அத்தியாயம் பத்தாம்

நியூமன் தன் நண்பர்களான டிரிஸ்ட்ராம் குடும்பத்தினரை அடிக்கடி சந்தித்து வந்தார். ஆனாலும், திருமதி டிரிஸ்ட்ராம் இதுகுறித்து விவரித்ததைக் கேட்டிருந்தால், இன்னும் பெரிய நட்புகளுக்காக அவர்கள் வஞ்சகமாகப் புறக்கணிக்கப்பட்டிருக்கிறார்கள் என்று நீங்கள் கருதியிருப்பீர்கள். “எங்களுக்குப் போட்டியாளர்கள் இல்லாதவரை நாங்கள் நன்றாகவே இருந்தோம்—ஒன்றுமில்லாததைவிட நாங்கள் மேலானவர்களாக இருந்தோம். ஆனால் இப்போது நீங்கள் ஒரு நாகரிகமாகிவிட்டதாலும், ஒவ்வொரு நாளும் இரவு விருந்துக்கு வரும் மூன்று அழைப்புகளில் உங்களுக்குப் பிடித்ததைத் தேர்ந்தெடுத்துக்கொள்வதாலும், நாங்கள் மூலையில் தள்ளப்பட்டிருக்கிறோம். நீங்கள் மாதத்திற்கு ஒருமுறை வந்து எங்களைப் பார்ப்பது மிகவும் நல்லது என்று நான் நம்புகிறேன்; உங்கள் வாழ்த்து அட்டைகளை ஒரு உறையில் வைத்து எங்களுக்கு அனுப்பாதது எனக்கு ஆச்சரியமாக இருக்கிறது. நீங்கள் அப்படி அனுப்பும்போது, தயவுசெய்து அதன் ஓரங்கள் கறுப்பாக இருக்கட்டும்; அது என் கடைசி மாயையின் மரணத்திற்காக இருக்கும்.” இந்தத் தீவிரமான தொனியில்தான் திருமதி டிரிஸ்ட்ராம், நியூமனின் புறக்கணிப்பு என்று சொல்லப்பட்டதைப் பற்றி நீதி போதித்தார்; உண்மையில் அது ஒரு மிக முன்மாதிரியான உறுதியாகும். நிச்சயமாக அவள் கேலி செய்தாள், ஆனால் அவளுடைய நகைச்சுவைகளில் எப்போதும் ஒருவித முரண்நகை இருந்தது, அவளுடைய தீவிரத்தன்மையில் எப்போதும் ஒருவித கேலித்தனம் இருந்தது போலவே.

"நான் உங்களை மிகவும் நன்றாக நடத்தியிருக்கிறேன் என்பதற்கு, நீங்கள் என் குணத்தை இவ்வளவு தாராளமாகக் கையாள்வதை விட சிறந்த ஆதாரம் எனக்குத் தெரியாது," என்று நியூமன் கூறியிருந்தான். "பழக்கம் அவமதிப்பை உண்டாக்குகிறது; நான் என்னை மிகவும் மலிவானவனாக ஆக்கிக்கொண்டேன். எனக்குச் சிறிதளவு சுயமரியாதை இருந்திருந்தால், நான் சிறிது காலம் விலகி இருந்திருப்பேன், நீங்கள் என்னை இரவு உணவிற்கு அழைக்கும்போது, நான் இளவரசி போரியல்ஸ்காவின் வீட்டிற்குச் செல்வதாகச் சொல்லியிருப்பேன். ஆனால் என் மகிழ்ச்சியைப் பொறுத்தவரை எனக்கு எந்த சுயமரியாதையும் இல்லை, மேலும் நீங்கள் என்னைப் பார்க்கும் மனநிலையைத் தக்கவைப்பதற்காக—நீங்கள் என்னைத் திட்டுவதற்காக மட்டுமே என்னைப் பார்க்க வேண்டும் என்றால்—நீங்கள் தேர்ந்தெடுக்கும் எதற்கும் நான் சம்மதிப்பேன்; பாரிஸில் நான்தான் மிகப்பெரிய அகம்பாவி என்பதை நான் ஒப்புக்கொள்கிறேன்." உண்மையில், நியூமன், தன்னை அறிமுகப்படுத்திக்கொண்ட, விசாரிக்கும் போலந்துப் பெண்மணியான இளவரசி போரியல்ஸ்கா தனிப்பட்ட முறையில் அளித்த அழைப்பை நிராகரித்திருந்தான்; அதற்குக் காரணம், அந்தக் குறிப்பிட்ட நாளில் அவன் எப்போதும் திருமதி டிரிஸ்ட்ராமின் வீட்டில்தான் இரவு உணவு உண்பான் என்பதுதான். அவன் தனது ஆரம்பகால நட்புகளுக்குத் துரோகம் செய்தான் என்பது, அவென்யூ டியேனாவில் அவனுக்கு விருந்தளித்த பெண்ணின் ஒரு மென்மையான, ஆனால் முரண்பாடான கோட்பாடு மட்டுமே. அவளுக்கு அடிக்கடி ஏற்பட்ட ஒருவித தார்மீக எரிச்சலை விளக்க அவளுக்கு அந்தக் கோட்பாடு தேவைப்பட்டது; ஆயினும், இந்த விளக்கம் தவறானது என்றால், என்னை விட ஆழமான ஒரு பகுப்பாய்வாளர் சரியான விளக்கத்தை அளிக்க வேண்டும். நம் கதாநாயகனை, அவனை மிக வேகமாக அடித்துச் சென்றுகொண்டிருந்த நீரோட்டத்தில் ஏற்றிவிட்ட அவள், அதன் வேகத்தில் பாதி திருப்தி மட்டுமே அடைந்ததாகத் தோன்றியது. அவள் மிக நன்றாகவே வெற்றி பெற்றிருந்தாள்; தன் ஆட்டத்தை மிகவும் சாமர்த்தியமாக ஆடியிருந்தாள், மேலும் அவள் ஆட்டத்தைக் கலக்க விரும்பினாள். உரிய நேரத்தில், அவளுடைய தோழி "திருப்திகரமானவள்" என்று நியூமன் அவளிடம் கூறியிருந்தான். அந்த அடைமொழி காதல்மயமானதாக இல்லை, ஆனால் அதன் அடியில் இருந்த உணர்வு சாராம்சத்தில் அப்படித்தான் இருந்தது என்பதை திருமதி டிரிஸ்ட்ராம் எளிதாகப் புரிந்துகொண்டார். உண்மையில், அது உச்சரிக்கப்பட்ட மென்மையான, விரிவான சுருக்கமும், நியூமன் தன் தலையை நாற்காலியின் பின்புறத்தில் சாய்த்தபோது அவனது பாதி மூடிய கண்களிலிருந்து வெளிப்பட்ட, ஒரே நேரத்தில் வசீகரமாகவும் புரிந்துகொள்ள முடியாததாகவும் இருந்த ஒருவிதப் பார்வையும், அவள் இதுவரை கண்டிராத ஒரு முதிர்ந்த உணர்வின் மிகச் சிறந்த சான்றாக அவளுக்குத் தோன்றியது. பிரெஞ்சு சொற்றொடரின்படி, நியூமன் அவளுடைய சொந்த அறிவில் மட்டுமே திளைத்திருந்தான், ஆனால் அவனது மிதமான பரவசங்கள், சில மாதங்களுக்கு முன்பு அவள் தாராளமாக வெளிப்படுத்தியிருந்த பேரார்வத்தின் மீது ஒரு தனித்துவமான விளைவை ஏற்படுத்தின. அவள் இப்போது மேடம் டி சின்ட்ரேயைப் பற்றி முற்றிலும் விமர்சனப் பார்வை கொள்ளவே விரும்பினாள்; மேலும், அவர் எல்லா நற்பண்புகளின் தொகுப்பாக இருப்பதற்குத் தான் சிறிதும் பொறுப்பல்ல என்பதைப் புரிய வைக்க விரும்பினாள். "அந்தப் பெண் தோன்றுவது போல் எந்தப் பெண்ணும் அவ்வளவு நல்லவளாக இருந்ததில்லை," என்றாள் அவள். "ஷேக்ஸ்பியர் டெஸ்டெமோனாவை 'ஒரு மிக நுட்பமான வெனிஷியப் பெண்' என்று அழைப்பதை நினைவில் கொள்ளுங்கள். மேடம் டி சின்ட்ரே ஒரு மிக நுட்பமான பாரிஸ்வாசி. அவள் ஒரு வசீகரமான பெண், அவளிடம் ஐநூறு நற்பண்புகள் உள்ளன; ஆனால் நீங்கள் அதை நினைவில் கொள்வது நல்லது." திருமதி டிரிஸ்ட்ராம், செய்ன் நதியின் மறுபுறத்தில் இருந்த தனது அன்புத் தோழியின் மீது பொறாமை கொண்டதையும், நியூமனுக்கு ஒரு சிறந்த மனைவியை வழங்கும் முயற்சியில் தனது சுயநலமின்மையை அதிகமாக நம்பியிருந்ததையும் இப்போதுதான் கண்டறிந்தாளா? அதை நாம் சந்தேகிக்க அனுமதிக்கப்படலாம். அவென்யூ டி'யேனாவின் அந்த நிலையற்ற இளம் பெண்ணுக்கு, அறிவுரீதியாகத் தனது இடத்தை மாற்றிக்கொள்ள வேண்டிய ஒரு தவிர்க்க முடியாத தேவை இருந்தது. அவளுக்கு ஒரு துடிப்பான கற்பனைத்திறன் இருந்தது; சில சமயங்களில், தன் ஆழ்ந்த நம்பிக்கைகளுக்கு நேர்மாறானவற்றை, உறுதியான நம்பிக்கையை விடவும் தீவிரமான தெளிவுடன் கற்பனை செய்யும் திறன் அவளுக்கு இருந்தது. அவள் சரியாகச் சிந்தித்துச் சோர்வடைந்தாள்; ஆனால் அதில் பெரிய தீங்கு எதுவும் இல்லை, ஏனெனில் அவள் தவறாகச் சிந்தித்தும் அதே அளவு சோர்வடைந்தாள். அவளுடைய புதிரான முரண்பாடுகளுக்கு மத்தியில், அவளுக்கு நீதியின் வியக்கத்தக்க வெளிப்பாடுகள் இருந்தன. நியூமன், தான் மேடம் டி சின்ட்ரேவிடம் முறைப்படித் தன் திருமணக் கோரிக்கையை முன்வைத்திருப்பதாக அவளிடம் தெரிவித்தபோது, ​​இத்தகையதொரு நிகழ்வு நடந்தது. தான் அவளிடம் கூறியவற்றைச் சில வார்த்தைகளிலும், அதற்கு அவள் அளித்த பதிலையோ மிக விரிவாகவும் அவன் எடுத்துரைத்தான். திருமதி ட்ரிஸ்ட்ராம் மிகுந்த ஆர்வத்துடன் அதைக் கேட்டுக்கொண்டிருந்தாள்.

“ஆனால், உண்மையில்,” என்றான் நியூமன், “என்னை வாழ்த்துவதற்கு இதில் எதுவுமே இல்லை. இது ஒன்றும் வெற்றியல்ல.”

“மன்னிக்கவும்,” என்றாள் திருமதி ட்ரிஸ்ட்ராம்; “இது ஒரு மாபெரும் வெற்றிதான். நீ உன் முதல் வார்த்தையை உதிர்த்தவுடனேயே அவள் உன்னை அமைதிப்படுத்தி, இனி ஒருபோதும் தன்னுடன் பேசக்கூடாது என்று உன்னைக் கேட்டுக்கொள்ளாமல் இருந்ததுவே ஒரு மிகப்பெரிய வெற்றிதான்.”

“அப்படி எனக்குத் தோன்றவில்லையே,” என்று குறிப்பிட்டான் நியூமன்.

“நிச்சயமாக உனக்கு அப்படித் தோன்றாதுதான்; அப்படித் தோன்றாமல் இருப்பதே நல்லது! நீ உன் சொந்தப் பாதையில் சென்று, உன் மனதிற்குத் தோன்றுவதை எல்லாம் செய் என்று நான் உன்னிடம் கூறியபோது, ​​நீ இவ்வளவு விரைவாக இந்த நிலையை அடைவாய் என்று நான் சற்றும் எதிர்பார்க்கவில்லை. நீயே முன்வந்து உன்னை அவளிடம் அர்ப்பணித்துக்கொள்வாய் என்று நான் கனவிலும் நினைத்ததில்லை.”ஐந்து அல்லது ஆறு காலை நேர அழைப்புகளுக்குப் பிறகு. இதுவரை, அவளுக்கு உன்னைப் பிடிக்க வைக்க நீ என்ன செய்திருந்தாய்? நீ நேராக உட்காராமல், அவளையே உற்றுப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தாய். ஆனால் அவளுக்கு உன்னைப் பிடித்திருக்கிறது.”

“அது பொறுத்திருந்துதான் பார்க்க வேண்டும்.”

“இல்லை, அது நிரூபிக்கப்பட்டுவிட்டது. அதன் விளைவு என்னவாக இருக்கும் என்பதைப் பொறுத்திருந்துதான் பார்க்க வேண்டும். நீ எந்தவித ஆர்ப்பாட்டமும் இன்றி அவளைத் திருமணம் செய்துகொள்ள முன்வருவாய் என்பது அவள் மனதில் ஒருபோதும் தோன்றியிருக்காது. நீ பேசியபோது அவள் மனதில் என்ன ஓடியது என்பதை உன்னால் சிறிதளவே யூகிக்க முடியும்; ஒருவேளை அவள் உன்னைத் திருமணம் செய்துகொண்டால், அந்த விவகாரம், எல்லா மனிதர்களும் பெண்களிடம் காட்டும் வழக்கமான நியாயத்தன்மையால் வகைப்படுத்தப்படும். நீ அவளைப் பற்றி தாராள மனப்பான்மையுடன் இருப்பதாக நினைப்பாய்; ஆனால், அவள் உன்னை ஏற்றுக்கொள்வதற்கு முன்பு கடந்து வந்த விசித்திரமான உணர்வுக் கடலை உன்னால் ஒருபோதும் அறிய முடியாது. அன்று அவள் உன் முன் நின்றபோது, அதில் மூழ்கினாள். சில மணிநேரங்களுக்கு முன்பு கற்பனை செய்ய முடியாத ஒரு விஷயத்திற்கு, அவள் ‘ஏன் கூடாது?’ என்று சொன்னாள். ஆயிரக்கணக்கான தப்பெண்ணங்களையும் மரபுகளையும் ஒரு அம்பை விடுவது போலத் திருப்பி, அதுவரை அவள் பார்த்திராத இடத்தைப் பார்த்தாள்.” நான் அதைப்பற்றி நினைக்கும்போது—கிளேர் டி சின்ட்ரேயையும் அவள் பிரதிநிதித்துவப்படுத்தும் அனைத்தையும் பற்றி நினைக்கும்போது, அதில் ஏதோ ஒரு மிகச் சிறந்த விஷயம் இருப்பதாக எனக்குத் தோன்றுகிறது. அவளிடம் உன் அதிர்ஷ்டத்தை முயற்சித்துப் பார்க்கும்படி நான் உனக்குப் பரிந்துரைத்தபோது, நிச்சயமாக நான் உன்னைப் பற்றி நல்லெண்ணம் கொண்டிருந்தேன், உன் பாவங்கள் இருந்தபோதிலும் இப்போதும் அப்படித்தான் நினைக்கிறேன். ஆனால், அப்படிப்பட்ட ஒரு பெண்ணை உனக்காக இந்த மாதிரியான காரியத்தைச் செய்ய வைக்கும் அளவுக்கு நீ யார், நீ என்ன செய்துவிட்டாய் என்பது எனக்கு முழுமையாகப் புரியவில்லை என்பதை நான் ஒப்புக்கொள்கிறேன்.”

“ஓ, அதில் ஏதோ ஒரு மிகச் சிறந்த விஷயம் இருக்கிறது!” என்று நியூமன் சிரித்துக்கொண்டே அவள் சொன்ன வார்த்தைகளையே திரும்பக் கூறினான். அதில் ஏதோ ஒரு சிறந்த விஷயம் இருக்கிறது என்பதைக் கேட்டதில் அவன் மிகுந்த திருப்தி அடைந்தான். அவனுக்கே அதில் சிறிதும் சந்தேகம் இல்லை, ஆனால் மேடம் டி சின்ட்ரே மீது உலகம் கொண்டிருக்கும் போற்றுதலை, உடைமையாக்கிக் கொள்வதால் கிடைக்கவிருக்கும் பெருமைக்கு மேலும் வலு சேர்க்கும் ஒன்றாக அவன் ஏற்கெனவே மதிக்கத் தொடங்கியிருந்தான்.

இந்த உரையாடலுக்குப் பிறகு உடனடியாக, வாலண்டின் டி பெல்லேகார்ட் தன் நண்பனைத் தன் குடும்பத்தின் மற்ற உறுப்பினர்களுக்கு அறிமுகப்படுத்துவதற்காக ரூ டி எல்'யுனிவர்சிட்டிக்கு அழைத்துச் செல்ல வந்தான். “நீ ஏற்கெனவே அறிமுகப்படுத்தப்பட்டுவிட்டாய்,” என்றான் அவன், “உன்னைப் பற்றிப் பேசவும் தொடங்கிவிட்டது.” நீங்கள் அடுத்தடுத்து வந்ததைப் பற்றி என் சகோதரி என் அம்மாவிடம் சொல்லியிருக்கிறாள், ஆனால் தற்செயலாகத்தான் அந்த வருகைகள் எதிலும் என் அம்மா கலந்துகொள்ளவில்லை. “நான் உங்களைப் பற்றிப் பேசும்போது, ​​நீங்கள் அளவற்ற செல்வம் படைத்த ஓர் அமெரிக்கர் என்றும், உலகின் மிகச் சிறந்த மனிதர் என்றும், ஒரு மனைவியாக மிகச் சிறந்த ஒருவரைத் தேடிக்கொண்டிருப்பவர் என்றும் குறிப்பிட்டிருக்கிறேன்.”

“மேடம் டி சின்ட்ரே, நான் அவருடன் கடைசியாக நடத்திய உரையாடலை உங்கள் தாயாரிடம் விவரித்திருப்பார் என்று நீங்கள் நினைக்கிறீர்களா?” என்று நியூமன் கேட்டார்.

“அவர் அவ்வாறு செய்திருக்க மாட்டார் என்பதில் நான் மிக உறுதியாக இருக்கிறேன்; அவர் தன் மனதிற்குள் நினைத்ததை வெளியே சொல்லமாட்டார். இதற்கிடையில், நீங்கள் அந்தக் குடும்பத்தின் மற்ற உறுப்பினர்களிடம் நல்லுறவை வளர்த்துக்கொள்ள வேண்டும். உங்களைப் பற்றி இவ்வளவு விஷயங்கள் அவர்களுக்குத் தெரியும்: நீங்கள் வணிகத்தின் மூலம் பெரும் செல்வம் ஈட்டியிருக்கிறீர்கள்; உங்களிடம் லேசான விசித்திரப் போக்கு ஒன்று உள்ளது; மேலும், எங்கள் அன்பிற்குரிய கிளாரை நீங்கள் வெளிப்படையாகவே போற்றுகிறீர்கள். மேடம் டி சின்ட்ரேயின் வரவேற்பறையில் நீங்கள் சந்தித்தது நினைவிருக்கலாம்—என் மைத்துனிக்கு உங்கள் மீது ஒருவித ஈர்ப்பு ஏற்பட்டிருப்பதாகத் தெரிகிறது; அவர் உங்களைப் பற்றி விவரிக்கும்போது, ​​‘உங்களிடம் ஒரு தனித்துவமான கம்பீரம் (beaucoup de cachet) இருக்கிறது’ என்று குறிப்பிட்டிருக்கிறார். எனவே, என் தாயார் உங்களை நேரில் காண மிகவும் ஆவலாக இருக்கிறார்.”

“அவர் என்னைப் பார்த்துச் சிரிக்கலாம் என்று எதிர்பார்க்கிறாரா, அப்படித்தானே?” என்று நியூமன் கேட்டார்.

“அவர் ஒருபோதும் சிரிப்பதே இல்லை. ஒருவேளை அவருக்கு உங்களைப் பிடிக்காமல் போனால், வேடிக்கையாகப் பேசி அவர் மனதை வென்றுவிடலாம் என்று மட்டும் கனவுகூடக் காணாதீர்கள். என் நிலையைக் கண்டு நீங்கள் பாடம் கற்றுக்கொள்ளுங்கள்!” இந்த உரையாடல் மாலையில் நிகழ்ந்தது; அரை மணி நேரம் கழித்து, வாலண்டைன் தன் தோழரை, 'ரூ டி லுனிவர்சிட்டே' (Rue de l’Université) வீட்டின் ஒரு பகுதிக்குள் அழைத்துச் சென்றார்—அதுவரை வாலண்டைன் கூட உள்ளே நுழைந்திராத ஒரு பகுதி அது—அதுவே விதவை மார்கிஸ் டி பெல்லேகார்டின் வரவேற்பறை ஆகும். அது ஒரு பரந்த, உயரமான அறை; சுவர்களின் மேல் பகுதியிலும் கூரையிலும், நுணுக்கமான வேலைப்பாடுகளும் கனமான வார்ப்புகளும் கொண்ட அலங்காரங்கள், வெண் சாம்பல் நிறத்தில் பூசப்பட்டிருந்தன. வாசல்களிலும் நாற்காலிகளின் பின்புறங்களிலும், நிறம் மங்கிப்போனாலும் கவனமாகப் பழுதுபார்க்கப்பட்ட பல திரைச்சீலைகள் தொங்கின; தரையில், மிகப்பழமையானதாக இருந்தபோதிலும் இன்னும் மென்மையாகவும் அடர்த்தியாகவும் திகழ்ந்த, வெளிர் நிறங்களிலான ஒரு துருக்கியக் கம்பளம் விரிக்கப்பட்டிருந்தது; மேலும், மாடம் டி பெல்லேகார்டின் பிள்ளைகள் ஒவ்வொருவரின் பத்து வயதுப் பருவத்து உருவப்படங்கள், சிவப்புப் பட்டுத் துணியால் ஆன ஒரு பழைய தடுப்புத்திரையின் மீது மாட்டப்பட்டிருந்தன. அறையின் பல்வேறு மூலைகளில், ஒன்றுக்கொன்று வெகு தொலைவில் வைக்கப்பட்டிருந்த அரை டஜன் மெழுகுவர்த்திகளின் ஒளியால், உரையாடலுக்குப் போதுமான அளவு வெளிச்சம் அந்த அறையில் பரவியிருந்தது. நெருப்பிடம் அருகே இருந்த ஒரு ஆழமான கைப்பிடி நாற்காலியில், கருப்பு உடை அணிந்த ஒரு மூதாட்டி அமர்ந்திருந்தார்; அறையின் மற்றொரு முனையில், வேறொரு நபர் பியானோ முன் அமர்ந்து, மிகுந்த உணர்ச்சிபூர்வமான ஒரு 'வால்ட்ஸ்' இசையை வாசித்துக் கொண்டிருந்தார். அந்த இரண்டாவது நபரை, நியூமன் இளம் மார்கிஸ் டி பெல்லேகார்ட் என்று அடையாளம் கண்டுகொண்டார்.

வாலண்டைன் தன் நண்பரை அறிமுகப்படுத்தி வைத்தார்; நியூமன் நெருப்பிடம் அருகே இருந்த அந்த மூதாட்டியை நோக்கி நடந்து சென்று, அவருடன் கைகுலுக்கினார். உயர்ந்த நெற்றியும், சிறிய வாயும், இளமையின் பொலிவை இன்னும் தக்கவைத்திருந்த குளிர்ந்த நீல நிறக் கண்களும் கொண்ட, வெண்மையான, மென்மையான, முதிர்ந்த ஒரு முகம் அவர் மனதில் சட்டென்று பதிந்தது. மாடம் டி பெல்லேகார்ட் அவரை ஊடுருவிப் பார்த்தார்; அவர் செயின்ட் டான்ஸ்டன் பிரபுவின் மகள் என்பதை நியூமனுக்கு நினைவூட்டும் வகையில், ஒருவிதமான பிரிட்டிஷ் பாணி உறுதியுடன் நியூமனின் கைகுலுக்கலை அவரும் ஏற்றுக்கொண்டார். அவருடைய மருமகள் இசையை வாசிப்பதை நிறுத்திவிட்டு, நியூமனைப் பார்த்து ஒரு இனிய புன்னகையை உதிர்த்தார். நியூமன் ஓரிடத்தில் அமர்ந்து அறையைச் சுற்றிப் பார்த்தார்; அதே வேளையில், வாலண்டைன் இளம் மார்கிஸ் அம்மையாரிடம் சென்று, அவருடைய கையில் முத்தமிட்டார்.

“நான் உங்களை முன்னரே சந்தித்திருக்க வேண்டும்,” என்று மாடம் டி பெல்லேகார்ட் கூறினார். “நீங்கள் என் மகளைப் பலமுறை சென்று சந்தித்திருக்கிறீர்கள் அல்லவா?”

“ஓ, ஆம்,” என்று புன்னகைத்தவாறே நியூமன் கூறினார்; “இப்போது மாடம் டி சின்ட்ரேயும் நானும் நல்ல பழைய நண்பர்களாகிவிட்டோம்.”

“நீங்கள் மிக வேகமாக முன்னேறிவிட்டீர்கள்,” என்று மாடம் டி பெல்லேகார்ட் கூறினார்.

“நான் விரும்பிய அளவுக்கு வேகமாக இல்லை,” என்று நியூமன் பதிலளித்தார்.தைரியமாக.

"ஓ, நீங்கள் மிகவும் பேராசை கொண்டவர்," என்று அந்த மூதாட்டி பதிலளித்தார்.

"ஆம், நான் ஒப்புக்கொள்கிறேன்," என்று நியூமன் புன்னகைத்தபடியே கூறினார்.

மேடம் டி பெல்லேகார்ட் தனது குளிர்ந்த, நேர்த்தியான கண்களால் அவரைப் பார்த்தார். அவர் ஒரு சாத்தியமான எதிரி என்பதை எண்ணியபடியே, அவரை எடைபோட முயன்று, அவரோ அவரது பார்வையைத் திருப்பிப் பார்த்தார். சில கணங்கள் அவர்களின் கண்கள் ஒன்றையொன்று தொட்டுக்கொண்டிருந்தன. பிறகு மேடம் டி பெல்லேகார்ட் பார்வையைத் திருப்பிக்கொண்டு, புன்னகைக்காமல், "நானும் மிகவும் பேராசை கொண்டவள்தான்," என்றார்.

அவரை எடைபோடுவது எளிதல்ல என்று நியூமன் உணர்ந்தார்; அவர் அச்சமூட்டும், புரிந்துகொள்ள முடியாத ஒரு சிறிய பெண்மணியாக இருந்தார். அவர் தன் மகளைப் போலவே இருந்தார், ஆனாலும் அவரிடமிருந்து முற்றிலும் மாறுபட்டிருந்தார். மேடம் டி சின்ட்ரேயின் நிறம் ஒரே மாதிரியாக இருந்தது, மேலும் அவரது புருவங்கள் மற்றும் மூக்கின் உயர் மென்மை பரம்பரையாக வந்திருந்தது. ஆனால் அவளது முகம், அதன் ஒரு பெரிய மற்றும் சுதந்திரமான நகலாக இருந்தது; அதிலும் குறிப்பாக அவளது வாய், அந்தப் பழமைவாதத் துவாரத்திலிருந்து ஒரு மகிழ்ச்சியான மாறுபாடாக இருந்தது. அது ஒரே நேரத்தில் பருமனாகவும் ஒடுங்கியும் இருந்த ஒரு சிறிய உதடு ஜோடி; மூடியிருக்கும்போது, ஒரு நெல்லிக்காயை விழுங்குவதற்கோ அல்லது "ஐயோ, வேண்டாம்!" என்று சொல்வதற்கோ மட்டுமே அவற்றால் அகலமாகத் திறக்க முடியும் என்பது போலத் தோன்றியது. நாற்பது ஆண்டுகளுக்கு முன்பு, பல 'அழகுப் புத்தகங்களில்' சித்தரிக்கப்பட்ட லேடி எமலின் அத்லிங்கின் உயர்குடி அழகுக்கு இறுதி மெருகூட்டுவதாக அநேகமாக அந்த வார்த்தைகளே கருதப்பட்டிருக்கலாம். நியூமனின் கண்ணுக்கு, மேடம் டி சின்ட்ரேயின் முகம், ஒரு மேற்குப் புல்வெளியில் காற்றால் கீறப்பட்ட, மேகங்களால் சிதறடிக்கப்பட்ட தூரத்தைப் போல, மகிழ்ச்சியூட்டும் வகையில் பரந்த உணர்ச்சி வெளிப்பாடுகளைக் கொண்டிருந்தது. ஆனால் அவளது தாயின் வெண்மையான, தீவிரமான, மரியாதைக்குரிய முகத்தோற்றம், அதன் சம்பிரதாயமான பார்வையுடனும், வரையறுக்கப்பட்ட புன்னகையுடனும், கையொப்பமிடப்பட்டு முத்திரையிடப்பட்ட ஒரு ஆவணத்தைப் போலத் தோன்றியது; அது தோல்தாள், மை மற்றும் கோடுகளால் ஆன ஒரு பொருளைப் போல இருந்தது. அவளைப் பார்த்தவாறே, "இவள் மரபுகளையும் ஒழுக்கங்களையும் பின்பற்றும் ஒரு பெண்," என்று அவன் தனக்குள் சொல்லிக்கொண்டான். அவளுடைய உலகம் என்பது மாற்றமுடியாதபடி விதிக்கப்பட்ட காரியங்களின் உலகம். ஆனால், அதில் அவள் எவ்வளவு இயல்பாக இருக்கிறாள், அதை அவள் எப்பேர்ப்பட்ட சொர்க்கமாகக் காண்கிறாள். அது பூக்கள் பூத்த ஒரு பூங்கா, ஒரு ஏதேன் தோட்டம் என்பது போல அவள் அதில் உலாவுகிறாள்; மேலும், ஒரு மைல்கல்லில் ‘இது நாகரிகமானது’ அல்லது ‘இது முறையற்றது’ என்று எழுதப்பட்டிருப்பதைக் காணும்போது, ஒரு குயில் பறவையின் பாடலைக் கேட்பது போலவோ அல்லது ஒரு ரோஜாவின் வாசனையை நுகர்வது போலவோ அவள் பரவசத்துடன் நின்றுவிடுகிறாள். மேடம் டி பெல்லேகார்ட், தன் தாடைக்குக் கீழே ஒரு சிறிய கருப்பு வெல்வெட் தொப்பியைக் கட்டியிருந்தார்; மேலும், அவர் ஒரு பழைய கருப்பு காஷ்மீர் சால்வையால் போர்த்தியிருந்தார்.

"நீங்கள் ஒரு அமெரிக்கரா?" என்று அவர் சற்று நேரத்தில் கேட்டார். "நான் பல அமெரிக்கர்களைப் பார்த்திருக்கிறேன்."

"பாரிஸில் பலர் இருக்கிறார்கள்," என்று நியூமன் கேலியாகக் கூறினார்.

"ஓ, அப்படியா?" என்றார் மேடம் டி பெல்லேகார்ட். நான் இவர்களை இங்கிலாந்தில்தான் பார்த்தேன், அல்லது வேறு எங்கோ; பாரிஸில் அல்ல. பல ஆண்டுகளுக்கு முன்பு, பைரனீஸ் மலைத்தொடரில்தான் பார்த்திருக்க வேண்டும் என்று நினைக்கிறேன். உங்கள் நாட்டுப் பெண்கள் மிகவும் அழகாக இருப்பதாகக் கேள்விப்பட்டேன். இந்தப் பெண்களில் ஒருவர் மிகவும் அழகாக இருந்தார்! என்னவொரு அற்புதமான நிறம்! அவர் யாரோ ஒருவரிடமிருந்து வந்த அறிமுகக் கடிதம் ஒன்றை எனக்குக் கொடுத்தார்—யார் என்று மறந்துவிட்டேன்—அதனுடன் தன் சொந்தக் கடிதம் ஒன்றையும் அனுப்பியிருந்தார். அந்தக் கடிதம் மிகவும் விசித்திரமாக எழுதப்பட்டிருந்ததால், அதை நான் நீண்ட காலத்திற்குப் பிறகு பத்திரமாக வைத்திருந்தேன். அதில் இருந்த சில சொற்றொடர்கள் எனக்கு மனப்பாடமாகத் தெரிந்திருந்தன. ஆனால் இப்போது அவற்றை மறந்துவிட்டேன், பல வருடங்கள் ஆகிவிட்டன. அதன்பிறகு நான் வேறு எந்த அமெரிக்கர்களையும் பார்க்கவில்லை. என் மருமகள் பார்த்திருக்கிறாள் என்று நினைக்கிறேன்; அவள் ஒரு பெரிய ஊர்சுற்றி, எல்லோரையும் பார்ப்பாள்.

இதைக் கேட்டதும் அந்த இளம்பெண் சலசலத்தபடி முன்னே வந்தாள், தன் மிகவும் மெல்லிய இடுப்பை இறுக்கிக்கொண்டு, ஒரு நடன விருந்திற்காக வடிவமைக்கப்பட்டது போலத் தெரிந்த தன் ஆடையின் முன்பக்கத்தை அலட்சியமாகப் பார்த்தாள். அவள், ஒரு விசித்திரமான முறையில், ஒரே நேரத்தில் அசிங்கமாகவும் அழகாகவும் இருந்தாள்; அவளுக்குப் புடைத்த கண்களும், விசித்திரமான சிவந்த உதடுகளும் இருந்தன. அவள் நியூமனுக்கு அவனது தோழியான மடம்வாசெல் நியோஷை நினைவூட்டினாள்; பெரிதும் தடைபட்டிருந்த அந்த இளம் பெண் இப்படித்தான் இருக்க விரும்பியிருப்பாள். வாலண்டின் டி பெல்லேகார்ட் அவளுக்குப் பின்னால் சற்று தொலைவில் நடந்து, அவளது ஆடையின் நீண்ட பின்பகுதியிலிருந்து விலகித் துள்ளிக் குதித்தான்.

"உங்கள் தோள்களைப் பின்னால் இன்னும் அதிகமாகக் காட்ட வேண்டும்," என்று அவன் மிகவும் தீவிரமாகக் கூறினான். "இது போன்ற ஒரு ஆடையை அணிவதற்குப் பதிலாக, நீங்கள் ஒரு கழுத்துப்பட்டையை அணிந்து கொள்ளலாம்."

அந்த இளம் பெண், புகைபோக்கிக்கு மேலே இருந்த கண்ணாடிக்குப் பின்னால் திரும்பி, வாலண்டினின் கூற்றைச் சரிபார்க்கத் தன் பின்னால் திரும்பிப் பார்த்தாள். கண்ணாடி தாழ்வாக இறங்கியது, ஆனாலும் அது ஒரு பெரிய, ஆடையற்ற சதையைத் தவிர வேறொன்றையும் பிரதிபலிக்கவில்லை. அந்த இளம் மார்கிஸ் தன் கைகளைப் பின்னால் வைத்து, தன் ஆடையின் இடுப்புப் பகுதியை கீழ்நோக்கி இழுத்தாள். "அப்படித்தானே சொல்கிறீர்கள்?" என்று அவள் கேட்டாள்.

“அது சற்று பரவாயில்லை,” என்று அதே தொனியில் பெல்லெகார்ட் கூறினார்; “ஆனால் அதில் இன்னும் நிறைய குறைகள் இருக்கின்றன.”

“ஓ, நான் ஒருபோதும் எல்லை மீறிச் செயல்படுவதில்லை,” என்று அவரது மைத்துனி கூறினார். பின்னர், மேடம் டி பெல்லெகார்டை நோக்கித் திரும்பி, “மேடம், சற்று முன் நீங்கள் என்னை என்னவென்று அழைத்தீர்கள்?” என்று கேட்டார்.

“நான் உன்னை ஒரு ‘காட்-அபௌட்’ (gad-about) என்று அழைத்தேன்,” என்று அந்த மூதாட்டி கூறினார். “ஆனால் நான் உன்னை வேறு ஒன்றாகவும் அழைக்கக்கூடும்.”

“ஒரு ‘காட்-அபௌட்’டா? எத்துணை மோசமான சொல் அது! அதற்கு என்ன அர்த்தம்?”

“மிகவும் அழகான ஒரு நபர்,” என்று நியூமன் துணிந்து கூறினார்; ஏனெனில் அச்சொல் பிரெஞ்சு மொழியில் அமைந்திருந்ததை அவர் கவனித்திருந்தார்.

“அது ஒரு அழகான பாராட்டுதான், ஆனால் தவறான மொழிபெயர்ப்பு,” என்று அந்த இளம் மார்க்யூஸ் கூறினார். பின்னர், அவரை ஒரு கணம் உற்றுநோக்கி, “உங்களுக்கு நடனமாடத் தெரியுமா?” என்று கேட்டார்.

“ஒரு அடி கூடத் தெரியாது.”

“நீங்கள் செய்வது மிகவும் தவறு,” என்று அவர் இயல்பாகக் கூறினார். கண்ணாடியில் தன் முதுகின் பிம்பத்தை மீண்டும் ஒருமுறை பார்த்துவிட்டு, அவர் அங்கிருந்து விலகிச் சென்றார்.

“உங்களுக்கு பாரிஸ் நகரத்தைப் பிடிக்குமா?” என்று அந்த மூதாட்டி கேட்டார்; ஒரு அமெரிக்கரிடம் எவ்விதம் பேசுவது என்பதே அவருக்குப் புரியாதது போலத் தோன்றியது.

“ஆம், ஓரளவுக்குப் பிடிக்கும்,” என்று நியூமன் கூறினார். பின்னர், நட்புணர்வுடன் கூடிய தொனியில், “உங்களுக்குப் பிடிக்காதா?” என்று அவர் சேர்த்துக் கேட்டார்.

“எனக்கு பாரிஸ் நகரத்தைப் பற்றித் தெரியும் என்று என்னால் சொல்ல முடியாது. எனக்கு என் வீடு தெரியும்—என் நண்பர்கள் தெரியும்—ஆனால் பாரிஸ் நகரத்தைப் பற்றி எனக்குத் தெரியாது.”

“ஓ, நீங்கள் எத்தனையோ விஷயங்களை இழக்கிறீர்கள்,” என்று நியூமன் பரிவுணர்வுடன் கூறினார்.

மேடம் டி பெல்லெபெல்லெகார்ட் உற்று நோக்கினாள்; தன் இழப்புகளுக்காக அவளுக்கு ஆறுதல் கூறப்படுவது அநேகமாக அதுவே முதல் முறையாக இருந்திருக்கக்கூடும்.

“என்னிடம் இருப்பதைக்கொண்டு நான் மனநிறைவு கொள்கிறேன்,” என்று அவள் கண்ணியத்துடன் கூறினாள்.

அத்தருணத்தில் நியூமனின் கண்கள் அறையைச் சுற்றி அலைந்தன; அந்த அறை அவருக்குச் சற்று சோகமாகவும், பொலிவிழந்தும் தோன்றியது. சிறிய, தடிமனான சட்டங்களைக் கொண்ட உயரமான ஜன்னல்களிலிருந்து, அவற்றுக்கிடையே தொங்கிக்கொண்டிருந்த, கடந்த நூற்றாண்டைச் சேர்ந்த இரண்டு அல்லது மூன்று ‘பாஸ்டல்’ (pastel) ஓவியங்களின் மங்கிய நிறங்களை நோக்கி அவரது பார்வை நகர்ந்தது. தனது விருந்தோம்பியின் மனநிறைவு மிகவும் இயல்பானதே என்று—ஏனெனில் அவளிடம் செல்வம் ஏராளமாக இருந்தது—அவர் பதிலளித்திருக்க வேண்டும்; ஆனால், அதைத் தொடர்ந்து ஏற்பட்ட சில கண நேர அமைதியின்போது அந்த எண்ணம் அவருக்குத் தோன்றவில்லை.

“சரி, என் அன்புத் தாயாரே,” என்று கூறியவாறே, நெருப்பிடம் அமைந்த சுவர்ப்பகுதியின் (chimney-piece) மீது சாய்ந்துகொண்டு வாலண்டின் உள்ளே வந்தார், “என் அன்பு நண்பர் நியூமனைப் பற்றி நீங்கள் என்ன நினைக்கிறீர்கள்? நான் உங்களிடம் கூறியதுபோலவே அவர் ஒரு சிறந்த மனிதர் அல்லவா?”

“திரு. நியூமனுடனான எனது அறிமுகம் இன்னும் ஆழமாகவில்லை,” என்று மேடம் டி பெல்லெகார்ட் கூறினார். “தற்போதைக்கு, அவரது மிகுந்த கண்ணியத்தை மட்டுமே என்னால் பாராட்ட முடிகிறது.”

“இத்தகைய விஷயங்களை மதிப்பிடுவதில் என் தாயார் ஒரு சிறந்த நிபுணர்,” என்று நியூமனிடம் வாலண்டின் கூறினார். “நீங்கள் அவரைத் திருப்திப்படுத்தியிருக்கிறீர்கள் என்றால், அது ஒரு பெரிய வெற்றியாகும்.”

“என்றாவது ஒரு நாள் நான் உங்களையும் திருப்திப்படுத்துவேன் என்று நம்புகிறேன்,” என்று அந்த மூதாட்டியைப் பார்த்தவாறே நியூமன் கூறினார். “நான் இன்னும் குறிப்பிடத்தக்க எதையும் செய்துவிடவில்லை.”

“என் மகன் சொல்வதைக் கேட்டுக்கொள்ளாதீர்கள்; அவன் உங்களைச் சிக்கலில் மாட்டிவிடுவான். அவன் ஒரு பொறுப்பற்ற, மறதி மிகுந்த ஆசாமி.”

“ஓ, எனக்கு அவனைப் பிடித்திருக்கிறது—மிகவும் பிடித்திருக்கிறது,” என்று நியூமன் கனிவுடன் கூறினார்.

“அவன் உங்களுக்குப் பொழுதுபோக்காக இருக்கிறான், அப்படித்தானே?”

“ஆம், மிகச் சிறப்பாகவே.”

“அதை நீ கேட்டாயா, வாலண்டின்?” என்று மேடம் டி பெல்லெகார்ட் கேட்டார். “நீ திரு. நியூமனுக்குப் பொழுதுபோக்காக இருக்கிறாய்.”

“ஒருவேளை நாம் அனைவரும் அந்த நிலைக்கு வந்துவிடுவோம் போலிருக்கிறது!” என்று வாலண்டின் வியப்புடன் கூறினார்.

“நீங்கள் என் மற்றொரு மகனையும் பார்க்க வேண்டும்,” என்று மேடம் டி பெல்லெகார்ட் கூறினார். “இவனைவிட அவன் மிகவும் சிறந்தவன். ஆனால் அவன் உங்களுக்குப் பொழுதுபோக்காக இருக்கமாட்டான்.”

“எனக்குத் தெரியவில்லை—எனக்குத் தெரியவில்லை!” என்று வாலண்டின் சிந்தனைவயப்பட்டவராக முணுமுணுத்தார். “ஆனால் நாம் அதை மிக விரைவில் தெரிந்துகொள்வோம். இதோ, என் சகோதரர் வருகிறார்.”

ஒரு கனவான் உள்ளே நுழைவதற்காகவே கதவு அப்போதுதான் திறந்திருந்தது; அவர் முன்னால் வந்து நின்றபோது, ​​அவரது முகம் நியூமனுக்கு நினைவுக்கு வந்தது. மேடம் டி சின்ட்ரேயிடம் தன்னை அறிமுகப்படுத்திக்கொள்ள முதன்முதலில் முயன்றபோது, நமது கதாநாயகனின் சங்கடத்திற்கு அவரே காரணமாக இருந்தார். வாலண்டின் டி பெல்லேகார்ட் தன் சகோதரனைச் சந்திக்கச் சென்றார், அவனை ஒரு கணம் பார்த்தார், பின்னர், அவன் கையைப் பிடித்து நியூமனிடம் அழைத்துச் சென்றார்.

"இவர்தான் எனது சிறந்த நண்பர் திரு. நியூமன்," என்று அவர் மிகவும் கனிவாகக் கூறினார். "உங்களுக்கு இவரைத் தெரிந்திருக்க வேண்டும்."

"திரு. நியூமனை அறிந்ததில் எனக்குப் பெருமகிழ்ச்சி," என்று மார்க்விஸ் தன் கையை நீட்டாமல், தாழ்வாக வணங்கிக் கூறினார்.

திரு. டி பெல்லேகார்ட்டின் வணக்கத்திற்குப் பதிலளித்த நியூமன், "இவர்தான் அந்த வயதான பெண்மணி," என்று தனக்குள் சொல்லிக்கொண்டான். இதுவே, அவனது மனதில் ஒரு ஊகக் கோட்பாட்டின் தொடக்கப் புள்ளியாக அமைந்தது; அதாவது, காலஞ்சென்ற அந்த மார்க்விஸ் மிகவும் இனிமையான ஒரு வெளிநாட்டவராக இருந்திருக்க வேண்டும்; வாழ்க்கையை எளிதாக எடுத்துக்கொள்ளும் மனப்போக்கு அவருக்கு இருந்திருக்க வேண்டும்; மேலும், நெருப்பருகே இருந்த அந்த செயற்கையான குட்டிப் பெண்ணின் கணவனால் அவ்வாறு செய்வது கடினம் என்ற உணர்வும் அவருக்கு இருந்திருக்க வேண்டும். ஆனால், அவர் தன் மனைவியிடம் சிறிதளவு ஆறுதல் கண்டிருந்தாலும், தன் மனதிற்கு மிகவும் பிடித்திருந்த தன் இரண்டு இளைய பிள்ளைகளிடம் மிகுந்த ஆறுதல் கண்டார்; அதே சமயம், மேடம் டி பெல்லேகார்ட் தன் மூத்த பிள்ளையுடன் இணைந்திருந்தார்.

"என் சகோதரர் உங்களைப் பற்றி என்னிடம் பேசியிருக்கிறார்," என்றார் திரு. டி பெல்லேகார்ட்; "உங்களுக்கும் என் சகோதரியைத் தெரியும் என்பதால், நாம் சந்திப்பதற்கு இதுவே சரியான நேரம்." அவர் தன் தாயின் பக்கம் திரும்பி, கம்பீரமாக அவள் கையின் மீது குனிந்து, அதைத் தன் உதடுகளால் தொட்டார்; பின்னர், புகைபோக்கிக்கு முன்னால் ஒரு தோரணையில் நின்றார். அவரது நீண்ட, ஒல்லியான முகம், உயர்ந்த மூக்குப்பாலம் மற்றும் சிறிய, ஒளிபுகா கண்ணுடன், அவர் பார்ப்பதற்கு ஒரு ஆங்கிலேயரைப் போலவே இருந்தார். அவரது மீசைகள் பொன்னிறமாகவும் பளபளப்பாகவும் இருந்தன, மேலும் அவரது அழகான தாடையின் நடுவில், சந்தேகத்திற்கிடமின்றி பிரிட்டிஷ் வம்சாவளியைச் சேர்ந்த ஒரு பெரிய குழி இருந்தது. அவரது மெருகூட்டப்பட்ட நகங்களின் நுனி வரை அவர் "கௌரவமானவராக" இருந்தார், மேலும் அவரது நேர்த்தியான, செங்குத்தான உருவத்தின் ஒவ்வொரு அசைவும் உன்னதமாகவும் கம்பீரமாகவும் இல்லாமல் இல்லை. தன்னையே தீவிரமாக எடுத்துக்கொள்ளும் கலையின் அத்தகைய ஓர் வடிவத்தை நியூமன் அதுவரை எதிர்கொண்டதில்லை; ஒரு பிரம்மாண்டமான முகப்பைக் காண்பதற்காகப் பின்வாங்குவதைப் போல, அவருக்கும் ஒருவித உந்துதல் ஏற்பட்டது.

“Urbain,” என்று இளம் திருமதி டி பெல்லகார்ட் கூறினார்; அவர் தன் கணவர் தன்னை நடன விருந்துக்கு அழைத்துச் செல்வதற்காகவே காத்திருந்தவர் போலத் தோன்றினார். “நான் முழுமையாக ஆடையணிந்து தயாராக இருக்கிறேன் என்பதை உங்கள் கவனத்திற்குக் கொண்டு வருகிறேன்.”

“அது ஒரு நல்ல யோசனைதான்,” என்று Valentin முணுமுணுத்தார்.

“என் அன்பிற்குரிய நண்பரே, உங்கள் கட்டளைக்கு நான் காத்திருக்கிறேன்,” என்று திரு. டி பெல்லகார்ட் கூறினார். “ஆனால், அதற்கு முன் திரு. Newman அவர்களுடன் சிறிது நேரம் உரையாடும் இன்பத்தை எனக்கு நீங்கள் அனுமதிக்க வேண்டும்.”

“ஓ, நீங்கள் ஒரு விருந்துக்குச் செல்லவிருக்கிறீர்கள் என்றால், என்னால் உங்களுக்குத் தாமதம் ஏற்பட வேண்டாம்,” என்று Newman மறுப்பு தெரிவித்தார். “நாம் மீண்டும் சந்திப்போம் என்பதில் நான் மிகவும் உறுதியாக இருக்கிறேன். சொல்லப்போனால், நீங்கள் என்னுடன் உரையாட விரும்பினால், அதற்கான ஒரு நேரத்தை நான் மகிழ்ச்சியுடன் குறித்துத் தருகிறேன்.” அவர் எத்தகைய கேள்விகளுக்கும் உடனடியாகப் பதிலளிக்கவும், எத்தகைய எதிர்பார்ப்புகளையும் பூர்த்தி செய்யவும் தயாராக இருக்கிறார் என்பதைத் தெரியப்படுத்த அவர் மிகவும் ஆர்வமாக இருந்தார்.

திரு. டி பெல்லகார்ட், நெருப்பிடம் முன்பாகச் சமச்சீரான நிலையில் நின்றுகொண்டிருந்தார்; தன் வெண்மையான கைகளில் ஒன்றால் தன் அழகான மீசையை வருடிக்கொண்டே, Newman-ஐப் பார்த்தார். அவர் முகத்தில் ஒரு பொதுவான, அர்த்தமற்ற புன்னகை தவழ்ந்தாலும், அந்தப் புன்னகைக்கு ஊடே கூர்மையான கவனிப்புப் பார்வை ஒன்று அவர் கண்களிலிருந்து வெளிப்பட்டது. “அத்தகையதொரு வாய்ப்பை நீங்கள் முன்வந்தது மிகவும் பெருந்தன்மையாகும்,” என்று அவர் கூறினார். “நான் தவறாகப் புரிந்துகொள்ளவில்லை என்றால், உங்கள் பணிகள் உங்கள் நேரத்தை மிகவும் விலைமதிப்புள்ளதாக்கியுள்ளன. நீங்கள்—எங்கள் வழக்கில் சொல்வதானால்—‘dans les affaires’ (வணிகத் துறையில்) ஈடுபட்டிருக்கிறீர்கள்.”

“வணிகத் துறையிலா? ஓ, இல்லை; தற்போதைக்கு நான் வணிகத்தை முற்றிலுமாக ஒதுக்கி வைத்துவிட்டேன். எங்கள் வழக்கில் சொல்வதானால், நான் இப்போது ‘வெட்டியாகப் பொழுதைக் கழிக்கிறேன்’ (loafing). என் நேரம் இப்போது முழுமையாக எனக்கே சொந்தமானது.”

“ஆஹா, அப்படியென்றால் நீங்கள் விடுமுறையை அனுபவித்துக்கொண்டிருக்கிறீர்கள்,” என்று திரு. டி பெல்லகார்ட் பதிலளித்தார்.“‘Loafing’ (வெட்டியாகச் சுற்றுதல்). ஆம், அந்தச் சொற்றொடரை நான் கேள்விப்பட்டிருக்கிறேன்.”

“திரு. நியூமன் ஒரு அமெரிக்கர்,” என்றார் மாடாம் டி பெல்லேகார்ட்.

“என் சகோதரர் ஒரு சிறந்த இனவியலாளர்,” என்றார் வாலண்டைன்.

“ஓர் இனவியலாளரா?” என்றார் நியூமன். “ஆஹா, அப்படியென்றால் நீங்கள் நீக்ரோக்களின் மண்டையோடுகள் போன்றவற்றைச் சேகரிப்பவர் போலும்.”

மார்குயிஸ் தன் சகோதரனை ஊடுருவிப் பார்த்தார்; பின்னர், தன் மறுபக்க மீசையை வருடிக்கொடுக்கத் தொடங்கினார். பிறகு, அதே கனிவான நளினத்துடன் நியூமனை நோக்கித் திரும்பி, “நீங்கள் உங்கள் மகிழ்ச்சிக்காகப் பயணம் செய்கிறீர்களா?” என்று கேட்டார்.

“ஓ, நான் இதுவும் அதுவுமாகப் பல விஷயங்களைக் கற்றுத் தெரிந்துகொள்வதற்காகவே இப்படிச் சுற்றித் திரிகிறேன். நிச்சயமாக, இதில் எனக்கு மிகுந்த மகிழ்ச்சி கிடைக்கிறது.”

“குறிப்பாக உங்களுக்கு எதில் ஆர்வம் அதிகம்?” என்று விசாரித்தார் மார்குயிஸ்.

“ம்... எல்லாவற்றிலும் எனக்கு ஆர்வம் உண்டு,” என்றார் நியூமன். “எனக்கு என்று தனிப்பட்ட விருப்பங்கள் ஏதுமில்லை. எனினும், உற்பத்தித் தொழில்களில்தான் எனக்கு மிகுந்த ஈடுபாடு.”

“அதுதான் உங்கள் சிறப்புத் துறையா?”

“எனக்கு என்று தனிப்பட்ட சிறப்புத் துறை ஏதும் இருப்பதாக என்னால் சொல்ல முடியாது. மிகக் குறைந்த காலத்தில், சாத்தியமான அளவு மிகப்பெரிய செல்வத்தைச் சேர்ப்பதுதான் என் சிறப்புத் துறையாக இருந்து வந்திருக்கிறது.” நியூமன் இந்தக் கடைசி வாக்கியத்தை மிக நிதானமாக, திட்டமிட்டு உரைத்தார்; தேவைப்பட்டால், தன் செல்வ நிலையைப் பற்றி அதிகாரபூர்வமாக எடுத்துரைப்பதற்கு ஒரு வாய்ப்பை உருவாக்கிக்கொள்ளவே அவர் அவ்வாறு செய்தார்.

திரு. டி பெல்லேகார்ட் கனிவாகச் சிரித்தார். “நீங்கள் அதில் வெற்றி பெற்றிருப்பீர்கள் என்று நம்புகிறேன்,” என்றார் அவர்.

“ஆம், நியாயமான கால அவகாசத்திற்குள்ளேயே நான் ஒரு பெரும் செல்வத்தைச் சேர்த்துவிட்டேன். பார்த்தீர்களா, எனக்கு இன்னும் அவ்வளவு வயதாகிவிடவில்லை.”

“சேர்த்த செல்வத்தைச் செலவழிப்பதற்குப் பாரிஸ் மிகச் சிறந்த இடமாகும். உங்கள் செல்வத்தை நீங்கள் முழுமையாக அனுபவித்து மகிழ வேண்டும் என்று நான் வாழ்த்துகிறேன்.” திரு. டி பெல்லேகார்ட் தனது கையுறைகளை வெளியே எடுத்து, அவற்றை அணியத் தொடங்கினார்.

நியூமன் சில கணங்கள் அவரை உற்று நோக்கினார்—அவர் தனது வெண்மையான கைகளை, அந்த வெண்மையான மென்குட்டித் தோல் கையுறைகளுக்குள் மெல்லச் செருகிக்கொண்டிருந்தார்; அவர் அவ்வாறு செய்துகொண்டிருக்கையில், நியூமனின் மன உணர்வுகள் ஒரு விசித்திரமான திருப்பத்தை அடைந்தன. திரு. டி பெல்லேகார்டின் நல்வாழ்த்துகள், அவரது கம்பீரமான அமைதியின் வெண்மையான பரப்பிலிருந்து, பனித்துளிகள் மென்மையாகச் சிதறிப் பொழிவது போன்ற அசைவுடன் கீழ்நோக்கி இறங்கி வருவதாக நியூமனுக்குத் தோன்றியது. ஆயினும் நியூமன் அதனால் எரிச்சலடையவில்லை; அவர் தன்னை ஏதோ ஒருவர் மேலிருந்து கருணை காட்டுவது போலவோ (patronizing) நடத்தப்படுவதாகவோ உணரவில்லை; அத்தகைய உன்னதமான இசைணக்கத்திற்குள் ஒரு முரண்பாட்டைப் புகுத்த வேண்டும் என்ற எந்தவொரு விசேஷத் தூண்டுதலையும் அவர் உணரவில்லை. ஆனால் ஒன்று மட்டும் அவருக்குத் திடீரென உணர்த்தப்பட்டது: தனது நண்பர் வாலண்டைன், தான் எதிர்கொண்டு போராட வேண்டியிருக்கும் என்று குறிப்பிட்டிருந்த அந்தச் சக்திகளுடன், தான் இப்போது நேரடியாகத் தனிப்பட்ட தொடர்புக்கு வந்திருப்பதை அவர் உணர்ந்தார்; மேலும் அந்தச் சக்திகளின் தீவிரத்தையும் அவர் உணர்ந்துகொண்டார். அதற்குப் பதிலளிக்கும் வகையில் தானும் ஏதேனும் ஒரு வெளிப்பாட்டைச் செய்ய வேண்டும் என்றும், தனது முழு ஆளுமையையும் விரித்துக்காட்ட வேண்டும் என்றும், தனது இயல்பின் உச்சபட்ச எல்லையில் நின்று ஒரு குரலை எழுப்ப வேண்டும் என்றும் அவர் விரும்பினார். இந்தத் தூண்டுதல் தீயதோ அல்லது வஞ்சகமானதோ அல்ல என்றாலும், அதில் ஒருவித நகைச்சுவையான எதிர்பார்ப்பு சற்றும் இல்லாமல் இல்லை என்பதையும் இங்கே குறிப்பிட வேண்டும். தனது விருந்தளிப்பவர்கள் அதிர்ச்சியடைந்தால், தனது முகத்தில் இயல்பாகவே தவழும் அந்தப் புன்னகையை வெளிப்படுத்த நியூமன் முழுமையாகத் தயாராகவே இருந்தார்; அதே சமயம், அவர்களை வேண்டுமென்றே அதிர்ச்சியடையச் செய்ய வேண்டும் என்று அவர் திட்டமிடவில்லை என்பதும் உண்மை.

“பாரிஸ் நகரம் சும்மா இருப்பவர்களுக்கு (idlers) மிகவும் ஏற்ற ஒரு இடமாகும்,” என்று அவர் கூறினார். “அல்லது, உங்கள் குடும்பம் நீண்ட காலமாக இங்கே குடியேறியிருந்து, உங்களுக்குப் பல அறிமுகங்கள் ஏற்பட்டு, உங்கள் உறவினர்கள் அனைவரும் உங்களைச் சூழ்ந்திருந்தால், இது மிகவும் சிறந்த இடமாக அமையும். அல்லது, இது போன்ற ஒரு பெரிய வீடு உங்களிடம் இருந்து, ஒரு மனைவி, குழந்தைகள், தாய், சகோதரி என அனைவரும் உடன் இருந்து, சகல வசதிகளும் நிறைந்திருந்தால், இது மிகச் சிறந்த இடம்தான். ஆனால், எல்லோரும் அருகருகே உள்ள தனித்தனி அறைகளுக்குள் முடங்கிக்கிடந்து வாழும் அந்த வாழ்க்கை முறை எனக்குப் பிடிப்பதில்லை. ஆனால் நான் ஒரு சோம்பேறி அல்ல. நான் சோம்பேறியாக இருக்க முயல்கிறேன், ஆனால் என்னால் அது முடிவதில்லை; அது என் இயல்புக்கே முரணாக இருக்கிறது. எனது தொழில் சார்ந்த பழக்கவழக்கங்கள் என் மனதில் மிக ஆழமாக வேரூன்றிவிட்டன. தவிர, ‘இது என்னுடையது’ என்று சொந்தம் கொண்டாடக்கூடிய ஒரு வீடு என்னிடம் இல்லை; குடும்பம் என்று சொல்லிக்கொள்ளவும் என்னிடம் எதுவும் இல்லை. என் சகோதரிகள் ஐயாயிரம் மைல்களுக்கு அப்பால் இருக்கிறார்கள்; நான் சிறுவனாக இருந்தபோதே என் தாய் இறந்துவிட்டார்; எனக்கு மனைவியும் இல்லை—ஒரு மனைவி இருந்திருக்கலாம் என்று நான் ஆசைப்படுகிறேன்! எனவே, பார்த்தீர்களா? என்னை வைத்துக்கொண்டு என்ன செய்வது என்றே எனக்குச் சரியாகத் தெரியவில்லை. உங்களைப் போல எனக்குப் புத்தகங்கள் படிப்பதில் அவ்வளவு ஈடுபாடு இல்லை ஐயா; மேலும், வெளியே சென்று உணவருந்துவதிலும், ‘ஆப்பெரா’ (opera) நிகழ்ச்சிகளுக்குச் செல்வதிலும் எனக்குச் சலிப்பு தட்டிவிட்டது. எனது தொழில் சார்ந்த செயல்பாடுகளை நான் மிகவும் இழப்பதாக உணர்கிறேன்.” "பாருங்கள், நான் கிட்டத்தட்ட ஒரு குழந்தையாக இருந்தபோதே என் பிழைப்பைத் தேடத் தொடங்கிவிட்டேன்; சில மாதங்களுக்கு முன்பு வரை, நான் என் உழைப்பிலிருந்து ஒருபோதும் கையை எடுத்ததே இல்லை. ஆடம்பரமான ஓய்வு என்பது எனக்குக் கிடைப்பதற்கு மிகவும் அரிதான ஒன்று."

நியூமனை உபசரித்துக்கொண்டிருந்தவர்களிடையே, இந்தப் பேச்சுக்குப் பிறகு சில கணங்கள் ஆழ்ந்த மௌனம் நிலவியது. வாலண்டைன் தன் கைகளைத் தன் சட்டைப் பைகளுக்குள் வைத்துக்கொண்டு, நியூமனை உற்றுப் பார்த்தவாறு நின்றார்; பின்னர் மெதுவாக, சற்றுச் சாய்ந்தாற்போன்ற அசைவுடன், கதவை விட்டு வெளியேறினார். மார்கிஸ் (Marquis) தொடர்ந்து தன் கையுறைகளை அணிந்துகொண்டே, கனிவான புன்னகையை உதிர்த்துக்கொண்டிருந்தார்.

"நீங்கள் வெறும் குழந்தையாக இருந்தபோதே உங்கள் பிழைப்பைத் தேடத் தொடங்கிவிட்டீர்களா?" என்று மார்கிஸ் (Marquise) கேட்டார்.

"கிட்டத்தட்ட அப்படித்தான்—ஒரு சிறு பையனாக இருந்தபோது."

"உங்களுக்குப் புத்தகங்கள் மீது விருப்பமில்லை என்று சொல்கிறீர்கள்," என்றார் திரு. டி பெல்லகார்ட்; "ஆனால் உங்கள் கல்வி மிக இளம் வயதிலேயே தடைபட்டுப்போனது என்பதை நினைவில் கொண்டு, உங்களுக்கு நீங்களே நியாயம் கற்பித்துக்கொள்ள வேண்டும்."

"அது மிகவும் உண்மைதான்; என் பத்தாவது பிறந்தநாளில் நான் பள்ளிக்குச் செல்வதை நிறுத்திவிட்டேன். அது என் பிறந்தநாளைக் கொண்டாடுவதற்கு ஒரு சிறப்பான வழி என்று நான் நினைத்தேன். ஆனால் அதன்பிறகு நான் சில விஷயங்களைக் கற்றுத் தெரிந்துகொண்டேன்," என்று நியூமன் நம்பிக்கையூட்டும் வகையில் கூறினார்.

"உங்களுக்குச் சகோதரிகள் யாரேனும் இருக்கிறார்களா?" என்று வயதான திருமதி டி பெல்லகார்ட் கேட்டார்.

"ஆம், இரண்டு சகோதரிகள். மிகச் சிறந்த பெண்கள் அவர்கள்!"

"அவர்களுக்கு வாழ்க்கையின் இன்னல்கள் இவ்வளவு இளம் வயதிலேயே தொடங்கியிருக்காது என்று நம்புகிறேன்."

"அவர்கள் மிக இளம் வயதிலேயே திருமணம் செய்துகொண்டார்கள்—இதை நீங்கள் ஒரு இன்னல் என்று கருதினால்—எங்கள் மேற்கத்திய நாட்டில் பெண்கள் வழக்கமாகச் செய்வதுபோலவே அவர்களும் செய்தார்கள். அவர்களில் ஒருவர், மேற்கத்தியப் பகுதியிலேயே மிகப்பெரிய 'ரப்பர் வர்த்தக நிறுவனத்தின்' உரிமையாளரைத் திருமணம் செய்துகொண்டார்."

"ஆஹா, நீங்கள் வீடுகளையும் ரப்பரால் உருவாக்குகிறீர்களா?" என்று மார்கிஸ் (Marquise) வியப்புடன் கேட்டார்.

"உங்கள் குடும்பம் பெரிதாகும்போது அந்த வீடுகளை நீங்கள் இழுத்து விரிவுபடுத்திக்கொள்ளலாம்," என்று இளம் திருமதி டி பெல்லகார்ட் கூறினார்; அவர் அப்போது ஒரு நீண்ட வெள்ளை நிறச் சால்வையால் தன்னைச் சுற்றிக்கொண்டிருந்தார்.

நியூமன் வெடித்துச் சிரித்தார்; பின்னர், தன் மைத்துனர் வசிக்கும் வீடு ஒரு பெரிய மரக்கட்டடம்தான் என்றும், ஆனால் அவர் ரப்பரை மிக பிரம்மாண்டமான அளவில் உற்பத்தி செய்து விற்பனை செய்துவருகிறார் என்றும் விளக்கிக் கூறினார்.

"என் குழந்தைகளிடம் சில சிறிய ரப்பர் காலணிகள் இருக்கின்றன; அவை...""ஈரமான வானிலையில் டியூலரிஸ் பூங்காவில் விளையாடச் செல்லும்போது குழந்தைகள் அணிந்துகொள்ளும் ஆடையைப் போல அவை இருக்கின்றன," என்று அந்த இளம் மார்கிஸ் (Marquise) கூறினார். "உங்கள் மைத்துனர் அவற்றைச் செய்திருப்பாரோ என்று எனக்குத் தோன்றுகிறது."

"மிகவும் சாத்தியமே," என்று நியூமன் கூறினார்; "அவர் செய்திருந்தால், அவை மிக நேர்த்தியாகச் செய்யப்பட்டிருக்கும் என்பதில் நீங்கள் உறுதியாக இருக்கலாம்."

"சரி, நீங்கள் மனம் தளரக்கூடாது," என்று திரு. டி பெல்லகார்ட், ஒருவித தெளிவற்ற கனிவுடன் கூறினார்.

"ஓ, நான் மனம் தளரப்போவதில்லை. என்னிடம் ஒரு திட்டம் இருக்கிறது; அது எனக்குச் சிந்திக்கப் போதுமான விஷயங்களைத் தருகிறது, அதுவே எனக்கு ஒரு வேலையாகவும் அமைகிறது." பின்னர் நியூமன் ஒரு கணம் மௌனமாக இருந்தார்; அவர் தயங்கினாலும், மனம் மிக வேகமாகச் சிந்தித்துக்கொண்டிருந்தது. அவர் தான் சொல்ல வந்த கருத்தை வலியுறுத்த விரும்பினார்; ஆனால் அவ்வாறு செய்யும்போது, ​​தனக்கே பிடிக்காத ஒரு விதத்தில் வெளிப்படையாகப் பேச வேண்டிய கட்டாயம் அவருக்கு ஏற்பட்டது. இருப்பினும் அவர் தொடர்ந்து பேசினார்; வயதான திருமதி டி பெல்லகார்டைப் பார்த்து, "என் திட்டத்தை நான் உங்களிடம் சொல்கிறேன்; ஒருவேளை நீங்கள் எனக்கு உதவக்கூடும். நான் திருமணம் செய்துகொள்ள விரும்புகிறேன்," என்றார்.

"அது மிகச் சிறந்த திட்டம்தான்; ஆனால் நான் ஒரு திருமணத் தரகர் அல்ல," என்று அந்த மூதாட்டி கூறினார்.

நியூமன் ஒரு கணம் அவளைப் பார்த்தார்; பின்னர், முழுமையான நேர்மையுடன், "நீங்கள் ஒரு திருமணத் தரகராகத்தான் இருப்பீர்கள் என்று நான் நினைத்தேன்," என்று வெளிப்படையாகக் கூறினார்.

திருமதி டி பெல்லகார்ட், நியூமன் சற்று அதிகப்படியான நேர்மையுடன் நடந்துகொள்வதாகவே கருதினார். அவர் பிரெஞ்சு மொழியில் ஏதோ ஒன்றைச் சற்றுக் கடுமையாக முணுமுணுத்துவிட்டு, தன் மகனின் மீது தன் பார்வையை நிலைநிறுத்தினார். அச்சமயத்தில் அறையின் கதவு படாரெனத் திறக்கப்பட, வாலண்டைன் விரைந்த நடையுடன் மீண்டும் உள்ளே நுழைந்தார்.

"உங்களுக்கு ஒரு செய்தி இருக்கிறது," என்று அவர் தன் மைத்துனியிடம் கூறினார். "நீங்கள் நடன விருந்துக்குக் கிளம்ப வேண்டாம் என்று கேட்டுக்கொள்ளுமாறு கிளேர் என்னிடம் கூறினாள். அவள் உங்களுடன் வரப்போகிறாள்."

"கிளேர் எங்களுடன் வரப்போகிறாளா!" என்று அந்த இளம் மார்கிஸ் வியப்புடன் கூச்சலிட்டார். "இது என்ன, முற்றிலும் புதியதொரு செய்தி!"

"அவள் தன் முடிவை மாற்றிக்கொண்டாள்; அரை மணி நேரத்திற்கு முன்புதான் அவள் இதைத் தீர்மானித்தாள். இப்போது அவள் தன் கூந்தலில் கடைசி வைரத்தை அணிந்துகொண்டிருக்கிறாள்," என்று வாலண்டைன் கூறினார்.

"என் மகளைப் பிடித்து ஆட்டுவது எது?" என்று திருமதி டி பெல்லகார்ட் கடுமையாகக் கேட்டார். "கடந்த மூன்று ஆண்டுகளாக அவள் பொது நிகழ்ச்சிகள் எதிலும் கலந்துகொண்டதில்லை. வெறும் அரை மணி நேர முன்னறிவிப்பில், அதுவும் என்னிடம் கலந்தாலோசிக்காமலேயே அவள் இத்தகைய ஒரு முடிவை எடுக்கிறாளா?"

"அவள் என்னிடம் கலந்தாலோசித்தாள், அன்புள்ள தாயே—ஐந்து நிமிடங்களுக்கு முன்புதான்," என்று வாலண்டைன் கூறினார். "அத்தகைய பேரழகி—அவள் மிகவும் அழகானவள், நீங்களே பார்ப்பீர்கள்—தன்னைத் தானே உயிருடன் புதைத்துக்கொண்டு முடங்கிக்கிடக்க அவளுக்கு எந்த உரிமையும் இல்லை என்று நான் அவளிடம் கூறினேன்." "என் சகோதரரே, நீங்கள் கிளேரை அவளுடைய தாயிடம் அனுப்பியிருக்க வேண்டும்," என்று எம். டி பெல்லேகார்ட் பிரெஞ்சு மொழியில் கூறினார். "இது மிகவும் விசித்திரமாக இருக்கிறது."

"நான் அவளை முழு சபையிடமும் அனுப்புகிறேன்!" என்றார் வாலண்டின். "இதோ அவள் வருகிறாள்!" என்று கூறி, அவர் திறந்திருந்த கதவண்டை சென்று, வாசலில் மேடம் டி சின்ட்ரேயைச் சந்தித்து, அவள் கையைப் பிடித்து அறைக்குள் அழைத்துச் சென்றார். அவள் வெள்ளை நிற ஆடை அணிந்திருந்தாள்; ஆனால், அவளது பாதங்கள் வரை தொங்கிய ஒரு நீண்ட நீல நிற மேலங்கி, ஒரு வெள்ளிக் கொக்கியால் அவள் தோள்களுக்குக் குறுக்கே மாட்டப்பட்டிருந்தது. இருப்பினும், அவள் அதைத் தூக்கிப் போட்டிருந்ததால், அவளது நீண்ட வெண்மையான கைகள் திறந்திருந்தன. அவளது அடர்த்தியான, பொன்னிறக் கூந்தலில் பன்னிரண்டு வைரங்கள் மின்னின. அவள் தீவிரமான முகத்துடன் காணப்பட்டாள், மேலும் நியூமன் நினைத்தபடி, அவள் சற்றே வெளிறிப் போயிருந்தாள்; ஆனால் அவள் தன்னைச் சுற்றிலும் ஒருமுறை பார்த்துவிட்டு, அவனைக் கண்டதும் புன்னகைத்துத் தன் கையை நீட்டினாள். அவள் மிகவும் பேரழகி என்று அவன் நினைத்தான். அவளை நேருக்கு நேர் பார்க்கும் வாய்ப்பு அவனுக்குக் கிடைத்தது, ஏனெனில் அவள் ஒரு கணம் அறையின் நடுவில் நின்று, என்ன செய்வதென்று தயங்குவது போல, அவன் கண்களைச் சந்திக்காமல் இருந்தாள். பிறகு அவள், நெருப்பருகே இருந்த தனது ஆழமான நாற்காலியில் அமர்ந்து, மேடம் டி சின்ட்ரேயை ஏறக்குறைய உக்கிரமாகப் பார்த்துக் கொண்டிருந்த தன் தாயிடம் சென்றாள். மற்றவர்களுக்குப் புறமுதுகு காட்டியபடி, மேடம் டி சின்ட்ரே தனது ஆடையைக் காண்பிப்பதற்காகத் தன் மேலங்கியை விலக்கினாள்.

“என்னைப்பற்றி நீங்கள் என்ன நினைக்கிறீர்கள்?” என்று அவள் கேட்டாள்.

“நீ மிகவும் துணிச்சலானவள் என்று நான் நினைக்கிறேன்,” என்றார் மார்கிஸ். “மூன்று நாட்களுக்கு முன்புதான், எனக்கு நானே ஒரு சிறப்பு உதவியாக, டச்சஸ் டி லூசிக்னானுக்குச் செல்லும்படி நான் உன்னிடம் கேட்டபோது, நீ எங்கும் செல்லப் போவதில்லை என்றும், ஒருவர் நிலைத்தன்மையுடன் இருக்க வேண்டும் என்றும் சொன்னாய். இதுதான் உன் நிலைத்தன்மையா? நீ ஏன் மேடம் ராபினோவைப் பெருமைப்படுத்த வேண்டும்? இன்று இரவு நீ யாரை மகிழ்விக்க விரும்புகிறாய்?”

“நான் என்னை மகிழ்விக்க விரும்புகிறேன், அன்புள்ள அம்மா,” என்றாள் மேடம் டி சின்ட்ரே. அவள் குனிந்து அந்த மூதாட்டியை முத்தமிட்டாள்.

“எனக்கு ஆச்சரியங்கள் பிடிக்காது, என் சகோதரி,” என்றார் அர்பைன் டி பெல்லேகார்ட்; “குறிப்பாக ஒருவர் வரவேற்பறைக்குள் நுழையப் போகும்போது.”

இந்தச் சமயத்தில் நியூமன் பேசத் தூண்டப்பட்டார். “ஓ, நீங்கள் மேடம் டி சின்ட்ரே இருக்கும் அறைக்குள் செல்கிறீர்கள் என்றால், நீங்களே கவனிக்கப்படுவீர்கள் என்று பயப்படத் தேவையில்லை!”

திரு. டி பெல்லெகார்ட், இயல்பானதைக் காட்டிலும் சற்று அதிகத் தீவிரத்துடன் கூடிய ஒரு புன்னகையுடன் தன் சகோதரியின் பக்கம் திரும்பினார். "உங்கள் சகோதரரின் மதிப்பைச் சற்றே குறைத்து, உங்களுக்கு அளிக்கப்படும் இந்த பாராட்டை நீங்கள் ரசிப்பீர்கள் என்று நம்புகிறேன்," என்று அவர் கூறினார். "வாருங்கள், வாருங்கள், அம்மையாரே." இவ்வாறு கூறிக்கொண்டே, திருமதி டி சின்ட்ரேக்குத் தன் கையை நீட்டித் துணையாக அழைத்துக்கொண்டு, அவர் அவசரமாக அறையிலிருந்து வெளியேறினார். வாலென்டின், இளம் திருமதி டி பெல்லெகார்டிற்கும் அதே உதவியைச் செய்தார்; அவர் தன் நாத்தனாரின் நடன ஆடை, தன்னுடையதை விடப் பொலிவு குன்றியதாக இருப்பதைப் பற்றிச் சிந்தித்துக் கொண்டிருந்தார் என்பது வெளிப்படை; ஆயினும், அந்தச் சிந்தனையிலிருந்து அவருக்கு முழுமையான மனநிறைவு ஏதும் கிட்டவில்லை. ஒரு பிரியாவிடைப் புன்னகையுடன், தன் மன ஆறுதலுக்குத் தேவையான எஞ்சிய பகுதியை அந்த அமெரிக்க விருந்தினரின் கண்களில் தேடினார்; அக் கண்களில் ஏதோ ஒரு மர்மமான பொலிவு மிளிர்வதைக் கண்டதும், தான் தேடிய ஆறுதல் அங்கேயே கிடைத்துவிட்டதாக எண்ணி அவர் தனக்குத்தானே பூரித்துக்கொண்டிருக்கவும் கூடும்.

முதிய திருமதி டி பெல்லெகார்டுடன் தனியே விடப்பட்ட நியூமன், சில கணங்கள் அவர் முன் மௌனமாக நின்றார். "உங்கள் மகள் மிகவும் அழகானவர்," என்று அவர் இறுதியில் கூறினார்.

"அவள் மிகவும் விசித்திரமானவள்," என்று திருமதி டி பெல்லெகார்ட் கூறினார்.

"அதைக் கேட்பதில் எனக்கு மகிழ்ச்சியே," என்று புன்னகைத்தவாறே நியூமன் பதிலளித்தார். "அது எனக்கு ஒரு நம்பிக்கையை அளிக்கிறது."

"எதைப் பற்றிய நம்பிக்கை?"

"என்றாவது ஒரு நாள், அவள் என்னைத் திருமணம் செய்துகொள்ளச் சம்மதிப்பாள் என்ற நம்பிக்கை."

அந்த முதிய அம்மையார் மெதுவாகத் தன் இருக்கையிலிருந்து எழுந்து நின்றார். "அப்படியென்றால், அதுதான் உண்மையில் உங்கள் திட்டமா?"

"ஆம்; நீங்கள் அதற்கு ஆதரவளிப்பீர்களா?"

"ஆதர..."“...அல்லது அதை எதிர்ப்பீர்களா?” மேடம் டி பெல்லேகார்ட் அவரை ஒரு கணம் உற்றுநோக்கிவிட்டு, பின்னர் தலையசைத்தார். “இல்லை!” என்று மென்மையாகக் கூறினார்.

“அப்படியென்றால், அதைச் சகித்துக்கொள்வீர்களா? அதை அப்படியே விட்டுவிடுவீர்களா?”

“நீங்கள் எதைக் கேட்கிறீர்கள் என்பது உங்களுக்கே தெரியவில்லை. நான் மிகுந்த தன்மானமும், பிறர் விஷயங்களில் தலையிடும் இயல்பும் கொண்ட ஒரு மூதாட்டி.”

“சரி, ஆனால் நான் மிகுந்த செல்வந்தன்,” என்றார் நியூமன்.

மேடம் டி பெல்லேகார்ட் தன் பார்வையைத் தரையில் பதித்தார்; நியூமன், அந்தப் பேச்சில் இருந்த முரட்டுத்தனத்தைக் கண்டு சீற்றமடைவதற்கான காரணங்களை அவர் மனதிற்குள் எடைபோட்டுக்கொண்டிருக்கிறார் என்று கருதினார். ஆனால் இறுதியில், தலையை உயர்த்தி, அவர் மிக எளிமையாகக் கேட்டார்: “எவ்வளவு செல்வம்?”

நியூமன் தனது வருமானத்தை ஒரு முழு எண்ணாகக் குறிப்பிட்டார்; டாலர் மதிப்பில் உள்ள பெரும் தொகைகள் ஃபிராங்க் மதிப்பில் மாற்றப்படும்போது எத்தகைய கம்பீரமான ஒலிப்புத்தன்மையை அடைகின்றனவோ, அத்தகையதொரு கம்பீரத்துடன் அந்த எண் ஒலித்தது. அவர் மேலும் சில நிதிசார்ந்த கருத்துகளைச் சேர்த்துக் கூறினார்; அவை, தனது செல்வவளத்தை மிகவும் அழுத்தமாகவும் வியக்கத்தக்க வகையிலும் வெளிப்படுத்தும் விதமாக அமைந்திருந்தன.

மேடம் டி பெல்லேகார்ட் மௌனமாக அதைக் கேட்டுக்கொண்டிருந்தார். “நீங்கள் மிகவும் வெளிப்படையாகப் பேசுகிறீர்கள்,” என்று இறுதியில் அவர் கூறினார். “நானும் அப்படியே நடந்துகொள்கிறேன். ஒட்டுமொத்தமாகப் பார்க்கையில், உங்களைச் சகித்துக்கொள்வதைவிட, உங்களுக்கு ஆதரவளிப்பதே எனக்கு விருப்பமானது. அதுவே எனக்கு எளிதாகவும் இருக்கும்.”

“எத்தகைய நிபந்தனைகளாக இருந்தாலும் நான் ஏற்றுக்கொள்கிறேன்,” என்றார் நியூமன். “ஆனால், இப்போதைக்கு, நீங்கள் என்னைப் போதுமான அளவு சகித்துக்கொண்டுவிட்டீர்கள். இரவு வணக்கம்!” என்று கூறி அவர் விடைபெற்றுச் சென்றார்.