இக்காரியத்தைப் பற்றிப் பேசாதே. என்னால் இதைச் செய்ய முடியாது என்று நீ உறுதியளிக்க இயலாவிட்டால், நீ மீண்டும் இங்கு வர வேண்டாம் என்று நான் கேட்டுக்கொள்ள வேண்டியிருக்கும்.”

“அது ஏன் சாத்தியமற்றதாக இருக்க வேண்டும்?” என்று நியூமன் வற்புறுத்திக் கேட்டான். “முதலில் அது சாத்தியமற்றது என்று நீ நினைக்கலாம்; ஆனால் உண்மையில் அது அவ்வாறு இருக்காது. தொடக்கத்திலேயே நீ இதனால் மகிழ்ச்சியடைவாய் என்று நான் எதிர்பார்க்கவில்லை; ஆனால் நீ இதைப்பற்றிச் சற்று நீண்ட நேரம் சிந்தித்துப் பார்த்தால், இறுதியில் நீயே மனநிறைவு அடைவாய் என்று நான் உறுதியாக நம்புகிறேன்.”

“எனக்கு உன்னைத் தெரியாது,” என்று மேடம் டி சின்ட்ரே கூறினாள். “உன்னைப்பற்றி எனக்கு எவ்வளவு குறைவாகத் தெரியும் என்பதைச் சற்று எண்ணிப்பார்.”

“மிகக் குறைவாகத்தான் தெரியும் என்பது உண்மைதான்; அதனால்தான், இப்போதே ஒரு இறுதி முடிவை அறிவிக்குமாறு நான் உன்னைக் கேட்கவில்லை. நீ ‘இல்லை’ என்று மட்டும் சொல்லிவிடாமல், எனக்குச் சற்று நம்பிக்கை அளிக்க வேண்டும் என்று மட்டுமே நான் கேட்டுக்கொள்கிறேன். நீ விரும்பும் காலம் வரை நான் காத்திருக்கத் தயாராக இருக்கிறேன். இடைப்பட்ட இக்காலத்தில், நீ என்னை இன்னும் நெருக்கமாகக் கவனித்து, என்னைப்பற்றி நன்கு அறிந்துகொள்ளலாம்; என்னை ஒரு சாத்தியமான கணவனாக—ஒரு மணமகனாக—கருதிப் பார்த்து, அதன்பின் உன் முடிவை எடுத்துக்கொள்ளலாம்.”

மேடம் டி சின்ட்ரேவின் சிந்தையில் ஏதோ ஒன்று மிக வேகமாக நிகழ்ந்துகொண்டிருந்தது; நியூமனின் கண்களுக்கு முன்பாகவே, அவள் ஒரு கேள்வியை ஆழ்ந்து அலசிப் பார்த்துக்கொண்டிருந்தாள்—அதை எடைபோட்டு, அதற்கான முடிவையும் எடுத்துக்கொண்டிருந்தாள். “இந்தக் கணத்திலிருந்து, நீ இந்த வீட்டை விட்டு வெளியேறி, இனி ஒருபோதும் திரும்பி வரக்கூடாது என்று நான் மிகுந்த மரியாதையுடன் உன்னைக் கேட்டுக்கொள்ளாமல் இருக்கிறேனென்றால்,” என்று அவள் கூறினாள், “அதன் மூலம் நான் உன் பேச்சைக் கேட்கிறேன் என்றும், உனக்கு நம்பிக்கை அளிக்கிறேன் என்றும் அர்த்தமாகிறது. என் சொந்த அறிவுத்திறனுக்கு முரணாகவே நான் உன் பேச்சைக் கேட்டிருக்கிறேன். நீ மிகவும் நாவன்மை மிக்கவனாக இருப்பதால் மட்டுமே இது சாத்தியமாயிற்று. இன்று காலையில் யாராவது என்னிடம் வந்து, ‘நீ ஒருவனைச் சாத்தியமான கணவனாகக் கருதிப் பார்ப்பதற்குச் சம்மதிப்பாய்’ என்று சொல்லியிருந்தால், அவ்வாறு சொன்னவர் சற்றுப் பைத்தியம் பிடித்தவர் என்றே நான் நினைத்திருப்பேன். ஆனால் பார், இப்போது நான் உன் பேச்சைக் கேட்டுக்கொண்டிருக்கிறேன் அல்லவா!” என்று கூறியவாறே, அவள் ஒரு கணம் தன் கைகளை விரித்து நீட்டினாள்; பின்னர், தன் கைகளைத் தாழ்த்தியபோது, ​​அவளது அந்தச் சைகையில் ஒருவிதமான இயலாமையையும், ஆதரவு தேடும் பலவீனத்தையும் வெளிப்படுத்தும் மிக மெல்லிய உணர்வு இழையோடியிருந்தது.

“சரி, சொல்வதைப் பொறுத்தவரை—நான் சொல்ல வேண்டிய அனைத்தையும் சொல்லிவிட்டேன்,” என்று நியூமன் கூறினான். நான் உன்னை முழு மனதுடன் நம்புகிறேன், ஒரு மனிதப் பிறவியிடம் இருக்கக்கூடிய எல்லா நல்ல குணங்களையும் நான் உன்னிடம் காண்கிறேன். என்னை மணந்தால் நீ பாதுகாப்பாக இருப்பாய் என்று நான் உறுதியாக நம்புகிறேன். நான் சற்று முன்பு சொன்னது போல்,” அவன் புன்னகையுடன் தொடர்ந்தான், “என்னிடம் தீய குணங்கள் எதுவும் இல்லை. உனக்காக என்னால் நிறைய செய்ய முடியும். நீ பழகியபடி நான் இல்லை, பண்பட்டவளும், மென்மையானவளும், கச்சிதமானவளும் இல்லை என்று நீ பயந்தால், அதை நீ எளிதாக எல்லை மீறி எடுத்துச் சென்றுவிடலாம். நான் மென்மையானவள்தான்! நீயே பார்ப்பாய்!”

மேடம் டி சின்ட்ரே சிறிது தூரம் நடந்து சென்று, தன் ஜன்னலுக்கு முன்னால் ஒரு பீங்கான் தொட்டியில் செழித்து வளர்ந்து கொண்டிருந்த ஒரு பெரிய அசேலியா செடிக்கு முன் நின்றாள். அவள் அந்தப் பூக்களில் ஒன்றை பறித்து, தன் விரல்களில் அதைச் சுழற்றியபடி, வந்த வழியே திரும்பிச் சென்றாள். பிறகு அவள் அமைதியாக அமர்ந்தாள், நியூமன் மேலும் பேசலாம் என்பதற்கு அவள் சம்மதம் தெரிவிப்பது போன்ற ஒரு தோரணையில் அவள் இருந்தாள்.

“நீ திருமணம் செய்துகொள்வது சாத்தியமில்லை என்று ஏன் சொல்கிறாய்?” என்று அவன் தொடர்ந்தான். "நீங்கள் ஏற்கனவே திருமணமானவராக இருப்பதுதான் இதை உண்மையிலேயே சாத்தியமற்றதாக ஆக்கக்கூடிய ஒரே விஷயம். திருமண வாழ்வில் நீங்கள் மகிழ்ச்சியாக இல்லாததினாலா? அதுவே இன்னும் ஒரு கூடுதல் காரணம்! உங்கள் குடும்பத்தினர் உங்களுக்கு அழுத்தம் கொடுப்பதாலோ, உங்கள் வாழ்வில் தலையிடுவதாலோ, உங்களைத் தொந்தரவு செய்வதாலோ? அதுவும் ஒரு காரணம்; நீங்கள் முற்றிலும் சுதந்திரமாக இருக்க வேண்டும், திருமணம் உங்களை அவ்வாறு ஆக்கும். நான் உங்கள் குடும்பத்தினருக்கு எதிராக எதுவும் கூறவில்லை—அதைப் புரிந்து கொள்ளுங்கள்!" என்று நியூமன், கூர்மையான பார்வையாளரைப் புன்னகைக்க வைக்கும் ஆர்வத்துடன் மேலும் கூறினார். "அவர்கள் மீது நீங்கள் எப்படி உணர்கிறீர்களோ அதுவே சரியான வழி, மேலும் அவர்களுக்கு ஏற்புடையதாக என்னை ஆக்கிக்கொள்ள நீங்கள் விரும்பும் எதையும் எனக்குத் தெரிந்த வரையில் நான் செய்வேன். அதை நம்புங்கள்!"

மேடம் டி சின்ட்ரே மீண்டும் எழுந்து அருகில் வந்தார்....நெருப்பிடம், அதன் அருகே நியூமன் நின்றுகொண்டிருந்தார். அவளது முகத்திலிருந்து வேதனை மற்றும் தர்மசங்கடத்தின் சாயல் மறைந்திருந்தது; அதற்குப் பதிலாக, ஒருவித ஒளி அவளது முகத்தை ஒளிரச் செய்தது. அந்த ஒளியை —குறைந்தபட்சம் இம்முறையாவது— அது வெறும் பழக்கத்தின் வெளிப்பாடா அல்லது திட்டமிட்ட செயலா, அது ஒரு பாவனையா அல்லது இயல்பான குணமா என்று பிரித்தறிய முடியாமல் குழம்பவேண்டிய அவசியம் நியூமனுக்கு இருக்கவில்லை. நட்பின் எல்லையைக் கடந்து, தன்னைச் சுற்றிலும் நோக்கும்போது, ​​அந்தப் புதிய பிரதேசம் மிக விசாலமாக இருப்பதை உணரும் ஒரு பெண்ணின் தோற்றம் அவளிடம் தென்பட்டது. அவளது பார்வையில் இயல்பாகவே குடிகொண்டிருக்கும் அமைதியான ஒளியுடன், ஒருவித அடக்கி வைக்கப்பட்ட, கட்டுப்படுத்தப்பட்ட பரவசமும் கலந்திருப்பதாகத் தோன்றியது. "நான் உன்னை மீண்டும் சந்திக்க மறுக்கமாட்டேன்," என்று அவள் கூறினாள். "ஏனெனில், நீ கூறிய பல விஷயங்கள் எனக்கு மகிழ்ச்சியளித்தன. ஆனால் ஒரே ஒரு நிபந்தனையின் பேரில்தான் நான் உன்னைச் சந்திப்பேன்: இனி நீண்ட காலத்திற்கு, அதே பாணியில் நீ என்னிடம் வேறு எதையும் பேசக்கூடாது."

"எவ்வளவு காலத்திற்கு?"

"ஆறு மாதங்களுக்கு. இது ஒரு உறுதியான வாக்குறுதியாக இருக்க வேண்டும்."

"மிகச் சரி, நான் வாக்குறுதி அளிக்கிறேன்."

"அப்படியென்றால், விடைபெறுகிறேன்," என்று கூறி, அவள் தன் கையை நீட்டினாள்.

அவன் அவளது கையை ஒரு கணம் பற்றிக்கொண்டான்; இன்னும் ஏதோ சொல்லப்போவது போலத் தோன்றியது. ஆனால் அவன் அவளை உற்றுப் பார்த்ததுடன் நிறுத்திக்கொண்டான்; பின்னர் அங்கிருந்து விடைபெற்றுச் சென்றான்.

அன்றைய மாலைப் பொழுதில், 'புல்வார்டு' (Boulevard) சாலையில் செல்லும்போது, ​​அவன் வாலண்டின் டி பெல்லெகார்டைச் சந்தித்தான். இருவரும் ஒருவருக்கொருவர் வாழ்த்துக்களைப் பரிமாறிக் கொண்ட பிறகு, சில மணி நேரங்களுக்கு முன்பு தான் மேடம் டி சின்ட்ரேவைச் சந்தித்ததாக நியூமன் அவனிடம் கூறினான்.

"அது எனக்குத் தெரியும்," என்று பெல்லெகார்ட் கூறினான். "நான் 'ரூ டி லுனிவர்சிட்டே' (Rue de l’Université) பகுதியில் இரவு உணவு அருந்திக்கொண்டிருந்தேன்." அதன் பிறகு, சில கணங்களுக்கு இருவருமே மௌனம் சாதித்தனர். நியூமன், தனது வருகை மேடம் டி சின்ட்ரேவிடம் எத்தகைய தாக்கத்தை ஏற்படுத்தியது என்பதைப் பற்றி பெல்லெகார்டிடம் கேட்டுத் தெரிந்துகொள்ள விரும்பினான்; அதே வேளையில், கவுண்ட் வாலண்டினிடமும் ஒரு கேள்வி தயாராக இருந்தது. பெல்லெகார்ட் முதலில் பேசினான்.

"இது என் தனிப்பட்ட விஷயம் இல்லைதான்; ஆனாலும் கேட்கிறேன்... என் சகோதரியிடம் நீ என்னதான் உளறினாய்?"

"நான் உன்னிடம் அதைச் சொல்லத் தயாராக இருக்கிறேன்," என்று நியூமன் பதிலளித்தான். "நான் அவளிடம் திருமணப் பிரேரணையை முன்வைத்தேன்."

"இப்போதேவா!" என்று வியப்புடன் விசில் அடித்தான் அந்த இளைஞன். "'காலமே பணம்!' என்றுதானே நீங்கள் அமெரிக்காவில் சொல்வீர்கள்? சரி, மேடம் டி சின்ட்ரே என்ன சொன்னார்?" என்று வினவும் தொனியில் அவன் மேலும் கேட்டான்.

"அவள் என் பிரேரணையை ஏற்றுக்கொள்ளவில்லை."

"அவளால் அப்படி உடனடியாக ஏற்றுக்கொள்ள முடியாது என்பது உனக்கே தெரியுமே."

"ஆனால் நான் அவளை மீண்டும் சந்திக்கவிருக்கிறேன்," என்று நியூமன் கூறினான்.

"ஆஹா! பெண்களின் இயல்புதான் எத்தனை விசித்திரமானது!" என்று வியப்புடன் முழக்கமிட்டான் பெல்லெகார்ட். பிறகு அவர் நின்று, நியூமனைத் தன் கைகள் நீளும் தொலைவில் விலக்கிப் பிடித்தார். “நான் உங்களை மிகுந்த மரியாதையுடன் நோக்குகிறேன்!” என்று அவர் வியப்புடன் கூறினார். “நாங்கள் ‘தனிப்பட்ட வெற்றி’ என்று அழைப்பதை நீங்கள் சாதித்திருக்கிறீர்கள்! இக்கணமே, நான் உங்களை என் சகோதரருக்கு அறிமுகப்படுத்த வேண்டும்.”

“உங்களுக்கு எப்போது விருப்பமோ, அப்போது!” என்றார் நியூமன்.

 

 

 

 அத்தியாயம் VIII

"உன் சகோதரியைப் பற்றி எனக்கு ஏதாவது சொல்," என்று நியூமன் சட்டென்று பேசத் தொடங்கினான்.

பெல்லகார்ட் திரும்பி அவனை ஒரு நொடிப் பார்வை பார்த்தான். "இப்போது யோசித்துப் பார்த்தால், நீ அவளைப் பற்றி இதுவரை என்னிடம் ஒரு கேள்வி கூட கேட்டதில்லை."

"அது எனக்கு நன்றாகத் தெரியும்."

"நீ என்னை நம்பாததால்தான் அப்படி என்றால், நீ சொல்வது மிகவும் சரிதான்," என்றான் பெல்லகார்ட். "என்னால் அவளைப் பற்றி பகுத்தறிவுடன் பேச முடியவில்லை. நான் அவளை மிகவும் போற்றுகிறேன்."

"உன்னால் முடிந்தவரை அவளைப் பற்றிப் பேசு," என்று நியூமன் பதிலளித்தான். "உன் போக்கில் பேசு."

சரி, நாங்கள் மிக நல்ல நண்பர்கள்; ஓரிஸ்டிஸ் மற்றும் எலெக்ட்ராவிற்குப் பிறகு காணப்படாத ஒரு சகோதரனும் சகோதரியுமாக நாங்கள் இருக்கிறோம். நீங்கள் அவளைப் பார்த்திருக்கிறீர்கள்; அவள் என்னவென்று உங்களுக்குத் தெரியும்: உயரமான, மெலிந்த, லேசான, கம்பீரமான, மற்றும் மென்மையானவள், பாதி பெரும் செல்வந்தப் பெண்மணி, பாதி தேவதை; கர்வமும் பணிவும் கலந்தவள், கழுகும் புறாவும் கலந்தவள். கல்லாகத் தோற்று, தனது பெரும் குறைகளை ஏற்றுக்கொண்டு, சதையும் இரத்தமுமாக உயிர்பெற்று, வெண்ணிற அங்கிகளையும் நீண்ட ஆடைகளையும் அணிந்த ஒரு சிலையைப் போல அவள் காட்சியளிக்கிறாள். அவளுடைய முகம், பார்வை, புன்னகை, குரலின் தொனி ஆகியவை உங்களை எதிர்பார்க்க வைக்கும் அத்தனை நற்குணங்களும் அவளிடம் உண்மையிலேயே இருக்கின்றன என்றுதான் என்னால் சொல்ல முடியும்; இது ஒரு பெரிய விஷயம். பொதுவாக, ஒரு பெண் மிகவும் வசீகரமாகத் தோன்றினால், நான் ‘எச்சரிக்கை!’ என்று சொல்வேன். ஆனால், கிளேர் எந்த அளவிற்கு வசீகரமாகத் தோன்றுகிறாளோ, அந்த அளவிற்கு நீங்கள் கைகளைக் கட்டிக்கொண்டு நீரோட்டத்துடன் மிதக்க விடலாம்; நீங்கள் பாதுகாப்பாக இருக்கிறீர்கள். அவள் மிகவும் நல்லவள்! பாதி அளவு கூட இவ்வளவு கச்சிதமான அல்லது முழுமையான ஒரு பெண்ணை நான் பார்த்ததே இல்லை. அவளிடம் எல்லாம் இருக்கிறது; அவளைப் பற்றி என்னால் சொல்ல முடிந்தது அவ்வளவுதான். இதோ!” என்று பெல்லகார்ட் முடித்தார்; "நான் புகழ்ந்து பேசுவேன் என்று உன்னிடம் சொன்னேனே."

நியூமன் சிறிது நேரம் மௌனமாக இருந்தான், தன் தோழியின் வார்த்தைகளை அசைபோடுவது போல. "அவள் மிகவும் நல்லவள், இல்லையா?" என்று கடைசியில் மீண்டும் கேட்டான்.

"தெய்வீகமான நல்லவள்!"

"அன்பானவள், இரக்க குணம் கொண்டவள், மென்மையானவள், தாராளமானவள்?"

"தாராள குணத்தின் வடிவம்; கருணையின் இருமடங்கு வடிவம்!"

"அவள் புத்திசாலியா?"

"எனக்குத் தெரிந்த பெண்களிலேயே அவள்தான் மிகவும் புத்திசாலி. என்றாவது ஒரு நாள், அவளைக் கடினமான ஒரு விஷயத்தில் சோதித்துப் பார், நீயே காண்பாய்."

"அவள் புகழ்ச்சியை விரும்புபவளா?"

"பார்ப்ளூ!" என்று பெல்லகார்ட் கூச்சலிட்டாள்; "எந்தப் பெண்ணுக்குத்தான் அது பிடிக்காது?"

ஆ, அவர்கள் புகழ்ச்சியின் மீது அதீத பிரியம் கொள்ளும்போது, அதைப் பெறுவதற்காக எல்லா விதமான முட்டாள்தனங்களையும் செய்கிறார்கள்.

"அவள் அதீத பிரியம் கொண்டவள் என்று நான் சொல்லவில்லை!" என்று பெல்லகார்ட் கூச்சலிட்டார். "கடவுளே, நான் அப்படி ஒரு முட்டாள்தனமான விஷயத்தைச் சொல்லிவிடக் கூடாது. அவள் எதிலும் அதீதமானவள் அல்ல! ஒருவேளை அவள் அசிங்கமானவள் என்று நான் சொன்னால், அவள் மிகவும் அசிங்கமானவள் என்று நான் அர்த்தப்படுத்த மாட்டேன். அவள் பிறரை மகிழ்விப்பதை விரும்புபவள், நீங்கள் மகிழ்ந்தால் அவள் நன்றியுள்ளவள். நீங்கள் மகிழாவிட்டால், அவள் அதைப் பொருட்படுத்தாமல் விட்டுவிடுவாள், உங்களைப் பற்றியோ தன்னைப் பற்றியோ மோசமாக நினைக்க மாட்டாள். ஆனாலும், சொர்க்கத்தில் உள்ள புனிதர்கள் அப்படி இருப்பார்கள் என்று அவள் நம்புகிறாள் என நான் நினைக்கிறேன், ஏனென்றால் அவர்கள் விரும்பாத எந்த வழியிலும் அவர்களை மகிழ்விக்க முயற்சிக்கும் திறன் அவளுக்கு இல்லை என்பது எனக்கு உறுதியாகத் தெரியும்."

"அவள் தீவிரமானவளா அல்லது மகிழ்ச்சியானவளா?" என்று நியூமன் கேட்டார்.

"அவள் இரண்டுமேதான்; மாறி மாறி அல்ல, ஏனென்றால் அவள் எப்போதும் ஒரே மாதிரிதான் இருப்பாள். அவளுடைய மகிழ்ச்சியில் தீவிரமும், அவளுடைய தீவிரத்தில் மகிழ்ச்சியும் இருக்கிறது. ஆனால் அவள் குறிப்பாக மகிழ்ச்சியாக இருக்க எந்தக் காரணமும் இல்லை."

"அவள் மகிழ்ச்சியற்றவளா?"

நான் அப்படிச் சொல்ல மாட்டேன், ஏனென்றால், ஒருவர் விஷயங்களை எப்படி எடுத்துக்கொள்கிறார் என்பதைப் பொறுத்துதான் மகிழ்ச்சியின்மை அமைகிறது. மேலும், புனித கன்னி மரியாள் ஒரு தரிசனத்தில் தனக்கு உணர்த்திய ஏதோவொரு சூத்திரத்தின்படி கிளேர் அவற்றை எடுத்துக்கொள்கிறாள். மகிழ்ச்சியற்று இருப்பது என்பது விரும்பத்தகாததாக இருப்பதாகும், ஆனால் அவளைப் பொறுத்தவரை, அது சாத்தியமே இல்லை. எனவே, அவள் தன் சூழ்நிலைகளில் மகிழ்ச்சியாக இருக்கும்படி அவற்றை அமைத்துக்கொண்டாள்.

"அவள் ஒரு தத்துவஞானி," என்றார் நியூமன்.

"இல்லை, அவள் வெறுமனே ஒரு மிக நல்ல பெண்மணி."

"குறைந்தபட்சம், அவளுடைய சூழ்நிலைகளாவது விரும்பத்தகாதவையாக இருந்தனவா?"

பெல்லேகார்ட் ஒரு கணம் தயங்கினார்—அவர் மிக அரிதாகவே அப்படிச் செய்வார். "ஓ, என் அன்பான நண்பரே, நான் என் குடும்ப வரலாற்றைப் பற்றிச் சொன்னால், நீங்கள் எதிர்பார்ப்பதை விட அதிகமாகவே உங்களுக்குத் தருவேன்."

"இல்லை, மாறாக, நான் அதற்காகவே காத்திருக்கிறேன்," என்றார் நியூமன்.

அப்படியானால், நாம் அதிகாலையிலேயே ஒரு சிறப்பு ஆவி அழைப்பு சடங்கை ஏற்பாடு செய்ய வேண்டும். தற்போதைக்கு, கிளேர் ஒன்றும் சுகபோக வாழ்க்கையில் ஈடுபடவில்லை என்பது மட்டும் போதும். அவள் பதினெட்டு வயதில், பிரமாதமாக இருக்கும் என்று எதிர்பார்க்கப்பட்ட ஒரு திருமணத்தைச் செய்துகொண்டாள், ஆனால் அது அணைந்துபோகும் விளக்கு போல, புகை மற்றும் துர்நாற்றத்துடன் முடிந்தது. திரு. டி சின்ட்ரேவுக்கு அறுபது வயதாக இருந்தது, அவர் ஒரு வெறுக்கத்தக்க முதியவர். இருப்பினும், அவர் குறுகிய காலமே வாழ்ந்தார், அவருடைய மரணத்திற்குப் பிறகு, அவருடைய குடும்பத்தினர் அவருடைய பணத்தின் மீது பாய்ந்து, அவருடைய விதவைக்கு எதிராக ஒரு வழக்கைத் தொடுத்து, நிலைமையை மிகவும் கடுமையாக முன்னெடுத்தனர். அவர்களுடைய வழக்கு வலுவானதாக இருந்தது, ஏனெனில், தனது சில உறவினர்களுக்குப் பொறுப்பாளராக இருந்த திரு. டி சின்ட்ரே, சில மிகவும் ஒழுங்கற்ற செயல்களில் குற்றவாளியாக இருந்ததாகத் தோன்றியது. வழக்கின் போது, அவருடைய தனிப்பட்ட வரலாறு குறித்த சில உண்மைகள் வெளிவந்தன, அவை என் சகோதரிக்கு மிகவும் அதிருப்தியை ஏற்படுத்தியதால், அவள் தன்னைத் தற்காத்துக் கொள்வதை நிறுத்திவிட்டு, அந்தச் சொத்திலிருந்து தன் கைகளைக் கழுவிக்கொண்டாள். இதற்குச் சிறிது தைரியம் தேவைப்பட்டது, ஏனெனில் அவள் இரண்டு நெருப்புகளுக்கு இடையில் சிக்கியிருந்தாள்; அவளுடைய கணவனின் குடும்பம் அவளை எதிர்த்தது, அவளுடைய சொந்தக் குடும்பம் அவளைக் கட்டாயப்படுத்தியது. என் அம்மாவும் என் சகோதரரும் அவள்... அவர்கள் அவளுடைய உரிமைகளாகக் கருதியவற்றைப் பற்றிக்கொள்ள வேண்டும். ஆனால் அவள் உறுதியாக எதிர்த்தாள், இறுதியில் தன் சுதந்திரத்தை விலைக்கு வாங்கினாள்—ஒரு வாக்குறுதியின் விலையில் வழக்கைக் கைவிட என் தாயின் சம்மதத்தைப் பெற்றாள்.”

“அந்த வாக்குறுதி என்ன?”

“அடுத்த பத்து ஆண்டுகளுக்கு, அவளிடம் கேட்கப்படும் வேறு எதையும் செய்வது—அதாவது, திருமணம் செய்வதைத் தவிர வேறு எதையும்.”

“அவள் தன் கணவனை மிகவும் வெறுத்தாளா?”

“எவ்வளவு என்று யாருக்கும் தெரியாது!”

“அந்தத் திருமணம் உங்கள் பயங்கரமான பிரெஞ்சு வழியில், அவளுக்கு எந்த உரிமையும் இல்லாமல், இரு குடும்பங்களாலும் செய்யப்பட்டதா?” என்று நியூமன் தொடர்ந்தார்.

“அது ஒரு நாவலுக்கான அத்தியாயம். எல்லாவற்றிற்கும் பிறகு, திருமணத்திற்கு ஒரு மாதத்திற்கு முன்புதான் அவள் எம். டி சின்ட்ரேவை முதன்முறையாகப் பார்த்தாள்.”மிகச்சிறிய விவரம் கூட ஏற்பாடு செய்யப்பட்டிருந்தது. அவனைப் பார்த்ததும் அவள் முகம் வெளிறிப் போனது, அவளது திருமண நாள் வரை அப்படியே இருந்தாள். விழாவிற்கு முந்தைய நாள் மாலையில் அவள் மயங்கி விழுந்தாள், இரவு முழுவதும் விம்மி அழுதுகொண்டே இருந்தாள். என் அம்மா அவளது இரு கைகளையும் பிடித்தபடி அமர்ந்திருந்தார், என் சகோதரனோ அறைக்குள் மேலும் கீழும் நடந்துகொண்டிருந்தான். இது அருவருப்பானது என்று நான் அறிவித்தேன், மேலும் என் சகோதரியிடம், அவள் முற்றிலும் மறுத்தால், நான் அவளுக்குத் துணையாக நிற்பேன் என்று பகிரங்கமாகச் சொன்னேன். நான் என் வேலையைப் பார்க்கும்படி கூறப்பட்டேன், அவள் 'காம்டெஸ் டி சின்ட்ரே' ஆனாள்.

"உங்கள் சகோதரர்," என்று நியூமன் சிந்தனையுடன் கூறினார், "நிச்சயமாக ஒரு மிக நல்ல இளைஞராக இருக்க வேண்டும்."

"அவர் இளைஞர் இல்லை என்றாலும், மிகவும் நல்லவர். அவருக்கு ஐம்பது வயதுக்கு மேல் இருக்கும், என்னை விட பதினைந்து வயது மூத்தவர். அவர் எனக்கும் என் சகோதரிக்கும் ஒரு தந்தையாக இருந்துள்ளார். அவர் ஒரு மிக அற்புதமான மனிதர்; பிரான்சிலேயே மிகச் சிறந்த நன்னடத்தைகளைக் கொண்டவர் அவர். அவர் மிகவும் புத்திசாலி; உண்மையில் அவர் மிகவும் கற்றறிந்தவர். அவர் 'திருமணம் செய்துகொள்ளாத பிரான்ஸ் இளவரசிகள்' என்ற பெயரில் ஒரு வரலாற்றை எழுதிக் கொண்டிருக்கிறார்." பெல்லேகார்ட், நியூமனை நேராகப் பார்த்தபடி, மிகுந்த தீவிரத்துடன் இதைக் கூறினார்; அவரது பார்வையில் எந்தவிதமான மனத்தடையும் தென்படவில்லை; அல்லது, குறைந்தபட்சம், கிட்டத்தட்ட தென்படவே இல்லை.

அங்கே சிறிதளவு தயக்கம் இருந்ததை நியூமன் ஒருவேளை கண்டுகொண்டார் போலும், ஏனெனில் அவர் உடனடியாக, “நீங்கள் உங்கள் சகோதரனை நேசிக்கவில்லை” என்றார்.

“மன்னிக்கவும்,” என்றார் பெல்லேகார்ட், சம்பிரதாயமாக; “நல்லொழுக்கமுள்ளவர்கள் எப்போதும் தங்கள் சகோதரர்களை நேசிப்பார்கள்.”

“சரி, அப்படியானால் நான் அவனை நேசிக்கவில்லை!” என்று நியூமன் பதிலளித்தார்.

“அவனைப் பற்றித் தெரிந்துகொள்ளும் வரை காத்திரு!” என்று பெல்லேகார்ட் மீண்டும் கூறினார், இந்த முறை அவர் புன்னகைத்தார்.

“உங்கள் தாயும் மிகவும் குறிப்பிடத்தக்கவரா?” என்று நியூமன், ஒரு இடைவெளிக்குப் பிறகு கேட்டார்.

“என் தாயின் மீது,” என்றார் பெல்லேகார்ட், இப்போது மிகுந்த தீவிரத்துடன், “எனக்கு மிகுந்த மரியாதை உண்டு. அவர் மிகவும் அசாதாரணமான பெண். அதை உணராமல் நீங்கள் அவரை அணுக முடியாது.”

“அவர் ஒரு ஆங்கிலப் பிரபுவின் மகள் என்று நான் நம்புகிறேன்.”

"செயின்ட் டன்ஸ்டன் பிரபுவின் குடும்பம்."

"செயின்ட் டன்ஸ்டன் பிரபுவின் குடும்பம் மிகவும் பழமையானதா?"

"சுமார்தான்; பதினாறாம் நூற்றாண்டைச் சேர்ந்தது. என் தந்தை வழிக் குடும்பத்தில்தான் எங்கள் வம்சாவளி மிகப் பழமையானது—மிகவும் பழமையானது. அந்தக் குடும்பத்தின் தொல்பொருள் ஆய்வாளர்களுக்கே மூச்சுத் திணறிவிடும்." இறுதியாக, ஒன்பதாம் நூற்றாண்டில், சார்லமேனின் ஆட்சிக்காலத்தில், மூச்சிரைத்துக்கொண்டும் விசிறிக்கொண்டும் அவர்கள் நின்றுவிடுகிறார்கள். அங்கிருந்துதான் நாம் தொடங்குகிறோம்.”

“இதில் எந்தத் தவறும் இல்லையா?” என்றார் நியூமன்.

“நிச்சயமாக அப்படி இருக்காது என்று நம்புகிறேன். குறைந்தது பல நூற்றாண்டுகளாகவாவது நாம் தவறாகப் புரிந்துகொண்டிருக்கிறோம்.”

“நீங்கள் எப்போதுமே பழைய குடும்பங்களில்தான் திருமணம் செய்துகொண்டிருக்கிறீர்களா?”

“பொதுவாக அப்படித்தான்; இருப்பினும், இவ்வளவு நீண்ட கால இடைவெளியில் சில விதிவிலக்குகள் இருந்திருக்கின்றன. பதினேழாம் மற்றும் பதினெட்டாம் நூற்றாண்டுகளில், மூன்று அல்லது நான்கு பெல்லகார்டுகள் முதலாளித்துவ வர்க்கத்திலிருந்து மனைவிகளை எடுத்துக்கொண்டார்கள்—வழக்கறிஞர்களின் மகள்களை மணந்தார்கள்.”

“ஒரு வழக்கறிஞரின் மகளா; அது மிகவும் மோசமானது, இல்லையா?” என்று கேட்டார் நியூமன்.

“பயங்கரம்! இடைக்காலத்தில், எங்களில் ஒருவர் இதைவிடச் சிறப்பாகச் செய்தார்: அவர் கோபெதுவா மன்னரைப் போல ஒரு பிச்சைக்காரப் பெண்ணை மணந்தார். அது உண்மையிலேயே சிறந்தது; அது ஒரு பறவையையோ அல்லது குரங்கையோ திருமணம் செய்வது போல இருந்தது; ஒருவர் அவளுடைய குடும்பத்தைப் பற்றிச் சிறிதும் சிந்திக்க வேண்டியதில்லை. எங்கள் பெண்கள் எப்போதுமே சிறப்பாகவே வாழ்ந்திருக்கிறார்கள்;” அவர்கள் அந்தச் சிறிய பிரபுத்துவப் பகுதிக்குள் ஒருபோதும் நுழைந்ததில்லை. அந்தப் பெண்களுக்குள் திருமணம் தவறாக நடந்ததாகப் பதிவேட்டில் ஒரு வழக்குகூட இல்லை என்று நான் நம்புகிறேன்.”

நியூமன் இதைச் சிறிது நேரம் யோசித்துவிட்டு, இறுதியில், “நீங்கள் என்னை முதன்முதலில் பார்க்க வந்தபோது, உங்களால் முடிந்த எந்த உதவியையும் எனக்குச் செய்வதாகக் கூறினீர்கள். நீங்கள் செய்யக்கூடிய ஒரு விஷயத்தை எப்போதாவது குறிப்பிடுவதாக நான் உங்களிடம் சொன்னேன். உங்களுக்கு நினைவிருக்கிறதா?” என்றார்.

“நினைவிருக்கிறதா? நான் மணித்துளிகளை எண்ணிக் கொண்டிருக்கிறேன்.”

“சரி; இதோ உங்களுக்கான வாய்ப்பு. உங்கள் சகோதரி என்னைப் பற்றி நல்லெண்ணம் கொள்ளும்படி உங்களால் முடிந்ததைச் செய்யுங்கள்.”

பெல்லகார்ட் புன்னகையுடன் உற்றுப் பார்த்தார். “ஏன், அவர் ஏற்கனவே உங்களைப் பற்றி முடிந்தவரை நல்லெண்ணம் கொண்டிருப்பார் என்று நான் உறுதியாக நம்புகிறேன்.”

“என்னை மூன்று அல்லது நான்கு முறை பார்த்ததன் அடிப்படையில் ஒரு அபிப்பிராயமா? அது மிகச் சிறிய விஷயத்திலேயே எனக்கு வெறுப்பைத் தருகிறது. எனக்கு இன்னும் அதிகமாக வேண்டும். நான் இதைப் பற்றி நிறைய யோசித்துக்கொண்டிருந்தேன், இறுதியாக உங்களிடம் சொல்ல முடிவு செய்துள்ளேன். நான் மேடம் டி சின்ட்ரேயைத் திருமணம் செய்துகொள்ள மிகவும் விரும்புகிறேன்.”

பெல்லெகார்ட், மிகுந்த எதிர்பார்ப்புடனும், நியூமன் தனது முந்தைய வாக்குறுதியைக் குறித்துச் சுட்டிக்காட்டியபோது அவர் முகத்தில் தோன்றிய அதே புன்னகையுடனும் நியூமனை உற்று நோக்கிக்கொண்டிருந்தார். நியூமனின் இந்த இறுதி அறிவிப்பைக் கேட்டதும் அவர் தொடர்ந்து அவரைப் பார்த்தபடியே இருந்தார்; ஆனால் அவரது முகத்திலிருந்த புன்னகை இரண்டு அல்லது மூன்று விசித்திரமான மாற்றங்களுக்கு உள்ளானது. அப்பன்னகை ஒரு கணம் விரிவடையத் துடித்தது போல் தோன்றியது; ஆனால் உடனடியாக அது தன்னைத் தானே அடக்கிக்கொண்டது. பின்னர், சில கணங்கள் அது தனக்குள்ளேயே ஏதோ ஆலோசனை செய்வது போல் நிலைத்திருந்தது; இறுதியில், அங்கிருந்து விலகிக்கொள்ள அது முடிவெடுத்தது. அப்பன்னகை மெல்ல மெல்ல மறைந்து, அதற்குப் பதிலாக —முரட்டுத்தனமாக நடந்துவிடக் கூடாது என்ற எண்ணத்தால் மென்மையாக்கப்பட்ட— ஒரு தீவிரமான முகபாவனை அங்கே குடிகொண்டது. கவுண்ட் வாலண்டினின் முகத்தில் அளவற்ற வியப்பு மேலோங்கியிருந்தது; ஆனால் அந்த வியப்பை அப்படியே வெளிக்காட்டுவது நாகரிகமாக இருக்காது என்று அவர் உணர்ந்தார். ஆயினும், அந்த வியப்புணர்வை வைத்துக்கொண்டு அவர் என்னதான் செய்வது? தனது மனக்குழப்பத்தின் காரணமாக அவர் இருக்கையிலிருந்து எழுந்து, அடுப்பு மேடைக்கு முன்னால் சென்று நின்றுகொண்டார்; அப்போதும் அவர் நியூமனைப் பார்த்தபடியே இருந்தார். அடுத்து என்ன பேசுவது என்று சிந்திப்பதற்கு, எதிர்பார்த்ததை விட அதிக நேரத்தை அவர் எடுத்துக்கொண்டார்.

“நான் கேட்கும் உதவியை உங்களால் செய்ய இயலாவிட்டால்,” என்று நியூமன் கூறினார், “அதை வெளிப்படையாகச் சொல்லிவிடுங்கள்!”

“நான் அதை மீண்டும் ஒருமுறை, தெளிவாகக் கேட்க விரும்புகிறேன்,” என்று பெல்லெகார்ட் கூறினார். “இது மிகவும் முக்கியமான விஷயம் என்பது உங்களுக்குத் தெரியும். என் சகோதரியிடம் நான் உங்களுக்காகப் பரிந்து பேசுவேன்; ஏனென்றால் நீங்கள்... நீங்கள் அவளைத் திருமணம் செய்துகொள்ள விரும்புகிறீர்கள், அப்படித்தானே?”

“ஓ, எனக்காகப் பரிந்து பேசுங்கள் என்று நான் துல்லியமாகக் கேட்கவில்லை; அந்த முயற்சியை நானே செய்துகொள்வேன். ஆனால் அவ்வப்போது எனக்காக ஒரு நல்ல வார்த்தை சொல்லுங்கள்—நான் ஒரு நல்ல மனிதன் என்று நீங்கள் கருதுகிறீர்கள் என்பதை அவளுக்குத் தெரியப்படுத்துங்கள்.”

இதைக் கேட்டதும், பெல்லெகார்ட் லேசாகச் சிரித்தார்.

“எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, நான் முக்கியமாக விரும்புவது என்னவென்றால்,” என்று நியூமன் தொடர்ந்து பேசினார், “நான் எதை...”...மனதில் வைத்திருக்கிறேன். நீங்கள் எதிர்பார்ப்பதும் அதுதான் என்று நினைக்கிறேன், இல்லையா? இங்குள்ள வழக்கப்படி எதைச் செய்ய வேண்டுமோ, அதைச் செய்யவே நான் விரும்புகிறேன். குறிப்பாக வேறு ஏதேனும் செய்ய வேண்டியிருந்தால், என்னிடம் தெரிவியுங்கள்; நான் அதைச் செய்கிறேன். முறையான சம்பிரதாயங்கள் எதையும் பின்பற்றாமல், மேடம் டி சின்ட்ரேயை அணுகுவதை நான் ஒருபோதும் செய்ய மாட்டேன். நான் சென்று உங்கள் தாயாரிடம் இதைத் தெரிவிக்க வேண்டும் என்றால், தாராளமாகச் சென்று தெரிவிக்கிறேன். உங்கள் சகோதரனிடமும் கூடச் சென்று தெரிவிக்கிறேன். நீங்கள் விரும்பும் வேறு யாரிடமும் சென்று தெரிவிக்கிறேன். எனக்கு வேறு யாரையும் தெரியாததால், உங்களிடம் தெரிவிப்பதன் மூலம் இதைத் தொடங்குகிறேன். ஆனால் இது, ஒரு சமூகக் கடமையாக இருந்தாலும், எனக்கு மிகுந்த மகிழ்ச்சியளிக்கும் ஒரு விஷயமாகவும் இருக்கிறது.”

“ஆம், புரிகிறது—புரிகிறது,” என்று கூறிய பெல்லகார்ட், தன் முகவாய்க்கட்டையை லேசாகத் தடவிக்கொண்டார். “இவ்விஷயத்தில் உங்கள் அணுகுமுறை மிகவும் சரியானதுதான்; இருப்பினும், நீங்கள் என்னிடம் வந்து முதலில் தெரிவித்ததில் எனக்கு மகிழ்ச்சியே.” அவர் சற்று நின்றார், தயங்கினார்; பின்னர் அங்கிருந்து விலகித் திரும்பி, அறையின் ஒரு முனையிலிருந்து மறுமுனை வரை மெதுவாக நடந்து சென்றார். நியூமன் எழுந்து நின்று, கைகளைத் தன் சட்டைப் பைகளுக்குள் நுழைத்துக்கொண்டவாறே, சுவரில் பொருத்தப்பட்டிருந்த அலங்காரத் தாங்கியில் (mantel-shelf) சாய்ந்துகொண்டு, பெல்லகார்ட் நடந்து செல்வதையே உற்று நோக்கிக்கொண்டிருந்தார். அந்த இளம் பிரெஞ்சுக்காரர் மீண்டும் நியூமன் நின்ற இடத்திற்கே வந்து, அவருக்கு எதிரே நின்றார். “நான் என் தயக்கத்தைக் கைவிடுகிறேன்,” என்று அவர் கூறினார்; “எனக்கு ஆச்சரியமே ஏற்படவில்லை என்று பாசாங்கு செய்ய நான் விரும்பவில்லை. எனக்குப் பெரும் ஆச்சரியம் ஏற்பட்டிருக்கிறது—மிகப் பெரிய ஆச்சரியம்! ஹப்பாடா! இப்போதுதான் எனக்கு நிம்மதியாக இருக்கிறது.”

“இத்தகைய செய்திகள் எப்போதுமே ஆச்சரியத்தை அளிக்கக்கூடியவைதான்,” என்று நியூமன் கூறினார். “நீங்கள் எதைச் செய்தாலும் சரி, மக்கள் அதை எதிர்கொள்ள எப்போதும் தயாராக இருப்பதில்லை. ஆனால் உங்களுக்கு இவ்வளவு ஆச்சரியம் ஏற்பட்டிருக்கிறது என்றால், குறைந்தபட்சம் அதில் உங்களுக்கு மகிழ்ச்சியாவது ஏற்பட்டிருக்கும் என்று நம்புகிறேன்.”

“நியாயமாகப் பேசுவோம்!” என்று பெல்லகார்ட் கூறினார். “நான் இப்போது மிக வெளிப்படையாகப் பேசப்போகிறேன். எனக்கு இதில் மகிழ்ச்சி ஏற்பட்டிருக்கிறதா அல்லது அதிர்ச்சியேற்பட்டிருக்கிறதா என்பதே எனக்குப் புரியவில்லை.”

“இதில் உங்களுக்கு மகிழ்ச்சி ஏற்பட்டிருந்தால், எனக்கும் மகிழ்ச்சியே,” என்று நியூமன் கூறினார்; “மேலும் அது எனக்குப் பெரும் ஊக்கத்தையும் அளிக்கும். மாறாக, உங்களுக்கு அதிர்ச்சியேற்பட்டிருந்தால், நான் வருத்தப்படுவேன்; ஆனால் அதனால் நான் சோர்வடைந்துவிட மாட்டேன். நீங்கள் இதைச் சிறந்த முறையில் ஏற்றுக்கொண்டு, சமாளிக்க வேண்டும்.”

“அது முற்றிலும் சரிதான்—அதுதான் நீங்கள் கடைப்பிடிக்கக்கூடிய ஒரே சரியான அணுகுமுறையும் கூட. நீங்கள் சொல்வதில் முழுமையான தீவிரத்தன்மையுடன் இருக்கிறீர்களா?”

“நான் என்ன பிரெஞ்சுக்காரனா, அப்படித் தீவிரமாக இல்லாமல் இருப்பதற்கு?” என்று நியூமன் திருப்பிக் கேட்டார். “சரி, பேச்சோடு பேச்சாகக் கேட்கிறேன்—இதில் உங்களுக்கு அதிர்ச்சியேற்படுவதற்கு என்ன காரணம்?” பெல்லெகார்ட் தன் கையைத் தன் தலையின் பின்பகுதிக்கு உயர்த்தி, தன் தலைமுடியை வேகவேகமாக மேலும் கீழும் கோதினார்; அவ்வாறு செய்யும்போது தன் நாக்கின் நுனியை வெளியே நீட்டினார். "ஏனென்றால், உதாரணமாகச் சொல்வதானால், நீங்கள் ஒரு பிரபு அல்லவே," என்றார் அவர்.

"நான் பிரபு இல்லையா? அப்படியென்றால் அது சாத்தானின் செயல்!" என்று நியூமன் ஆவேசமாக முழங்கினார்.

"ஓ," என்று பெல்லெகார்ட் சற்று அதிக தீவிரத்துடன் கூறினார், "உங்களுக்கு ஒரு பட்டம் (title) இருக்கிறது என்று எனக்குத் தெரியாது."

"பட்டமா? பட்டம் என்று நீங்கள் எதைக் குறிப்பிடுகிறீர்கள்?" என்று நியூமன் கேட்டார். "ஒரு 'கவுண்ட்'டா, 'டியூக்'கா, அல்லது 'மார்கிஸ்'ஸா? அதைப் பற்றி எனக்கு எதுவும் தெரியாது; யார் பட்டம் பெற்றவர், யார் பெறாதவர் என்பதும் எனக்குத் தெரியாது. ஆனால் நான் ஒரு பிரபு என்று நான் கூறுகிறேன். 'பிரபு' என்ற சொல்லால் நீங்கள் எதைக் குறிக்கிறீர்கள் என்று எனக்குத் துல்லியமாகத் தெரியவில்லை; ஆனால் அது ஒரு சிறந்த சொல், ஒரு சிறந்த கோட்பாடு; அந்தப் பெருமைக்கு எனக்கும் உரிமை உண்டு என்று நான் கோருகிறேன்."

"ஆனால் அதை நிரூபிக்க உங்களிடம் என்ன இருக்கிறது, என் அன்பிற்குரிய நண்பரே? என்ன சான்றுகள் உள்ளன?"

"நீங்கள் எதைக் கேட்டாலும் காட்டுகிறேன்! ஆனால் நான் ஒரு பிரபு என்பதை நானே முன்வந்து நிரூபிக்கப் போகிறேன் என்று நீங்கள் நினைத்துவிடாதீர்கள். அதற்கு நேர்மாறானதை நிரூபிக்க வேண்டியது உங்கள் பொறுப்பு."

"அது மிக எளிதாகச் செய்துவிடக்கூடிய ஒன்றுதான். நீங்கள் துணி துவைக்கும் தொட்டிகளைத் தயாரித்தவர் ஆயிற்றே."

நியூமன் ஒரு கணம் உற்று நோக்கினார். "அதனால் நான் ஒரு பிரபு இல்லையா? அது எனக்குப் புரியவில்லை. நான் செய்யாத ஒன்றைச் சொல்லுங்கள்—அல்லது என்னால் செய்யவே முடியாத ஒன்றைச் சொல்லுங்கள்."

"மேடம் டி சின்ட்ரே போன்ற ஒரு பெண்ணை, வெறும் வாய் வார்த்தையிலேயே கேட்டுப் பெற்று, உங்களால் திருமணம் செய்துகொள்ள முடியாது."

"நீங்கள் என்ன சொல்ல வருகிறீர்கள் என்றால்," என்று நியூமன் மெதுவாகக் கூறினார், "நான் அவருக்கு ஏற்ற தகுதி வாய்ந்தவன் அல்ல என்றுதானே?"

"கடுமையாகச் சொல்வதானால்—ஆம், அதுதான் உண்மை!"

பெல்லெகார்ட் ஒரு கணம் தயங்கினார்; அவர் தயங்கிய அந்தச் சில கணங்களில், நியூமனின் கூர்மையான பார்வை சற்று அதிக ஆர்வத்துடன் மின்னத் தொடங்கியது. பெல்லெகார்ட் கூறிய அந்தக் கடைசி வார்த்தைகளுக்குப் பதிலாக, நியூமன் ஒரு கணம் எதுவும் பேசவில்லை. அவர் முகத்தில் லேசான வெட்கம் மட்டுமே படர்ந்தது. பின்னர் அவர் தன் பார்வையை மேற்கூரையை நோக்கி உயர்த்தி, அதில் வரையப்பட்டிருந்த இளஞ்சிவப்பு நிறச் சிறகுகொண்ட தேவதைச் சித்திரங்களில் ஒன்றை உற்று நோக்கிக்கொண்டு நின்றார். "நிச்சயமாக, எந்தப் பெண்ணையும் வெறும் வாய் வார்த்தையிலேயே கேட்டுப் பெற்றுத் திருமணம் செய்துகொள்ள முடியும் என்று நான் எதிர்பார்க்கவில்லை," என்று அவர் இறுதியில் கூறினார்; "முதலில், நான் அவளுக்கு ஏற்புடையவனாக என்னை மாற்றிக்கொள்ள வேண்டும் என்றுதான் நான் எதிர்பார்க்கிறேன். எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, அவளுக்கு என்னைப் பிடிக்க வேண்டும். ஆனால், ஒருமுறை முயற்சி செய்து பார்ப்பதற்குக் கூட எனக்குத் தகுதி இல்லை என்று நீங்கள் கூறுவது எனக்குச் சற்று வியப்பளிக்கிறது." பெல்லிகார்டின் முகத்தில் குழப்பம், பரிவு மற்றும் வேடிக்கை ஆகிய உணர்வுகள் கலந்த ஒரு பாவனை தெரிந்தது. “அப்படியென்றால், நாளை நீங்களே நேரில் சென்று, ஒரு டியூச்சஸை (Duchess) திருமணம் செய்துகொள்ளுமாறு கேட்க நீங்கள் தயங்கமாட்டீர்களா?”

“அவர் எனக்குப் பொருத்தமானவராக இருப்பார் என்று நான் கருதினால், நிச்சயமாகத் தயங்கமாட்டேன். ஆனால் நான் விஷயங்களை மிகவும் நுணுக்கமாக ஆராய்ந்து தேர்ந்தெடுப்பவன்; அதனால் அவர் எனக்குச் சற்றும் பொருத்தமில்லாதவராகவும் இருக்கக்கூடும்.”

பெல்லிகார்டின் முகத்தில் வேடிக்கை உணர்வு மேலோங்கத் தொடங்கியது. “அவர் உங்களை நிராகரித்தால், நீங்கள் ஆச்சரியப்படுவீர்களா?”

நியூமன் ஒரு கணம் தயங்கினார். “ஆம் என்று சொல்வது சற்றுத் தற்பெருமையாகத் தோன்றலாம்; இருப்பினும், நான் ஆச்சரியப்படுவேன் என்றே நினைக்கிறேன். ஏனெனில், நான் அவருக்கு மிகச் சிறந்த சலுகைகளை வழங்கவிருக்கிறேன்.”

“அது என்னவாக இருக்கும்?”

“அவர் விரும்பும் அனைத்தும். என் தரநிலைக்கு ஏற்ற ஒரு பெண்ணை நான் கண்டடைந்துவிட்டால், அவருக்கு எதை அளித்தாலும் அது மிக அதிகம் என்றோ, மிகச் சிறந்தது என்றோ நான் கருதமாட்டேன். நான் நீண்ட காலமாகத் தேடிக்கொண்டிருக்கிறேன்; ஆனால் அத்தகைய பெண்கள் மிகவும் அரிதாகவே காணப்படுகிறார்கள். எனக்குத் தேவையான குணநலன்கள் அனைத்தும் ஒருங்கே அமைந்திருப்பதைக் காண்பது கடினமாகவே தோன்றுகிறது; ஆனால் அந்தக் கடினமான தேடல் வெற்றிபெறும்போது, ​​அதற்குத் தகுந்த வெகுமதி அளிக்கப்பட வேண்டும். என் மனைவிக்குச் சமூகத்தில் ஒரு உயர்ந்த அந்தஸ்து கிடைக்கும்; மேலும், நான் அவருக்கு ஒரு சிறந்த கணவனாகத் திகழ்வேன் என்று சொல்வதற்கு நான் சிறிதும் தயங்கமாட்டேன்.”

“சரி, உங்களுக்குத் தேவைப்படும் அந்தக் குணநலன்கள்—அவை எவையெல்லாம்?”

“நற்குணம், அழகு, அறிவுக்கூர்மை, சிறந்த கல்வி, தனித்துவமான நேர்த்தியான தோற்றம்—சுருக்கமாகச் சொன்னால், ஒரு பெண்ணை மிகச் சிறந்தவளாக மிளிரச் செய்யும் அனைத்தும்.”

“மேலும், உயர்குடிப் பிறப்பும் அதில் அடங்கும் என்பது வெளிப்படை,” என்றார் பெல்லிகார்ட்.

“ஓ, அதுவும் அமைந்திருந்தால், தாராளமாக அதையும் சேர்த்துக்கொள்ளலாம். எவ்வளவுக்கு எவ்வளவு அதிகமாகக் கிடைக்கிறதோ, அவ்வளவுக்கு அவ்வளவு சிறந்தது!”

“உங்கள் சகோதரியிடம் இந்தக் குணநலன்கள் அனைத்தும் இருப்பதாக நீங்கள் கருதுகிறீர்களா?”

“நான் எதை நீண்ட காலமாகத் தேடிக்கொண்டிருந்தேனோ, அவர் சரியாக அதுவாகவே இருக்கிறார். என் கனவு உருப்பெற்று வந்திருப்பதே அவர்தான்.”

“மேலும், நீங்கள் அவருக்கு ஒரு மிகச் சிறந்த கணவனாக அமைவீர்கள் என்று கருதுகிறீர்களா?”

“நீங்கள்தான் அவரிடம் சென்று அந்த விஷயத்தைச் சொல்ல வேண்டும் என்று நான் விரும்பினேன்.”

பெல்லிகார்ட் ஒரு கணம் தன் தோழனின் கையின் மீது தன் கையை வைத்தார்; தலையைச் சற்று ஒருபுறம் சாய்த்து, அவனைத் தலை முதல் கால் வரை உற்று நோக்கினார்; பின்னர், உரக்கச் சிரித்தவாறே, தன் மற்றொரு கையை காற்றில் அசைத்துவிட்டு, அங்கிருந்துத் திரும்பிச் சென்றார். அவர் மீண்டும் நடக்கத் தொடங்கினார்.அவர் அறையின் நீளத்திற்கு நடந்து சென்று, மீண்டும் திரும்பி வந்து நியூமனுக்கு எதிரே நின்றுகொண்டார். “இவையெல்லாம் மிகவும் சுவாரஸ்யமானவை—மிகவும் விசித்திரமானவை. நான் சற்று முன் கூறியவற்றில், எனக்காக அல்ல; மாறாக, எனது மரபுக்காகவும், எனது மூடநம்பிக்கைகளுக்காகவுமே பேசினேன். என்னைப் பொறுத்தவரை, சொல்லப்போனால், உங்கள் முன்மொழிவு எனக்கு மிகுந்த களிப்பை அளிக்கிறது. முதலில் அது என்னை திடுக்கிடச் செய்தது; ஆனால் அதைப்பற்றி நான் எவ்வளவுக்கு அதிகமாகச் சிந்திக்கிறேனோ, அவ்வளவுக்கு அதிகமான ஆழத்தை அதில் காண்கிறேன். எதையும் விளக்க முயல்வதில் பயனில்லை; நீங்கள் என்னைப் புரிந்துகொள்ள மாட்டீர்கள். சொல்லப்போனால், நீங்கள் ஏன் புரிந்துகொள்ள வேண்டும் என்ற அவசியமே எனக்குத் தெரியவில்லை; அதனால் உங்களுக்குப் பெரிய இழப்பு ஒன்றும் இல்லை.”

“ஓ, விளக்க வேண்டியது இன்னும் ஏதேனும் இருந்தால், தாராளமாக விளக்குங்கள்! நான் எதையும் விழித்த கண்களுடன், முழு விழிப்புணர்வுடன் முன்னெடுத்துச் செல்ல விரும்புகிறேன். உங்களைப் புரிந்துகொள்ள என்னால் இயன்ற அனைத்தையும் செய்வேன்.”

“இல்லை,” என்றார் பெல்லகார்ட், “அது எனக்கு மனவருத்தத்தை அளிக்கிறது; அதனால் நான் அதை விட்டுவிடுகிறேன். உங்களை முதன்முதலில் பார்த்தபோதே எனக்கு உங்களைப் பிடித்திருந்தது; நான் அந்த உணர்விலேயே உறுதியாக இருப்பேன். உங்களை ஏதோ நான் ஆதரிப்பதைப் போலவோ, உங்களுக்குப் பாதுகாவலனாகப் பேசுவதைப் போலவோ உங்களிடம் உரையாடுவது எனக்கு மிகவும் அருவருப்பான செயலாக இருக்கும். நான் உங்கள் மீது பொறாமை கொள்கிறேன் என்று முன்பே உங்களிடம் கூறியிருக்கிறேன்; எங்கள் மொழியில் சொல்வதானால், ‘vous m’imposez’ (நீங்கள் என் மீது ஒருவித பிரமிப்பை ஏற்படுத்துகிறீர்கள்). கடந்த ஐந்து நிமிடங்களுக்கு முன்புவரை உங்களைப் பற்றி எனக்கு அதிகம் தெரிந்திருக்கவில்லை. எனவே, நாம் விஷயங்களை அப்படியே விட்டுவிடுவோம்; நம் இருவரின் நிலைகளும் மாறி இருந்திருந்தால், நீங்கள் என்னிடம் எதைச் சொல்லமாட்டீர்களோ, அதை நானும் உங்களிடம் சொல்லமாட்டேன்.”

பெல்லகார்ட் குறிப்பிட்ட அந்த மர்மமான வாய்ப்பைத் துறப்பதன் மூலம், தான் ஏதோ மிகவும் தாராளமான ஒரு செயலைச் செய்வதாக அவர் உணர்ந்தாரா என்பது எனக்குத் தெரியவில்லை. அவ்வாறு அவர் உணர்ந்திருந்தாலும், அதற்கான வெகுமதி அவருக்குக் கிடைக்கவில்லை; அவரது தாராள குணம் பாராட்டப்படவில்லை. அந்த இளம் பிரெஞ்சுக்காரரால் தனது உணர்வுகளைப் புண்படுத்த முடியும் என்ற ஆற்றலை நியூமன் சற்றும் உணர்ந்திருக்கவில்லை; மேலும், ஏதோ ஒரு ஆபத்திலிருந்து தப்பிவிட்டதாகவோ, அல்லது எளிதாகத் தப்பித்துவிட்டதாகவோ உணரும் எண்ணம் எதுவும் அவருக்கு அப்போது இருக்கவில்லை. அவர் தனது துணையாளருக்கு ஒரு பார்வையைக் கூட வெகுமதியாக அளித்து நன்றி தெரிவிக்கவில்லை. “இருப்பினும், என் கண்கள் இப்போது திறந்தே இருக்கின்றன,” என்று அவன் கூறினான். “குறிப்பாகச் சொல்லப்போனால், உன் குடும்பத்தாரும் நண்பர்களும் என்னைப் பார்த்து முகத்தைச் சுளிப்பார்கள் என்று நீ ஏறக்குறைய என்னிடமே சொல்லிவிட்டாய். மக்கள் ஏன் முகத்தைச் சுளிக்கிறார்கள், அதற்கான நியாயமான காரணங்கள் என்ன என்பன பற்றி நான் இதுவரை பெரிதாகச் சிந்தித்ததே இல்லை; அதனால், இக்கேள்விக்கு என்னால் இப்போது உடனடியாகத்தான் பதிலளிக்க முடியும். அந்தக் கண்ணோட்டத்தில் பார்க்கும்போது, ​​இதில் பெரிதாக ஒன்றும் இருப்பதாக எனக்குத் தோன்றவில்லை. நீ தெரிந்துகொள்ள விரும்பினால் சொல்கிறேன்: நான் யாரையும்விடச் சற்றும் குறைந்தவனல்லன்; சிறந்தவர்களுக்கெல்லாம் இணையானவன் என்றே நான் கருதுகிறேன். அந்த ‘சிறந்தவர்கள்’ என்பவர்கள் யார் என்று வரையறுத்துச் சொல்ல நான் முற்படவில்லை. அதைப் பற்றியும் நான் பெரிதாகச் சிந்தித்ததில்லை. உண்மையைச் சொல்லப்போனால், என் மீது எனக்கே எப்போதும் ஒரு நல்ல அபிப்பிராயம் உண்டு; வாழ்வில் வெற்றிபெற்ற ஒருவனால் அப்படியன்றி இருக்கவே முடியாது. ஆனால், நான் சற்றுத் தற்பெருமை கொண்டவனாக இருந்தேன் என்பதை ஒப்புக்கொள்கிறேன். ஆனால் நான் ஏற்றுக்கொள்ள மறுக்கும் ஒரே விஷயம் என்னவென்றால், நான் மற்றவர்களைவிடத் தாழ்ந்த நிலையில் இருக்கிறேன் என்பதுதான்—நான் மற்ற எவருக்கும் சற்றும் சளைத்தவனல்லன். இத்தகைய விவாதப் பாதையை நான் தேர்ந்தெடுத்திருக்கவே கூடாது; ஆனால் இதை நீதான் முதலில் தொடங்கி வைத்தாய் என்பதை நினைவில் கொள். நான் தற்காப்பு நிலையில் நிற்கவேண்டியிருக்கும் என்றோ, அல்லது என்னை நானே நியாயப்படுத்திக்கொள்ள வேண்டியிருக்கும் என்றோ நான் கனவில்கூட நினைத்ததில்லை; ஆனால் உன் குடும்பத்தினர் அதைத்தான் விரும்புகிறார்கள் என்றால், என் தரப்பிலிருந்து என்னால் முடிந்த அனைத்தையும் நான் செய்வேன்.”

“ஆனால் சற்று நேரத்திற்கு முன்புதான், என் தாயிடமும் சகோதரனிடமும்—நாம் வழக்கமாகச் சொல்வதுபோல—நீ ‘முறைப்படி அணுகிப் பழகப்போவதாக’ (make your court) முன்வந்தாயே?”

“சே! என்ன இது!” என்று நியூமன் சற்றே சினத்துடன் கூவினான். “நான் நாகரிகமாக நடந்துகொள்ள விரும்புகிறேன், அவ்வளவுதான்!”

“மிக நன்று!” என்று பெல்லெகார்ட் பதிலளித்தான். “இது வெகு தூரம் செல்லும் போலிருக்கிறதே; மிகவும் சுவாரஸ்யமாக இருக்கும். நான் இதை இவ்வளவு உணர்ச்சியற்ற முறையில் பேசுவதைப் பொறுத்துக்கொள்; ஆனால் தவிர்க்க முடியாத காரணத்தினால், இச்சம்பவம் எனக்கு ஒரு ‘நாடகக் காட்சியைப்’ போன்றே காட்சியளிக்கிறது. இது உண்மையிலேயே மிகவும் விறுவிறுப்பாக இருக்கிறது. இருப்பினும், அதைத் தாண்டி நான் உன் மீது பரிவு கொள்கிறேன்; என்னால் இயன்றவரை, நான் வெறும் பார்வையாளனாக மட்டுமல்லாமல், ஒரு நடிகனாகவும் இதில் பங்குகொள்வேன். நீ ஒரு மிகச் சிறந்த மனிதன்; நான் உன் மீது நம்பிக்கை வைத்திருக்கிறேன், உனக்கு என் முழு ஆதரவும் உண்டு. என் சகோதரியின் பெருமையை நீ உணர்ந்து மதிக்கும் அந்த எளிய உண்மையே, நான் எதிர்பார்த்துக் காத்திருந்ததற்கான சான்றாக அமையும். மனிதர்கள் அனைவரும் சமமானவர்களே—குறிப்பாக, நல்ல ரசனை கொண்ட மனிதர்கள்!”

“மேடம் டி சின்ட்ரே,” என்று நியூமன் சற்று இடைவெளிக்குப் பிறகு கேட்டான், “திருமணம் செய்துகொள்வதில்லை என்பதில் உறுதியாக இருக்கிறார் என்று நீ நினைக்கிறாயா?”

“எனக்கு அப்படித்தான் தோன்றுகிறது. ஆனால் அது உனக்கு எதிரான விஷயம் அல்ல; அவளுடைய மனதை மாற்றுவது உன் கையில்தான் இருக்கிறது.”

“அது மிகவும் கடினமான காரியமாக இருக்கும் என்று எனக்குத் தோன்றுகிறது,” என்று நியூமன் மிகவும் தீவிரமான குரலில் கூறினான். “இது எளிதாக இருக்கும் என்று நான் நினைக்கவில்லை. பொதுவாகச் சொன்னால், ஒரு விதவை ஏன் மீண்டும் திருமணம் செய்துகொள்ள வேண்டும் என்று எனக்குப் புரியவில்லை. திருமண வாழ்வின் நன்மைகளான சுதந்திரம் மற்றும் மதிப்பு ஆகியவற்றை அவள் ஏற்கனவே பெற்றுவிட்டாள்; அதே சமயம் அதன் குறைபாடுகளிலிருந்து விடுபட்டும்விட்டாள். பிறகு ஏன் அவள் மீண்டும் அந்தப் பிடிக்குள் (கழுத்துக்கயிற்றுக்குள்) தன் தலையை நீட்ட வேண்டும்? அவளுடைய வழக்கமான நோக்கம் பெரும்பாலும் லட்சியமாகவே இருக்கும்: ஒரு ஆண் அவளுக்கு ஒரு உயர்ந்த அந்தஸ்தையோ, இளவரசிப் பட்டத்தையோ அல்லது தூதுவர் நிலையையோ வழங்க முடிந்தால், அந்தப் பிரதிபலன் போதுமானது என்று அவள் கருதக்கூடும்.”

“அப்படியென்றால்—அந்த வகையில்—மேடம் டி சின்ட்ரே ஒரு லட்சியவாதியா?”

“யாருக்குத் தெரியும்?” என்று பெல்லேகார்ட் தன் தோள்களைக் குலுக்கியவாறே ஆழ்ந்த தொனியில் கூறினார். “அவள் உண்மையில் எத்தகையவள், எத்தகையவள் அல்ல என்பதை முழுமையாக வரையறுத்துக் கூற நான் முற்படவில்லை. ஒரு மகத்தான மனிதனின் மனைவியாகும் வாய்ப்பு அவளை ஈர்க்கக்கூடும் என்று நான் நினைக்கிறேன். ஆனால் ஒரு வகையில் பார்த்தால், அவள் எதைச் செய்தாலும் அது பெரும்பாலும் எதிர்பாராத ஒன்றாகவே இருக்கும் என்று நான் நம்புகிறேன். அதிக நம்பிக்கையுடன் இருந்துவிடாதே; அதே சமயம் முழுமையாகச் சந்தேகிக்கவும் செய்யாதே. நீ வெற்றிபெறுவதற்கான சிறந்த வாய்ப்பு எதில் இருக்கிறது என்றால், அவளுடைய பார்வையில் நீ ஒரு ‘வழக்கத்திற்கு மாறான’, ‘எதிர்பாராத’, ‘புதுமையான’ நபராகத் தெரிவதில் தான். வேறொருவரைப் போல நடிக்க முயற்சிக்காதே; நீ யார் என்பதை அப்படியே, முழுமையாக வெளிப்படுத்து. அதன் விளைவாக ஏதோ ஒன்று நிச்சயம் நிகழும்; அது என்னவாக இருக்கும் என்பதை அறிய நான் மிகவும் ஆவலாக இருக்கிறேன்.”

“உங்கள் அறிவுரைக்கு நான் மிகவும் கடமைப்பட்டிருக்கிறேன்,” என்று நியூமன் கூறினார். “மேலும்,” என்று புன்னகையுடன் அவர் தொடர்ந்து பேசினார், “உங்கள் பொருட்டு, நான் இவ்வளவு சுவாரஸ்யமான ஒரு நபராக அமையப்போகிறேன் என்பதில் எனக்கே மகிழ்ச்சிதான்.”

“அது வெறும் சுவாரஸ்யமாக மட்டுமல்லாமல்,” என்று பெல்லேகார்ட் கூறினார், “மிகவும் ஊக்கமளிப்பதாகவும் இருக்கும். நான் இதை என் கண்ணோட்டத்தில் பார்க்கிறேன்; நீ உன் கண்ணோட்டத்தில் பார்க்கிறாய். எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, ஒரு மாற்றத்திற்கு எதுவாக இருந்தாலும் சரிதானே! நேற்றுதான் நான் கொட்டாவி விட்டுக்கொண்டே, என் தாடை விலகிவிடுமோ என்று பயப்படும் அளவுக்குச் சலிப்படைந்து, ‘இந்த உலகத்தில் புதிதாக நடப்பதற்கு ஒன்றுமே இல்லை’ என்று புலம்பிக்கொண்டிருந்தேன்! இப்போது நீ ஒரு மணமகன் வேடத்தில் எங்கள் குடும்பத்திற்குள் நுழைவது ஒரு புதுமையான நிகழ்வு இல்லையென்றால், என் கணிப்பு முற்றிலும் தவறாக இருக்க வேண்டும். என் அன்பிற்குரிய நண்பனே, நான் இதைச் சொல்லிக்கொள்கிறேன்: இதை ‘நல்லது’ என்றோ ‘கெட்டது’ என்றோ வேறு எந்த வகையிலோ நான் அழைக்கப்போவதில்லை; இதை நான் ‘புதுமையானது’ என்று மட்டுமே அழைப்பேன்.” இவ்வாறு கூறிக்கொண்டே, அவர் ஒரு...இவ்வாறு முன்னறிவிக்கப்பட்ட புதுமையின் உணர்வை உள்வாங்கிக்கொண்ட வாலண்டைன் டி பெல்லெகார்ட், நெருப்புக்கு முன்னால் இருந்த ஒரு ஆழமான கைநாற்காலியில் சாய்ந்துகொண்டார்; ஒரு நிலைத்த, தீவிரமான புன்னகையுடன், விறகுக் கட்டைகளின் தீச்சுடருக்குள்ளேயே அந்தப் புதுமையின் காட்சியை வாசிப்பது போலத் தோன்றினார். சிறிது நேரத்திற்குப் பிறகு அவர் நிமிர்ந்து பார்த்தார். "தொடர்ந்து செய், என் அன்பே; என் நல்வாழ்த்துகள் உனக்கு உண்டு," என்று அவர் கூறினார். "ஆனால் நீ என்னை ஏன் புரிந்துகொள்வதில்லை, நான் உண்மையில் என்ன செய்துகொண்டிருக்கிறேன் என்பது உனக்கு ஏன் தெரிவதில்லை என்பது வருத்தத்திற்குரிய விஷயம்."

"ஓ," என்று சிரித்துக்கொண்டே நியூமன் கூறினார், "தவறாக எதையும் செய்துவிடாதே. என்னை என் போக்கில் விட்டுவிடு, அல்லது என்னை வெளிப்படையாகவே எதிர்த்து நில். உன் மனசாட்சியின் மீது நான் எந்தச் சுமையையும் ஏற்ற விரும்பவில்லை."

பெல்லெகார்ட் மீண்டும் துள்ளி எழுந்தார்; அவர் வெளிப்படையாகவே மிகுந்த உற்சாகத்தில் இருந்தார்; வழக்கத்தை விட ஒரு கூடுதல் தீப்பொறி அவர் கண்களில் மின்னியது. "நீ ஒருபோதும் புரிந்துகொள்ள மாட்டாய்—ஒருபோதும் தெரிந்துகொள்ள மாட்டாய்," என்று அவர் கூறினார்; "நீ வெற்றி பெற்று, அதற்கு நான் உதவியிருக்கிறேன் என்று தெரியவந்தாலும், நீ ஒருபோதும் நன்றி பாராட்ட மாட்டாய்—நான் தகுதியானது என்று கருதும் வகையில் நீ நன்றி பாராட்ட மாட்டாய். நீ எப்போதும் ஒரு சிறந்த மனிதனாகவே இருப்பாய், ஆனால் நன்றி உணர்வுடன் இருக்க மாட்டாய். ஆனால் அதைப் பற்றிக் கவலையில்லை; ஏனெனில், இதிலிருந்து எனக்கான களிப்பை நான் பெற்றுக்கொள்வேன்." என்று கூறி, அவர் கட்டுக்கடங்காத சிரிப்பை உதிர்த்தார். "நீ குழப்பமடைந்திருப்பதைப் போலத் தெரிகிறது," என்று அவர் மேலும் கூறினார்; "ஏதோ பயந்துபோனது போலவும் தெரிகிறது."

"நான் உன்னைப் புரிந்துகொள்ளாதது வருத்தத்திற்குரிய விஷயம்," என்று நியூமன் கூறினார். "அதனால் நான் சில மிகச் சிறந்த நகைச்சுவைகளை இழக்க நேரிடும்."

"நாம் மிகவும் விசித்திரமான மனிதர்கள் என்று நான் உன்னிடம் முன்பே கூறியது நினைவிருக்கிறதா?" என்று பெல்லெகார்ட் தொடர்ந்தார். "நான் மீண்டும் உன்னை எச்சரிக்கிறேன். நாம் அப்படித்தான்! என் தாய் விசித்திரமானவர், என் சகோதரன் விசித்திரமானவன்; அவர்கள் இருவரையும் விட நான் இன்னும் விசித்திரமானவன் என்று நான் உறுதியாக நம்புகிறேன். என் சகோதரியைக் கூட நீ சற்று விசித்திரமானவளாகவே காண்பாய். பழைய மரங்களுக்கு வளைந்த கிளைகள் இருக்கும்; பழைய வீடுகளில் விசித்திரமான விரிசல்கள் இருக்கும்; பழைய வம்சங்களுக்கு விசித்திரமான ரகசியங்கள் இருக்கும். நாம் எட்டு நூற்றாண்டுகள் பழமையானவர்கள் என்பதை நினைவில் கொள்!"

"மிக நன்று," என்று நியூமன் கூறினார்; "இத்தகைய விஷயங்களுக்காகத்தான் நான் ஐரோப்பாவிற்கு வந்தேன். நீ என் திட்டத்தில் (programme) இடம்பிடித்துவிட்டாய்."

"அப்படியென்றால், கைகொடு," என்று கூறி, பெல்லெகார்ட் தன் கையை நீட்டினார். "இது ஒரு ஒப்பந்தம்: நான் உன்னை ஏற்றுக்கொள்கிறேன்; உன் நோக்கத்திற்கு நான் துணை நிற்கிறேன். பெருமளவில், எனக்கு உன்னைப் பிடித்திருக்கிறது என்பதுதான் இதற்குக் காரணம்; ஆனால் அது மட்டுமே ஒரே காரணமல்ல!" அவன் நியூமனின் கையைப் பிடித்தபடி, அவனைச் சந்தேகத்துடன் பார்த்தவாறு நின்றிருந்தான்.

“மற்றவர் யார்?”

“நான் எதிர்க்கட்சியில் இருக்கிறேன். எனக்கு வேறு ஒருவரைப் பிடிக்கவில்லை.”

“உங்கள் சகோதரரா?” என்று நியூமன் தன் இயல்பான குரலில் கேட்டான்.

பெல்லகார்ட் மெல்லிய குரலில் ‘ஷ்!’ என்று சொல்லி, தன் விரல்களைத் தன் உதடுகளில் வைத்தான். “பழங்குடியினருக்கு விசித்திரமான ரகசியங்கள் உண்டு!” என்றான் அவன். “உடனடியாகச் செயல்படு, வந்து என் சகோதரியைப் பார், என் அனுதாபம் நிச்சயம்!” என்று கூறி அவன் விடைபெற்றான்.

நியூமன் தன் நெருப்பின் முன் இருந்த நாற்காலியில் அமர்ந்து, நீண்ட நேரம் அந்தத் தீப்பிழம்பை வெறித்துப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தான்.