## அத்தியாயம் XXIV

ஞாயிற்றுக்கிழமை இன்னும் இரண்டு நாட்கள் இருந்தது; ஆனால் இதற்கிடையில், தனது பொறுமையின்மையைப் போக்கிக் கொள்வதற்காக, நியூமன் அவென்யூ டி மெஸைனுக்குச் சென்று, மேடம் டி சின்ட்ரேயின் தற்போதைய வசிப்பிடத்தின் வெற்று வெளிப்புறச் சுவரைப் பார்த்துக் கொண்டு, என்ன ஆறுதல் கிடைக்குமோ அதைப் பெற்றான். சில பயணிகளுக்கு நினைவிருக்கும், குறிப்பிட்ட தெரு, பார்க் மோன்சோவை ஒட்டியுள்ளது; இது பாரிஸின் மிக அழகான மூலைகளில் ஒன்றாகும். இந்தப் பகுதி நவீன செழிப்பு மற்றும் வசதியின் தோற்றத்தைக் கொண்டுள்ளது, இது துறவற நிறுவனத்துடன் முரண்படுவதாகத் தெரிகிறது; மேலும் நியூமனின் இருண்ட-எரிச்சலான பார்வையில், அவன் நேசித்த பெண் ஒருவேளை அப்போதும் தனது மீதி நாட்களைக் கழிப்பதாக உறுதியளித்துக் கொண்டிருக்கக்கூடிய, புதியதாகத் தோற்றமளிக்கும், ஜன்னலற்ற விரிவான பகுதிக்குப் பின்னால், அவன் பயந்ததை விட குறைவான எரிச்சலூட்டும் விதமாக இருந்தது. அந்த இடம் நவீன முன்னேற்றங்களுடன் கூடிய ஒரு கான்வென்ட்டைக் குறிப்பிட்டது—தனிமை, தடையற்றதாக இருந்தாலும், பற்றாக்குறையுடன் முற்றிலும் ஒத்ததாக இல்லாத, மேலும் தியானம், ஒரே மாதிரியானதாக இருந்தாலும், மகிழ்ச்சியான தன்மை கொண்டதாக இருக்கக்கூடிய ஒரு அபயஸ்தலம். ஆயினும் அவன் வழக்கு வேறுவிதமாக இருப்பதை அறிந்திருந்தான்; ஆனால் தற்போது அது அவனுக்கு ஒரு யதார்த்தமாக இல்லை. அது மிகவும் விசித்திரமாகவும், மிகவும் கேலியாகவும், யதார்த்தமாக இருக்க முடியாததாகவும் இருந்தது; அது ஒரு காதல் கதையிலிருந்து கிழித்தெறியப்பட்ட ஒரு பக்கத்தைப் போல இருந்தது, அவனது சொந்த அனுபவத்தில் எந்தச் சூழலும் இல்லாமல்.

ஞாயிற்றுக்கிழமை காலை, திருமதி டிரிஸ்ட்ராம் குறிப்பிட்ட நேரத்தில், அவன் வெற்றுச் சுவரிலுள்ள வாயிலில் மணி அடித்தான். அது உடனே திறந்து, அவனை ஒரு சுத்தமான, குளிர்ச்சியாகத் தோற்றமளிக்கும் முற்றத்திற்குள் அனுமதித்தது; அதற்கு அப்பால், ஒரு மந்தமான, எளிய கட்டிடம் அவனைக் கீழே பார்த்தது. மகிழ்ச்சியான நிறமுள்ள ஒரு திடகாத்திரமான சமயப் பணிப்பெண் (லே சிஸ்டர்) ஒரு வாயில்காப்பாளர் அறையிலிருந்து வெளிவந்தாள்; அவன் தனது வருகையின் நோக்கத்தைக் கூறியதும், சிற்றாலயத்தின் திறந்த கதவைச் சுட்டிக்காட்டினாள்; அந்தக் கட்டிடம் முற்றத்தின் வலது பக்கத்தை ஆக்கிரமித்திருந்தது, மேலும் அதற்கு முன்னால் உயரமான படிக்கட்டுகள் இருந்தன. நியூமன் படிக்கட்டுகளில் ஏறி உடனே திறந்த கதவுக்குள் நுழைந்தான். வழிபாடு இன்னும் தொடங்கவில்லை; இடம் மங்கலாக ஒளிர்ந்தது, அவனால் அதன் அம்சங்களை வேறுபடுத்திக் காண சில கணங்கள் ஆயின. பின்னர் அவன் அது ஒரு பெரிய, நெருக்கமான இரும்புத் திரையினால் இரண்டு சமமற்ற பகுதிகளாகப் பிரிக்கப்பட்டிருப்பதைக் கண்டான். பலிபீடம் திரைக்கு இப்பக்கத்தில் இருந்தது, அதற்கும் நுழைவாயிலுக்கும் இடையில் பல பெஞ்சுகளும் நாற்காலிகளும் வைக்கப்பட்டிருந்தன. அவற்றில் மூன்று அல்லது நான்கு தெளிவற்ற, அசையாத உருவங்களால் ஆக்கிரமிக்கப்பட்டிருந்தன—அவை பெண்கள் என்பதை அவன் அப்போது உணர்ந்தான், அவர்கள் தங்கள் பக்தியில் முழுமையாக ஆழ்ந்திருந்தனர். அந்த இடம் நியூமனுக்கு மிகவும் குளிர்ச்சியாகத் தோன்றியது; தூபத்தின் வாசனையே குளிர்ச்சியாக இருந்தது. இதைத் தவிர, மெழுகுவர்த்திகளின் மினுமினுப்பும், இங்கும் அங்கும் நிறக் கண்ணாடியின் ஒளியும் இருந்தன. நியூமன் அமர்ந்தான்; பிரார்த்தனை செய்யும் பெண்கள் தங்கள் முதுகுகளைத் திருப்பியவாறு அசையாமல் இருந்தனர். அவர்கள் தன்னைப் போன்றே விருந்தினர்கள் என்றும், அவர்களின் முகங்களைப் பார்க்க விரும்பினான் என்றும் அவன் நினைத்தான்; ஏனெனில் அவர்கள், மேடம் டி சின்ட்ரேவைப் போன்றே அதே இரக்கமற்ற தைரியத்தைக் கொண்டிருந்த மற்ற பெண்களின் துக்கப்படும் தாய்மார்களும் சகோதரிகளும் என்று அவன் நம்பினான். ஆனால் அவர்கள் அவனை விட சிறந்த நிலையில் இருந்தனர், ஏனெனில் அவர்கள் குறைந்தபட்சம் மற்றவர்கள் தங்களைத் தியாகம் செய்த நம்பிக்கையைப் பகிர்ந்து கொண்டனர். மூன்று அல்லது நான்கு நபர்கள் உள்ளே வந்தனர்; அவர்களில் இருவர் வயதான மனிதர்கள். அனைவரும் மிகவும் அமைதியாக இருந்தனர். நியூமன் பலிபீடத்திற்குப் பின்னால் இருந்த திரையின் மீது தன் கண்களைப் பதித்தான். அதுதான் கான்வென்ட், உண்மையான கான்வென்ட், அவள் இருக்கும் இடம். ஆனால் அவனால் எதையும் பார்க்க முடியவில்லை; விரிசல்கள் வழியாக எந்த ஒளியும் வரவில்லை. அவன் எழுந்து மிகவும் மெதுவாகப் பகிர்வை நெருங்கினான், உள்ளே பார்க்க முயன்றான். ஆனால் அதற்குப் பின்னால் இருள், எதுவும் அசையாமல் இருந்தது. அவன் தன் இடத்திற்குத் திரும்பினான்; அதன் பிறகு ஒரு பூசாரியும் இரண்டு பலிபீட சிறுவர்களும் வந்து திருப்பலி நடத்தத் தொடங்கினர்.

நியூமன் அவர்களின் முழந்தாள் பணிவுகளையும் வட்ட அசைவுகளையும் ஒரு கடுமையான, அமைதியான விரோதத்துடன் பார்த்தான்; அவர்கள் மேடம் டி சின்ட்ரேயின் கைவிடுதலுக்கு உதவியாளர்களாகவும் துணைவர்களாகவும் இருந்தனர்; அவர்கள் தங்கள் வெற்றியை முணுமுணுத்து முனகிக் கொண்டிருந்தனர். பூசாரியின் நீண்ட, இருண்ட முனகல்கள் அவனுடைய நரம்புகளில் செயல்பட்டு அவனுடைய கோபத்தை ஆழமாக்கின; அவனுடைய புரியாத இழுவைக் குரலில் ஏதோ ஒரு எதிர்ப்பு இருந்தது; அது நியூமனுக்காகவே விடுக்கப்பட்டது போல் இருந்தது. திடீரென்று, சிற்றாலயத்தின் ஆழத்திலிருந்து, இரக்கமற்ற கிரேட்டிங்கிற்குப் பின்னால் இருந்து, ஒரு ஒலி எழுந்தது, அது அவனது கவனத்தை பலிபீடத்திலிருந்து திருப்பியது—பெண்களின் குரல்களால் உச்சரிக்கப்படும் ஒரு விசித்திரமான, சோகமான பல்லவி (chant) அது. அது மெதுவாகத் தொடங்கியது, ஆனால் விரைவில் உரத்ததாக மாறியது, அது அதிகரித்ததும் அது ஒரு அழுகையாகவும், இறுதிச் சடங்குப் பாடலாகவும் மாறியது. அது கார்மேலைட் கன்னியாஸ்திரிகளின் பல்லவி, அவர்களின் ஒரே மனித உச்சரிப்பு. அது அவர்களின் புதைக்கப்பட்ட பாசங்களுக்கும், பூமிக்குரிய ஆசைகளின் வீண் தன்மைக்குமான அவர்களின் இறுதிச் சடங்குப் பாடலாக இருந்தது. முதலில் நியூமன் குழப்பமடைந்தான்—கிட்டத்தட்ட திகைத்துப் போனான்—ஒலியின் விசித்திரத்தால்; பின்னர், அதன் பொருளைப் புரிந்து கொண்டதும், அவன் கவனமாகக் கேட்டான், அவனுடைய இதயம் துடிக்கத் தொடங்கியது. மேடம் டி சின்ட்ரேவின் குரலுக்காக அவன் கேட்டான், அந்த இசையற்ற இணக்கத்தின் நடுவிலேயே அவன் அதை அடையாளம் கண்டு கொண்டதாக கற்பனை செய்தான். (அவன் தவறாக இருந்திருக்க வேண்டும் என்று நாம் நம்ப வேண்டியுள்ளது, ஏனெனில் அவள் வெளிப்படையாக இன்னும் கண்ணுக்குத் தெரியாத சகோதரியின் உறுப்பினராக மாற நேரம் கிடைத்திருக்க முடியாது.) அந்தப் பல்லவி தொடர்ந்தது, இயந்திரத்தனமாகவும் ஒரே மாதிரியாகவும், இருண்ட திரும்பத் திரும்பல்களுடனும், நம்பிக்கையற்ற இறக்கங்களுடனும். அது அருவருப்பானது, பயங்கரமானது; அது தொடர்ந்ததும், நியூமன் தனது சுய கட்டுப்பாடு அனைத்தும் தனக்குத் தேவை என்று உணர்ந்தான். அவன் மேலும் மேலும் கிளர்ச்சியடைந்து கொண்டிருந்தான்; அவன் கண்களில் கண்ணீரை உணர்ந்தான். இறுதியாக, அதன் முழு சக்தியிலும், இந்தக் குழப்பமான, ஆள்சார்பற்ற அழுகைதான், அவனுக்கோ அல்லது அவள் கைவிட்ட உலகத்திற்கோ, அவன் மிகவும் இனிமையாகக் கண்ட அந்தக் குரலைப் பற்றி ஒருபோதும் கேட்கக்கூடியது என்கிற எண்ணம் அவன் மீது வந்தபோது, அவனால் இனி அதைத் தாங்க முடியாது என்று உணர்ந்தான். அவன் திடீரென்று எழுந்து வெளியேறினான். வாசற்படியில் நின்று, அந்த இருண்ட பல்லவியை மீண்டும் கேட்டுவிட்டு, விரைவாக முற்றத்தில் இறங்கினான். அவ்வாறு செய்யும்போது, அவனை உள்ளே அனுமதித்த, உயர்ந்த கன்னங்கள் மற்றும் விசிறி போன்ற சுருள் கொண்ட தலைப்பாகையுடைய நல்ல சமயப் பணிப்பெண், வாயிலில் இப்போதே வந்த இரண்டு நபர்களுடன் கலந்துரையாடிக் கொண்டிருப்பதைக் கண்டான். இரண்டாவது பார்வையில், அந்த நபர்கள் மேடம் டி பெல்லேகார்டும் அவரது மகனும் என்றும், அவர்கள் மேடம் டி சின்ட்ரேவை அணுகும் அந்த முறையைப் பயன்படுத்தப் போகிறார்கள் என்றும் அவனுக்குத் தெரிந்தது; நியூமன் அதை ஆறுதலின் ஏளனமாகவே கண்டிருந்தான். அவன் முற்றத்தைக் கடக்கும்போது, எம். டி பெல்லேகார்ட் அவனை அடையாளம் கண்டுகொண்டான்; மார்க்விஸ் தன் தாயை அழைத்துக்கொண்டு படிக்கட்டுகளை நோக்கி வந்தான். முதியவளும் நியூமனை ஒரு பார்வை பார்த்தாள், அது அவன் மகனின் பார்வையை ஒத்திருந்தது. இரண்டு முகங்களும் நியூமன் இதுவரை அவர்களிடம் கண்டதை விட ஒரு நேர்மையான கலக்கத்தை, பயத்தின் தாழ்மைக்கு மிக நெருக்கமான ஒன்றை வெளிப்படுத்தின. வெளிப்படையாக, நியூமன் பெல்லேகார்டுகளைத் திடுக்கிடச் செய்தான், அவர்களின் பெருமையான நடத்தை உடனடியாகக் கையில் இல்லை. நியூமன் அவர்களைக் கடந்து விரைந்தான், கான்வென்ட் சுவர்களுக்கு வெளியேயும் தெருவுக்கும் செல்லும் ஆசையால் மட்டுமே வழிநடத்தப்பட்டான். வாயில் அவன் அணுகியதும் தானாகத் திறந்தது; அவன் வாசற்படியைத் தாண்டி நடந்தான், அது அவனுக்குப் பின்னால் மூடியது. அங்கே நின்றிருந்ததாகத் தோன்றிய ஒரு வண்டி, நடைபாதையிலிருந்து திரும்பிக் கொண்டிருந்தது. நியூமன் ஒரு கணம் அதை வெறித்துப் பார்த்தான்; பின்னர், அவன் கண்களுக்கு முன் நீந்திய இருண்ட மூட்டத்தின் வழியாக, அதில் அமர்ந்திருந்த ஒரு பெண் தனக்குக் குனிந்து வணங்குவதை அவன் உணர்ந்தான். அவளை அடையாளம் கண்டுகொள்ளும் முன்பே வண்டி திரும்பிவிட்டது; அது ஒரு பழமையான லாண்டா (landau) ஆகும், அதில் ஒரு பாதி மூடி தாழ்த்தப்பட்டிருந்தது. அந்தப் பெண்ணின் வணக்கம் மிகவும் உறுதியாகவும், ஒரு புன்னகையுடனும் இருந்தது; ஒரு சிறுமி அவளுக்கு அருகில் அமர்ந்திருந்தாள். அவன் தன் தொப்பியை உயர்த்தினான்; பின்னர் அந்தப் பெண் வண்டி ஓட்டுநரை நிறுத்தும்படி கட்டளையிட்டாள். வண்டி மீண்டும் நடைபாதையோரம் நின்றது; அவள் அங்கே உட்கார்ந்து நியூமனை அழைத்தாள்—மேடம் அர்பைன் டி பெல்லேகார்டின் வெளிப்படையான அழகுடன் அழைத்தாள். நியூமன் அவளது அழைப்பிற்குக் கீழ்ப்படிவதற்கு முன் ஒரு கணம் தயங்கினான்; இந்தக் கணத்தில், மற்றவர்கள் தன்னைத் தப்பித்துக் கொண்டதற்காகத் தனது முட்டாள்தனத்தைச் சபிக்க நேரம் இருந்தது. அவன் அவர்களை எப்படி அணுகுவது என்று யோசித்துக் கொண்டிருந்தான்; அவர்களை அப்போதும் அங்கேயே நிறுத்தாமல் இருந்ததற்காகத் தான் முட்டாள்! தனது மகிழ்ச்சியின் வாக்கை அவர்கள் ஒப்படைத்திருந்த அந்தச் சிறைச் சுவர்களுக்குக் கீழே இருந்ததை விட சிறந்த இடம் எது? அவர்களை நிறுத்த அவன் மிகவும் குழம்பிப் போயிருந்தான், ஆனால் இப்போது அவன் வாயிலில் அவர்களுக்காகக் காத்திருக்கத் தயாராக உணர்ந்தான். மேடம் அர்பைன், ஒரு குறிப்பிட்ட கவர்ச்சியான மிடுக்குடன், மீண்டும் அவனை அழைத்தாள்; இந்த முறை அவன் வண்டியின் அருகே சென்றான். அவள் வெளியே சாய்ந்து அவனிடம் கையைக் கொடுத்தாள், அவனைக் கனிவாகப் பார்த்து, புன்னகைத்தாள்.

“ஆ, மான்சியர்,” என்றாள், “நீங்கள் உங்கள் கோபத்தில் என்னைச் சேர்க்கவில்லையா? அதில் எனக்கு எந்தத் தொடர்பும் இல்லை.”

“ஓ, நீங்கள் அதைத் தடுத்திருக்க முடியாது என்று நான் நினைக்கவில்லை!” என்று நியூமன் பதிலளித்தான்; அது படித்த வணக்கத்தின் குரலில் இல்லை.

“நீங்கள் சொல்வது மிகவும் உண்மையானது, என் செல்வாக்கைப் பற்றி நீங்கள் சிறிதும் மதிப்புக் காட்டாததை நான் பொறுக்க மறுக்கும் அளவுக்கு. எப்படியும், நான் உங்களை மன்னிக்கிறேன், ஏனென்றால் நீங்கள் ஒரு பேயைப் பார்த்தவர் போல் இருக்கிறீர்கள்.”

“நான் பார்த்தேன்!” என்றான் நியூமன்.

“அப்படியானால், நான் மேடம் டி பெல்லேகார்டு மற்றும் என் கணவருடன் உள்ளே செல்லாதது குறித்து நான் மகிழ்ச்சியடைகிறேன். நீங்கள் அவர்களைப் பார்த்திருக்க வேண்டும், இல்லையா? சந்திப்பு அன்பாக இருந்ததா? நீங்கள் அந்தப் பல்லவியைக் கேட்டீர்களா? அது சபிக்கப்பட்டவர்களின் புலம்பல் போல் இருப்பதாக அவர்கள் சொல்கிறார்கள். நான் உள்ளே போகமாட்டேன்: ஒருவர் அதை விரைவில் போதுமான அளவு கேட்க நிச்சயம். ஏழை க்ளேர்—ஒரு வெள்ளைக் கஃபனிலும் பெரிய பழுப்புத் துணியிலும்! அதுதான் கார்மேலைட்களின் உடை, உங்களுக்குத் தெரியுமா. சரி, அவள் எப்போதும் நீண்ட, தளர்வான பொருட்களை விரும்புபவள். ஆனால் நான் அவளைப் பற்றி உங்களிடம் பேசக்கூடாது; ஆனால் நான் உங்களுக்காக மிகவும் வருந்துகிறேன் என்றும், என்னால் உங்களுக்கு உதவ முடிந்திருந்தால் நான் செய்திருப்பேன் என்றும், எல்லோரும் மிகவும் இழிவாக நடந்து கொண்டார்கள் என்று நான் நினைக்கிறேன் என்றும் சொல்ல வேண்டும். எனக்கு அது பயமாக இருந்தது, உங்களுக்குத் தெரியுமா; அது நடப்பதற்கு இரண்டு வாரங்களுக்கு முன்பு நான் காற்றில் உணர்ந்தேன். என் மாமியாரின் பந்தில் நான் உங்களைப் பார்த்தபோது, எல்லாவற்றையும் மிகவும் எளிதாக எடுத்துக் கொண்டு, நீங்கள் உங்கள் கல்லறையில் நடனமாடுவது போல் உணர்ந்தேன். ஆனால் என்னால் என்ன செய்ய முடியும்? நான் நினைக்கும் அனைத்து நல்லதையும் உங்களுக்கு வாழ்த்துகிறேன். நீங்கள் அது அதிகம் இல்லை என்று சொல்வீர்கள்! ஆம்; அவர்கள் மிகவும் இழிவாக நடந்து கொண்டார்கள்; அதைச் சொல்ல நான் சிறிதும் பயப்படவில்லை; எல்லோரும் அப்படித்தான் நினைக்கிறார்கள் என்பதை நான் உங்களுக்கு உறுதியளிக்கிறேன். நாங்கள் அனைவரும் அப்படி இல்லை. நான் இனி உங்களைப் பார்க்கப் போவதில்லை என்பதில் வருந்துகிறேன்; நீங்கள் மிகவும் நல்ல சகவாசி என்று நான் நினைக்கிறேன், உங்களுக்குத் தெரியும். நான் என் மாமியாருக்காகக் காத்திருக்கும் போது, நீங்கள் வண்டியில் ஏறி கால் மணி நேரம் என்னுடன் செல்லச் சொன்னால் அதை நான் நிரூபிப்பேன். ஆனால் நாங்கள் பார்க்கப்பட்டால்—என்ன நடந்தது என்பதைக் கருத்தில் கொண்டு, நீங்கள் தள்ளி வைக்கப்பட்டீர்கள் என்று அனைவருக்கும் தெரியும்—நான் என்னைப் பொறுத்தவரை கொஞ்சம் அதிகமாகவே போகிறேன் என்று எண்ணப்படலாம். ஆனால் நான் உங்களை எப்போதாவது பார்ப்பேன்—எங்கேயாவது, இல்லையா? உங்களுக்குத் தெரியும்”—இது ஆங்கிலத்தில் சொல்லப்பட்டது—“எங்களுக்கு ஒரு சிறிய பொழுதுபோக்குக்கான திட்டம் இருக்கிறது.”

நியூமன் வண்டியின் கதவின் மீது கையை வைத்துக் கொண்டு அங்கே நின்றான்; இந்த ஆறுதல் முணுமுணுப்பை ஒளிராத கண்களுடன் கேட்டுக் கொண்டிருந்தான். மேடம் டி பெல்லேகார்ட் என்ன சொல்லிக் கொண்டிருந்தாள் என்பது அவனுக்கு அரிதாகவே தெரியும்; அவள் பயனற்ற முறையில் ஜபம் செய்து கொண்டிருந்தாள் என்பதை மட்டுமே அவன் உணர்ந்தான். ஆனால் திடீரென்று, அவளுடைய அழகான பேச்சுகளுடன், அவளைப் பயனுள்ளவளாக்க ஒரு வழி இருந்தது என்று அவனுக்குத் தோன்றியது; அந்த முதியவளையும் மார்க்விஸையும் அணுக அவள் அவனுக்கு உதவ முடியும். “அவர்கள் விரைவில் திரும்பி வருவார்களா—உங்கள் தோழர்கள்?” என்றான். “நீங்கள் அவர்களுக்காகக் காத்திருக்கிறீர்களா?”

“அவர்கள் திருப்பலியை முடிக்கக் கேட்பார்கள்; அவர்களை நீண்ட நேரம் வைத்திருக்க எதுவுமில்லை. க்ளேர் அவர்களைப் பார்க்க மறுத்துவிட்டாள்.”

“நான் அவர்களிடம் பேச வேண்டும்,” என்றான் நியூமன்; “நீங்கள் எனக்கு உதவ முடியும், நீங்கள் எனக்கு ஒரு உதவி செய்ய முடியும். உங்கள் திரும்புவதை ஐந்து நிமிடங்கள் தாமதப்படுத்துங்கள், அவர்களைச் சந்திக்க எனக்கு ஒரு வாய்ப்புக் கொடுங்கள். நான் இங்கே அவர்களுக்காகக் காத்திருப்பேன்.”

மேடம் டி பெல்லேகார்ட் ஒரு மென்மையான முகச்சுளிப்புடன் தன் கைகளை இறுகப் பற்றினாள். “என் ஏழை நண்பரே, நீங்கள் அவர்களுக்கு என்ன செய்ய விரும்புகிறீர்கள்? அவர்களை உங்களிடம் திரும்பி வரும்படி கெஞ்சுவதற்கா? அது வீணான வார்த்தைகளாக இருக்கும். அவர்கள் ஒருபோதும் திரும்ப மாட்டார்கள்!”

“எப்படியும் நான் அவர்களிடம் பேச வேண்டும். தயவுசெய்து நான் கேட்பதைச் செய்யுங்கள். விலகி இருங்கள், ஐந்து நிமிடங்கள் அவர்களை என்னிடம் விட்டுவிடுங்கள்; நீங்கள் பயப்பட வேண்டாம்; நான் வன்முறையாக இருக்க மாட்டேன்; நான் மிகவும் அமைதியாக இருக்கிறேன்.”

“ஆமாம், நீங்கள் மிகவும் அமைதியாக இருக்கிறீர்கள்! அவர்களுக்கு இதயம் மிருதுவாக இருந்தால் நீங்கள் அவர்களை அசைத்திருப்பீர்கள். ஆனால் அவர்களிடம் இல்லை! இருப்பினும், நீங்கள் முன்மொழிவதை விட நான் உங்களுக்கு நல்லதைச் செய்வேன். நான் அவர்களுக்காகத் திரும்பி வர வேண்டும் என்பது புரிந்துகொள்ளப்படவில்லை. நான் என் சிறுமிக்கு ஒரு நடை கொடுக்க பார்க் மோன்சோவிற்குள் போகிறேன், என் மாமியார், இந்தப் பகுதிக்கு அரிதாகவே வருபவர், அதே வாய்ப்பைப் பயன்படுத்திக் கொண்டு காற்று வாங்குவார். நாங்கள் பூங்காவில் அவருக்காகக் காத்திருக்க வேண்டும், என் கணவர் அவரை எங்களிடம் அழைத்து வருவார். இப்போது என்னைப் பின்தொடருங்கள்; வாயிலுக்குள் நான் என் வண்டியிலிருந்து இறங்குவேன். சில அமைதியான மூலையில் ஒரு நாற்காலியில் உட்காருங்கள், நான் அவர்களை உங்கள் அருகில் கொண்டு வருகிறேன். இதோ உங்களுக்காகப் பக்தி! மீதி உங்களைச் சார்ந்தது.”

இந்த முன்மொழிவு நியூமனுக்கு மிகவும் பொருத்தமானதாகத் தோன்றியது; அது அவனுடைய தளர்ந்த ஆவியை உயிர்ப்பித்தது, மேடம் அர்பைன் தோன்றியதைப் போன்ற ஒரு வாத்து இல்லை என்று அவன் பிரதிபலித்தான். அவளை உடனே பின்தொடர்வதாக வாக்களித்தான், வண்டி சென்றது.

பார்க் மோன்சோ ஒரு அழகான இயற்கைத் தோட்டக் கலைப் பகுதி, ஆனால் நியூமன் அதற்குள் நுழைந்தபோது, வசந்த காலத்தின் புத்துணர்ச்சி நிறைந்த அதன் நேர்த்தியான தாவரங்களுக்கு சிறிது கவனமும் செலுத்தவில்லை. அவன் மேடம் டி பெல்லேகார்டை உடனே கண்டுபிடித்தான்; அவள் சொன்ன அமைதியான மூலைகளில் ஒன்றில் அமர்ந்திருந்தாள்; அவளுக்கு முன்னால், சந்தில், அவளுடைய சிறுமி, வேலைக்காரனும் மடி நாயும் துணையாக, ஒரு நடைப் பயிற்சி எடுப்பது போல் மேலும் கீழுமாக நடந்து கொண்டிருந்தாள். நியூமன் அம்மாவின் அருகில் அமர்ந்தான்; அவள் நிறையப் பேசினாள், வெளிப்படையாக, அவனை நம்பவைக்கும் வடிவமைப்பில்—அவன் அதைப் பார்த்தால் மட்டும்—ஏழை அன்பான க்ளேர் மிகவும் கவர்ச்சிகரமான பெண்களின் வகையைச் சேர்ந்தவள் இல்லை என்பதை. அவள் மிகவும் உயரமாகவும் ஒல்லியாகவும், மிகவும் விறைப்பாகவும் குளிர்ச்சியாகவும் இருந்தாள்; அவள் வாய் மிகவும் அகலமாகவும், மூக்கு மிகவும் குறுகியதாகவும் இருந்தது. அவளிடம் எங்கும் குழிகள் இல்லை. பின்னர் அவள் விசித்திரமானவள், பண்பட்ட குளிர்ச்சியில் விசித்திரமானவள்; அவள் ஒரு ஆங்கிலப் பெண், எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக. நியூமன் மிகவும் பொறுமையற்றிருந்தான்; அவனுடைய பலியானவர்கள் மீண்டும் தோன்றும் வரை நிமிடங்களை எண்ணிக் கொண்டிருந்தான். அவன் ம silent ஆக உட்கார்ந்திருந்தான், தன் கைத்தடியின் மீது சாய்ந்து, அந்தச் சிறிய மார்க்விஸைப் பரிதாபமாகவும் உணர்ச்சியற்றும் பார்த்துக் கொண்டிருந்தான். இறுதியில், மேடம் டி பெல்லேகார்ட் தான் பூங்காவின் வாயிலை நோக்கி நடந்து தன் தோழர்களைச் சந்திப்பதாகச் சொன்னாள்; ஆனால் அவள் செல்வதற்கு முன், தன் கண்களைத் தாழ்த்தி, ஒரு கணம் தன் சட்டையின் சரிகையுடன் விளையாடிவிட்டு, மீண்டும் நியூமனைப் பார்த்தாள்.

“நீங்கள் நினைவில் வைத்திருக்கிறீர்களா,” என்று கேட்டாள், “மூன்று வாரங்களுக்கு முன்பு நீங்கள் எனக்குச் செய்த வாக்குறுதியை?” பின்னர், நியூமன் தன் நினைவகத்தை வீணாக ஆலோசித்து, வாக்குறுதி தனக்கு நினைவில்லை என்று ஒப்புக்கொள்ள வேண்டியிருந்ததால், அவன் அப்போது தனக்கு மிகவும் விசித்திரமான பதிலைச் சொன்னதாக அவள் கூறினாள்—ஒரு பதில், அதன் விளைவுகளின் வெளிச்சத்தில் பார்க்கும்போது, அவள் கோபம் கொள்ள நியாயமான அடிப்படை இருந்தது. “உங்கள் திருமணத்திற்குப் பிறகு என்னை புலியர்ஸுக்கு அழைத்துச் செல்வதாக நீங்கள் வாக்களித்தீர்கள். உங்கள் திருமணத்திற்குப் பிறகு—நீங்கள் அதை மிகவும் வலியுறுத்தினீர்கள். மூன்று நாட்களுக்குப் பிறகு உங்கள் திருமணம் முறிந்தது. தெரியுமா, நான் செய்தி கேட்டபோது, எனக்குள் சொல்லிக் கொண்ட முதல் விஷயம் என்ன? ‘ஓ சொர்க்கமே, இப்போது அவன் என்னை புலியர்ஸுக்கு அழைத்துச் செல்லமாட்டான்!’ உங்களுக்கு அந்த முறிவு எதிர்பார்ப்பில் இருந்ததா என்று நான் உண்மையில் யோசிக்கத் தொடங்கினேன்.”

“ஓ, என் அன்பே பெண்ணே,” என்று முணுமுணுத்தான் நியூமன், மற்றவர்கள் வருகிறார்களா என்று பாதையில் கீழே பார்த்துக் கொண்டே.

“நான் நல்ல குணமுள்ளவளாக இருப்பேன்,” என்றாள் மேடம் டி பெல்லேகார்ட். “ஒரு மூடப்பட்ட கன்னியாஸ்திரியைக் காதலிக்கும் ஒரு மனிதரிடம் அதிகம் கேட்கக் கூடாது. மேலும், நாங்கள் துக்கத்தில் இருக்கும்போது நான் புலியர்ஸுக்குப் போக முடியாது. ஆனால் நான் அதை அதற்காக விட்டுவிடவில்லை. அந்தக் கட்சி ஏற்பாடு செய்யப்பட்டுள்ளது; எனக்கு என் குதிரை வீரர் கிடைத்துவிட்டார். லார்ட் டீப்மியர், தயவுசெய்து! அவர் தனது அன்பான டப்ளினுக்குத் திரும்பிச் சென்றுவிட்டார்; ஆனால் சில மாதங்களில் நான் எந்த மாலை வேண்டுமானாலும் குறிப்பிடலாம், அவர் அயர்லாந்திலிருந்து வந்துவிடுவார், நோக்கத்துடனே. அதைத்தான் நான் வீரதீரச் செயல் என்று அழைக்கிறேன்!”

இதற்கு சிறிது நேரத்திற்குப் பிறகு, மேடம் டி பெல்லேகார்ட் தன் சிறுமியுடன் நடந்து சென்றாள். நியூமன் தன் இடத்தில் அமர்ந்திருந்தான்; நேரம் பயங்கரமாக நீண்டதாகத் தோன்றியது. கான்வென்ட் சிற்றாலயத்தில் தனது கால் மணி நேரம் தனது வெறுப்பின் எரியும் நெருப்புக் கரிகளை எவ்வளவு கடுமையாகக் கிளறியிருந்தது என்பதை அவன் உணர்ந்தான். மேடம் டி பெல்லேகார்ட் அவனைக் காத்திருக்க வைத்தாள், ஆனால் அவள் தனது வாக்கைக் காப்பாற்றுவதில் சளைத்தவளாக இருக்கவில்லை. இறுதியில், பாதையின் முடிவில், தன் சிறுமியுடனும் தன் வேலைக்காரனுடனும் அவள் மீண்டும் தோன்றினாள்; அவளுக்கு அருகில் மெதுவாக அவள் கணவன் தன் தாயைக் கையில் பிடித்துக் கொண்டு நடந்தான். அவர்கள் வர நீண்ட நேரம் ஆயிற்று, அந்த நேரத்தில் நியூமன் அசையாமல் அமர்ந்திருந்தான். ஆவேசத்தால் துடித்துக் கொண்டிருந்தாலும், ஒரு எரியும் எரிவாயு பர்னரைத் தான் கீழே திருப்பியது போல், தனது கோபத்தின் வெளிப்பாட்டை மிதப்படுத்த முடிந்தது என்பது மிகவும் அவனுடைய இயல்பான குணமாகும். அவனுடைய உள்ளார்ந்த குளிர்ச்சி, சாமர்த்தியம், வேண்டுமென்றே தாமதித்தல், வார்த்தைகள் செயல்கள் மற்றும் செயல்கள் வாழ்க்கையில் படிகள், இந்தப் படிகளை எடுப்பதில் வளைந்து குதித்தல் மற்றும் பாய்ச்சல் ஆகியவை நான்கு கால் பிராணிகளுக்கும் வெளிநாட்டவர்களுக்கும் பிரத்தியேகமாக ஒதுக்கப்பட்டுள்ளன என்ற உணர்வுக்கு வாழ்நாள் முழுவதும் கீழ்ப்படிதல்—இவை அனைத்தும் நியாயமான கோபத்திற்கு ஒரு முட்டாளாக இருப்பதுடன் காட்சி வன்முறையில் ஈடுபடுவதுடன் எந்தத் தொடர்பும் இல்லை என்பதை அவனுக்குப் புத்திமதி கூறின. ஆகவே, பழைய மேடம் டி பெல்லேகார்டும் அவளுடைய மகனும் அவனுக்கு அருகில் வந்தபோது, அவன் எழுந்தபோது, தான் மிகவும் உயரமாகவும் இலேசாகவும் உணர்ந்தான். அவன் சில புதர்களுக்கு அருகில் உட்கார்ந்திருந்தான், தூரத்தில் கவனிக்கத்தக்க வகையில் இல்லாமல்; ஆனால் எம். டி பெல்லேகார்ட் வெளிப்படையாக ஏற்கனவே அவனை உணர்ந்திருந்தான். அவனுடைய தாயும் அவனும் தங்கள் பாதையில் சென்று கொண்டிருந்தனர், ஆனால் நியூமன் அவர்களுக்கு முன்னால் நின்றான், அவர்கள் நிறுத்த வேண்டியிருந்தது. அவன் தன் தொப்பியை சிறிது உயர்த்தினான், ஒரு கணம் அவர்களைப் பார்த்தான்; அவர்கள் வியப்பு மற்றும் வெறுப்பால் வெளுத்துப் போயிருந்தனர்.

“உங்களை நிறுத்தியதற்காக மன்னிக்கவும்,” என்று மெல்லிய குரலில் சொன்னான், “ஆனால் நான் இந்தச் சந்தர்ப்பத்தைப் பயன்படுத்திக் கொள்ள வேண்டும். நான் உங்களிடம் பத்து வார்த்தைகள் சொல்ல வேண்டும். நீங்கள் அவற்றைக் கேட்பீர்களா?”

மார்க்விஸ் அவனை உறுத்துப் பார்த்தான், பின்னர் தன் தாயிடம் திரும்பினான். “திரு. நியூமனிடம் நாம் கேட்கத் தகுந்த ஏதாவது இருக்க முடியுமா?”

“என்னிடம் ஏதோ இருக்கிறது என்பதை நான் உறுதியளிக்கிறேன்,” என்றான் நியூமன், “மேலும், அதைச் சொல்வது எனது கடமை. இது ஒரு அறிவிப்பு—ஒரு எச்சரிக்கை.”

“உங்கள் கடமையா?” என்று பழைய மேடம் டி பெல்லேகார்ட் கேட்டார்; அவரது மெல்லிய உதடுகள் எரிந்த காகிதம் போல் வளைந்தன. “அது உங்கள் விஷயம், எங்களுடையதல்ல.”

இதற்கிடையில், மேடம் அர்பைன் தன் சிறுமியின் கையைப் பிடித்துக் கொண்டாள், வியப்பு மற்றும் பொறுமையின்மையின் ஒரு சைகையுடன்; அது தனது சொற்களில் முனைப்பாக இருந்த நியூமனை, அதன் நாடகத் திறனால் தாக்கியது. “திரு. நியூமன் பகிரங்கமாக ஒரு காட்சியை உருவாக்கப் போகிறாரானால்,” என்று அவள் வெடித்தாள், “நான் என் ஏழைக் குழந்தையை சண்டையிலிருந்து வெளியே அழைத்துச் செல்வேன். இப்படிப்பட்ட குறும்புத்தனத்தைப் பார்க்க அவள் மிகவும் சிறியவள்!” உடனே அவள் தன் நடையை மீண்டும் தொடங்கினாள்.

“நீங்கள் எனக்குச் செவிசாய்ப்பது மிகவும் நல்லது,” என்று நியூமன் தொடர்ந்தான். “நீங்கள் கேட்டாலும் இல்லாவிட்டாலும், விஷயங்கள் உங்களுக்கு விரும்பத்தகாததாக இருக்கும்; ஆனால் எப்படியும், நீங்கள் தயாராக இருப்பீர்கள்.”

“உங்கள் அச்சுறுத்தல்களைப் பற்றி நாங்கள் ஏற்கனவே கேள்விப்பட்டிருக்கிறோம்,” என்றார் மார்க்விஸ், “அவற்றைப் பற்றி நாங்கள் என்ன நினைக்கிறோம் என்பது உங்களுக்குத் தெரியும்.”

“நீங்கள் ஒப்புக்கொள்வதை விட அதிகமாகவே நினைக்கிறீர்கள். ஒரு கணம்,” என்று அவர் கூறியதற்குப் பதிலளித்தார் நியூமன். “நாங்கள் ஒரு பொது இடத்தில் இருப்பதை நான் முழுமையாக நினைவில் வைத்திருக்கிறேன், நான் மிகவும் அமைதியாக இருப்பதை நீங்கள் பார்க்கிறீர்கள். நான் உங்கள் ரகசியத்தை வழிப்போக்கர்களிடம் சொல்லப் போவதில்லை; நான் அதை, தொடங்குவதற்கு, சில தேர்ந்தெடுக்கப்பட்ட கேட்பவர்களுக்காக வைத்திருப்பேன். எங்களைக் கவனிக்கும் எவரும் நாங்கள் ஒரு நட்பான உரையாடலில் இருப்பதாகவும், நான் உங்களை, அம்மையாரே, உங்கள் மதிப்பிற்குரிய நற்குணங்களுக்காகப் பாராட்டுவதாகவும் நினைப்பார்கள்.”

மார்க்விஸ் தனது கைத்தடியால் தரையில் மூன்று குறுகிய, கூரிய அடிகள் அடித்தான். “எங்கள் பாதையிலிருந்து விலகிச் செல்லுமாறு நான் உங்களைக் கோருகிறேன்!” என்று சீறினான்.

நியூமன் உடனே இணங்கினான், எம். டி பெல்லேகார்ட் தன் தாயுடன் முன்னேறினான். பின்னர் நியூமன் சொன்னான், “அரை மணி நேரத்தில், மேடம் டி பெல்லேகார்ட் நான் சரியாக என்ன அர்த்தப்படுத்துகிறேன் என்பதைத் தெரிந்து கொள்ளாததற்காக வருத்தப்படுவார்.”

மார்க்விஸ் சில அடிகள் எடுத்து வைத்திருந்தார், ஆனால் இந்த வார்த்தைகளில் அவர் நின்றார்; நியூமனை இரண்டு பனிக்கட்டி போன்ற மின்னும் குமிழ்கள் போன்ற கண்களால் பார்த்தார். “நீங்கள் விற்க ஏதாவது வைத்திருக்கும் ஒரு பொருள் விற்பனையாளரைப் போல் இருக்கிறீர்கள்,” என்று ஒரு சிறிய குளிர்ந்த சிரிப்புடன் சொன்னார்; அது அவரது குரலில் உள்ள நடுக்கத்தை ஓரளவு மறைத்தது.

“ஓ, இல்லை, விற்க அல்ல,” என்று நியூமன் மறுமொழியளித்தான்; “நான் அதை உங்களுக்கு இலவசமாகத் தருகிறேன்.” மேலும் அவன் அவளை நெருங்கினான், அவளது கண்களை நேராகப் பார்த்தான். “நீங்கள் உங்கள் கணவரைக் கொலை செய்தீர்கள்,” என்று கிட்டத்தட்ட ஒரு கிசுகிசுப்பில் சொன்னான். “அதாவது, நீங்கள் ஒருமுறை முயன்று தோல்வியுற்றீர்கள், பின்னர், முயற்சி செய்யாமலேயே, நீங்கள் வெற்றி பெற்றீர்கள்.”

மேடம் டி பெல்லேகார்ட் தன் கண்களை மூடிக்கொண்டு ஒரு சிறிய இருமலைக் கொடுத்தார்; இது ஒரு பாசாங்கு செயலாக, நியூமனுக்கு உண்மையிலேயே வீரதீரமானதாகத் தோன்றியது. “அன்பான தாயே,” என்றார் மார்க்விஸ், “இந்தப் பொருள் உங்களை அவ்வளவு மகிழ்விக்கிறதா?”

“மீதி இன்னும் மகிழ்ச்சிகரமானது,” என்றான் நியூமன். “நீங்கள் அதை இழக்காமல் இருப்பது நல்லது.”

மேடம் டி பெல்லேகார்ட் தன் கண்களைத் திறந்தார்; மின்னல்கள் அவற்றிலிருந்து வெளியேறிவிட்டன; அவை உறைந்தும் உயிரற்றும் இருந்தன. ஆனால் அவள் தனது குறுகிய சிறிய உதடுகளுடன் அருமையாகப் புன்னகைத்து, நியூமனின் வார்த்தையைத் திரும்பச் சொன்னாள். “மகிழ்ச்சிகரமானதா? நான் வேறு யாரையாவது கொலை செய்துவிட்டேனா?”

“நான் உங்கள் மகளைக் கணக்கிடவில்லை,” என்றான் நியூமன், “நான் கணக்கிட முடியும் என்றாலும்! உங்கள் கணவருக்கு நீங்கள் என்ன செய்கிறீர்கள் என்பது தெரியும். அதற்கான ஒரு ஆதாரம் என்னிடம் உள்ளது, அதன் இருப்பை நீங்கள் ஒருபோதும் சந்தேகித்ததில்லை.” மேலும் அவன் மார்க்விஸிடம் திரும்பினான்; அவன் பயங்கரமாக வெளுத்துப் போயிருந்தான்—நியூமன் ஒரு ஓவியத்திற்கு வெளியே எப்போதும் பார்த்ததை விட வெளுத்து. “ஹென்றி-அர்பைன் டி பெல்லேகார்டின் கையெழுத்தில் எழுதப்பட்டு, கையொப்பமிடப்பட்ட ஒரு தாள். அம்மையாரே, நீங்கள் அவரை இறந்தவராக விட்டுச் சென்ற பிறகு, நீங்கள், ஐயா, மருத்துவருக்காக—மிக வேகமாக அல்ல—சென்றபோது எழுதப்பட்டது.”

மார்க்விஸ் தன் தாயைப் பார்த்தான்; அவள் திரும்பிச் சென்று, தன்னைச் சுற்றிலும் மங்கலாகப் பார்த்தாள். “நான் உட்கார வேண்டும்,” என்று மெல்லிய குரலில் சொல்லி, நியூமன் உட்கார்ந்திருந்த பெஞ்சை நோக்கிச் சென்றார்.

“நீங்கள் என்னிடம் தனியாகப் பேசியிருக்கக் கூடாதா?” என்று மார்க்விஸ் நியூமனிடம் ஒரு விசித்திரமான பார்வையுடன் கேட்டான்.

“சரி, ஆமாம், உங்கள் தாயிடமும் தனியாகப் பேச முடியும் என்பது உறுதியாக இருந்தால்,” என்று நியூமன் பதிலளித்தான். “ஆனால் நான் உங்களைக் கிடைத்த விதத்தில் எடுத்துக் கொள்ள வேண்டியிருந்தது.”

மேடம் டி பெல்லேகார்ட், அவன் “கிரிட்” (திடம்) என்று அழைத்திருப்பதை மிகவும் வெளிப்படுத்தும் ஒரு அசைவுடன்—அவளுடைய இரும்பு போன்ற குளிர்ந்த துணிச்சல் மற்றும் தனது சொந்த ஆளுமை வளங்களுக்கான அவளுடைய உள்ளார்ந்த முறையீடு—தன் கையை அவள் மகனின் கையிலிருந்து விடுவித்துக் கொண்டு சென்று பெஞ்சில் அமர்ந்தார். அங்கே அவள், தன் கைகளை மடியில் மடித்துக் கொண்டு, நியூமனை நேராகப் பார்த்தவாறு இருந்தாள். அவளது முகத்தின் வெளிப்பாடு அவன் முதலில் புன்னகைப்பது போல் இருந்தது; ஆனால் அவன் சென்று அவளுக்கு முன்னால் நின்று, அவளுடைய நேர்த்தியான அம்சங்கள் கிளர்ச்சியால் சிதைக்கப்பட்டிருப்பதைக் கண்டான். இருப்பினும், அவள் தனது கிளர்ச்சியைத் தனது வளைந்து கொடுக்காத விருப்பத்தின் அனைத்து கடுமையுடனும் எதிர்த்துக் கொண்டிருப்பதை அவன் சமமாகக் கண்டான்; அவளுடைய கல் போன்ற பார்வையில் பயமோ அடிபணிதலோ போன்ற எதுவும் இல்லை. அவள் திடுக்கிட்டிருந்தாள், ஆனால் பயப்படவில்லை. நியூமனுக்கு ஒரு எரிச்சலூட்டும் உணர்வு இருந்தது, அவள் இன்னும் அவனை வென்றுவிடுவாள் என்று; இத்தகைய இறுக்கமான இடத்தில் ஒரு பெண்ணை (குற்றவாளியானாலும் சரி) பார்ப்பதால் தான் முற்றிலும் தொடப்படுவதில் தோல்வியடைய முடியும் என்பதை அவன் நம்பியிருக்க மாட்டான். மேடம் டி பெல்லேகார்ட் தன் மகனுக்கு ஒரு பார்வை கொடுத்தார்; அது அமைதியாக இருக்கவும், தனது சொந்த திட்டங்களுக்கு அவளை விட்டுவிடவும் ஒரு கட்டளைக்கு சமமாகத் தோன்றியது. மார்க்விஸ் அவளுக்கு அருகில் நின்றான், கைகளைப் பின்னால் கட்டிக் கொண்டு, நியூமனைப் பார்த்தான்.

“நீங்கள் பேசும் இந்தத் தாள் என்ன?” என்று பழைய பெண் கேட்டார்; ஒரு மூத்த நடிகையில் பாராட்டப்பட்டிருக்கும் அமைதியின் பகட்டுடன்.

“நான் உங்களிடம் சொன்னது சரியாகவே,” என்றான் நியூமன். “உங்கள் கணவர் அவரை இறந்தவராக விட்டுச் சென்ற பிறகும், நீங்கள் திரும்பி வருவதற்கு முன்பு இருந்த இரண்டு மணி நேரங்களில் எழுதப்பட்ட ஒரு தாள். அவருக்கு நேரம் இருந்தது என்பதை நீங்கள் பார்க்கிறீர்கள்; நீங்கள் அவ்வளவு நேரம் வெளியே தங்கியிருக்கக் கூடாது. அது தனது மனைவியின் கொலை எண்ணத்தைத் தெளிவாகக் கூறுகிறது.”

“நான் அதைப் பார்க்க விரும்புகிறேன்,” என்று மேடம் டி பெல்லேகார்ட் கவனித்தார்.

“நீங்கள் விரும்பலாம் என்று நான் நினைத்தேன்,” என்றான் நியூமன், “நான் ஒரு நகலை எடுத்திருக்கிறேன்.” மேலும் அவன் தனது உள்ளாடைப் பையிலிருந்து ஒரு சிறிய, மடித்த தாளை எடுத்தான்.

“அதை என் மகனிடம் கொடுங்கள்,” என்றாள் மேடம் டி பெல்லேகார்ட். நியூமன் அதை மார்க்விஸிடம் கொடுத்தான்; அவனுடைய தாய் அவனைப் பார்த்து, வெறுமனே, “பார்,” என்றாள். எம். டி பெல்லேகார்டின் கண்களில் ஒரு வெளிறிய ஆர்வம் இருந்தது, அதை மறைக்க முயல்வது அவனுக்குப் பயனற்றதாக இருந்தது; அவன் தனது இலேசான கையுறை அணிந்த விரல்களில் தாளை எடுத்து திறந்தான். ஒரு அமைதி நிலவியது, அதன் போது அவன் அதைப் படித்தான். அவன் அதைப் படிக்க போதுமான நேரம் இருந்தது, ஆனால் இன்னும் அவன் எதுவும் சொல்லவில்லை; அவன் அதைப் பார்த்துக் கொண்டே நின்றான். “அசல் எங்கே?” என்று மேடம் டி பெல்லேகார்ட் கேட்டார்; ஒரு குரலில், அது உண்மையிலேயே பொறுமையின்மையின் முழுமையான மறுப்பாக இருந்தது.

“மிகவும் பத்திரமான இடத்தில். நிச்சயமாக நான் அதை உங்களுக்குக் காட்ட முடியாது,” என்றான் நியூமன். “நீங்கள் அதைப் பிடுங்க விரும்பலாம்,” என்று உணர்வுபூர்வமான விசித்திரத்துடன் சேர்த்தான். “ஆனால் அது மிகவும் சரியான நகல்—கையெழுத்தைத் தவிர்த்து, நிச்சயமாக. நான் அசலை வேறு யாருக்காவது காட்டுவதற்காக வைத்திருக்கிறேன்.”

எம். டி பெல்லேகார்ட் இறுதியில் மேலே பார்த்தான், அவனுடைய கண்கள் இன்னும் மிகவும் ஆர்வமாக இருந்தன. “அதை நீங்கள் யாருக்குக் காட்ட நினைக்கிறீர்கள்?”

“சரி, நான் டச்சஸிடம் தொடங்க நினைக்கிறேன்,” என்றான் நியூமன்; “உங்கள் பந்தில் நான் பார்த்த அந்தப் பருமனான பெண்மணி. அவள் என்னிடம் வந்து பார்க்கச் சொன்னாள், உங்களுக்குத் தெரியுமா. அந்தக் கணத்தில் நான் அவளிடம் அதிகம் சொல்லப் போவதில்லை என்று நினைத்தேன்; ஆனால் என் சிறிய ஆவணம் நமக்குப் பேச ஏதாவது கொடுக்கும்.”

“நீங்கள் அதை வைத்துக் கொள்வது நல்லது, என் மகனே,” என்றாள் மேடம் டி பெல்லேகார்ட்.

“நிச்சயமாக,” என்றான் நியூமன்; “அதை வைத்துக் கொள்ளுங்கள், நீங்கள் வீட்டுக்குப் போனதும் உங்கள் தாயிடம் காட்டுங்கள்.”

“டச்சஸிடம் காட்டிய பிறகு?” என்று மார்க்விஸ் கேட்டான், தாளை மடித்து அதை எடுத்து வைத்துக் கொண்டே.

“சரி, நான் டியூக்குகளை எடுத்துக் கொள்கிறேன்,” என்றான் நியூமன். “பின்னர் கவுண்டுகள் மற்றும் பரோன்கள்—நீங்கள் கொடுமையாக என்னை ஒரு குணாதிசயத்தில் அறிமுகப்படுத்திய அனைத்து மக்களையும், நீங்கள் உடனடியாக என்னை இழக்கச் செய்யும் நோக்கத்தில் இருந்தீர்கள். நான் ஒரு பட்டியலை உருவாக்கியுள்ளேன்.”

ஒரு கணம், மேடம் டி பெல்லேகார்டோ அவரது மகனோ ஒரு வார்த்தை கூட பேசவில்லை; முதியவள் தரையில் கண்களைப் பதித்து உட்கார்ந்திருந்தார்; எம். டி பெல்லேகார்டின் வெளுத்துப் போன கண்மணிகள் அவளது முகத்தில் பதிந்திருந்தன. பின்னர், நியூமனைப் பார்த்து, “நீங்கள் சொல்ல வேண்டியது அவ்வளவுதானா?” என்று கேட்டார்.

“இல்லை, இன்னும் சில வார்த்தைகள் சொல்ல வேண்டும். நான் என்ன செய்யப் போகிறேன் என்பதை நீங்கள் முழுமையாகப் புரிந்து கொள்ள வேண்டும் என்று நான் விரும்புகிறேன். இது என் பழிவாங்கல், உங்களுக்குத் தெரியும். நீங்கள் என்னை உலகத்தின் முன்—அந்த நோக்கத்திற்காகவே கூட்டப்பட்டு—நான் உங்களுக்குப் போதுமானவன் இல்லை என்பது போல் நடத்தியிருக்கிறீர்கள். நான் எவ்வளவு கெட்டவனாக இருந்தாலும், அதைச் சொல்லும் அளவுக்கு நீங்கள் சரியானவர்கள் இல்லை என்பதை நான் உலகத்திற்குக் காட்டப் போகிறேன்.”

மேடம் டி பெல்லேகார்ட் மீண்டும் அமைதியாக இருந்தார், பின்னர் அவர் தனது அமைதியைக் கலைத்தார். அவரது சுய கட்டுப்பாடு தொடர்ந்து அசாதாரணமாக இருந்தது. “உங்களுடைய கூட்டாளி யார் என்று நான் கேட்க வேண்டியதில்லை. திருமதி ப்ரெட் நீங்கள் அவளுடைய சேவைகளை வாங்கியதாக என்னிடம் சொன்னார்.”

“திருமதி ப்ரெட்டைப் பண ஆசைக்காரி என்று குற்றம் சொல்லாதீர்கள்,” என்றான் நியூமன். “அவள் இந்தப் பல ஆண்டுகளாக உங்கள் ரகசியத்தை வைத்திருக்கிறாள். அவள் உங்களுக்கு நீண்ட அவகாசம் கொடுத்திருக்கிறாள். உங்கள் கணவர் அந்தத் தாளை எழுதியது அவளுடைய கண்களுக்குக் கீழேதான்; அவர் அதை அவளுடைய கைகளில் ஒரு புனிதமான கட்டளையுடன் கொடுத்தார், அதைப் பொதுவில் வெளியிட வேண்டும் என்று. அவள் அதைப் பயன்படுத்திக் கொள்ள மிகவும் நல்ல இதயம் கொண்டவள்.”

முதியவள் ஒரு கணம் தயங்கியதாகத் தோன்றியது, பின்னர், “அவள் என் கணவரின் எஜமானி,” என்று மெதுவாகச் சொன்னார். தான் தற்காத்துக் கொள்வதற்காக அவர் இறங்கிய ஒரே சலுகை இதுதான்.

“நான் அதைச் சந்தேகிக்கிறேன்,” என்றான் நியூமன்.

மேடம் டி பெல்லேகார்ட் தனது பெஞ்சிலிருந்து எழுந்தார். “நான் கேட்பதாக ஒப்புக்கொண்டது உங்கள் கருத்துக்களை அல்ல, உங்களிடம் அவை மட்டுமே எஞ்சியிருந்தால், இந்தக் குறிப்பிடத்தக்க சந்திப்பு முடிவுக்கு வரலாம் என்று நான் நினைக்கிறேன்.” மேலும் மார்க்விஸிடம் திரும்பி, அவள் மீண்டும் அவனது கையைப் பிடித்தாள். “என் மகனே,” என்றாள், “ஏதாவது சொல்!”

எம். டி பெல்லேகார்ட் தன் தாயைப் பார்த்தான், தன் நெற்றியில் கையை அசைத்து, பின்னர் மென்மையாக, அன்பாக, “நான் என்ன சொல்ல வேண்டும்?” என்று கேட்டான்.

“சொல்ல ஒரே ஒரு விஷயம்தான் இருக்கிறது,” என்றார் மார்க்விஸ். “நமது நடைப்பயணத்தைத் தடுத்து நிறுத்துவது உண்மையில் மதிப்புக்குரியதாக இல்லை என்பதே.”

ஆனால் மார்க்விஸ் இதை மேம்படுத்த முடியும் என்று நினைத்தான். “உங்கள் தாள் பொய்யானது,” என்று நியூமனிடம் சொன்னான்.

நியூமன் ஒரு அமைதியான புன்னகையுடன் தலையைச் சிறிது அசைத்தான். “எம். டி பெல்லேகார்ட்,” என்றான், “உங்கள் தாய் நன்றாகச் செய்கிறார். உங்களை நான் தெரிந்து கொண்டதிலிருந்து, ஆரம்பம் முதலே அவர் நன்றாகச் செய்திருக்கிறார். நீங்கள் மிகவும் தைரியசாலி, அம்மையாரே,” என்று தொடர்ந்தான். “நீங்கள் என்னை உங்கள் எதிரியாக்கிக் கொண்டது மிகவும் வருத்தமான விஷயம். நான் உங்களுடைய மிகப் பெரிய ரசிகர்களில் ஒருவராக இருந்திருப்பேன்.”

“மோன் பாவ்ர் அமி,” என்று மேடம் டி பெல்லேகார்ட் தன் மகனிடம் பிரெஞ்சில் சொன்னார், இந்த வார்த்தைகளைக் கேட்காதது போல், “நீங்கள் உடனடியாக என்னை என் வண்டிக்கு அழைத்துச் செல்ல வேண்டும்.”

நியூமன் பின்வாங்கி அவர்கள் தன்னை விட்டுச் செல்ல அனுமதித்தான்; ஒரு கணம் அவர்களைப் பார்த்தான்; மேடம் அர்பைன் தன் சிறுமியுடன் ஒரு பக்கப் பாதையிலிருந்து வெளியே வந்து அவர்களைச் சந்திப்பதைக் கண்டான். முதியவள் குனிந்து தன் பேத்தியை முத்தமிட்டாள். “அடடா, அவள் தைரியசாலிதான்!” என்றான் நியூமன், மேலும் சற்று தோற்கடிக்கப்பட்ட உணர்வுடன் வீட்டுக்கு நடந்தான். அவள் அளவிடமுடியாமல் எதிர்த்துப் போராடினாள்! ஆனால் பிரதிபலித்ததும், தான் கண்டது உண்மையான பாதுகாப்பு உணர்வு அல்ல, இன்னும் குறைவாக உண்மையான அப்பாவித்தனம் என்று முடிவு செய்தான். அது மிகவும் உயர்ந்த வகை வெண்கல நிச்சயம்தான். “அவள் தாளைப் படிக்கும் வரை காத்திருங்கள்!” என்று தனக்குள் சொல்லிக் கொண்டான்; விரைவில் அவளிடமிருந்து கேட்கப் போவதாக முடிவு செய்தான்.

அவன் எதிர்பார்த்ததை விட விரைவில் கேட்டான். அடுத்த நாள் காலை, நண்பகலுக்கு முன், அவன் தன் காலை உணவைப் பரிமாற உத்தரவிடப் போகும் வேளையில், எம். டி பெல்லேகார்டின் வருகை அட்டை அவனிடம் கொண்டு வரப்பட்டது. “அவள் தாளைப் படித்திருக்கிறாள், ஒரு மோசமான இரவைக் கழித்திருக்கிறாள்,” என்றான் நியூமன். அவன் உடனே தனது விருந்தாளியை உள்ளே அனுமதித்தான்; அவர் ஒரு பெரும் சக்தியின் தூதரின் தோரணையுடன் வந்தார், ஒரு காட்டு பழங்குடியின் பிரதிநிதியைச் சந்திப்பவர் போல்; ஒரு அபத்தமான விபத்து தற்போதைக்கு மிகவும் எரிச்சலூட்டும் வகையில் துன்புறுத்த முடிந்திருந்தது. எப்படியிருந்தாலும், தூதர் ஒரு மோசமான இரவைக் கழித்திருந்தார், அவருடைய குற்றமற்ற கவனமான உடை அவருடைய கண்களில் உறைந்த குரோதத்தையும் அவருடைய நுட்பமான நிறத்தின் மாசுபட்ட தொனிகளையும் மட்டுமே தெளிவுபடுத்தியது. அவர் நியூமனுக்கு முன்னால் ஒரு கணம் நின்று, விரைவாகவும் மெதுவாகவும் மூச்சு விட்டுக் கொண்டே, தனது விரலைச் சுருக்கமாக அசைத்தார்; அவருடைய தொகுப்பாளர் ஒரு நாற்காலியைக் காட்டினார்.

“நான் சொல்ல வந்தது விரைவில் சொல்லிவிடக்கூடியது,” என்று அவர் அறிவித்தார், “மேலும் மரியாதை இல்லாமல் மட்டுமே சொல்ல முடியும்.”

“நீங்கள் விரும்பும் அளவுக்கு நான் நல்லவன் அல்லது கெட்டவன்,” என்றான் நியூமன்.

மார்க்விஸ் ஒரு கணம் அறையைச் சுற்றிப் பார்த்தான், பின்னர், “உங்கள் காகிதத் துண்டை எந்த நிபந்தனைகளின் பேரில் விட்டுவிடுவீர்கள்?” என்று கேட்டான்.

“எந்த நிபந்தனையின் பேரிலும் இல்லை!” நியூமன் தலையை ஒரு புறமாக வைத்துக் கொண்டும், கைகளைப் பின்னால் கட்டிக் கொண்டும், மார்க்விஸின் கலங்கிய பார்வையைத் தனது பார்வையால் ஆராய்ந்தபடி, “நிச்சயமாக, அதைப் பற்றி உட்காருவது மதிப்புக்குரியதல்ல,” என்று சேர்த்தான்.

எம். டி பெல்லேகார்ட் ஒரு கணம் சிந்தித்தார், நியூமனின் மறுப்பைக் கேட்காதது போல். “என் தாயும் நானும், நேற்று மாலை,” என்றார், “உங்கள் கதையைப் பற்றிப் பேசினோம். எங்கள் சிறிய ஆவணம்—ஒரு—என்று நாங்கள் நினைப்பதை அறிந்து நீங்கள் ஆச்சரியப்படுவீர்கள்,” மேலும் அவர் தனது வார்த்தையை ஒரு கணம் பிடித்துக் கொண்டார்—“உண்மையானது என்று நினைக்கிறோம்.”

“உங்களுடன் நான் ஆச்சரியங்களுக்குப் பழக்கப்பட்டவன் என்பதை நீங்கள் மறந்துவிடுகிறீர்கள்!” என்று நியூமன் ஒரு சிரிப்புடன் வெடித்தான்.

“என் தந்தையின் நினைவுக்கு நாங்கள் செலுத்தும் மிகச் சிறிய மரியாதை,” என்று மார்க்விஸ் தொடர்ந்தார், “அவர் ஒரு மனைவியின் புகழுக்கு இத்தகைய—இத்தகைய நரகத் தாக்குதலை எழுதியவராக உலகின் முன் நிறுத்தப்படுவதை நாங்கள் விரும்பவில்லை; அவரது மனைவியின் ஒரே தவறு, திரட்டப்பட்ட துன்பங்களுக்குப் பணிந்திருந்தது என்பதுதான்.”

“ஓ, எனக்குப் புரிகிறது,” என்றான் நியூமன். “இது உங்கள் தந்தையின் பொருட்டு.” மேலும் அவன் மிகவும் மகிழ்ச்சியாக இருக்கும்போது அவன் விடும் சிரிப்பைச் சிரித்தான்—ஒலியில்லாத சிரிப்பு, அவன் உதடுகளை மூடியவாறு.

ஆனால் எம். டி பெல்லேகார்டின் தீவிரம் நிலைத்திருந்தது. “என் தந்தையின் சில நெருங்கிய நண்பர்கள் உள்ளனர்; அவர்களுக்கு இத்தகைய—இத்தகைய துரதிர்ஷ்டவசமான ஒரு—உத்வேகம்—பற்றிய அறிவு ஒரு உண்மையான துக்கமாக இருக்கும். காய்ச்சலால் பாதிக்கப்பட்ட மனதின் அனுமானத்தை மருத்துவ சான்றுகள் மூலம் உறுதியாக நிலைநிறுத்தினாலும் கூட, அதில் ஏதாவது ஒன்று எஞ்சியிருக்கும். சிறந்த நிலையிலும் கூட, அது அவருக்கு மோசமாகத் தோன்றும். மிகவும் மோசமாக!”

“மருத்துவ சான்றுகளை முயற்சிக்காதீர்கள்,” என்றான் நியூமன். “மருத்துவர்களைத் தொடாதீர்கள், அவர்கள் உங்களைத் தொடமாட்டார்கள். நான் அவர்களுக்கு எழுதவில்லை என்பது உங்களுக்குத் தெரிந்தால் எனக்குக் கவலையில்லை.”

எம். டி பெல்லேகார்டின் நிறம் மாறிய முகத்தில் இந்தத் தகவல் மிகவும் பொருத்தமானது என்பதற்கான அறிகுறிகளை நியூமன் பார்த்ததாகக் கற்பனை செய்தான். ஆனால் அது வெறும் கற்பனையாக இருக்கலாம்; மார்க்விஸ் கம்பீரமாக வாதிட்டுக் கொண்டே இருந்தார். “உதாரணமாக, நேற்று நீங்கள் குறிப்பிட்ட மேடம் ட’அவுட்ரெவில்,” என்றார், “அவரை எதையும் விட அதிகமாக அதிர்ச்சிக்குள்ளாக்கும் எதையும் நான் கற்பனை செய்ய முடியாது.”

“ஓ, நான் மேடம் ட’அவுட்ரெவில்லை அதிர்ச்சிக்குள்ளாக்க முற்றிலும் தயாராக இருக்கிறேன், உங்களுக்குத் தெரியும். அது அட்டைகளில் உள்ளது. நான் நிறைய பேரை அதிர்ச்சிக்குள்ளாக்க எதிர்பார்க்கிறேன்.”

எம். டி பெல்லேகார்ட் ஒரு கணம் தனது கையுறைகளில் ஒன்றின் பின்புறத்தில் உள்ள தையலை ஆராய்ந்தார். பின்னர், மேலே பார்க்காமல், “நாங்கள் உங்களுக்குப் பணம் வழங்கவில்லை,” என்றார். “அது பயனற்றது என்று நாங்கள் கருதினோம்.”

நியூமன் திரும்பிச் சென்று, அறையைச் சுற்றி சில திருப்பங்கள் எடுத்து, பின்னர் திரும்பி வந்தான். “நீங்கள் எனக்கு என்ன வழங்குகிறீர்கள்? நான் புரிந்து கொள்ளும் வரையில், தாராள மனப்பான்மை அனைத்தும் என் பக்கத்தில்தான் இருக்க வேண்டும்.”

மார்க்விஸ் தன் கைகளைப் பக்கங்களில் கீழே போட்டு, தலையைச் சற்று உயர்த்தினார். “நாங்கள் உங்களுக்கு வழங்குவது ஒரு வாய்ப்பு—ஒரு மனிதர் பாராட்ட வேண்டிய ஒரு வாய்ப்பு. ஒரு மனிதனின் நினைவில் ஒரு பயங்கரமான களங்கத்தை ஏற்படுத்துவதைத் தவிர்ப்பதற்கான ஒரு வாய்ப்பு; அவருக்கு நிச்சயமாக தனது குறைகள் இருந்தன, ஆனால் தனிப்பட்ட முறையில், அவர் உங்களுக்கு எந்தத் தவறும் செய்யவில்லை.”

“அதற்குச் சொல்ல இரண்டு விஷயங்கள் உள்ளன,” என்றான் நியூமன். “முதலாவது, உங்கள் ‘வாய்ப்பை’ப் பாராட்டுவதைப் பொறுத்தவரை, நீங்கள் என்னை ஒரு மனிதராகக் கருதவில்லை. அதுதான் உங்கள் பெரிய விஷயம், உங்களுக்குத் தெரியும். இரு வழிகளிலும் வேலை செய்யாத ஒரு மோசமான விதி. இரண்டாவது என்னவென்றால்—சரி, ஒரு வார்த்தையில், நீங்கள் மிகப் பெரிய முட்டாள்தனத்தைப் பேசுகிறீர்கள்!”

நியூமன், தனது கசப்பின் நடுவே, நான் முன்பே கூறியது போல், முரட்டுத்தனமாக எதுவும் சொல்ல வேண்டாம் என்ற ஒரு குறிப்பிட்ட இலட்சியத்தைத் தன் கண் முன்னே வைத்திருந்தான், இந்த வார்த்தைகளின் கூர்மையை உடனடியாக சற்று வருந்தியுணர்ந்தான். ஆனால் மார்க்விஸ் அவற்றை எதிர்பார்த்ததை விட அமைதியாக எடுத்துக் கொண்டதை அவன் விரைவில் கவனித்தான். எம். டி பெல்லேகார்ட், கம்பீரமான தூதராக, தனது எதிராளியின் பதில்களில் விரும்பத்தகாதவற்றைப் புறக்கணிக்கும் கொள்கையைத் தொடர்ந்தார். அவர் எதிர் சுவரில் உள்ள பொன் முலாம் பூசப்பட்ட அரபுக் கலை வேலைப்பாடுகளை உற்றுப் பார்த்தார்; பின்னர் தற்போது தனது பார்வையை நியூமனுக்கு மாற்றினார், அவனும் ஒரு பெரிய கோரமான உருவமாக, ஒரு மோசமான அறை-அலங்கார முறையில் இருப்பது போல். “உங்களைப் பொறுத்தவரை அது சிறிதும் பயன்படாது என்று நீங்கள் அறிவீர்கள் என்று நான் நினைக்கிறேன்.”

“அது பயன்படாது என்று எப்படிச் சொல்கிறீர்கள்?”

“ஏன், நிச்சயமாக நீங்கள் உங்களைத்தான் அழித்துக் கொள்கிறீர்கள். ஆனால் அது உங்கள் திட்டத்தில் இருக்கிறது என்று நான் நினைக்கிறேன். நீங்கள் எங்கள் மீது சேற்றை வீச முன்மொழிகிறீர்கள்; அதில் சில ஒட்டிக்கொள்ளும் என்று நீங்கள் நம்புகிறீர்கள், எதிர்பார்க்கிறீர்கள். நிச்சயமாக, அது ஒட்ட முடியாது என்பது எங்களுக்குத் தெரியும்,” என்று விளக்கினார் மார்க்விஸ், தெளிவான உணர்வின் குரலில்; “ஆனால் நீங்கள் வாய்ப்பை எடுத்துக் கொள்கிறீர்கள், எப்படியும், உங்களுக்கே அழுக்குக் கைகள் இருப்பதைக் காட்ட நீங்கள் தயாராக இருக்கிறீர்கள்.”

“அது ஒரு நல்ல ஒப்பீடு; அதில் பாதியாவது சரிதான்,” என்றான் நியூமன். “ஏதாவது ஒட்டிக்கொள்ளும் வாய்ப்பை நான் எடுத்துக் கொள்கிறேன். ஆனால் என் கைகளைப் பொறுத்தவரை, அவை சுத்தமாக இருக்கின்றன. நான் விஷயத்தை என் விரல் நுனிகளால் எடுத்துக் கொண்டேன்.”

எம். டி பெல்லேகார்ட் ஒரு கணம் தனது தொப்பிக்குள் பார்த்தார். “எங்கள் நண்பர்கள் அனைவரும் எங்களுடன் இருக்கிறார்கள்,” என்றார். “அவர்கள் நாங்கள் செய்ததைப் போலவே செய்திருப்பார்கள்.”

“அவர்கள் சொல்லக் கேட்கும் வரை நான் நம்ப மாட்டேன். இதற்கிடையில், நான் மனித இயல்பைப் பற்றி சிறப்பாக நினைப்பேன்.”

மார்க்விஸ் மீண்டும் தனது தொப்பிக்குள் பார்த்தார். “மேடம் டி சின்ட்ரே தனது தந்தையை மிகவும் நேசித்தார். நீங்கள் இந்தப் பகட்டான பயன்பாட்டிற்கு முன்மொழியும் சில எழுதப்பட்ட வார்த்தைகளின் இருப்பை அவள் அறிந்தால், அவனுடைய பொருட்டு அதை அவளிடம் கொடுக்குமாறு அவள் உங்களிடம் பெருமையுடன் கோருவாள், மேலும் அதைப் படிக்காமலேயே அழித்துவிடுவாள்.”

“மிகவும் சாத்தியமே,” என்று நியூமன் மறுமொழியளித்தான். “ஆனால் அவளுக்குத் தெரியாது. நேற்று நான் அந்தக் கான்வென்ட்டில் இருந்தேன், அவள் என்ன செய்கிறாள் என்பது எனக்குத் தெரியும். ஆண்டவர் எங்களை விடுவிப்பாராக! நான் மன்னிக்கும் உணர்வைப் பெற்றேனா என்று நீங்கள் யூகிக்க முடியும்!”

எம். டி பெல்லேகார்டுக்குச் சொல்ல இன்னும் எதுவும் இல்லை என்று தோன்றியது; ஆனால் அவர் அங்கேயே நின்றார், விறைப்பாகவும் நேர்த்தியாகவும், தனது தனிப்பட்ட இருப்புக்கு ஒரு வாத மதிப்பு இருப்பதாக நம்பும் ஒரு மனிதராக. நியூமன் அவரைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தான், முக்கிய விஷயத்தில் ஒரு அங்குலம் கூட விட்டுக் கொடுக்காமல், நல்ல ஒழுங்கில் பின்வாங்க உதவும் ஒரு பொருத்தமற்ற நல்ல குணமுள்ள தூண்டுதலை உணர்ந்தான்.

“உங்கள் வருகை தோல்வி, நீங்கள் பார்க்கிறீர்கள்,” என்றான். “நீங்கள் மிகவும் குறைவாகவே வழங்குகிறீர்கள்.”

“நீங்களே ஏதாவது முன்மொழியுங்கள்,” என்றார் மார்க்விஸ்.

“நீங்கள் என்னிடமிருந்து எடுத்துக் கொண்ட அதே நிலையில் மேடம் டி சின்ட்ரேயை என்னிடம் திருப்பிக் கொடுங்கள்.”

எம். டி பெல்லேகார்ட் தலையைப் பின்னால் வீசினார், அவருடைய வெளுத்த முகம் சிவந்தது. “ஒருபோதும் இல்லை!” என்றார்.

“உங்களால் முடியாது!”

“எங்களால் முடிந்தாலும் நாங்கள் செய்ய மாட்டோம்! அவளது திருமணத்தை நாங்கள் எதிர்க்க வழிவகுத்த உணர்வில் எதுவும் மாறவில்லை.”

“‘எதிர்ப்பது’ நல்லது!” என்று நியூமன் கத்தினான். “நீங்கள் உங்களைப் பற்றி வெட்கப்படவில்லை என்று சொல்ல மட்டுமே இங்கே வந்தது மதிப்புக்குரியதாக இல்லை. நான் அதை ஊகித்திருக்க முடியும்!”

மார்க்விஸ் மெதுவாகக் கதவை நோக்கி நடந்தார், நியூமன் அவரைப் பின்தொடர்ந்து, அவருக்காகத் திறந்தான். “நீங்கள் செய்ய முன்மொழிவது மிகவும் விரும்பத்தகாததாக இருக்கும்,” என்றார் எம். டி பெல்லேகார்ட். “அது மிகவும் வெளிப்படையானது. ஆனால் அது அதற்கு மேல் எதுவும் இருக்காது.”

“நான் புரிந்து கொண்டபடி,” என்று நியூமன் பதிலளித்தான், “அது மிகவும் போதுமானதாக இருக்கும்!”

எம். டி பெல்லேகார்ட் ஒரு கணம் தரையில் பார்த்துக் கொண்டு நின்றார், தனது தந்தையின் நற்பெயரைக் காப்பாற்றத் தான் இன்னும் என்ன செய்ய முடியும் என்று தனது புத்தி கூர்மையைத் தேடுவது போல். பின்னர், ஒரு சிறிய குளிர்ந்த பெருமூச்சுடன், தனது துர்க்குணத்தின் தண்டனைக்கு மறைந்த மார்க்விஸை வருந்தியுடன் ஒப்படைப்பதைக் குறிப்பது போல் தோன்றியது. அவர் அரிதாகவே உணரக்கூடிய ஒரு தோள் சுளுக்கைக் கொடுத்தார், நுழைவாயிலில் உள்ள வேலைக்காரனிடமிருந்து தனது நேர்த்தியான குடையை எடுத்துக் கொண்டார், மேலும் தனது மனிதரான நடையுடன் வெளியே சென்றார். நியூமன் கதவு மூடப்படும் வரை கேட்டுக் கொண்டே நின்றான்; பின்னர் மெதுவாக வெடித்தான், “சரி, நான் இப்போது திருப்தி அடையத் தொடங்க வேண்டும்!”