## இருபத்தொன்றாம் அத்தியாயம்

பொய்டியர்ஸ் நகரில் மிகவும் அழகான ஒரு பொதுநடைபாதை உள்ளது; சிறிய நகரம் சூழ்ந்து கொண்டிருக்கும் உயர்ந்த மலையின் உச்சியில் அது அமைக்கப்பட்டுள்ளது. அடர்த்தியான மரங்கள் நடப்பட்டிருக்கும் அந்தப் பாதை, பழைய ஆங்கிலேய இளவரசர்கள் தங்கள் உரிமைக்காகப் போராடி அதைக் கைப்பற்றிய வளமான வயல்வெளிகளைக் கீழே காட்டுகிறது. நியூமன் அமைதியான இந்த நடைபாதையில் அடுத்த நாளின் பெரும்பகுதி மேலும் கீழுமாக நடந்து, வரலாற்றுப் புகழ்மிக்க காட்சியின் மீது தன் கண்களைப் பரப்பினான்; ஆனால் பின்னர் அந்தக் காட்சி நிலக்கரிச் சுரங்கங்களால் ஆனதா அல்லது திராட்சைத் தோட்டங்களால் ஆனதா என்று கேட்டால், அவன் மிகவும் திணறியிருப்பான். அவன் முழுமையாகத் தன் துக்கத்திலேயே ஆழ்ந்திருந்தான்; அதைச் சிந்தித்ததால் அதன் பாரம் குறையவில்லை. மேடம் டி சிண்ட்ரே மீள முடியாத அளவுக்கு இழந்துவிட்டாள் என்று அவன் அஞ்சினான்; இருந்தாலும், அவன் சொல்வது போலவே, அவளைக் கைவிடுவதற்கான வழி தனக்குத் தெரியவில்லை. ஃப்ளூரியேர்ஸ் மற்றும் அதன் குடிமக்களைப் புறக்கணித்துத் திரும்புவது அவனால் இயலாத காரியமாக இருந்தது; எங்கோ அங்கே நம்பிக்கை அல்லது பரிகாரத்தின் சிறு விதை ஒளிந்திருக்க வேண்டும் என்றும், தன் கையைப் போதுமான தூரத்துக்கு நீட்டி அதைப் பறிக்க முடியுமானால் அது கிடைத்துவிடும் என்றும் அவனுக்குத் தோன்றியது. அவன் ஒரு கதவின் கைப்பிடியில் கையை வைத்து, அதன் மீது தன் முஷ்டியை இறுக்குவது போல் இருந்தது: அவன் தட்டியிருந்தான், கூப்பிட்டிருந்தான், தன் வலிமையான முழங்காலால் கதவை அழுத்தியிருந்தான், தன் முழு பலத்துடனும் அதை அசைத்திருந்தான்; ஆனால் மரணத்தை விட கொடிய, அமைதியான மெளனமே அவனுக்குப் பதிலாக இருந்தது. இருந்தும் ஏதோ ஒன்று அவனை அங்கே பிடித்துக் கொண்டிருந்தது—அவன் விரல்களின் பிடியை வலுப்படுத்தியது. நியூமனின் திருப்தி மிகவும் தீவிரமாக இருந்தது; அவனது முழுத் திட்டமும் மிகவும் வேண்டுமென்றே எடுக்கப்பட்டதாகவும் முதிர்ச்சியுடனும் இருந்தது; அவனது மகிழ்ச்சிக்கான வாய்ப்பு மிகவும் செழுமையாகவும் விரிவாகவும் இருந்தது—இந்த அழகிய ஒழுக்கக் கட்டிடம் ஒரு அடியில் இடிந்து விழுவதற்கு இவை அனுமதிக்கவில்லை. அஸ்திவாரமே கொடுமையாக சேதமடைந்தது போல் இருந்தது; ஆனாலும் இந்தக் கட்டிடத்தைக் காப்பாற்ற முயற்சிக்க வேண்டும் என்ற ஒரு பிடிவாதமான ஆசையை அவன் உணர்ந்தான். தனக்கு நேர்ந்த அநீதி குறித்த ஒரு கொடிய உணர்வால் அவன் நிரம்பியிருந்தான்; அது இதற்கு முன் அவன் அறிந்ததை விட, அல்லது அவனால் அறிய முடியும் என்று அவன் நினைத்ததை விட, மிகக் கடுமையானதாக இருந்தது. தனக்கு நேர்ந்த இந்தக் காயத்தை ஏற்றுக்கொண்டு, பின்னால் திரும்பிக் கூடப் பார்க்காமல் நடந்து விடுவது என்பது அவனது நல்ல குணத்திற்கு எட்டாத ஒரு விஷயமாக இருந்தது; அத்தகைய நல்ல குணத்தை அவன் தன்னிடம் எதிர்பார்த்துக் கொள்ளவில்லை. அவன் பின்னால் தொடர்ந்து தீவிரமாகவும், இடைவிடாமலும் பார்த்துக்கொண்டிருந்தான்; அங்கே அவன் கண்டது அவனுடைய ஆத்திரத்தைத் தணிக்கவில்லை. தன்னை நம்பிக்கையுள்ளவனாக, தாராளமாக இருப்பவனாக, உதாரகுணம் உள்ளவனாக, பொறுமையுள்ளவனாக, எளிதில் மனம் தளர்பவனாக, அடிக்கடி வரும் எரிச்சலை மடியில் போட்டுக்கொண்டு, வரம்பற்ற பணிவை வழங்குபவனாக அவன் கண்டான். தாழ்மையுடன் நடந்துகொள்வதற்கும், அவமதிக்கப்படுவதற்கும், ஆதரவற்றவனாக இருப்பதற்கும், கேலி செய்யப்படுவதற்கும், அனைத்தையும் ஒப்பந்தத்தின் நிபந்தனைகளில் ஒன்றாக ஏற்றுக்கொள்வதற்கும்—இவையெல்லாவற்றையும் செய்துவிட்டு, ஒன்றுக்கும் இல்லாமல் போனது, நிச்சயமாக ஒருவருக்கு எதிர்ப்புத் தெரிவிக்கும் உரிமையை அளித்தது. தான் ஒரு வணிக நபர் என்பதற்காகத் தள்ளப்படுவதற்கு! பெல்கார்டுகளுடனான தன் தொடர்பு தொடங்கியதிலிருந்து அவன் எப்போதாவது வணிகத்தைப் பற்றிப் பேசியிருந்தானா அல்லது கனவு கண்டிருந்தானா—வணிகத்தின் சிறு அம்சத்தையாவது அவன் ஒரு பிரச்சினையாக ஆக்கியிருந்தானா—தன் மகிழ்ச்சிக்கான வாய்ப்பை ஒரு முடி அளவேனும் அதிகப்படுத்தியிருக்குமானால், பெல்கார்டுகள் தனக்கு ஒரு தந்திரம் விளையாடாமல் இருப்பதற்காக, நூறு முறை ஒரு நாளில் வணிகத்தைக் குழப்பிவிட ஒப்புக் கொள்ளாதிருப்பானா? வணிக நபராக இருப்பதால் ஒருவருக்கு எதிராகத் தந்திரம் விளையாட நியாயமான அடிப்படை உண்டு என்று வைத்துக்கொண்டாலும், அந்த வகுப்பைப் பற்றியும், அதன் சாகச மனப்பான்மை கொண்ட விஷயங்களைச் சிறிதும் பொருட்படுத்தாத வழியைப் பற்றியும் அவர்களுக்கு எவ்வளவு குறைவாகத் தெரியும்! தனக்கு நேர்ந்த அநீதியின் வெளிச்சத்தில்தான் நியூமனின் கடந்தகாலச் சகிப்புத்தன்மையின் பாரம் மிகவும் கனமாகத் தோன்றியது; அவனது உடனடி எரிச்சல் இவ்வளவு பெரிதாக இருந்ததில்லை, ஏனெனில் அது உடனடி காதலின் மீது வானில் மேகமற்ற நீல வானத்தின் தனது காட்சியில் கலந்திருந்தது. ஆனால் இப்போது அவனது அவமான உணர்வு ஆழமாகவும், கசப்பாகவும், எப்போதும் நிறைந்ததாகவும் இருந்தது; அவன் ஒரு நல்லவன், துரோகம் செய்யப்பட்டவன் என்று உணர்ந்தான். மேடம் டி சிண்ட்ரேயின் நடத்தையைப் பொறுத்தவரை, அது அவனுக்கு ஒரு விதமான பயபக்தியைத் தந்தது; அதைப் புரிந்து கொள்ளவும், அதன் நோக்கங்களின் உண்மையை உணரவும் தான் சக்தியற்றவன் என்பது அவளைத் தன்னுடன் இணைத்துக் கொண்ட வலிமையை மேலும் ஆழமாக்கியது. அவளது கத்தோலிக்க மதம் ஒருபோதும் அவனுக்கு ஒரு பிரச்சினையாக இருந்ததில்லை; கத்தோலிக்கம் அவனுக்கு ஒரு பெயரைத் தவிர வேறில்லை, மேலும் அவளது மத உணர்வுகள் வடிவம் பெற்ற விதத்தின் மீது ஒரு அவநம்பிக்கையை வெளிப்படுத்துவது, தனது பங்கில், புராட்டஸ்டண்ட் ஆர்வத்தின் ஒரு பாசாங்குத்தனமான பகட்டாகத் தோன்றியிருக்கும். ஆனால் அத்தகைய அற்புதமான வெள்ளை மலர்கள் கத்தோலிக்க மண்ணில் மலர முடியுமானால், அந்த மண் நோயற்றதுதான். ஆனால் ஒரு கத்தோலிக்கராக இருப்பது ஒன்று; ஆனால்—உங்கள் கையிலேயே—கன்னியாஸ்ரமத்திற்குச் செல்வது வேறு! நியூமனின் முழுமையான சமகால நம்பிக்கையானது, இந்த இருண்ட பழைய உலகத் தந்திரத்துடன் முகாமிடுவதில் ஒரு இழிவான நகைச்சுவை இருந்தது. அவனுக்காகவும், அவன் குழந்தைகளுக்குத் தாயாகவும் படைக்கப்பட்ட ஒரு பெண், இந்த சோகமான வேடத்தில் மாயமாக மறைந்து போவதைப் பார்ப்பது—அது தன் கண்களைத் தேய்த்துக் கொள்ளும் ஒரு விஷயம், ஒரு கனவு, ஒரு மாயை, ஒரு ஏமாற்று. ஆனால் மணிநேரங்கள் கடந்து போனதும் அந்த விஷயம் பொய்யாகவில்லை; மேடம் டி சிண்ட்ரேயை அவன் எவ்வளவு வெறித்தனமாக அணைத்துக் கொண்டான் என்பதன் பின்னான உணர்வை மட்டுமே அவனுக்கு விட்டுச் சென்றது. அவளது வார்த்தைகளையும் பார்வைகளையும் அவன் நினைவு கூர்ந்தான்; அவற்றைத் திருப்பிப் பார்த்து, அவற்றிலிருந்து மர்மத்தை உதறித் தள்ளவும், அவற்றில் ஒரு பொறுக்கக்கூடிய அர்த்தத்தை ஊட்டவும் முயன்றான். தனது உணர்வு ஒரு வகையான மதம் என்று அவள் சொன்னபோது அவள் என்ன அர்த்தம் சொன்னாள்? அது வெறுமனே குடும்பச் சட்டங்களின் மதம், அதன் பிடிவாதமான சிறிய தாயே தலைமைக் குருவாக இருந்த மதம். அவளது தாராள மனம் எப்படி முறுக்கினாலும், ஒரே உறுதியான உண்மை என்னவென்றால், அவர்கள் அவளுக்கு எதிராக வலுக்கட்டாயத்தைப் பயன்படுத்தியிருக்கிறார்கள். அவளது தாராள மனம் அவர்களைத் திரையிட முயன்றது, ஆனால் அவர்கள் தண்டனையின்றி தப்பிப் போக வேண்டும் என்ற எண்ணத்தில் நியூமனின் இதயம் அவனது தொண்டைக்கு வந்தது.

இருபத்து நான்கு மணி நேரங்கள் கழிந்தன, அடுத்த காலை நியூமன் தனது கால்களில் தாவி எழுந்து, ஃப்ளூரியேர்ஸுக்குத் திரும்பிச் சென்று மேடம் டி பெல்கார்டே மற்றும் அவள் மகனுடன் மற்றொரு சந்திப்பைக் கோர வேண்டும் என்ற தீர்மானத்துடன் இருந்தான். அதை நடைமுறைப்படுத்துவதில் அவன் எந்த நேரத்தையும் வீணாக்கவில்லை. பொய்டியர்ஸில் உள்ள விடுதியில் அவனுக்கு வழங்கப்பட்ட சிறிய கலேசில் சிறந்த சாலையில் வேகமாகச் சென்றபோது, தான் ஒப்படைத்த பத்திரமான இடத்திலிருந்து—ஏழை வாலன்டின் தன்னிடம் கொடுத்த கடைசித் தகவலை அவன் வெளியே எடுத்தான். தான் அதைக் கொண்டு ஏதாவது செய்ய முடியும் என்று வாலன்டின் அவனிடம் சொல்லியிருந்தான்; அதைக் கையில் வைத்திருப்பது நல்லது என்று நியூமன் நினைத்தான். நிச்சயமாக இது சமீபத்தில் நியூமன் அதற்குக் கவனம் செலுத்திய முதல் முறை அல்ல. அது தகவல் சொரசொரப்பாக இருந்தது; அது இருண்டதாகவும், புரிந்துகொள்ள முடியாததாகவும் இருந்தது; ஆனால் நியூமன் உதவியற்றவனாகவோ பயப்படுபவனாகவோ இல்லை. வாலன்டின் நிச்சயமாக அவனிடம் ஒரு சக்திவாய்ந்த ஆயுதத்தைக் கொடுக்க வேண்டும் என்பதே அவனது நோக்கமாக இருந்தது, அதன் கைப்பிடியை அவன் தன் பிடியில் மிகவும் உறுதியாக வைக்க முடிந்ததாகச் சொல்ல முடியாவிட்டாலும் கூட. ஆனால் அவன் உண்மையில் ரகசியத்தைச் சொல்லாவிட்டாலும், அதற்கான தடயத்தையாவது அவன் அவனிடம் கொடுத்திருந்தான்—அந்த விசித்திரமான பழைய திருமதி ப்ரெட் மற்றொரு முனையைப் பிடித்திருக்கும் ஒரு தடயத்தை. திருமதி ப்ரெட் எப்போதும் நியூமனுக்கு ரகசியங்களை அறிந்தவள் போல் தோன்றினாள்; அவன் அவளுடைய மதிப்பைப் பெற்றிருந்ததால், அவள் தன் அறிவை அவனுடன் பகிர்ந்து கொள்ளத் தூண்டப்படலாம் என்று அவன் சந்தேகித்தான். திருமதி ப்ரெட் மட்டுமே சமாளிக்க வேண்டியவராக இருக்கும் வரை, அவன் எளிதாக உணர்ந்தான். என்ன கண்டுபிடிக்க வேண்டும் என்பதைப் பொறுத்தவரை, அவனுக்கு ஒரே ஒரு பயம் மட்டுமே இருந்தது—அது போதுமான அளவு கெட்டதாக இல்லாமல் போகலாம் என்று. பின்னர், மார்க்விஸும் அவள் மகனும் மீண்டும் அவன் முன் உருவெடுத்தபோது, முதியவளின் கை அர்பனின் கையில், இருவரின் கண்களிலும் ஒரே மாதிரியான குளிர்ச்சியான, சமூகத்தை வெறுக்கும் ஒரு நிலைத்தன்மையுடன் நின்றார்கள், அந்த பயம் ஆதாரமற்றது என்று அவன் தனக்குள் சொல்லிக் கொண்டான். அந்த ரகசியத்தில் ரத்தமே இருக்கிறது, குறைந்தது அளவுக்கு! அவன் ஃப்ளூரியேர்ஸைக் கிட்டத்தட்ட ஒரு களிப்பான நிலையில் அடைந்தான்; வெளிப்பாட்டின் அச்சுறுத்தல் முன் அவர்கள், தான் மனதளவில் சொல்லியது போல, ‘கம்பி அவிழ்த்த பறை’ போல் உருண்டு விழுவார்கள் என்று அவன் தர்க்கரீதியாக தன்னைத் திருப்திப்படுத்திக் கொண்டிருந்தான். ஆனால் முதலில் தான் தன் முயலைப் பிடித்தாக வேண்டும்—முதலில் வெளிப்படுத்த என்ன இருக்கிறது என்பதைக் கண்டுபிடித்தாக வேண்டும்; ஆனால் அதற்குப் பிறகு, ஏன் தனது மகிழ்ச்சி மீண்டும் புதுப்பொலிவு பெறக்கூடாது? தாயும் மகனும் பயந்து தங்கள் அருமையான இரையைக் கைவிட்டு ஒளிந்து கொள்வார்கள்; மேடம் டி சிண்ட்ரே, தனக்குத்தானே விடப்பட்டவள், நிச்சயமாக அவனிடம் திரும்பி வருவாள். அவளுக்கு ஒரு வாய்ப்புக் கொடுங்கள், அவள் மேற்பரப்புக்கு உயர்ந்து வருவாள், வெளிச்சத்திற்குத் திரும்புவாள். தன் வீடு எல்லா விதமான கான்வென்ட்களை விட மிகவும் வசதியானதாக இருக்கும் என்பதை அவள் எப்படி உணரத் தவற முடியும்?

நியூமன், முன்பு செய்ததைப் போலவே, தனது வாகனத்தை விடுதியில் விட்டுவிட்டு, மீதமுள்ள குறுகிய தூரத்தை அரண்மனைக்கு நடந்தே சென்றான். ஆனால் அவன் வாயிலை அடைந்தபோது, ஒரு விசித்திரமான உணர்வு அவனை ஆட்கொண்டது—அதன் ஆதாரம் அவனது அளவிட முடியாத நல்ல குணத்தில் இருந்தது என்று சொல்வது விசித்திரமாகத் தோன்றினாலும், அது ஒரு உணர்வு. அவன் அங்கே சிறிது நேரம் நின்று, கம்பிகளுக்கு இடையே, அந்தப் பெரிய, காலத்தால் சிதைந்த முகப்பைப் பார்த்தான்; எந்தக் குற்றத்திற்கு இருண்ட பழைய வீடு, தனது மலர் போன்ற பெயருடன், வசதியான சந்தர்ப்பத்தைக் கொடுத்தது என்று வியந்தான். அது முதலில் முதல் மற்றும் கடைசியாக கொடுமைகளுக்கும் துன்பங்களுக்கும் போதுமான சந்தர்ப்பத்தைக் கொடுத்திருந்தது, என்று நியூமன் தனக்குள் சொல்லிக் கொண்டான்; அது வாழ ஒரு தீய தோற்றமுடைய இடம். பின்னர், திடீரென்று, ஒரு எண்ணம் வந்தது—என்ன ஒரு கொடிய குப்பைக் குவியல் குற்றங்களைத் துழாவுவதற்கு! விசாரணை செய்பவரின் மனோபாவம் அதன் இழிவான முகத்தைத் திருப்பியது, அதே நேரத்தில் பெல்கார்டுகள் தங்கள் நேர்மை உணர்வுக்கு இன்னும் ஒரு முறை முறையிடுவதாக நியூமன் அறிவித்தான், அவர்களின் பயத்திற்கு அல்ல; அவர்கள் காரணத்திற்கு அணுகக்கூடியவர்களாக இருந்தால், அவர்களைப் பற்றி அவன் ஏற்கனவே தெரிந்ததை விட மோசமான எதையும் அவன் தெரிந்து கொள்ளத் தேவையில்லை. அதுவே போதுமான அளவுக்கு மோசமானது.

வாயில் காப்பாளன் முன்பு போலவே அதே விறைப்பான இடைவெளியில் அவனை உள்ளே விடுவித்தான்; அவன் முற்றத்தின் வழியாகவும், அகழியின் மீதுள்ள சிறிய பழங்காலப் பாலத்தின் வழியாகவும் சென்றான். அவன் கதவை அடைவதற்கு முன்பே கதவு திறக்கப்பட்டது; மேலும், அவனுடைய இரக்கத்தை ஒரு பணக்கார வாய்ப்பின் பரிந்துரையுடன் பின்வாங்கச் செய்வது போல, திருமதி ப்ரெட் அவனுக்காகக் காத்திருந்தார். அவளுடைய முகம், வழக்கம் போல, அலைகளால் மென்மையாக்கப்பட்ட கடல் மணல் போல் நம்பிக்கையற்ற வெறுமையாகத் தோன்றியது; அவளுடைய கருப்பு உடைகள் தீவிரமான கருமையாகத் தோன்றின. அவளுடைய விசித்திரமான உணர்ச்சியின்மை உணர்ச்சிக்கு ஒரு வாகனமாக இருக்க முடியும் என்பதை நியூமன் ஏற்கனவே கற்றுக் கொண்டிருந்தான்; அடக்கப்பட்ட உயிர்ச்சக்தியுடன் அவள் கிசுகிசுத்தபோது அவன் ஆச்சரியப்படவில்லை, "நீங்கள் மீண்டும் முயற்சிப்பீர்கள் என்று நான் நினைத்தேன், ஐயா. நான் உங்களுக்காகக் காத்திருந்தேன்."

"உங்களைப் பார்த்ததில் மகிழ்ச்சி," நியூமன் கூறினான். "நீங்கள் என் நண்பர் என்று நினைக்கிறேன்."

திருமதி ப்ரெட் அவனை ஒளிபுகாத விதமாகப் பார்த்தாள். "நான் உங்கள் நன்மையையே விரும்புகிறேன், ஐயா; ஆனால் இப்போது விரும்புவது வீண்."

"அப்படியானால், அவர்கள் என்னை எப்படி நடத்தினார்கள் என்று உங்களுக்குத் தெரியுமா?" என்றான் நியூமன்.

"ஓ, ஐயா," திருமதி ப்ரெட் வறண்ட குரலில் சொன்னாள், "எனக்கு எல்லாம் தெரியும்."

நியூமன் ஒரு கணம் தயங்கினான். "எல்லாமா?"

திருமதி ப்ரெட் அவனுக்கு இன்னும் சற்று ஒளி மிகுந்த ஒரு பார்வையைக் கொடுத்தாள். "குறைந்தது அதிகமாகவே தெரியும், ஐயா."

"ஒருவருக்கு ஒருபோதும் அதிகமாகத் தெரிய முடியாது. உங்களை நான் வாழ்த்துகிறேன். நான் மேடம் டி பெல்கார்டே மற்றும் அவர் மகனைப் பார்க்க வந்திருக்கிறேன்," நியூமன் மேலும் சொன்னான். "அவர்கள் வீட்டில் இருக்கிறார்களா? இல்லையென்றால், நான் காத்திருப்பேன்."

"என் தலைவி எப்போதும் வீட்டிலேயே இருப்பார்," திருமதி ப்ரெட் பதிலளித்தாள், "மற்றும் மார்க்விஸ் பெரும்பாலும் அவருடனே இருப்பார்."

"அப்படியானால், அவர்களில் ஒருவரிடமோ அல்லது இருவரிடமோ—நான் இங்கே இருக்கிறேன் என்றும், நான் அவர்களைப் பார்க்க விரும்புகிறேன் என்றும் சொல்லுங்கள்."

திருமதி ப்ரெட் தயங்கினாள். "நான் ஒரு பெரிய சுதந்திரத்தை எடுத்துக் கொள்ளலாமா, ஐயா?"

"நீங்கள் ஒரு சுதந்திரத்தை எடுத்துக் கொண்டதுண்டு, ஆனால் அதை நியாயப்படுத்தியிருக்கிறீர்கள்," நியூமன் இராஜதந்திர நாகரிகத்துடன் கூறினான்.

திருமதி ப்ரெட் தன் சுருக்கமான இமைகளைக் கீழே போட்டாள், அவள் குனிவது போல் இருந்தது; ஆனால் குனிதல் அங்கேயே நின்றது; சந்தர்ப்பம் மிகவும் கனமானதாக இருந்தது. "நீங்கள் மீண்டும் அவர்களிடம் முறையிட வந்திருக்கிறீர்களா, ஐயா? இதை நீங்கள் அறியாமல் இருக்கலாம்—மேடம் டி சிண்ட்ரே இன்று காலை பாரிஸுக்குத் திரும்பிவிட்டார்."

"ஆ!, அவள் போய்விட்டாள்!" நியூமன் கதறினான், தனது குச்சியால் நடைபாதையில் அடித்தான்.

"அவள் நேராக கான்வென்ட்டுக்குச் சென்றுவிட்டாள்—அவர்கள் அதை கார்மலைட்டுகள் என்று அழைக்கிறார்கள். உங்களுக்குத் தெரியும் என்று பார்க்கிறேன், ஐயா. என் தலைவிக்கும் மார்க்விஸுக்கும் இது மிகவும் பிடிக்கவில்லை. அவள் நேற்று இரவுதான் அவர்களிடம் சொன்னாள்."

"ஆ! அவள் அதை அப்படியே வைத்திருந்தாள், இல்லையா?" நியூமன் கத்தினான். "நல்லது, நல்லது! அவர்கள் மிகவும் கோபமாக இருக்கிறார்களா?"

"அவர்கள் மகிழ்ச்சியடையவில்லை," திருமதி ப்ரெட் கூறினாள். "ஆனால் அவர்கள் அதை விரும்பாமல் இருப்பதில் தவறில்லை. இது மிகவும் பயங்கரமானது என்று அவர்கள் என்னிடம் சொல்கிறார்கள், ஐயா; கிறிஸ்தவ உலகில் உள்ள எல்லா கன்னியாஸ்ரமங்களிலும் கார்மலைட்டுகள்தான் மிகவும் மோசமானவர்கள். அவர்கள் உண்மையில் மனிதர்கள் அல்ல என்று நீங்கள் சொல்லலாம், ஐயா; அவர்கள் உங்களை எல்லாவற்றையும் விட்டுக் கொடுக்க வைக்கிறார்கள்—என்றென்றும். அவள் அங்கே இருப்பதை நினைத்துப் பாருங்கள்! நான் அழக்கூடியவளாக இருந்தால், ஐயா, நான் அழலாம்."

நியூமன் ஒரு கணம் அவளைப் பார்த்தான். "நாம் அழக்கூடாது, திருமதி ப்ரெட்; நாம் செயல்பட வேண்டும். போய் அவர்களை அழையுங்கள்!" என்று சொல்லி மேலே செல்ல அசைவானான்.

ஆனால் திருமதி ப்ரெட் மெதுவாக அவனைத் தடுத்தாள். "நான் இன்னொரு சுதந்திரத்தை எடுத்துக் கொள்ளலாமா, ஐயா? நீங்கள் என் அன்புக்குரிய திரு. வாலன்டினுடன், அவரது கடைசி நேரங்களில் இருந்தீர்கள் என்று எனக்குத் தெரியும். அவரைப் பற்றி ஒரு வார்த்தை சொல்லமாட்டீர்களா? ஏழை கவுண்ட் என் சொந்தப் பையன், ஐயா; அவரது வாழ்க்கையின் முதல் வருடத்தில் அவர் என் கைகளில் இருந்து வெளியேறியதே இல்லை; நான்தான் அவருக்குப் பேசக் கற்றுக் கொடுத்தேன். கவுண்ட் மிகவும் நன்றாகப் பேசுவார், ஐயா! அவர் தனது ஏழைப் பழைய ப்ரெட்டிடம் எப்போதும் நன்றாகப் பேசுவார். அவர் வளர்ந்து, தனது இன்பங்களைத் தேடிச் சென்றபோது, அவருக்கு எப்போதும் என்னிடம் ஒரு அன்பான வார்த்தை இருந்தது. இந்தக் காட்டுத்தனமான முறையில் இறப்பதற்கு! அவர் ஒரு மது வியாபாரியுடன் சண்டையிட்டார் என்று ஒரு கதை இருக்கிறது. என்னால் அதை நம்ப முடியவில்லை, ஐயா! அவர் மிகவும் வேதனையில் இருந்தாரா?"

"நீங்கள் ஒரு புத்திசாலி, கனிவான வயதான பெண், திருமதி ப்ரெட்," நியூமன் சொன்னான். "உங்கள் கைகளில் என் சொந்தக் குழந்தைகளுடன் நான் உங்களைப் பார்க்கலாம் என்று நம்புகிறேன். ஒருவேளை இன்னும் பார்ப்பேன்." அவன் தன் கையை நீட்டினான். திருமதி ப்ரெட் ஒரு கணம் அவனது திறந்த உள்ளங்கையைப் பார்த்தாள், பின்னர், அந்தச் சைகையின் புதுமையால் ஈர்க்கப்பட்டவள் போல், தனது மரியாதைக்குரிய விரல்களை நீட்டினாள். நியூமன் அவள் கையை உறுதியாகவும் வேண்டுமென்றேயும் பிடித்துக் கொண்டான், தன் கண்களை அவள் மீது பதித்தான். "திரு. வாலன்டினைப் பற்றி எல்லாம் நீங்கள் தெரிந்து கொள்ள விரும்புகிறீர்களா?" என்று கேட்டான்.

"அது ஒரு சோகமான மகிழ்ச்சியாக இருக்கும், ஐயா."

"நான் உங்களுக்கு எல்லாவற்றையும் சொல்ல முடியும். நீங்கள் எப்போதாவது இந்த இடத்தை விட்டு வெளியேற முடியுமா?"

"அரண்மனையா, ஐயா? எனக்கு உண்மையில் தெரியாது. நான் ஒருபோதும் முயற்சித்ததில்லை."

"முயற்சி செய்யுங்கள்; கடினமாக முயற்சி செய்யுங்கள். இன்று மாலை, அந்தி வேளையில் முயற்சி செய்யுங்கள். மலையின் மீதுள்ள பழைய இடிபாடுகளில், தேவாலயத்தின் முன்னுள்ள முற்றத்தில், என்னிடம் வாருங்கள். நான் அங்கே உங்களுக்காகக் காத்திருப்பேன்; உங்களுக்கு மிகவும் முக்கியமான ஒன்றைச் சொல்ல வேண்டும். உங்களைப் போன்ற ஒரு வயதான பெண் தனக்கு விருப்பமானதைச் செய்ய முடியும்."

திருமதி ப்ரெட் விழிகள் விரிய, உதடுகள் பிரிய, ஆச்சரியத்துடன் விழித்தாள். "அது கவுண்ட்டிடமிருந்தா, ஐயா?" என்று கேட்டாள்.

"கவுண்ட்டிடமிருந்து—அவரது இறப்புப் படுக்கையிலிருந்து," நியூமன் கூறினான்.

"நான் வருகிறேன், அப்படியானால். அவருக்காக, இந்த முறை நான் துணிச்சலாக இருப்பேன்."

அவள் நியூமனை ஏற்கனவே அவனுக்குப் பழக்கமான பெரிய வரவேற்பறைக்குள் அழைத்துச் சென்றாள், அவனது கட்டளைகளை நிறைவேற்ற ஓய்வு பெற்றாள். நியூமன் நீண்ட நேரம் காத்திருந்தான்; இறுதியில் அவன் மணி அடித்து தனது கோரிக்கையை மீண்டும் செய்ய இருந்தான். அவன் ஒரு மணியைத் தேடிச் சுற்றிப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தபோது, மார்க்விஸ் தன் தாயைக் கையில் பிடித்துக் கொண்டு உள்ளே வந்தார். வாலன்டினின் இருண்ட குறிப்புகளின் விளைவாக, தனது எதிரிகள் மொத்தமாகத் தீயவர்களாகத் தோன்றினர் என்று நியூமன் முழுமையான நம்பிக்கையுடன் தனக்குத்தானே சொல்லிக் கொண்டபோது, அவனுக்கு ஒரு தர்க்கபூர்வமான மனம் இருந்தது என்று நான் சொன்னால் பார்க்கலாம். "இப்போது அதில் எந்தத் தவறும் இல்லை," அவர்கள் முன்னேறும்போது அவன் தனக்குத்தானே சொல்லிக் கொண்டான். "அவர்கள் ஒரு கெட்ட குழு; அவர்கள் முகமூடியைக் கழற்றிவிட்டார்கள்." மேடம் டி பெல்கார்டே மற்றும் அவர் மகன் நிச்சயமாக தூக்கமில்லாத இரவைக் கழித்தவர்களைப் போல், அவர்களின் முகங்களில் தீவிரமான குழப்பத்தின் அறிகுறிகளைக் கொண்டிருந்தனர். மேலும், அவர்கள் ஒழித்துவிட்டார்கள் என்று நம்பிய ஒரு எரிச்சலை எதிர்கொண்டதால், அவர்கள் நியூமன் மீது எந்த மென்மையான பார்வைகளையும் பொழிய இயலாது என்பது இயற்கையே. அவன் அவர்களுக்கு முன்னால் நின்றான்; அவர்கள் தங்களுக்குக் கிடைத்த கண்கிரணங்களை அவன் மீது செலுத்தினார்கள்; ஒரு கல்லறையின் கதவு திடீரென்று திறக்கப்பட்டதைப் போலவும், ஈரமான இருள் வெளியேற்றப்படுவதைப் போலவும் நியூமன் உணர்ந்தான்.

"நான் திரும்பி வந்திருப்பதைப் பார்க்கிறீர்கள்," என்று அவன் சொன்னான். "மீண்டும் முயற்சிக்க வந்திருக்கிறேன்."

"நாங்கள் உங்களைப் பார்ப்பதில் மகிழ்ச்சியடைவதாகவோ அல்லது உங்கள் வருகையின் ரசனையைக் கேள்விக்குட்படுத்தாமலோ நடிப்பது அபத்தமானது," என்று எம். டி பெல்கார்டே கூறினார்.

"ஓ, ரசனையைப் பற்றிப் பேசாதீர்கள்," என்று நியூமன் ஒரு சிரிப்புடன் சொன்னான், "அப்படிப் பேசினால் அது நம்மை உங்கள் ரசனையைப் பற்றி விவாதிக்கக் கொண்டு வரும்! மேலும், நான் எவ்வளவு விரைவாக முடியுமோ அவ்வளவு விரைவாக முடித்துக்கொள்கிறேன். முற்றுகையை விலக்கிக் கொள்வதாக வாக்குறுதி அளியுங்கள்—மேடம் டி சிண்ட்ரேவை விடுதலை செய்யுங்கள்—நான் உடனடியாக ஓய்வு பெறுகிறேன்."

"நாங்கள் உங்களைப் பார்க்க வேண்டுமா என்று தயங்கினோம்," என்று மேடம் டி பெல்கார்டே கூறினார்; "மேலும் அந்த மரியாதையை மறுத்துவிடும் நிலையில் இருந்தோம். ஆனால் நாங்கள் எப்போதும் செய்தது போல் நாகரிகமாகச் செயல்பட வேண்டும் என்றும், சில பலவீனங்களை நமது வழியில் உணரும் மக்கள் ஒருமுறை மட்டுமே குற்றவாளிகளாக இருக்க முடியும் என்று உங்களுக்குத் தெரிவிக்க வேண்டும் என்றும் நான் விரும்பினேன்."

"நீங்கள் ஒருமுறை மட்டுமே பலவீனமாக இருக்கலாம், ஆனால் நீங்கள் பலமுறை துணிச்சலாக இருப்பீர்கள், அம்மா," நியூமன் பதிலளித்தான். "நான் உரையாடல் நோக்கங்களுக்காக வரவில்லை. இதைச் சொல்லத்தான் வந்தேன்: நீங்கள் உங்கள் மகளுக்கு உடனடியாகக் கடிதம் எழுதி, அவளது திருமணத்திற்கான உங்கள் எதிர்ப்பை விலக்கிக் கொள்வதாகக் கூறினால், மீதியை நான் கவனித்துக் கொள்கிறேன். அவள் கன்னியாஸ்ரமத்திற்குச் செல்வதை நீங்கள் விரும்பவில்லை—அதன் பயங்கரங்களைப் பற்றி என்னை விட உங்களுக்கு அதிகம் தெரியும். ஒரு வணிக நபரை மணப்பது அதை விட நல்லது. அவளுக்கு ஒரு கடிதம் கொடுங்கள், நீங்கள் உங்கள் எதிர்ப்பைத் திரும்பப் பெறுகிறீர்கள் என்றும், உங்கள் ஆசீர்வாதத்துடன் அவள் என்னை மணக்கலாம் என்றும் கையொப்பமிடப்பட்டு முத்திரையிடப்பட்டு, நான் அதை அவளிடம் கான்வென்ட்டில் கொண்டு சென்று அவளை வெளியே அழைத்து வருகிறேன். அதுதான் உங்கள் வாய்ப்பு—நான் அதை எளிதான நிபந்தனைகள் என்று அழைக்கிறேன்."

"நாம் அதை வேறு விதமாகப் பார்க்கிறோம், உங்களுக்குத் தெரியும். நாங்கள் அதை மிகவும் கடினமான நிபந்தனைகள் என்று அழைக்கிறோம்," என்று அர்பைன் டி பெல்கார்டே கூறினார். அவர்கள் அனைவரும் அறையின் நடுவில் விறைப்பாக நின்று கொண்டிருந்தார்கள். "என் தாயார் தனது மகள் திருமதி நியூமனை விட சிஸ்டர் கேத்தரின் ஆவதையே விரும்புவார் என்று உங்களுக்குச் சொல்வார் என்று நான் நினைக்கிறேன்."

ஆனால் வயதான பெண், உச்ச அதிகாரத்தின் அமைதியுடன், தன் மகன் தனக்காக எபிகிராம்களைச் செய்யட்டும். அவள் மட்டும் கிட்டத்தட்ட இனிமையாகப் புன்னகைத்தாள், தலையை அசைத்து, "ஒருமுறை மட்டும்தான், திரு. நியூமன்; ஒருமுறை மட்டும்தான்!" என்று திரும்பத் திரும்பச் சொன்னாள்.

நியூமன் இதற்கு முன் பார்த்ததோ கேட்டதோ இல்லாத எதுவும் அவனுக்கு இந்த அசைவையும் அதனுடன் வந்த குரலையும் போன்ற பளிங்குக் கடினத்தன்மையின் உணர்வைக் கொடுத்தது. "எதாவது உங்களைக் கட்டாயப்படுத்துமா?" என்று கேட்டான். "உங்களைக் கட்டாயப்படுத்தும் ஏதாவது உங்களுக்குத் தெரியுமா?"

"இந்த மொழி, ஐயா," என்று மார்க்விஸ் கூறினார், "துக்கத்திலும் துயரத்திலும் உள்ள மக்களிடம் பேசப்படுவது அனைத்து வகையான தகுதிகளுக்கும் அப்பாற்பட்டது."

"பெரும்பாலான சந்தர்ப்பங்களில்," நியூமன் பதிலளித்தான், "மேடம் டி சிண்ட்ரேயின் தற்போதைய நோக்கங்கள் நேரத்தை விலைமதிப்பற்றதாக்குகின்றன என்பதை ஒப்புக்கொண்டாலும் கூட, உங்கள் ஆட்சேபனைக்கு சில எடை இருக்கும். ஆனால் நீங்கள் சொல்வதைப் பற்றி நான் சிந்தித்திருக்கிறேன், உங்கள் சகோதரரையும் உங்கள் இருவரையும் மிகவும் வேறுபட்ட தரப்பினராகக் கருதுவதால், இன்று இங்கு எந்தத் தயக்கமும் இல்லாமல் வந்திருக்கிறேன். உங்களுக்கிடையே எந்தத் தொடர்பையும் நான் காணவில்லை. உங்கள் சகோதரர் உங்களைப் பற்றி வெட்கப்பட்டார். காயமடைந்து, இறக்கும் நிலையில் கிடந்த அவர், ஏழைப் பையன், உங்கள் நடத்தைக்காக என்னிடம் மன்னிப்புக் கேட்டார். அவர் தன் தாயின் நடத்தைக்காக என்னிடம் மன்னிப்புக் கேட்டார்."

ஒரு கணத்திற்கு, இந்த வார்த்தைகளின் விளைவு நியூமன் ஒரு உடல் அடியைத் தாக்கியது போல் இருந்தது. மேடம் டி பெல்கார்டே மற்றும் அவர் மகனின் முகங்களில் ஒரு விரைவான சிவப்பு பாய்ந்தது; அவர்கள் எஃகின் மின்னலைப் போன்ற ஒரு பார்வையைப் பரிமாறிக் கொண்டார்கள். அர்பைன் இரண்டு வார்த்தைகளை உச்சரித்தார், அவற்றை நியூமன் பாதி மட்டுமே கேட்டான்; ஆனால் அவற்றின் பொருள் அவனுக்கு வந்தது, அது ஒலியின் எதிரொலியில் இருந்ததைப் போல: "Le misérable!"

"நீங்கள் உயிருள்ளவர்களுக்குச் சிறிதும் மரியாதை காட்டவில்லை," என்று மேடம் டி பெல்கார்டே கூறினார், "ஆனால் குறைந்தபட்சம் இறந்தவர்களையாவது மதியுங்கள். என் அப்பாவி மகனின் நினைவைத் தீட்டுப்படுத்தாதீர்கள்—அவமதிக்காதீர்கள்."

"நான் உண்மையைச் சொல்கிறேன்," நியூமன் அறிவித்தான், "நான் ஒரு நோக்கத்திற்காகவே அதைச் சொல்கிறேன். நான் அதை மீண்டும் சொல்கிறேன்—தெளிவாக. உங்கள் மகன் முற்றிலும் வெறுப்படைந்திருந்தார்—உங்கள் மகன் மன்னிப்புக் கேட்டார்."

அர்பைன் டி பெல்கார்டே பயங்கரமாகப் புருவத்தைச் சுருக்கிக் கொண்டிருந்தார், மேலும் நியூமன் அவர் ஏழை வாலன்டினின் பிடிக்காத உருவத்தை நோக்கியே புருவத்தைச் சுருக்குகிறார் என்று நினைத்தான். ஆச்சரியத்தில் சிக்கிய அவர், தன் சகோதரர் மீதான தனது அலட்சிய பாசம், அவமானத்திற்கு ஒரு தற்காலிக சலுகையைச் செய்திருந்தது. ஆனால் அவரது தாய் ஒரு கணம் கூட தனது கொடியைத் தாழ்த்தவில்லை. "நீங்கள் மிகவும் தவறாக நினைத்துக் கொண்டிருக்கிறீர்கள், ஐயா," என்று அவர் கூறினார். "என் மகன் சில சமயங்களில் இலேசானவராக இருந்தார், ஆனால் அவர் ஒருபோதும் அநாகரிகமாக இருந்ததில்லை. அவர் தனது பெயருக்கு உண்மையாக இறந்தார்."

"நீங்கள் அவரைத் தவறாகப் புரிந்து கொண்டீர்கள்," என்று மார்க்விஸ் கூறினார், மீண்டும் திரளத் தொடங்கி. "நீங்கள் சாத்தியமில்லாததை உறுதிப்படுத்துகிறீர்கள்!"

"ஓ, நான் ஏழை வாலன்டினின் மன்னிப்பைப் பற்றிக் கவலைப்படவில்லை," என்று நியூமன் சொன்னான். "அது எனக்கு மகிழ்ச்சியை விட மிகவும் வேதனையாக இருந்தது. இந்தக் கொடூரமான விஷயம் அவருடைய தவறு அல்ல; அவர் ஒருபோதும் என்னையோ அல்லது வேறு யாரையோ காயப்படுத்தவில்லை; அவர் மரியாதையின் ஆன்மாவாக இருந்தார். ஆனால் அவர் அதை எப்படி எடுத்துக் கொண்டார் என்பதை இது காட்டுகிறது."

"என் ஏழை சகோதரர், தனது கடைசி நேரங்களில், மனநிலை சரியில்லாமல் இருந்தார் என்பதை நீங்கள் நிரூபிக்க விரும்பினால், சோகமான சூழ்நிலைகளில் அதை விட சாத்தியமானது எதுவும் இல்லை என்று நாங்கள் மட்டுமே சொல்ல முடியும். ஆனால் அதற்கு மட்டும் உங்களை வரம்புபடுத்திக் கொள்ளுங்கள்."

"அவர் முழு மனநிலையில்தான் இருந்தார்," என்று நியூமன் மென்மையான ஆனால் ஆபத்தான பிடிவாதத்துடன் கூறினான்; "அவர் இவ்வளவு பிரகாசமாகவும் புத்திசாலியாகவும் இருந்ததை நான் ஒருபோதும் பார்த்ததில்லை. அந்த புத்திசாலித்தனமான, திறமையான பையன் அப்படி ஒரு மரணத்தை இறப்பதைப் பார்ப்பது பயங்கரமாக இருந்தது. உங்கள் சகோதரர் மீது எனக்கு மிகவும் பிரியம் என்பது உங்களுக்குத் தெரியும். மேலும், அவருடைய மனநிலை பற்றி என்னிடம் மேலும் ஆதாரம் உள்ளது," நியூமன் முடித்தான்.

மார்க்விஸ் கம்பீரமாக தன்னை ஒன்று திரட்டிக் கொண்டார். "இது மிகவும் மோசமானது!" அவள் கத்தினாள். "நாங்கள் உங்கள் கதையை ஏற்றுக்கொள்ள மறுக்கிறோம், ஐயா—நாங்கள் அதை நிராகரிக்கிறோம். அர்பைன், கதவைத் திற." அவள் தன் மகனிடம் ஒரு கட்டளைச் சைகையுடன் திரும்பி, அறையின் நீளத்தில் விரைவாகக் கடந்து சென்றாள். மார்க்விஸ் அவளுடன் சென்று கதவைத் திறந்து வைத்திருந்தார். நியூமன் நின்று விட்டான்.

அவன் தன் விரலை உயர்த்தினான், எம். டி பெல்கார்டேக்கு ஒரு அடையாளமாக, அவர் தன் தாயின் பின்னால் கதவை மூடிவிட்டுக் காத்திருந்தார். நியூமன் மெதுவாக முன்னேறினான், ஒரு கணத்திற்கு, உயிரை விட அமைதியாக. இரண்டு மனிதர்களும் எதிரெதிரே நின்றனர். பின்னர் நியூமனுக்கு ஒரு விசித்திரமான உணர்வு ஏற்படடது; அவன் தனது காயத்தின் உணர்வு கிட்டத்தட்ட நகைச்சுவையாகப் பெருகுவதை உணர்ந்தான். "வாருங்கள்," என்று சொன்னான், "நீங்கள் என்னை நன்றாக நடத்தவில்லை; குறைந்தது அதையாவது ஒப்புக்கொள்ளுங்கள்."

எம். டி பெல்கார்டே அவனைத் தலை முதல் கால் வரை பார்த்தார், பின்னர், மிகவும் நுட்பமான, நன்றாகப் பழக்கப்பட்ட குரலில், "நான் உங்களை தனிப்பட்ட முறையில் வெறுக்கிறேன்," என்றார்.

"நானும் உங்களை அப்படித்தான் உணர்கிறேன், ஆனால் மரியாதைக்காக நான் அதைச் சொல்லவில்லை," என்று நியூமன் சொன்னான். "நான் உங்கள் மைத்துனனாக வேண்டும் என்று மிகவும் விரும்புவது விசித்திரமானதுதான், ஆனால் என்னால் அதைக் கைவிட முடியாது. இன்னும் ஒருமுறை முயற்சிக்கிறேன்." அவன் ஒரு கணம் இடைநிறுத்தினான். "உங்களுக்கு ஒரு ரகசியம் இருக்கிறது—உங்கள் அலமாரியில் ஒரு எலும்புக்கூடு இருக்கிறது." எம். டி பெல்கார்டே அவனைக் கடினமாகப் பார்த்துக் கொண்டே இருந்தார்; ஆனால் அவருடைய கண்கள் எதையாவது காட்டினவா என்பதை நியூமனால் பார்க்க முடியவில்லை; அவருடைய கண்களின் பார்வை எப்போதும் மிகவும் விசித்திரமானதாக இருந்தது. நியூமன் மீண்டும் இடைநிறுத்தினான், பின்னர் தொடர்ந்தான். "நீங்களும் உங்கள் தாயும் ஒரு குற்றத்தைச் செய்திருக்கிறீர்கள்." இதைக் கேட்டதும் எம். டி பெல்கார்டேயின் கண்கள் நிச்சயமாக மாறின; அவை ஊதப்பட்ட மெழுகுவர்த்திகள் போல் சிமிட்டுவது போல் இருந்தது. அவர் மிகவும் அதிர்ச்சியடைந்திருப்பதை நியூமனால் பார்க்க முடிந்தது; ஆனால் அவரது சுயக்கட்டுப்பாட்டில் போற்றத்தக்க ஒன்று இருந்தது.

"தொடருங்கள்," என்று எம். டி பெல்கார்டே சொன்னார்.

நியூமன் ஒரு விரலை உயர்த்தி, காற்றில் சிறிது அசைய விட்டான். "நான் தொடர வேண்டுமா? நீங்கள் நடுங்குகிறீர்கள்."

"இந்தச் சுவாரஸ்யமான தகவலை நீங்கள் எங்கிருந்து பெற்றீர்கள்?" என்று எம். டி பெல்கார்டே மிகவும் மெதுவாகக் கேட்டார்.

"நான் முற்றிலும் துல்லியமாக இருப்பேன்," என்று நியூமன் சொன்னான். "எனக்குத் தெரிந்ததை விட அதிகமாகத் தெரிந்தது போல் நான் நடிக்க மாட்டேன். தற்போது, எனக்குத் தெரிந்தது இவ்வளவுதான். நீங்கள் மறைக்க வேண்டிய ஒன்றைச் செய்திருக்கிறீர்கள், அது தெரிந்தால் உங்களை அழித்துவிடும், நீங்கள் மிகவும் பெருமைப்படும் பெயரை அவமானப்படுத்தும் ஒன்று. அது என்னவென்று எனக்குத் தெரியாது, ஆனால் என்னால் கண்டுபிடிக்க முடியும். உங்கள் தற்போதைய போக்கில் தொடருங்கள், நான் கண்டுபிடித்துவிடுவேன். அதை மாற்றுங்கள், உங்கள் சகோதரியை அமைதியாகப் போக விடுங்கள், நான் உங்களை விட்டு விடுகிறேன். இது ஒரு ஒப்பந்தமா?"

மார்க்விஸ் கிட்டத்தட்ட கலக்கமில்லாமல் இருப்பதில் வெற்றி பெற்றார்; அவரது அழகான முகத்தில் பனி உடைவது ஒரு கட்டாயமாக மெதுவான செயல்பாடாக இருந்தது. ஆனால் நியூமனின் மென்மையான எழுத்துக்களின் வாதம் அழுத்துவதைப் போல இருந்தது, அழுத்துவதைப் போல இருந்தது; தற்போது அவர் தன் கண்களைத் திருப்பினார். அவர் சில கணங்கள் சிந்தித்து நின்றார்.

"என் சகோதரர் உங்களிடம் இதைச் சொன்னார்," என்றார், மேலே பார்த்து.

நியூமன் ஒரு கணம் தயங்கினான். "ஆம், உங்கள் சகோதரர் என்னிடம் சொன்னார்."

மார்க்விஸ் அழகாகப் புன்னகைத்தார். "அவர் மனநிலை சரியில்லாமல் இருந்தார் என்று நான் சொல்லவில்லையா?"

"நான் கண்டுபிடிக்கவில்லையென்றால் அவர் மனநிலை சரியில்லாமல் இருந்திருப்பார். நான் கண்டுபிடித்தால் அவர் மிகவும் சரியான மனநிலையில்தான் இருந்திருப்பார்."

எம். டி பெல்கார்டே ஒரு தோளை நெரித்தார். "ஓ, ஐயா, கண்டுபிடியுங்கள் அல்லது கண்டுபிடிக்காதிருங்கள், உங்கள் விருப்பம்."

"நான் உங்களைப் பயமுறுத்தவில்லையா?" நியூமன் கேட்டான்.

"அதை நீங்கள்தான் தீர்மானிக்க வேண்டும்."

"இல்லை, அதை நீங்கள்தான் உங்கள் ஓய்வு நேரத்தில் தீர்மானிக்க வேண்டும். அதைப் பற்றிச் சிந்தியுங்கள், உங்களைச் சுற்றி நன்றாக உணருங்கள். நான் உங்களுக்கு ஒரு அல்லது இரண்டு மணி நேரம் தருகிறேன். அதற்கு மேல் என்னால் தர முடியாது, ஏனென்றால் அவர்கள் மேடம் டி சிண்ட்ரேயை எவ்வளவு வேகமாகக் கன்னியாஸ்ரமத்திற்கு அனுப்புகிறார்கள் என்பது நமக்கு எப்படித் தெரியும்? உங்கள் தாயாருடன் இதைப் பேசுங்கள்; அவள் பயப்படுகிறாளா என்று அவளையே தீர்ப்பளிக்க விடுங்கள். பொதுவாக, அவள் உங்களைப் போல் எளிதில் பயப்படுபவள் அல்ல என்று நான் நம்பவில்லை; ஆனால் நீங்கள் பார்ப்பீர்கள். நான் போய் கிராமத்தில், விடுதியில் காத்திருக்கிறேன்; முடிந்தவரை விரைவில் எனக்குத் தெரியப்படுத்துமாறு கேட்டுக்கொள்கிறேன். மூன்று மணிக்குள் சொல்லுங்கள். ஒரு எளிய ஆம் அல்லது இல்லை என்று காகிதத்தில் எழுதினால் போதும். ஆனால், உங்களுக்குத் தெரியும், ஆம் என்றால், இந்த முறை நீங்கள் உங்கள் ஒப்பந்தத்தில் உறுதியாக இருப்பீர்கள் என்று எதிர்பார்க்கிறேன்." இவ்வாறு சொல்லிவிட்டு நியூமன் கதவைத் திறந்து வெளியேறினான். மார்க்விஸ் அசையவில்லை; நியூமன் வெளியேறும்போது, அவருக்கு இன்னொரு பார்வை கொடுத்தான். "கிராமத்தில் உள்ள விடுதியில்," என்று திரும்பச் சொன்னான். பின்னர் அவன் முற்றிலும் திரும்பி வீட்டை விட்டு வெளியேறினான்.

அவன் செய்துகொண்டிருந்ததில் அவன் மிகவும் உற்சாகமாக இருந்தான், ஏனென்றால் ஆயிரம் ஆண்டுகள் பழமையான ஒரு குடும்பத்தின் முன் அவமானத்தின் பேயை அழைப்பதில் ஒரு குறிப்பிட்ட உணர்ச்சி இருக்கத்தான் செய்கிறது. ஆனால் அவன் விடுதிக்குத் திரும்பி, அடுத்த இரண்டு மணி நேரம் வேண்டுமென்றே காத்திருக்க முடிந்தது. அர்பைன் டி பெல்கார்டே எந்த அறிகுறியும் காட்டமாட்டார் என்று அவன் மிகவும் சாத்தியமானதாக நினைத்தான்; ஏனென்றால் அவனது சவாலுக்கு ஒரு பதில், எந்த வகையிலும், குற்றத்தின் ஒப்புதல் வாக்குமூலமாக இருக்கும். அவன் மிகவும் எதிர்பார்த்தது மெளனம்தான்—வேறு வார்த்தைகளில் சொன்னால், எதிர்ப்பு. ஆனால் அவனுடைய தாக்குதல் அவர்களை வீழ்த்தும் என்று அவன் பிரார்த்தித்தான். மூன்று மணிக்கு, ஒரு காலாளால் வழங்கப்பட்ட ஒரு குறிப்பு அதைக் கொண்டு வந்தது; அர்பைன் டி பெல்கார்டேயின் அழகான ஆங்கிலக் கையெழுத்தில் எழுதப்பட்ட ஒரு குறிப்பு. அது பின்வருமாறு இருந்தது:

"என் சகோதரியைப் பார்க்கவும், உங்கள் துணிச்சலான பிடிவாதத்திற்கு மிகவும் பயனுள்ள பதிலான தீர்மானத்தில் அவளை உறுதிப்படுத்தவும், நாளை என் தாயாருடன் பாரிஸுக்குத் திரும்புகிறேன் என்பதை உங்களுக்குத் தெரியப்படுத்துவதில் எனக்குக் கிடைக்கும் திருப்தியை என்னால் மறுக்க முடியாது.

"ஹென்றி-அர்பைன் டி பெல்கார்டே"

நியூமன் கடிதத்தைத் தனது பாக்கெட்டில் போட்டுக்கொண்டு, விடுதியின் வரவேற்பறையில் மேலும் கீழுமாக நடந்து கொண்டே இருந்தான். கடந்த வாரத்தின் பெரும்பகுதியை அவன் மேலும் கீழுமாக நடந்தே கழித்திருந்தான். அந்த நாள் மறையத் தொடங்கும் வரை அவன் ஆர்மஸ் டி பிரான்ஸின் சிறிய அறையின் நீளத்தை அளந்து கொண்டே இருந்தான்; பின்னர் திருமதி ப்ரெட்டுடனான தனது சந்திப்பைக் காக்க வெளியே சென்றான். இடிபாடுகளுக்கு மேலே செல்லும் பாதையைக் கண்டுபிடிப்பது எளிதாக இருந்தது, நியூமன் குறுகிய நேரத்தில் அதைப் பின்தொடர்ந்து மலையின் உச்சியை அடைந்தான். அவன் கோட்டைச் சுவரின் கடினமான வளைவின் கீழ் கடந்து, அந்தி வேளையின் ஆரம்ப இருளில் ஒரு வயதான பெண்ணைத் தேடினான். கோட்டை முற்றம் காலியாக இருந்தது, ஆனால் தேவாலயத்தின் கதவு திறந்திருந்தது. நியூமன் சிறிய தேவாலய உட்பகுதிக்குச் சென்றான், நிச்சயமாக வெளியில் இருப்பதை விட ஆழமான இருளைக் கண்டான். இருப்பினும், இரண்டு மெழுகுவர்த்திகள் பீடத்தில் சிமிட்டிக் கொண்டிருந்தன, மேலும் ஒரு தூணின் அருகே ஒரு உருவம் அமர்ந்திருப்பதை அவனால் உணர முடிந்தது. நெருங்கிப் பார்த்ததில், திருமதி ப்ரெட்டை அடையாளம் காண உதவியது, அவள் வழக்கத்திற்கு மாறான ஆடம்பரத்துடன் அலங்கரிக்கப்பட்டிருந்த போதிலும். அவள் ஒரு பெரிய கருப்பு பட்டுத் தொப்பியை அணிந்திருந்தாள், அதில் மிரட்டும் வகையில் சோகக் கோல்கள் இருந்தன; ஒரு பழைய கருப்பு அட்லஸ் ஆடை தளர்வாக பளபளக்கும் மடிப்புகளில் அவளைச் சுற்றி இருந்தது. சந்தர்ப்பத்திற்கு ஏற்றவாறு தனது மிக அழகான உடையில் தோன்றுவது சரி என்று அவள் முடிவு செய்திருந்தாள். அவள் தன் கண்களைத் தரையில் பதித்துக் கொண்டு உட்கார்ந்திருந்தாள்; ஆனால் நியூமன் அவளுக்கு முன்னால் சென்றபோது, அவள் அவனைப் பார்த்துவிட்டு எழுந்தாள்.

"நீங்கள் கத்தோலிக்கரா, திருமதி ப்ரெட்?" என்று கேட்டான்.

"இல்லை, ஐயா; நான் ஒரு நல்ல சர்ச்-ஆஃப்-இங்கிலாந்து பெண், மிகவும் லோ," என்று அவள் பதிலளித்தாள். "ஆனால் வெளியில் இருப்பதை விட இங்கே நான் பாதுகாப்பாக இருப்பேன் என்று நினைத்தேன். நான் இதற்கு முன் மாலையில் வெளியே வந்ததில்லை, ஐயா."

"நாம் பாதுகாப்பாக இருப்போம்," என்று நியூமன் சொன்னான், "யாரும் நம்மைக் கேட்க முடியாத இடத்தில்." பின்னர் அவன் தேவாலயத்தின் பக்கத்தில் இருந்த ஒரு பாதையைப் பின்தொடர்ந்து, கோட்டை முற்றத்திற்குத் திரும்பிச் சென்றான்; அது மலையின் உச்சியில் சுற்றிச் சென்று, ஒரு காலத்தில் ஒரு கதவாக இருந்த ஒரு கரடுமுரடான திறப்பால் துளையிடப்பட்ட ஒரு சுவர் துண்டில் முடிந்தது. இந்தத் திறப்பின் வழியாக நியூமன் சென்றான், அமைதியான உரையாடலுக்கு மிகவும் சாதகமான ஒரு மூலையில் தன்னைக் கண்டான்; நமது நண்பர்களைத் தவிர வேறு விதமாக இணைக்கப்பட்ட பல தீவிரமான தம்பதிகள், நிச்சயமாக, தங்களைத் தாங்களே உறுதிப்படுத்திக் கொண்டிருப்பார்கள். மலை செங்குத்தாகச் சரிந்தது; அதன் உச்சியின் எச்சத்தில் இரண்டு அல்லது மூன்று கல் துண்டுகள் சிதறிக் கிடந்தன. கீழே, சமவெளிக்கு மேல், கூடிய அந்தி மங்கின; அதன் வழியாக, அருகிலுள்ள தூரத்தில், அரண்மனையிலிருந்து இரண்டு அல்லது மூன்று விளக்குகள் மின்னின. திருமதி ப்ரெட் தன் வழிகாட்டியைப் பின்தொடர்ந்து மெதுவாகச் சலசலத்தாள்; நியூமன், விழுந்த கற்களில் ஒன்று நிலையானது என்பதை உறுதிப்படுத்திக் கொண்டு, அதன் மீது உட்காரும்படி அவளுக்குப் பரிந்துரைத்தான். அவள் எச்சரிக்கையுடன் இணங்கினாள்; அவன் அவளுக்கு அருகில் இன்னொரு கல்லின் மீது உட்கார்ந்தான்.