அத்தியாயம் VIII

"உன் சகோதரியைப் பற்றி எனக்கு ஏதாவது சொல்," என்று நியூமன் சட்டென்று பேசத் தொடங்கினான்.

பெல்லகார்ட் திரும்பி அவனை ஒரு நொடிப் பார்வை பார்த்தான். "இப்போது யோசித்துப் பார்த்தால், நீ அவளைப் பற்றி இதுவரை என்னிடம் ஒரு கேள்வி கூட கேட்டதில்லை."

"அது எனக்கு நன்றாகத் தெரியும்."

"நீ என்னை நம்பாததால்தான் அப்படி என்றால், நீ சொல்வது மிகவும் சரிதான்," என்றான் பெல்லகார்ட். "என்னால் அவளைப் பற்றி பகுத்தறிவுடன் பேச முடியவில்லை. நான் அவளை மிகவும் போற்றுகிறேன்."

"உன்னால் முடிந்தவரை அவளைப் பற்றிப் பேசு," என்று நியூமன் பதிலளித்தான். "உன் போக்கில் பேசு."

சரி, நாங்கள் மிக நல்ல நண்பர்கள்; ஓரிஸ்டிஸ் மற்றும் எலெக்ட்ராவிற்குப் பிறகு காணப்படாத ஒரு சகோதரனும் சகோதரியுமாக நாங்கள் இருக்கிறோம். நீங்கள் அவளைப் பார்த்திருக்கிறீர்கள்; அவள் என்னவென்று உங்களுக்குத் தெரியும்: உயரமான, மெலிந்த, லேசான, கம்பீரமான, மற்றும் மென்மையானவள், பாதி பெரும் செல்வந்தப் பெண்மணி, பாதி தேவதை; கர்வமும் பணிவும் கலந்தவள், கழுகும் புறாவும் கலந்தவள். கல்லாகத் தோற்று, தனது பெரும் குறைகளை ஏற்றுக்கொண்டு, சதையும் இரத்தமுமாக உயிர்பெற்று, வெண்ணிற அங்கிகளையும் நீண்ட ஆடைகளையும் அணிந்த ஒரு சிலையைப் போல அவள் காட்சியளிக்கிறாள். அவளுடைய முகம், பார்வை, புன்னகை, குரலின் தொனி ஆகியவை உங்களை எதிர்பார்க்க வைக்கும் அத்தனை நற்குணங்களும் அவளிடம் உண்மையிலேயே இருக்கின்றன என்றுதான் என்னால் சொல்ல முடியும்; இது ஒரு பெரிய விஷயம். பொதுவாக, ஒரு பெண் மிகவும் வசீகரமாகத் தோன்றினால், நான் ‘எச்சரிக்கை!’ என்று சொல்வேன். ஆனால், கிளேர் எந்த அளவிற்கு வசீகரமாகத் தோன்றுகிறாளோ, அந்த அளவிற்கு நீங்கள் கைகளைக் கட்டிக்கொண்டு நீரோட்டத்துடன் மிதக்க விடலாம்; நீங்கள் பாதுகாப்பாக இருக்கிறீர்கள். அவள் மிகவும் நல்லவள்! பாதி அளவு கூட இவ்வளவு கச்சிதமான அல்லது முழுமையான ஒரு பெண்ணை நான் பார்த்ததே இல்லை. அவளிடம் எல்லாம் இருக்கிறது; அவளைப் பற்றி என்னால் சொல்ல முடிந்தது அவ்வளவுதான். இதோ!” என்று பெல்லகார்ட் முடித்தார்; "நான் புகழ்ந்து பேசுவேன் என்று உன்னிடம் சொன்னேனே."

நியூமன் சிறிது நேரம் மௌனமாக இருந்தான், தன் தோழியின் வார்த்தைகளை அசைபோடுவது போல. "அவள் மிகவும் நல்லவள், இல்லையா?" என்று கடைசியில் மீண்டும் கேட்டான்.

"தெய்வீகமான நல்லவள்!"

"அன்பானவள், இரக்க குணம் கொண்டவள், மென்மையானவள், தாராளமானவள்?"

"தாராள குணத்தின் வடிவம்; கருணையின் இருமடங்கு வடிவம்!"

"அவள் புத்திசாலியா?"

"எனக்குத் தெரிந்த பெண்களிலேயே அவள்தான் மிகவும் புத்திசாலி. என்றாவது ஒரு நாள், அவளைக் கடினமான ஒரு விஷயத்தில் சோதித்துப் பார், நீயே காண்பாய்."

"அவள் புகழ்ச்சியை விரும்புபவளா?"

"பார்ப்ளூ!" என்று பெல்லகார்ட் கூச்சலிட்டாள்; "எந்தப் பெண்ணுக்குத்தான் அது பிடிக்காது?"

ஆ, அவர்கள் புகழ்ச்சியின் மீது அதீத பிரியம் கொள்ளும்போது, அதைப் பெறுவதற்காக எல்லா விதமான முட்டாள்தனங்களையும் செய்கிறார்கள்.

"அவள் அதீத பிரியம் கொண்டவள் என்று நான் சொல்லவில்லை!" என்று பெல்லகார்ட் கூச்சலிட்டார். "கடவுளே, நான் அப்படி ஒரு முட்டாள்தனமான விஷயத்தைச் சொல்லிவிடக் கூடாது. அவள் எதிலும் அதீதமானவள் அல்ல! ஒருவேளை அவள் அசிங்கமானவள் என்று நான் சொன்னால், அவள் மிகவும் அசிங்கமானவள் என்று நான் அர்த்தப்படுத்த மாட்டேன். அவள் பிறரை மகிழ்விப்பதை விரும்புபவள், நீங்கள் மகிழ்ந்தால் அவள் நன்றியுள்ளவள். நீங்கள் மகிழாவிட்டால், அவள் அதைப் பொருட்படுத்தாமல் விட்டுவிடுவாள், உங்களைப் பற்றியோ தன்னைப் பற்றியோ மோசமாக நினைக்க மாட்டாள். ஆனாலும், சொர்க்கத்தில் உள்ள புனிதர்கள் அப்படி இருப்பார்கள் என்று அவள் நம்புகிறாள் என நான் நினைக்கிறேன், ஏனென்றால் அவர்கள் விரும்பாத எந்த வழியிலும் அவர்களை மகிழ்விக்க முயற்சிக்கும் திறன் அவளுக்கு இல்லை என்பது எனக்கு உறுதியாகத் தெரியும்."

"அவள் தீவிரமானவளா அல்லது மகிழ்ச்சியானவளா?" என்று நியூமன் கேட்டார்.

"அவள் இரண்டுமேதான்; மாறி மாறி அல்ல, ஏனென்றால் அவள் எப்போதும் ஒரே மாதிரிதான் இருப்பாள். அவளுடைய மகிழ்ச்சியில் தீவிரமும், அவளுடைய தீவிரத்தில் மகிழ்ச்சியும் இருக்கிறது. ஆனால் அவள் குறிப்பாக மகிழ்ச்சியாக இருக்க எந்தக் காரணமும் இல்லை."

"அவள் மகிழ்ச்சியற்றவளா?"

நான் அப்படிச் சொல்ல மாட்டேன், ஏனென்றால், ஒருவர் விஷயங்களை எப்படி எடுத்துக்கொள்கிறார் என்பதைப் பொறுத்துதான் மகிழ்ச்சியின்மை அமைகிறது. மேலும், புனித கன்னி மரியாள் ஒரு தரிசனத்தில் தனக்கு உணர்த்திய ஏதோவொரு சூத்திரத்தின்படி கிளேர் அவற்றை எடுத்துக்கொள்கிறாள். மகிழ்ச்சியற்று இருப்பது என்பது விரும்பத்தகாததாக இருப்பதாகும், ஆனால் அவளைப் பொறுத்தவரை, அது சாத்தியமே இல்லை. எனவே, அவள் தன் சூழ்நிலைகளில் மகிழ்ச்சியாக இருக்கும்படி அவற்றை அமைத்துக்கொண்டாள்.

"அவள் ஒரு தத்துவஞானி," என்றார் நியூமன்.

"இல்லை, அவள் வெறுமனே ஒரு மிக நல்ல பெண்மணி."

"குறைந்தபட்சம், அவளுடைய சூழ்நிலைகளாவது விரும்பத்தகாதவையாக இருந்தனவா?"

பெல்லேகார்ட் ஒரு கணம் தயங்கினார்—அவர் மிக அரிதாகவே அப்படிச் செய்வார். "ஓ, என் அன்பான நண்பரே, நான் என் குடும்ப வரலாற்றைப் பற்றிச் சொன்னால், நீங்கள் எதிர்பார்ப்பதை விட அதிகமாகவே உங்களுக்குத் தருவேன்."

"இல்லை, மாறாக, நான் அதற்காகவே காத்திருக்கிறேன்," என்றார் நியூமன்.

அப்படியானால், நாம் அதிகாலையிலேயே ஒரு சிறப்பு ஆவி அழைப்பு சடங்கை ஏற்பாடு செய்ய வேண்டும். தற்போதைக்கு, கிளேர் ஒன்றும் சுகபோக வாழ்க்கையில் ஈடுபடவில்லை என்பது மட்டும் போதும். அவள் பதினெட்டு வயதில், பிரமாதமாக இருக்கும் என்று எதிர்பார்க்கப்பட்ட ஒரு திருமணத்தைச் செய்துகொண்டாள், ஆனால் அது அணைந்துபோகும் விளக்கு போல, புகை மற்றும் துர்நாற்றத்துடன் முடிந்தது. திரு. டி சின்ட்ரேவுக்கு அறுபது வயதாக இருந்தது, அவர் ஒரு வெறுக்கத்தக்க முதியவர். இருப்பினும், அவர் குறுகிய காலமே வாழ்ந்தார், அவருடைய மரணத்திற்குப் பிறகு, அவருடைய குடும்பத்தினர் அவருடைய பணத்தின் மீது பாய்ந்து, அவருடைய விதவைக்கு எதிராக ஒரு வழக்கைத் தொடுத்து, நிலைமையை மிகவும் கடுமையாக முன்னெடுத்தனர். அவர்களுடைய வழக்கு வலுவானதாக இருந்தது, ஏனெனில், தனது சில உறவினர்களுக்குப் பொறுப்பாளராக இருந்த திரு. டி சின்ட்ரே, சில மிகவும் ஒழுங்கற்ற செயல்களில் குற்றவாளியாக இருந்ததாகத் தோன்றியது. வழக்கின் போது, அவருடைய தனிப்பட்ட வரலாறு குறித்த சில உண்மைகள் வெளிவந்தன, அவை என் சகோதரிக்கு மிகவும் அதிருப்தியை ஏற்படுத்தியதால், அவள் தன்னைத் தற்காத்துக் கொள்வதை நிறுத்திவிட்டு, அந்தச் சொத்திலிருந்து தன் கைகளைக் கழுவிக்கொண்டாள். இதற்குச் சிறிது தைரியம் தேவைப்பட்டது, ஏனெனில் அவள் இரண்டு நெருப்புகளுக்கு இடையில் சிக்கியிருந்தாள்; அவளுடைய கணவனின் குடும்பம் அவளை எதிர்த்தது, அவளுடைய சொந்தக் குடும்பம் அவளைக் கட்டாயப்படுத்தியது. என் அம்மாவும் என் சகோதரரும் அவள்... அவர்கள் அவளுடைய உரிமைகளாகக் கருதியவற்றைப் பற்றிக்கொள்ள வேண்டும். ஆனால் அவள் உறுதியாக எதிர்த்தாள், இறுதியில் தன் சுதந்திரத்தை விலைக்கு வாங்கினாள்—ஒரு வாக்குறுதியின் விலையில் வழக்கைக் கைவிட என் தாயின் சம்மதத்தைப் பெற்றாள்.”

“அந்த வாக்குறுதி என்ன?”

“அடுத்த பத்து ஆண்டுகளுக்கு, அவளிடம் கேட்கப்படும் வேறு எதையும் செய்வது—அதாவது, திருமணம் செய்வதைத் தவிர வேறு எதையும்.”

“அவள் தன் கணவனை மிகவும் வெறுத்தாளா?”

“எவ்வளவு என்று யாருக்கும் தெரியாது!”

“அந்தத் திருமணம் உங்கள் பயங்கரமான பிரெஞ்சு வழியில், அவளுக்கு எந்த உரிமையும் இல்லாமல், இரு குடும்பங்களாலும் செய்யப்பட்டதா?” என்று நியூமன் தொடர்ந்தார்.

“அது ஒரு நாவலுக்கான அத்தியாயம். எல்லாவற்றிற்கும் பிறகு, திருமணத்திற்கு ஒரு மாதத்திற்கு முன்புதான் அவள் எம். டி சின்ட்ரேவை முதன்முறையாகப் பார்த்தாள்.”மிகச்சிறிய விவரம் கூட ஏற்பாடு செய்யப்பட்டிருந்தது. அவனைப் பார்த்ததும் அவள் முகம் வெளிறிப் போனது, அவளது திருமண நாள் வரை அப்படியே இருந்தாள். விழாவிற்கு முந்தைய நாள் மாலையில் அவள் மயங்கி விழுந்தாள், இரவு முழுவதும் விம்மி அழுதுகொண்டே இருந்தாள். என் அம்மா அவளது இரு கைகளையும் பிடித்தபடி அமர்ந்திருந்தார், என் சகோதரனோ அறைக்குள் மேலும் கீழும் நடந்துகொண்டிருந்தான். இது அருவருப்பானது என்று நான் அறிவித்தேன், மேலும் என் சகோதரியிடம், அவள் முற்றிலும் மறுத்தால், நான் அவளுக்குத் துணையாக நிற்பேன் என்று பகிரங்கமாகச் சொன்னேன். நான் என் வேலையைப் பார்க்கும்படி கூறப்பட்டேன், அவள் 'காம்டெஸ் டி சின்ட்ரே' ஆனாள்.

"உங்கள் சகோதரர்," என்று நியூமன் சிந்தனையுடன் கூறினார், "நிச்சயமாக ஒரு மிக நல்ல இளைஞராக இருக்க வேண்டும்."

"அவர் இளைஞர் இல்லை என்றாலும், மிகவும் நல்லவர். அவருக்கு ஐம்பது வயதுக்கு மேல் இருக்கும், என்னை விட பதினைந்து வயது மூத்தவர். அவர் எனக்கும் என் சகோதரிக்கும் ஒரு தந்தையாக இருந்துள்ளார். அவர் ஒரு மிக அற்புதமான மனிதர்; பிரான்சிலேயே மிகச் சிறந்த நன்னடத்தைகளைக் கொண்டவர் அவர். அவர் மிகவும் புத்திசாலி; உண்மையில் அவர் மிகவும் கற்றறிந்தவர். அவர் 'திருமணம் செய்துகொள்ளாத பிரான்ஸ் இளவரசிகள்' என்ற பெயரில் ஒரு வரலாற்றை எழுதிக் கொண்டிருக்கிறார்." பெல்லேகார்ட், நியூமனை நேராகப் பார்த்தபடி, மிகுந்த தீவிரத்துடன் இதைக் கூறினார்; அவரது பார்வையில் எந்தவிதமான மனத்தடையும் தென்படவில்லை; அல்லது, குறைந்தபட்சம், கிட்டத்தட்ட தென்படவே இல்லை.

அங்கே சிறிதளவு தயக்கம் இருந்ததை நியூமன் ஒருவேளை கண்டுகொண்டார் போலும், ஏனெனில் அவர் உடனடியாக, “நீங்கள் உங்கள் சகோதரனை நேசிக்கவில்லை” என்றார்.

“மன்னிக்கவும்,” என்றார் பெல்லேகார்ட், சம்பிரதாயமாக; “நல்லொழுக்கமுள்ளவர்கள் எப்போதும் தங்கள் சகோதரர்களை நேசிப்பார்கள்.”

“சரி, அப்படியானால் நான் அவனை நேசிக்கவில்லை!” என்று நியூமன் பதிலளித்தார்.

“அவனைப் பற்றித் தெரிந்துகொள்ளும் வரை காத்திரு!” என்று பெல்லேகார்ட் மீண்டும் கூறினார், இந்த முறை அவர் புன்னகைத்தார்.

“உங்கள் தாயும் மிகவும் குறிப்பிடத்தக்கவரா?” என்று நியூமன், ஒரு இடைவெளிக்குப் பிறகு கேட்டார்.

“என் தாயின் மீது,” என்றார் பெல்லேகார்ட், இப்போது மிகுந்த தீவிரத்துடன், “எனக்கு மிகுந்த மரியாதை உண்டு. அவர் மிகவும் அசாதாரணமான பெண். அதை உணராமல் நீங்கள் அவரை அணுக முடியாது.”

“அவர் ஒரு ஆங்கிலப் பிரபுவின் மகள் என்று நான் நம்புகிறேன்.”

"செயின்ட் டன்ஸ்டன் பிரபுவின் குடும்பம்."

"செயின்ட் டன்ஸ்டன் பிரபுவின் குடும்பம் மிகவும் பழமையானதா?"

"சுமார்தான்; பதினாறாம் நூற்றாண்டைச் சேர்ந்தது. என் தந்தை வழிக் குடும்பத்தில்தான் எங்கள் வம்சாவளி மிகப் பழமையானது—மிகவும் பழமையானது. அந்தக் குடும்பத்தின் தொல்பொருள் ஆய்வாளர்களுக்கே மூச்சுத் திணறிவிடும்." இறுதியாக, ஒன்பதாம் நூற்றாண்டில், சார்லமேனின் ஆட்சிக்காலத்தில், மூச்சிரைத்துக்கொண்டும் விசிறிக்கொண்டும் அவர்கள் நின்றுவிடுகிறார்கள். அங்கிருந்துதான் நாம் தொடங்குகிறோம்.”

“இதில் எந்தத் தவறும் இல்லையா?” என்றார் நியூமன்.

“நிச்சயமாக அப்படி இருக்காது என்று நம்புகிறேன். குறைந்தது பல நூற்றாண்டுகளாகவாவது நாம் தவறாகப் புரிந்துகொண்டிருக்கிறோம்.”

“நீங்கள் எப்போதுமே பழைய குடும்பங்களில்தான் திருமணம் செய்துகொண்டிருக்கிறீர்களா?”

“பொதுவாக அப்படித்தான்; இருப்பினும், இவ்வளவு நீண்ட கால இடைவெளியில் சில விதிவிலக்குகள் இருந்திருக்கின்றன. பதினேழாம் மற்றும் பதினெட்டாம் நூற்றாண்டுகளில், மூன்று அல்லது நான்கு பெல்லகார்டுகள் முதலாளித்துவ வர்க்கத்திலிருந்து மனைவிகளை எடுத்துக்கொண்டார்கள்—வழக்கறிஞர்களின் மகள்களை மணந்தார்கள்.”

“ஒரு வழக்கறிஞரின் மகளா; அது மிகவும் மோசமானது, இல்லையா?” என்று கேட்டார் நியூமன்.

“பயங்கரம்! இடைக்காலத்தில், எங்களில் ஒருவர் இதைவிடச் சிறப்பாகச் செய்தார்: அவர் கோபெதுவா மன்னரைப் போல ஒரு பிச்சைக்காரப் பெண்ணை மணந்தார். அது உண்மையிலேயே சிறந்தது; அது ஒரு பறவையையோ அல்லது குரங்கையோ திருமணம் செய்வது போல இருந்தது; ஒருவர் அவளுடைய குடும்பத்தைப் பற்றிச் சிறிதும் சிந்திக்க வேண்டியதில்லை. எங்கள் பெண்கள் எப்போதுமே சிறப்பாகவே வாழ்ந்திருக்கிறார்கள்;” அவர்கள் அந்தச் சிறிய பிரபுத்துவப் பகுதிக்குள் ஒருபோதும் நுழைந்ததில்லை. அந்தப் பெண்களுக்குள் திருமணம் தவறாக நடந்ததாகப் பதிவேட்டில் ஒரு வழக்குகூட இல்லை என்று நான் நம்புகிறேன்.”

நியூமன் இதைச் சிறிது நேரம் யோசித்துவிட்டு, இறுதியில், “நீங்கள் என்னை முதன்முதலில் பார்க்க வந்தபோது, உங்களால் முடிந்த எந்த உதவியையும் எனக்குச் செய்வதாகக் கூறினீர்கள். நீங்கள் செய்யக்கூடிய ஒரு விஷயத்தை எப்போதாவது குறிப்பிடுவதாக நான் உங்களிடம் சொன்னேன். உங்களுக்கு நினைவிருக்கிறதா?” என்றார்.

“நினைவிருக்கிறதா? நான் மணித்துளிகளை எண்ணிக் கொண்டிருக்கிறேன்.”

“சரி; இதோ உங்களுக்கான வாய்ப்பு. உங்கள் சகோதரி என்னைப் பற்றி நல்லெண்ணம் கொள்ளும்படி உங்களால் முடிந்ததைச் செய்யுங்கள்.”

பெல்லகார்ட் புன்னகையுடன் உற்றுப் பார்த்தார். “ஏன், அவர் ஏற்கனவே உங்களைப் பற்றி முடிந்தவரை நல்லெண்ணம் கொண்டிருப்பார் என்று நான் உறுதியாக நம்புகிறேன்.”

“என்னை மூன்று அல்லது நான்கு முறை பார்த்ததன் அடிப்படையில் ஒரு அபிப்பிராயமா? அது மிகச் சிறிய விஷயத்திலேயே எனக்கு வெறுப்பைத் தருகிறது. எனக்கு இன்னும் அதிகமாக வேண்டும். நான் இதைப் பற்றி நிறைய யோசித்துக்கொண்டிருந்தேன், இறுதியாக உங்களிடம் சொல்ல முடிவு செய்துள்ளேன். நான் மேடம் டி சின்ட்ரேயைத் திருமணம் செய்துகொள்ள மிகவும் விரும்புகிறேன்.”

பெல்லெகார்ட், மிகுந்த எதிர்பார்ப்புடனும், நியூமன் தனது முந்தைய வாக்குறுதியைக் குறித்துச் சுட்டிக்காட்டியபோது அவர் முகத்தில் தோன்றிய அதே புன்னகையுடனும் நியூமனை உற்று நோக்கிக்கொண்டிருந்தார். நியூமனின் இந்த இறுதி அறிவிப்பைக் கேட்டதும் அவர் தொடர்ந்து அவரைப் பார்த்தபடியே இருந்தார்; ஆனால் அவரது முகத்திலிருந்த புன்னகை இரண்டு அல்லது மூன்று விசித்திரமான மாற்றங்களுக்கு உள்ளானது. அப்பன்னகை ஒரு கணம் விரிவடையத் துடித்தது போல் தோன்றியது; ஆனால் உடனடியாக அது தன்னைத் தானே அடக்கிக்கொண்டது. பின்னர், சில கணங்கள் அது தனக்குள்ளேயே ஏதோ ஆலோசனை செய்வது போல் நிலைத்திருந்தது; இறுதியில், அங்கிருந்து விலகிக்கொள்ள அது முடிவெடுத்தது. அப்பன்னகை மெல்ல மெல்ல மறைந்து, அதற்குப் பதிலாக —முரட்டுத்தனமாக நடந்துவிடக் கூடாது என்ற எண்ணத்தால் மென்மையாக்கப்பட்ட— ஒரு தீவிரமான முகபாவனை அங்கே குடிகொண்டது. கவுண்ட் வாலண்டினின் முகத்தில் அளவற்ற வியப்பு மேலோங்கியிருந்தது; ஆனால் அந்த வியப்பை அப்படியே வெளிக்காட்டுவது நாகரிகமாக இருக்காது என்று அவர் உணர்ந்தார். ஆயினும், அந்த வியப்புணர்வை வைத்துக்கொண்டு அவர் என்னதான் செய்வது? தனது மனக்குழப்பத்தின் காரணமாக அவர் இருக்கையிலிருந்து எழுந்து, அடுப்பு மேடைக்கு முன்னால் சென்று நின்றுகொண்டார்; அப்போதும் அவர் நியூமனைப் பார்த்தபடியே இருந்தார். அடுத்து என்ன பேசுவது என்று சிந்திப்பதற்கு, எதிர்பார்த்ததை விட அதிக நேரத்தை அவர் எடுத்துக்கொண்டார்.

“நான் கேட்கும் உதவியை உங்களால் செய்ய இயலாவிட்டால்,” என்று நியூமன் கூறினார், “அதை வெளிப்படையாகச் சொல்லிவிடுங்கள்!”

“நான் அதை மீண்டும் ஒருமுறை, தெளிவாகக் கேட்க விரும்புகிறேன்,” என்று பெல்லெகார்ட் கூறினார். “இது மிகவும் முக்கியமான விஷயம் என்பது உங்களுக்குத் தெரியும். என் சகோதரியிடம் நான் உங்களுக்காகப் பரிந்து பேசுவேன்; ஏனென்றால் நீங்கள்... நீங்கள் அவளைத் திருமணம் செய்துகொள்ள விரும்புகிறீர்கள், அப்படித்தானே?”

“ஓ, எனக்காகப் பரிந்து பேசுங்கள் என்று நான் துல்லியமாகக் கேட்கவில்லை; அந்த முயற்சியை நானே செய்துகொள்வேன். ஆனால் அவ்வப்போது எனக்காக ஒரு நல்ல வார்த்தை சொல்லுங்கள்—நான் ஒரு நல்ல மனிதன் என்று நீங்கள் கருதுகிறீர்கள் என்பதை அவளுக்குத் தெரியப்படுத்துங்கள்.”

இதைக் கேட்டதும், பெல்லெகார்ட் லேசாகச் சிரித்தார்.

“எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, நான் முக்கியமாக விரும்புவது என்னவென்றால்,” என்று நியூமன் தொடர்ந்து பேசினார், “நான் எதை...”...மனதில் வைத்திருக்கிறேன். நீங்கள் எதிர்பார்ப்பதும் அதுதான் என்று நினைக்கிறேன், இல்லையா? இங்குள்ள வழக்கப்படி எதைச் செய்ய வேண்டுமோ, அதைச் செய்யவே நான் விரும்புகிறேன். குறிப்பாக வேறு ஏதேனும் செய்ய வேண்டியிருந்தால், என்னிடம் தெரிவியுங்கள்; நான் அதைச் செய்கிறேன். முறையான சம்பிரதாயங்கள் எதையும் பின்பற்றாமல், மேடம் டி சின்ட்ரேயை அணுகுவதை நான் ஒருபோதும் செய்ய மாட்டேன். நான் சென்று உங்கள் தாயாரிடம் இதைத் தெரிவிக்க வேண்டும் என்றால், தாராளமாகச் சென்று தெரிவிக்கிறேன். உங்கள் சகோதரனிடமும் கூடச் சென்று தெரிவிக்கிறேன். நீங்கள் விரும்பும் வேறு யாரிடமும் சென்று தெரிவிக்கிறேன். எனக்கு வேறு யாரையும் தெரியாததால், உங்களிடம் தெரிவிப்பதன் மூலம் இதைத் தொடங்குகிறேன். ஆனால் இது, ஒரு சமூகக் கடமையாக இருந்தாலும், எனக்கு மிகுந்த மகிழ்ச்சியளிக்கும் ஒரு விஷயமாகவும் இருக்கிறது.”

“ஆம், புரிகிறது—புரிகிறது,” என்று கூறிய பெல்லகார்ட், தன் முகவாய்க்கட்டையை லேசாகத் தடவிக்கொண்டார். “இவ்விஷயத்தில் உங்கள் அணுகுமுறை மிகவும் சரியானதுதான்; இருப்பினும், நீங்கள் என்னிடம் வந்து முதலில் தெரிவித்ததில் எனக்கு மகிழ்ச்சியே.” அவர் சற்று நின்றார், தயங்கினார்; பின்னர் அங்கிருந்து விலகித் திரும்பி, அறையின் ஒரு முனையிலிருந்து மறுமுனை வரை மெதுவாக நடந்து சென்றார். நியூமன் எழுந்து நின்று, கைகளைத் தன் சட்டைப் பைகளுக்குள் நுழைத்துக்கொண்டவாறே, சுவரில் பொருத்தப்பட்டிருந்த அலங்காரத் தாங்கியில் (mantel-shelf) சாய்ந்துகொண்டு, பெல்லகார்ட் நடந்து செல்வதையே உற்று நோக்கிக்கொண்டிருந்தார். அந்த இளம் பிரெஞ்சுக்காரர் மீண்டும் நியூமன் நின்ற இடத்திற்கே வந்து, அவருக்கு எதிரே நின்றார். “நான் என் தயக்கத்தைக் கைவிடுகிறேன்,” என்று அவர் கூறினார்; “எனக்கு ஆச்சரியமே ஏற்படவில்லை என்று பாசாங்கு செய்ய நான் விரும்பவில்லை. எனக்குப் பெரும் ஆச்சரியம் ஏற்பட்டிருக்கிறது—மிகப் பெரிய ஆச்சரியம்! ஹப்பாடா! இப்போதுதான் எனக்கு நிம்மதியாக இருக்கிறது.”

“இத்தகைய செய்திகள் எப்போதுமே ஆச்சரியத்தை அளிக்கக்கூடியவைதான்,” என்று நியூமன் கூறினார். “நீங்கள் எதைச் செய்தாலும் சரி, மக்கள் அதை எதிர்கொள்ள எப்போதும் தயாராக இருப்பதில்லை. ஆனால் உங்களுக்கு இவ்வளவு ஆச்சரியம் ஏற்பட்டிருக்கிறது என்றால், குறைந்தபட்சம் அதில் உங்களுக்கு மகிழ்ச்சியாவது ஏற்பட்டிருக்கும் என்று நம்புகிறேன்.”

“நியாயமாகப் பேசுவோம்!” என்று பெல்லகார்ட் கூறினார். “நான் இப்போது மிக வெளிப்படையாகப் பேசப்போகிறேன். எனக்கு இதில் மகிழ்ச்சி ஏற்பட்டிருக்கிறதா அல்லது அதிர்ச்சியேற்பட்டிருக்கிறதா என்பதே எனக்குப் புரியவில்லை.”

“இதில் உங்களுக்கு மகிழ்ச்சி ஏற்பட்டிருந்தால், எனக்கும் மகிழ்ச்சியே,” என்று நியூமன் கூறினார்; “மேலும் அது எனக்குப் பெரும் ஊக்கத்தையும் அளிக்கும். மாறாக, உங்களுக்கு அதிர்ச்சியேற்பட்டிருந்தால், நான் வருத்தப்படுவேன்; ஆனால் அதனால் நான் சோர்வடைந்துவிட மாட்டேன். நீங்கள் இதைச் சிறந்த முறையில் ஏற்றுக்கொண்டு, சமாளிக்க வேண்டும்.”

“அது முற்றிலும் சரிதான்—அதுதான் நீங்கள் கடைப்பிடிக்கக்கூடிய ஒரே சரியான அணுகுமுறையும் கூட. நீங்கள் சொல்வதில் முழுமையான தீவிரத்தன்மையுடன் இருக்கிறீர்களா?”

“நான் என்ன பிரெஞ்சுக்காரனா, அப்படித் தீவிரமாக இல்லாமல் இருப்பதற்கு?” என்று நியூமன் திருப்பிக் கேட்டார். “சரி, பேச்சோடு பேச்சாகக் கேட்கிறேன்—இதில் உங்களுக்கு அதிர்ச்சியேற்படுவதற்கு என்ன காரணம்?” பெல்லெகார்ட் தன் கையைத் தன் தலையின் பின்பகுதிக்கு உயர்த்தி, தன் தலைமுடியை வேகவேகமாக மேலும் கீழும் கோதினார்; அவ்வாறு செய்யும்போது தன் நாக்கின் நுனியை வெளியே நீட்டினார். "ஏனென்றால், உதாரணமாகச் சொல்வதானால், நீங்கள் ஒரு பிரபு அல்லவே," என்றார் அவர்.

"நான் பிரபு இல்லையா? அப்படியென்றால் அது சாத்தானின் செயல்!" என்று நியூமன் ஆவேசமாக முழங்கினார்.

"ஓ," என்று பெல்லெகார்ட் சற்று அதிக தீவிரத்துடன் கூறினார், "உங்களுக்கு ஒரு பட்டம் (title) இருக்கிறது என்று எனக்குத் தெரியாது."

"பட்டமா? பட்டம் என்று நீங்கள் எதைக் குறிப்பிடுகிறீர்கள்?" என்று நியூமன் கேட்டார். "ஒரு 'கவுண்ட்'டா, 'டியூக்'கா, அல்லது 'மார்கிஸ்'ஸா? அதைப் பற்றி எனக்கு எதுவும் தெரியாது; யார் பட்டம் பெற்றவர், யார் பெறாதவர் என்பதும் எனக்குத் தெரியாது. ஆனால் நான் ஒரு பிரபு என்று நான் கூறுகிறேன். 'பிரபு' என்ற சொல்லால் நீங்கள் எதைக் குறிக்கிறீர்கள் என்று எனக்குத் துல்லியமாகத் தெரியவில்லை; ஆனால் அது ஒரு சிறந்த சொல், ஒரு சிறந்த கோட்பாடு; அந்தப் பெருமைக்கு எனக்கும் உரிமை உண்டு என்று நான் கோருகிறேன்."

"ஆனால் அதை நிரூபிக்க உங்களிடம் என்ன இருக்கிறது, என் அன்பிற்குரிய நண்பரே? என்ன சான்றுகள் உள்ளன?"

"நீங்கள் எதைக் கேட்டாலும் காட்டுகிறேன்! ஆனால் நான் ஒரு பிரபு என்பதை நானே முன்வந்து நிரூபிக்கப் போகிறேன் என்று நீங்கள் நினைத்துவிடாதீர்கள். அதற்கு நேர்மாறானதை நிரூபிக்க வேண்டியது உங்கள் பொறுப்பு."

"அது மிக எளிதாகச் செய்துவிடக்கூடிய ஒன்றுதான். நீங்கள் துணி துவைக்கும் தொட்டிகளைத் தயாரித்தவர் ஆயிற்றே."

நியூமன் ஒரு கணம் உற்று நோக்கினார். "அதனால் நான் ஒரு பிரபு இல்லையா? அது எனக்குப் புரியவில்லை. நான் செய்யாத ஒன்றைச் சொல்லுங்கள்—அல்லது என்னால் செய்யவே முடியாத ஒன்றைச் சொல்லுங்கள்."

"மேடம் டி சின்ட்ரே போன்ற ஒரு பெண்ணை, வெறும் வாய் வார்த்தையிலேயே கேட்டுப் பெற்று, உங்களால் திருமணம் செய்துகொள்ள முடியாது."

"நீங்கள் என்ன சொல்ல வருகிறீர்கள் என்றால்," என்று நியூமன் மெதுவாகக் கூறினார், "நான் அவருக்கு ஏற்ற தகுதி வாய்ந்தவன் அல்ல என்றுதானே?"

"கடுமையாகச் சொல்வதானால்—ஆம், அதுதான் உண்மை!"

பெல்லெகார்ட் ஒரு கணம் தயங்கினார்; அவர் தயங்கிய அந்தச் சில கணங்களில், நியூமனின் கூர்மையான பார்வை சற்று அதிக ஆர்வத்துடன் மின்னத் தொடங்கியது. பெல்லெகார்ட் கூறிய அந்தக் கடைசி வார்த்தைகளுக்குப் பதிலாக, நியூமன் ஒரு கணம் எதுவும் பேசவில்லை. அவர் முகத்தில் லேசான வெட்கம் மட்டுமே படர்ந்தது. பின்னர் அவர் தன் பார்வையை மேற்கூரையை நோக்கி உயர்த்தி, அதில் வரையப்பட்டிருந்த இளஞ்சிவப்பு நிறச் சிறகுகொண்ட தேவதைச் சித்திரங்களில் ஒன்றை உற்று நோக்கிக்கொண்டு நின்றார். "நிச்சயமாக, எந்தப் பெண்ணையும் வெறும் வாய் வார்த்தையிலேயே கேட்டுப் பெற்றுத் திருமணம் செய்துகொள்ள முடியும் என்று நான் எதிர்பார்க்கவில்லை," என்று அவர் இறுதியில் கூறினார்; "முதலில், நான் அவளுக்கு ஏற்புடையவனாக என்னை மாற்றிக்கொள்ள வேண்டும் என்றுதான் நான் எதிர்பார்க்கிறேன். எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, அவளுக்கு என்னைப் பிடிக்க வேண்டும். ஆனால், ஒருமுறை முயற்சி செய்து பார்ப்பதற்குக் கூட எனக்குத் தகுதி இல்லை என்று நீங்கள் கூறுவது எனக்குச் சற்று வியப்பளிக்கிறது." பெல்லிகார்டின் முகத்தில் குழப்பம், பரிவு மற்றும் வேடிக்கை ஆகிய உணர்வுகள் கலந்த ஒரு பாவனை தெரிந்தது. “அப்படியென்றால், நாளை நீங்களே நேரில் சென்று, ஒரு டியூச்சஸை (Duchess) திருமணம் செய்துகொள்ளுமாறு கேட்க நீங்கள் தயங்கமாட்டீர்களா?”

“அவர் எனக்குப் பொருத்தமானவராக இருப்பார் என்று நான் கருதினால், நிச்சயமாகத் தயங்கமாட்டேன். ஆனால் நான் விஷயங்களை மிகவும் நுணுக்கமாக ஆராய்ந்து தேர்ந்தெடுப்பவன்; அதனால் அவர் எனக்குச் சற்றும் பொருத்தமில்லாதவராகவும் இருக்கக்கூடும்.”

பெல்லிகார்டின் முகத்தில் வேடிக்கை உணர்வு மேலோங்கத் தொடங்கியது. “அவர் உங்களை நிராகரித்தால், நீங்கள் ஆச்சரியப்படுவீர்களா?”

நியூமன் ஒரு கணம் தயங்கினார். “ஆம் என்று சொல்வது சற்றுத் தற்பெருமையாகத் தோன்றலாம்; இருப்பினும், நான் ஆச்சரியப்படுவேன் என்றே நினைக்கிறேன். ஏனெனில், நான் அவருக்கு மிகச் சிறந்த சலுகைகளை வழங்கவிருக்கிறேன்.”

“அது என்னவாக இருக்கும்?”

“அவர் விரும்பும் அனைத்தும். என் தரநிலைக்கு ஏற்ற ஒரு பெண்ணை நான் கண்டடைந்துவிட்டால், அவருக்கு எதை அளித்தாலும் அது மிக அதிகம் என்றோ, மிகச் சிறந்தது என்றோ நான் கருதமாட்டேன். நான் நீண்ட காலமாகத் தேடிக்கொண்டிருக்கிறேன்; ஆனால் அத்தகைய பெண்கள் மிகவும் அரிதாகவே காணப்படுகிறார்கள். எனக்குத் தேவையான குணநலன்கள் அனைத்தும் ஒருங்கே அமைந்திருப்பதைக் காண்பது கடினமாகவே தோன்றுகிறது; ஆனால் அந்தக் கடினமான தேடல் வெற்றிபெறும்போது, ​​அதற்குத் தகுந்த வெகுமதி அளிக்கப்பட வேண்டும். என் மனைவிக்குச் சமூகத்தில் ஒரு உயர்ந்த அந்தஸ்து கிடைக்கும்; மேலும், நான் அவருக்கு ஒரு சிறந்த கணவனாகத் திகழ்வேன் என்று சொல்வதற்கு நான் சிறிதும் தயங்கமாட்டேன்.”

“சரி, உங்களுக்குத் தேவைப்படும் அந்தக் குணநலன்கள்—அவை எவையெல்லாம்?”

“நற்குணம், அழகு, அறிவுக்கூர்மை, சிறந்த கல்வி, தனித்துவமான நேர்த்தியான தோற்றம்—சுருக்கமாகச் சொன்னால், ஒரு பெண்ணை மிகச் சிறந்தவளாக மிளிரச் செய்யும் அனைத்தும்.”

“மேலும், உயர்குடிப் பிறப்பும் அதில் அடங்கும் என்பது வெளிப்படை,” என்றார் பெல்லிகார்ட்.

“ஓ, அதுவும் அமைந்திருந்தால், தாராளமாக அதையும் சேர்த்துக்கொள்ளலாம். எவ்வளவுக்கு எவ்வளவு அதிகமாகக் கிடைக்கிறதோ, அவ்வளவுக்கு அவ்வளவு சிறந்தது!”

“உங்கள் சகோதரியிடம் இந்தக் குணநலன்கள் அனைத்தும் இருப்பதாக நீங்கள் கருதுகிறீர்களா?”

“நான் எதை நீண்ட காலமாகத் தேடிக்கொண்டிருந்தேனோ, அவர் சரியாக அதுவாகவே இருக்கிறார். என் கனவு உருப்பெற்று வந்திருப்பதே அவர்தான்.”

“மேலும், நீங்கள் அவருக்கு ஒரு மிகச் சிறந்த கணவனாக அமைவீர்கள் என்று கருதுகிறீர்களா?”

“நீங்கள்தான் அவரிடம் சென்று அந்த விஷயத்தைச் சொல்ல வேண்டும் என்று நான் விரும்பினேன்.”

பெல்லிகார்ட் ஒரு கணம் தன் தோழனின் கையின் மீது தன் கையை வைத்தார்; தலையைச் சற்று ஒருபுறம் சாய்த்து, அவனைத் தலை முதல் கால் வரை உற்று நோக்கினார்; பின்னர், உரக்கச் சிரித்தவாறே, தன் மற்றொரு கையை காற்றில் அசைத்துவிட்டு, அங்கிருந்துத் திரும்பிச் சென்றார். அவர் மீண்டும் நடக்கத் தொடங்கினார்.அவர் அறையின் நீளத்திற்கு நடந்து சென்று, மீண்டும் திரும்பி வந்து நியூமனுக்கு எதிரே நின்றுகொண்டார். “இவையெல்லாம் மிகவும் சுவாரஸ்யமானவை—மிகவும் விசித்திரமானவை. நான் சற்று முன் கூறியவற்றில், எனக்காக அல்ல; மாறாக, எனது மரபுக்காகவும், எனது மூடநம்பிக்கைகளுக்காகவுமே பேசினேன். என்னைப் பொறுத்தவரை, சொல்லப்போனால், உங்கள் முன்மொழிவு எனக்கு மிகுந்த களிப்பை அளிக்கிறது. முதலில் அது என்னை திடுக்கிடச் செய்தது; ஆனால் அதைப்பற்றி நான் எவ்வளவுக்கு அதிகமாகச் சிந்திக்கிறேனோ, அவ்வளவுக்கு அதிகமான ஆழத்தை அதில் காண்கிறேன். எதையும் விளக்க முயல்வதில் பயனில்லை; நீங்கள் என்னைப் புரிந்துகொள்ள மாட்டீர்கள். சொல்லப்போனால், நீங்கள் ஏன் புரிந்துகொள்ள வேண்டும் என்ற அவசியமே எனக்குத் தெரியவில்லை; அதனால் உங்களுக்குப் பெரிய இழப்பு ஒன்றும் இல்லை.”

“ஓ, விளக்க வேண்டியது இன்னும் ஏதேனும் இருந்தால், தாராளமாக விளக்குங்கள்! நான் எதையும் விழித்த கண்களுடன், முழு விழிப்புணர்வுடன் முன்னெடுத்துச் செல்ல விரும்புகிறேன். உங்களைப் புரிந்துகொள்ள என்னால் இயன்ற அனைத்தையும் செய்வேன்.”

“இல்லை,” என்றார் பெல்லகார்ட், “அது எனக்கு மனவருத்தத்தை அளிக்கிறது; அதனால் நான் அதை விட்டுவிடுகிறேன். உங்களை முதன்முதலில் பார்த்தபோதே எனக்கு உங்களைப் பிடித்திருந்தது; நான் அந்த உணர்விலேயே உறுதியாக இருப்பேன். உங்களை ஏதோ நான் ஆதரிப்பதைப் போலவோ, உங்களுக்குப் பாதுகாவலனாகப் பேசுவதைப் போலவோ உங்களிடம் உரையாடுவது எனக்கு மிகவும் அருவருப்பான செயலாக இருக்கும். நான் உங்கள் மீது பொறாமை கொள்கிறேன் என்று முன்பே உங்களிடம் கூறியிருக்கிறேன்; எங்கள் மொழியில் சொல்வதானால், ‘vous m’imposez’ (நீங்கள் என் மீது ஒருவித பிரமிப்பை ஏற்படுத்துகிறீர்கள்). கடந்த ஐந்து நிமிடங்களுக்கு முன்புவரை உங்களைப் பற்றி எனக்கு அதிகம் தெரிந்திருக்கவில்லை. எனவே, நாம் விஷயங்களை அப்படியே விட்டுவிடுவோம்; நம் இருவரின் நிலைகளும் மாறி இருந்திருந்தால், நீங்கள் என்னிடம் எதைச் சொல்லமாட்டீர்களோ, அதை நானும் உங்களிடம் சொல்லமாட்டேன்.”

பெல்லகார்ட் குறிப்பிட்ட அந்த மர்மமான வாய்ப்பைத் துறப்பதன் மூலம், தான் ஏதோ மிகவும் தாராளமான ஒரு செயலைச் செய்வதாக அவர் உணர்ந்தாரா என்பது எனக்குத் தெரியவில்லை. அவ்வாறு அவர் உணர்ந்திருந்தாலும், அதற்கான வெகுமதி அவருக்குக் கிடைக்கவில்லை; அவரது தாராள குணம் பாராட்டப்படவில்லை. அந்த இளம் பிரெஞ்சுக்காரரால் தனது உணர்வுகளைப் புண்படுத்த முடியும் என்ற ஆற்றலை நியூமன் சற்றும் உணர்ந்திருக்கவில்லை; மேலும், ஏதோ ஒரு ஆபத்திலிருந்து தப்பிவிட்டதாகவோ, அல்லது எளிதாகத் தப்பித்துவிட்டதாகவோ உணரும் எண்ணம் எதுவும் அவருக்கு அப்போது இருக்கவில்லை. அவர் தனது துணையாளருக்கு ஒரு பார்வையைக் கூட வெகுமதியாக அளித்து நன்றி தெரிவிக்கவில்லை. “இருப்பினும், என் கண்கள் இப்போது திறந்தே இருக்கின்றன,” என்று அவன் கூறினான். “குறிப்பாகச் சொல்லப்போனால், உன் குடும்பத்தாரும் நண்பர்களும் என்னைப் பார்த்து முகத்தைச் சுளிப்பார்கள் என்று நீ ஏறக்குறைய என்னிடமே சொல்லிவிட்டாய். மக்கள் ஏன் முகத்தைச் சுளிக்கிறார்கள், அதற்கான நியாயமான காரணங்கள் என்ன என்பன பற்றி நான் இதுவரை பெரிதாகச் சிந்தித்ததே இல்லை; அதனால், இக்கேள்விக்கு என்னால் இப்போது உடனடியாகத்தான் பதிலளிக்க முடியும். அந்தக் கண்ணோட்டத்தில் பார்க்கும்போது, ​​இதில் பெரிதாக ஒன்றும் இருப்பதாக எனக்குத் தோன்றவில்லை. நீ தெரிந்துகொள்ள விரும்பினால் சொல்கிறேன்: நான் யாரையும்விடச் சற்றும் குறைந்தவனல்லன்; சிறந்தவர்களுக்கெல்லாம் இணையானவன் என்றே நான் கருதுகிறேன். அந்த ‘சிறந்தவர்கள்’ என்பவர்கள் யார் என்று வரையறுத்துச் சொல்ல நான் முற்படவில்லை. அதைப் பற்றியும் நான் பெரிதாகச் சிந்தித்ததில்லை. உண்மையைச் சொல்லப்போனால், என் மீது எனக்கே எப்போதும் ஒரு நல்ல அபிப்பிராயம் உண்டு; வாழ்வில் வெற்றிபெற்ற ஒருவனால் அப்படியன்றி இருக்கவே முடியாது. ஆனால், நான் சற்றுத் தற்பெருமை கொண்டவனாக இருந்தேன் என்பதை ஒப்புக்கொள்கிறேன். ஆனால் நான் ஏற்றுக்கொள்ள மறுக்கும் ஒரே விஷயம் என்னவென்றால், நான் மற்றவர்களைவிடத் தாழ்ந்த நிலையில் இருக்கிறேன் என்பதுதான்—நான் மற்ற எவருக்கும் சற்றும் சளைத்தவனல்லன். இத்தகைய விவாதப் பாதையை நான் தேர்ந்தெடுத்திருக்கவே கூடாது; ஆனால் இதை நீதான் முதலில் தொடங்கி வைத்தாய் என்பதை நினைவில் கொள். நான் தற்காப்பு நிலையில் நிற்கவேண்டியிருக்கும் என்றோ, அல்லது என்னை நானே நியாயப்படுத்திக்கொள்ள வேண்டியிருக்கும் என்றோ நான் கனவில்கூட நினைத்ததில்லை; ஆனால் உன் குடும்பத்தினர் அதைத்தான் விரும்புகிறார்கள் என்றால், என் தரப்பிலிருந்து என்னால் முடிந்த அனைத்தையும் நான் செய்வேன்.”

“ஆனால் சற்று நேரத்திற்கு முன்புதான், என் தாயிடமும் சகோதரனிடமும்—நாம் வழக்கமாகச் சொல்வதுபோல—நீ ‘முறைப்படி அணுகிப் பழகப்போவதாக’ (make your court) முன்வந்தாயே?”

“சே! என்ன இது!” என்று நியூமன் சற்றே சினத்துடன் கூவினான். “நான் நாகரிகமாக நடந்துகொள்ள விரும்புகிறேன், அவ்வளவுதான்!”

“மிக நன்று!” என்று பெல்லெகார்ட் பதிலளித்தான். “இது வெகு தூரம் செல்லும் போலிருக்கிறதே; மிகவும் சுவாரஸ்யமாக இருக்கும். நான் இதை இவ்வளவு உணர்ச்சியற்ற முறையில் பேசுவதைப் பொறுத்துக்கொள்; ஆனால் தவிர்க்க முடியாத காரணத்தினால், இச்சம்பவம் எனக்கு ஒரு ‘நாடகக் காட்சியைப்’ போன்றே காட்சியளிக்கிறது. இது உண்மையிலேயே மிகவும் விறுவிறுப்பாக இருக்கிறது. இருப்பினும், அதைத் தாண்டி நான் உன் மீது பரிவு கொள்கிறேன்; என்னால் இயன்றவரை, நான் வெறும் பார்வையாளனாக மட்டுமல்லாமல், ஒரு நடிகனாகவும் இதில் பங்குகொள்வேன். நீ ஒரு மிகச் சிறந்த மனிதன்; நான் உன் மீது நம்பிக்கை வைத்திருக்கிறேன், உனக்கு என் முழு ஆதரவும் உண்டு. என் சகோதரியின் பெருமையை நீ உணர்ந்து மதிக்கும் அந்த எளிய உண்மையே, நான் எதிர்பார்த்துக் காத்திருந்ததற்கான சான்றாக அமையும். மனிதர்கள் அனைவரும் சமமானவர்களே—குறிப்பாக, நல்ல ரசனை கொண்ட மனிதர்கள்!”

“மேடம் டி சின்ட்ரே,” என்று நியூமன் சற்று இடைவெளிக்குப் பிறகு கேட்டான், “திருமணம் செய்துகொள்வதில்லை என்பதில் உறுதியாக இருக்கிறார் என்று நீ நினைக்கிறாயா?”

“எனக்கு அப்படித்தான் தோன்றுகிறது. ஆனால் அது உனக்கு எதிரான விஷயம் அல்ல; அவளுடைய மனதை மாற்றுவது உன் கையில்தான் இருக்கிறது.”

“அது மிகவும் கடினமான காரியமாக இருக்கும் என்று எனக்குத் தோன்றுகிறது,” என்று நியூமன் மிகவும் தீவிரமான குரலில் கூறினான். “இது எளிதாக இருக்கும் என்று நான் நினைக்கவில்லை. பொதுவாகச் சொன்னால், ஒரு விதவை ஏன் மீண்டும் திருமணம் செய்துகொள்ள வேண்டும் என்று எனக்குப் புரியவில்லை. திருமண வாழ்வின் நன்மைகளான சுதந்திரம் மற்றும் மதிப்பு ஆகியவற்றை அவள் ஏற்கனவே பெற்றுவிட்டாள்; அதே சமயம் அதன் குறைபாடுகளிலிருந்து விடுபட்டும்விட்டாள். பிறகு ஏன் அவள் மீண்டும் அந்தப் பிடிக்குள் (கழுத்துக்கயிற்றுக்குள்) தன் தலையை நீட்ட வேண்டும்? அவளுடைய வழக்கமான நோக்கம் பெரும்பாலும் லட்சியமாகவே இருக்கும்: ஒரு ஆண் அவளுக்கு ஒரு உயர்ந்த அந்தஸ்தையோ, இளவரசிப் பட்டத்தையோ அல்லது தூதுவர் நிலையையோ வழங்க முடிந்தால், அந்தப் பிரதிபலன் போதுமானது என்று அவள் கருதக்கூடும்.”

“அப்படியென்றால்—அந்த வகையில்—மேடம் டி சின்ட்ரே ஒரு லட்சியவாதியா?”

“யாருக்குத் தெரியும்?” என்று பெல்லேகார்ட் தன் தோள்களைக் குலுக்கியவாறே ஆழ்ந்த தொனியில் கூறினார். “அவள் உண்மையில் எத்தகையவள், எத்தகையவள் அல்ல என்பதை முழுமையாக வரையறுத்துக் கூற நான் முற்படவில்லை. ஒரு மகத்தான மனிதனின் மனைவியாகும் வாய்ப்பு அவளை ஈர்க்கக்கூடும் என்று நான் நினைக்கிறேன். ஆனால் ஒரு வகையில் பார்த்தால், அவள் எதைச் செய்தாலும் அது பெரும்பாலும் எதிர்பாராத ஒன்றாகவே இருக்கும் என்று நான் நம்புகிறேன். அதிக நம்பிக்கையுடன் இருந்துவிடாதே; அதே சமயம் முழுமையாகச் சந்தேகிக்கவும் செய்யாதே. நீ வெற்றிபெறுவதற்கான சிறந்த வாய்ப்பு எதில் இருக்கிறது என்றால், அவளுடைய பார்வையில் நீ ஒரு ‘வழக்கத்திற்கு மாறான’, ‘எதிர்பாராத’, ‘புதுமையான’ நபராகத் தெரிவதில் தான். வேறொருவரைப் போல நடிக்க முயற்சிக்காதே; நீ யார் என்பதை அப்படியே, முழுமையாக வெளிப்படுத்து. அதன் விளைவாக ஏதோ ஒன்று நிச்சயம் நிகழும்; அது என்னவாக இருக்கும் என்பதை அறிய நான் மிகவும் ஆவலாக இருக்கிறேன்.”

“உங்கள் அறிவுரைக்கு நான் மிகவும் கடமைப்பட்டிருக்கிறேன்,” என்று நியூமன் கூறினார். “மேலும்,” என்று புன்னகையுடன் அவர் தொடர்ந்து பேசினார், “உங்கள் பொருட்டு, நான் இவ்வளவு சுவாரஸ்யமான ஒரு நபராக அமையப்போகிறேன் என்பதில் எனக்கே மகிழ்ச்சிதான்.”

“அது வெறும் சுவாரஸ்யமாக மட்டுமல்லாமல்,” என்று பெல்லேகார்ட் கூறினார், “மிகவும் ஊக்கமளிப்பதாகவும் இருக்கும். நான் இதை என் கண்ணோட்டத்தில் பார்க்கிறேன்; நீ உன் கண்ணோட்டத்தில் பார்க்கிறாய். எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, ஒரு மாற்றத்திற்கு எதுவாக இருந்தாலும் சரிதானே! நேற்றுதான் நான் கொட்டாவி விட்டுக்கொண்டே, என் தாடை விலகிவிடுமோ என்று பயப்படும் அளவுக்குச் சலிப்படைந்து, ‘இந்த உலகத்தில் புதிதாக நடப்பதற்கு ஒன்றுமே இல்லை’ என்று புலம்பிக்கொண்டிருந்தேன்! இப்போது நீ ஒரு மணமகன் வேடத்தில் எங்கள் குடும்பத்திற்குள் நுழைவது ஒரு புதுமையான நிகழ்வு இல்லையென்றால், என் கணிப்பு முற்றிலும் தவறாக இருக்க வேண்டும். என் அன்பிற்குரிய நண்பனே, நான் இதைச் சொல்லிக்கொள்கிறேன்: இதை ‘நல்லது’ என்றோ ‘கெட்டது’ என்றோ வேறு எந்த வகையிலோ நான் அழைக்கப்போவதில்லை; இதை நான் ‘புதுமையானது’ என்று மட்டுமே அழைப்பேன்.” இவ்வாறு கூறிக்கொண்டே, அவர் ஒரு...இவ்வாறு முன்னறிவிக்கப்பட்ட புதுமையின் உணர்வை உள்வாங்கிக்கொண்ட வாலண்டைன் டி பெல்லெகார்ட், நெருப்புக்கு முன்னால் இருந்த ஒரு ஆழமான கைநாற்காலியில் சாய்ந்துகொண்டார்; ஒரு நிலைத்த, தீவிரமான புன்னகையுடன், விறகுக் கட்டைகளின் தீச்சுடருக்குள்ளேயே அந்தப் புதுமையின் காட்சியை வாசிப்பது போலத் தோன்றினார். சிறிது நேரத்திற்குப் பிறகு அவர் நிமிர்ந்து பார்த்தார். "தொடர்ந்து செய், என் அன்பே; என் நல்வாழ்த்துகள் உனக்கு உண்டு," என்று அவர் கூறினார். "ஆனால் நீ என்னை ஏன் புரிந்துகொள்வதில்லை, நான் உண்மையில் என்ன செய்துகொண்டிருக்கிறேன் என்பது உனக்கு ஏன் தெரிவதில்லை என்பது வருத்தத்திற்குரிய விஷயம்."

"ஓ," என்று சிரித்துக்கொண்டே நியூமன் கூறினார், "தவறாக எதையும் செய்துவிடாதே. என்னை என் போக்கில் விட்டுவிடு, அல்லது என்னை வெளிப்படையாகவே எதிர்த்து நில். உன் மனசாட்சியின் மீது நான் எந்தச் சுமையையும் ஏற்ற விரும்பவில்லை."

பெல்லெகார்ட் மீண்டும் துள்ளி எழுந்தார்; அவர் வெளிப்படையாகவே மிகுந்த உற்சாகத்தில் இருந்தார்; வழக்கத்தை விட ஒரு கூடுதல் தீப்பொறி அவர் கண்களில் மின்னியது. "நீ ஒருபோதும் புரிந்துகொள்ள மாட்டாய்—ஒருபோதும் தெரிந்துகொள்ள மாட்டாய்," என்று அவர் கூறினார்; "நீ வெற்றி பெற்று, அதற்கு நான் உதவியிருக்கிறேன் என்று தெரியவந்தாலும், நீ ஒருபோதும் நன்றி பாராட்ட மாட்டாய்—நான் தகுதியானது என்று கருதும் வகையில் நீ நன்றி பாராட்ட மாட்டாய். நீ எப்போதும் ஒரு சிறந்த மனிதனாகவே இருப்பாய், ஆனால் நன்றி உணர்வுடன் இருக்க மாட்டாய். ஆனால் அதைப் பற்றிக் கவலையில்லை; ஏனெனில், இதிலிருந்து எனக்கான களிப்பை நான் பெற்றுக்கொள்வேன்." என்று கூறி, அவர் கட்டுக்கடங்காத சிரிப்பை உதிர்த்தார். "நீ குழப்பமடைந்திருப்பதைப் போலத் தெரிகிறது," என்று அவர் மேலும் கூறினார்; "ஏதோ பயந்துபோனது போலவும் தெரிகிறது."

"நான் உன்னைப் புரிந்துகொள்ளாதது வருத்தத்திற்குரிய விஷயம்," என்று நியூமன் கூறினார். "அதனால் நான் சில மிகச் சிறந்த நகைச்சுவைகளை இழக்க நேரிடும்."

"நாம் மிகவும் விசித்திரமான மனிதர்கள் என்று நான் உன்னிடம் முன்பே கூறியது நினைவிருக்கிறதா?" என்று பெல்லெகார்ட் தொடர்ந்தார். "நான் மீண்டும் உன்னை எச்சரிக்கிறேன். நாம் அப்படித்தான்! என் தாய் விசித்திரமானவர், என் சகோதரன் விசித்திரமானவன்; அவர்கள் இருவரையும் விட நான் இன்னும் விசித்திரமானவன் என்று நான் உறுதியாக நம்புகிறேன். என் சகோதரியைக் கூட நீ சற்று விசித்திரமானவளாகவே காண்பாய். பழைய மரங்களுக்கு வளைந்த கிளைகள் இருக்கும்; பழைய வீடுகளில் விசித்திரமான விரிசல்கள் இருக்கும்; பழைய வம்சங்களுக்கு விசித்திரமான ரகசியங்கள் இருக்கும். நாம் எட்டு நூற்றாண்டுகள் பழமையானவர்கள் என்பதை நினைவில் கொள்!"

"மிக நன்று," என்று நியூமன் கூறினார்; "இத்தகைய விஷயங்களுக்காகத்தான் நான் ஐரோப்பாவிற்கு வந்தேன். நீ என் திட்டத்தில் (programme) இடம்பிடித்துவிட்டாய்."

"அப்படியென்றால், கைகொடு," என்று கூறி, பெல்லெகார்ட் தன் கையை நீட்டினார். "இது ஒரு ஒப்பந்தம்: நான் உன்னை ஏற்றுக்கொள்கிறேன்; உன் நோக்கத்திற்கு நான் துணை நிற்கிறேன். பெருமளவில், எனக்கு உன்னைப் பிடித்திருக்கிறது என்பதுதான் இதற்குக் காரணம்; ஆனால் அது மட்டுமே ஒரே காரணமல்ல!" அவன் நியூமனின் கையைப் பிடித்தபடி, அவனைச் சந்தேகத்துடன் பார்த்தவாறு நின்றிருந்தான்.

“மற்றவர் யார்?”

“நான் எதிர்க்கட்சியில் இருக்கிறேன். எனக்கு வேறு ஒருவரைப் பிடிக்கவில்லை.”

“உங்கள் சகோதரரா?” என்று நியூமன் தன் இயல்பான குரலில் கேட்டான்.

பெல்லகார்ட் மெல்லிய குரலில் ‘ஷ்!’ என்று சொல்லி, தன் விரல்களைத் தன் உதடுகளில் வைத்தான். “பழங்குடியினருக்கு விசித்திரமான ரகசியங்கள் உண்டு!” என்றான் அவன். “உடனடியாகச் செயல்படு, வந்து என் சகோதரியைப் பார், என் அனுதாபம் நிச்சயம்!” என்று கூறி அவன் விடைபெற்றான்.

நியூமன் தன் நெருப்பின் முன் இருந்த நாற்காலியில் அமர்ந்து, நீண்ட நேரம் அந்தத் தீப்பிழம்பை வெறித்துப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தான்.