அத்தியாயம் XXII
worst translation by google

“நீங்கள் வந்ததற்கு நான் மிகவும் கடமைப்பட்டிருக்கிறேன்,” என்று நியூமன் கூறினார். “இதனால் உங்களுக்கு ஏதேனும் சிக்கல் வராது என்று நம்புகிறேன்.”

“நான் இல்லாதது யாருக்கும் தெரியவரும் என்று நான் நினைக்கவில்லை. என் எஜமானிக்கு, இந்நாட்களில், நான் அவர் அருகில் இருப்பதைப் பெரிதாக விரும்புவதில்லை.” இச்சொற்கள் ஒருவித பதற்றமான ஆர்வத்துடன் கூறப்பட்டன; இது, அந்த மூதாட்டியின் மனதில் தான் நம்பிக்கையை விதைத்திருக்கிறோம் என்ற நியூமனின் உணர்வை மேலும் வலுப்படுத்தியது.

“ஆரம்பத்திலிருந்தே, உங்களுக்குத் தெரியும்,” என்று அவர் பதிலளித்தார், “என் எதிர்கால வாய்ப்புகள் மீது நீங்கள் ஆர்வம் காட்டினீர்கள். நீங்கள் என் பக்கம் நின்றீர்கள். அது எனக்கு மிகுந்த மனநிறைவை அளித்தது, நான் உங்களுக்கு உறுதியளிக்கிறேன். இப்போது அவர்கள் எனக்கு என்ன செய்திருக்கிறார்கள் என்பதை நீங்கள் அறிந்திருப்பதால், நீங்கள் இன்னும் உறுதியாக என் பக்கமே நிற்பீர்கள் என்று நான் நம்புகிறேன்.”

“அவர்கள் செய்தது சரியல்ல—இதை நான் சொல்லியே ஆகவேண்டும்,” என்று திருமதி பிரெட் கூறினார். “ஆனால் நீங்கள் அந்தப் பாவம், கவுண்டஸ்ஸைக் குறை கூறக்கூடாது; அவர்கள் அவரை மிகவும் கடுமையாக நெருக்கினார்கள்.”

“அவர்கள் அவருக்கு என்ன செய்தார்கள் என்பதை அறிந்துகொள்ள நான் ஒரு மில்லியன் டாலர்களைக் கூடக் கொடுப்பேன்!” என்று நியூமன் உரக்கக் கூறினார்.

திருமதி பிரெட், அந்த மாளிகையின் விளக்குகள் மீது ஒரு மந்தமான, சாய்ந்த பார்வையை நிலைநிறுத்தியவாறு அமர்ந்திருந்தார். “அவர்கள் அவருடைய உணர்வுகளைத் தூண்டி விளையாடினார்கள்; அதுதான் அவரை வீழ்த்தும் வழி என்று அவர்களுக்குத் தெரிந்திருந்தது. அவர் மிகவும் மென்மையான இயல்புடையவர். அவர்கள் அவரைத் தீயவர் போல உணரச் செய்தார்கள். உண்மையில் அவர் மிக மிக நல்லவர்.”

“ஆ, அவர்கள் அவரைத் தீயவர் போல உணரச் செய்தார்கள்,” என்று நியூமன் மெதுவாகக் கூறினார்; பின்னர் அவர் அதை மீண்டும் உச்சரித்தார். “அவர்கள் அவரைத் தீயவர் போல உணரச் செய்தார்கள்—அவர்கள் அவரைத் தீயவர் போல உணரச் செய்தார்கள்.” அச்சொற்கள், அந்தத் தருணத்தில் அவருக்கு, நரகத்திற்குரிய ஒரு தந்திரத்தின் மிகத் துல்லியமான விளக்கமாகத் தோன்றின.

“அவர் மிகவும் நல்லவராக இருந்ததால்தான், அவர் விட்டுக்கொடுத்தார்—பாவம், அந்த இனிய எஜமானி!” என்று திருமதி பிரெட் மேலும் கூறினார்.

“ஆனால் அவர் என்னைவிட, அவர்களுக்குத்தான் அதிக நன்மையைச் செய்தார்,” என்று நியூமன் கூறினார்.

“அவர் பயந்துபோனார்,” என்று திருமதி பிரெட் மிகுந்த உறுதியுடன் கூறினார்; “அவர் எப்போதும் பயத்துடனேயே இருந்தார்—அல்லது குறைந்தபட்சம் நீண்ட காலமாகவே அப்படித்தான் இருந்தார். அதுதான் உண்மையான சிக்கல், ஐயா. அவரை நான் ஒரு அழகான பீச் பழத்திற்கு ஒப்பிடலாம்—அதில் ஒரே ஒரு சிறிய கரும்புள்ளி மட்டும் இருக்கும். அவரிடமும் அப்படி ஒரு சிறிய, துயரம் தோய்ந்த கரும்புள்ளி இருந்தது. நீங்கள் அவரைச் சூரிய ஒளியின் வெளிச்சத்திற்குள் கொண்டுவந்தீர்கள், ஐயா; அப்போது அந்தக் கரும்புள்ளி ஏறக்குறைய மறைந்தேவிட்டது. ஆனால் பிறகு அவர்கள் அவரை மீண்டும் நிழலுக்குள் இழுத்துச் சென்றார்கள்; அடுத்த கணமே அந்தக் கரும்புள்ளி மீண்டும் பரவத் தொடங்கிவிட்டது. நாங்கள் உணர்வதற்குள்ளேயே, அவர் எங்கள் கையை விட்டு நழுவிவிட்டார். அவர் மிகவும் மென்மையான இயல்புடையவர்.”

மேடம் டி சின்ட்ரேவின் மென்மையான இயல்பு குறித்து அளிக்கப்பட்ட இந்த விசித்திரமான சாட்சியம்—எவ்வளவுதான் விசித்திரமாக இருந்தாலும்—நியூமனின் மனதில் இருந்த பழைய காயத்தை மீண்டும் வலிக்கச் செய்தது. “புரிந்தது,” என்று சற்று நேரத்திற்குப் பிறகு அவன் கூறினான்; “அவள் தன் தாயைப் பற்றி ஏதோ ஒரு மோசமான விஷயத்தை அறிந்திருந்தாள்.”

“இல்லை ஐயா, அவளுக்கு எதுவும் தெரியாது,” என்று திருமதி பிரெட் கூறினாள்; அவள் தன் தலையை மிகவும் நிமிர்ந்து வைத்துக்கொண்டு, அந்தப் பிரம்மாண்ட மாளிகையின் மங்கலாக ஒளிரும் ஜன்னல்களையே உற்றுப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தாள்.

“அப்படியென்றால், அவள் எதையோ ஊகித்திருக்க வேண்டும்; அல்லது சந்தேகப்பட்டிருக்க வேண்டும்.”

“அதை அறிந்துகொள்ளவே அவள் அஞ்சினாள்,” என்று திருமதி பிரெட் கூறினாள்.

“ஆனால் உங்களுக்குத் தெரியும் அல்லவா?” என்று நியூமன் கேட்டான்.

அவள் தன் மங்கலான பார்வையை மெதுவாக நியூமன் பக்கம் திருப்பினாள்; தன் மடியில் வைத்திருந்த கைகளை ஒன்றுடன் ஒன்று இறுகப் பிசைந்துகொண்டாள். “நீங்கள் முழுமையான நேர்மையுடன் நடந்துகொள்ளவில்லை ஐயா. திரு. வாலண்டைனைப் பற்றி எனக்குச் சொல்வதற்காகவே, என்னை இங்கே வரச் சொன்னீர்கள் என்று நான் நினைத்தேன்.”

“ஓ, திரு. வாலண்டைனைப் பற்றி நாம் எவ்வளவு அதிகம் பேசுகிறோமோ, அவ்வளவு நல்லது,” என்று நியூமன் கூறினான். “நான் விரும்புவதும் அதுதான். நான் உங்களிடம் முன்பே கூறியது போல, அவருடைய இறுதி நேரத்தின்போது நான் அவருடனேயே இருந்தேன். அவர் மிகுந்த வேதனையில் இருந்தார்; ஆயினும், அவர் தன் இயல்பு மாறாமல் இருந்தார். அதன் பொருள் உங்களுக்குத் தெரியும் அல்லவா? அவர் மிகுந்த தெளிவுடனும், உயிரோட்டத்துடனும், அறிவுக்கூர்மையுடனும் திகழ்ந்தார்.”

“ஓ, அவர் எப்போதுமே அறிவுக்கூர்மையுடன் திகழ்பவர் தான் ஐயா,” என்று திருமதி பிரெட் கூறினாள். “மேலும், உங்கள் துயரத்தைப் பற்றி அவருக்குத் தெரிந்திருந்ததா?”

“ஆம், அவரே அதை ஊகித்து அறிந்துகொண்டார்.”

“அதற்கு அவர் என்ன கூறினார்?”

“அது தன் பெயருக்கு ஒரு பெரும் களங்கம் என்று அவர் கூறினார்; ஆனால், அதுவே முதல் களங்கம் அல்ல என்றும் குறிப்பிட்டார்.”

“ஐயனே! இறைவா!” என்று திருமதி பிரெட் முணுமுணுத்தாள்.

“அவருடைய தாயாரும் சகோதரரும் ஒருமுறை ஒன்றுசேர்ந்து ஆலோசித்து, இதைவிடவும் மோசமான ஒரு விஷயத்தைச் செய்திருந்தார்கள் என்று அவர் கூறினார்.”

“நீங்கள் அதைக் கேட்டிருக்கக் கூடாது ஐயா.”

“ஒருவேளை நீங்கள் சொல்வது சரிதான். ஆனால் நான் அதைக் கேட்டுவிட்டேன்; அதை என்னால் மறக்கவும் முடியவில்லை. இப்போது, ​​அவர்கள் அப்படி என்னதான் செய்தார்கள் என்பதை நான் அறிந்துகொள்ள விரும்புகிறேன்.”

திருமதி பிரெட் மெல்லியதொரு முனகல் ஒலியை எழுப்பினாள். “அந்த விஷயத்தை உங்களுக்குச் சொல்வதற்காகவே, என்னை இந்த விசித்திரமான இடத்திற்கு நீங்கள் வரவழைத்தீர்களா?”

“பயப்பட வேண்டாம்,” என்று நியூமன் கூறினான். “உங்களுக்கு மனவருத்தத்தை ஏற்படுத்தும் வகையில் நான் ஒரு வார்த்தைகூடப் பேசமாட்டேன். உங்களுக்கு வசதியான நேரத்தில், உங்களுக்கு வசதியான முறையில் அதை என்னிடம் கூறுங்கள். ஒரே ஒரு விஷயத்தை மட்டும் நினைவில் கொள்ளுங்கள்: நீங்கள் அதைச் சொல்ல வேண்டும் என்பதே திரு. வாலண்டைனின் இறுதி விருப்பமாக இருந்தது.”

“அவர் அப்படித்தான் கூறினாரா?”

“அவர் தன் இறுதி மூச்சின்போது அதைத் தெரிவித்தார்: ‘திருமதி பிரெட்டிடம் சென்று, இந்த விஷயத்தை அவளிடமே கேட்டுத் தெரிந்துகொள்ளுமாறு நான் உனக்குக் கட்டளையிட்டதாக அவளிடம் கூறு’ என்று அவர் சொன்னார்.”

“அவர் ஏன் அதை உங்களிடமே நேரடியாகச் சொல்லவில்லை?” “அது ஒரு மரணப் படுக்கையில் இருப்பவருக்குச் சொல்வதற்கு மிகவும் நீண்ட கதையாக இருந்தது; அவர் உடலில் மூச்சு ஏதும் எஞ்சியிருக்கவில்லை. என்னால் தெரிந்துகொள்ள வேண்டும் என்று அவர் விரும்பினார் என்பதையும்—நான் அநீதிக்கு ஆளானவன் என்ற முறையில், அதை அறிந்துகொள்வது எனது உரிமை என்பதையும் மட்டுமே அவரால் சொல்ல முடிந்தது.”

“ஆனால், அது உங்களுக்கு எப்படி உதவும், ஐயா?” என்று திருமதி பிரெட் கேட்டார்.

“அதை முடிவு செய்ய வேண்டியது நான்தான். அது உதவும் என்று திரு. வாலண்டைன் நம்பினார்; அதனால்தான் அவர் என்னிடம் அதைக் கூறினார். அவர் கடைசியாகப் பேசிய வார்த்தைகளில் ஒன்று, உங்கள் பெயர்தான்.”

திருமதி பிரெட்டின் முகத்தில், இந்தக் கூற்றைக் கேட்டதும் வெளிப்படையான வியப்பும் பிரமிப்பும் தோன்றின; அவர் தனது இரு கைகளையும் கோத்துப்பிடித்தவாறே மெதுவாக மேலும் கீழும் அசைத்தார். “என்னை மன்னிக்க வேண்டும், ஐயா,” என்று அவர் கூறினார், “நான் சற்று எல்லை மீறிப் பேசுகிறேன் என்றால். நீங்கள் சொல்வது முழுமையான உண்மையா? நான் உங்களிடம் அதைக் கேட்கத்தான் வேண்டும்; அப்படித்தானே, ஐயா?”

“இதில் எந்தத் தவறும் இல்லை. இது முழுமையான உண்மைதான்; நான் அதை உறுதியாகச் சத்தியம் செய்கிறேன். திரு. வாலண்டைனால் முடிந்திருந்தால், அவரே என்னிடம் இன்னும் அதிகமான விவரங்களைச் சொல்லியிருப்பார்.”

“ஓ, ஐயா... அவருக்கு இன்னும் அதிகமான விவரங்கள் தெரிந்திருந்தால்!”

“அவருக்குத் தெரிந்திருக்காது என்று நீங்கள் நினைக்கிறீர்களா?”

“எந்த ஒரு விஷயத்தைப் பற்றியும் அவருக்கு என்ன தெரியும் என்று யாராலும் உறுதியாகச் சொல்ல முடியாது,” என்று திருமதி பிரெட் தலையை மெதுவாக அசைத்தவாறே கூறினார். “அவர் மிகவும் அபாரமான புத்திசாலி. தனக்குத் தெரியாத விஷயங்கள் தெரிந்திருப்பதைப் போலவும்—அதே சமயம், தனக்குத் தெரிந்திருக்கக் கூடாத சில விஷயங்கள் தனக்குத் தெரியாததைப் போலவும்—மற்றவர்களை நம்பவைக்கும் ஆற்றல் அவருக்கு இருந்தது.”

“தனது சகோதரரைப் பற்றி அவருக்கு ஏதோ ஒரு விஷயம் தெரிந்திருந்தது என்றும்—அதுவே, அந்த மார்க்விஸ் (Marquis) பிரபுவை அவரிடம் பணிவாக நடந்துகொள்ளச் செய்தது என்றும்—நான் சந்தேகிக்கிறேன்,” என்று நியூமன் தனது கருத்தை முன்வைத்தார்; “அந்த மார்க்விஸ் பிரபு, திரு. வாலண்டைனின் இருப்பை உணரும்படி அவர் செய்திருந்தார். இப்போது அவர் விரும்பியது என்னவென்றால், அந்த இடத்தில் என்னைப் பிரதியிடுவதுதான்; அந்த மார்க்விஸ் பிரபு எனது இருப்பையும் உணரும்படியான ஒரு வாய்ப்பை எனக்கு வழங்க அவர் விரும்பினார்.”

“கடவுளே, எங்களைக் காப்பாற்று!” என்று அந்த மூதாட்டி அலறினார், “எத்துணை கொடூரமான...”“...நாம் அனைவரும் எத்துணைத் தீயவர்கள்!”

“எனக்குத் தெரியவில்லை,” என்றார் நியூமன்; “நம்மில் சிலர் நிச்சயமாகத் தீயவர்கள்தான். நான் மிகுந்த கோபத்துடனும், ஆழ்ந்த மனவேதனையுடனும், கசப்புணர்வுடனும் இருக்கிறேன்; ஆனால் நான் ஒரு தீயவன் என்று எனக்குத் தோன்றவில்லை. நான் மிகக் கொடூரமான முறையில் காயப்படுத்தப்பட்டிருக்கிறேன். அவர்கள் என்னைத் துன்புறுத்தினார்கள்; இப்போது நான் அவர்களைத் துன்புறுத்த விரும்புகிறேன். அதை நான் மறுக்கவில்லை; மாறாக, உங்கள் ரகசியத்தை நான் பயன்படுத்திக்கொள்ள விரும்பும் விதம் இதுதான் என்பதை உங்களிடம் வெளிப்படையாகவே கூறுகிறேன்.”

திருமதி பிரெட் தன் மூச்சையே அடக்கிக்கொண்டது போலத் தோன்றியது. “நீங்கள் அந்த ரகசியத்தை வெளியுலகுக்குத் தெரிவிக்கப் போகிறீர்களா? அவர்களை அவமானப்படுத்தப் போகிறீர்களா?”

“நான் அவர்களை வீழ்த்த விரும்புகிறேன்—கீழே, இன்னும் கீழே, அதலபாதாளத்திற்கே வீழ்த்த விரும்புகிறேன்! நான் அவர்களுக்குப் பதிலடி கொடுக்க விரும்புகிறேன்—அவர்கள் என்னை எத்துணை இழிவுபடுத்தினார்களோ, அதே அளவு நான் அவர்களை இழிவுபடுத்த விரும்புகிறேன். அவர்கள் என்னை ஒரு உயர்ந்த இடத்தில் ஏற்றி நிறுத்தி, உலகமே என்னைப் பார்க்கும் வகையில் அங்கே நிற்க வைத்தார்கள்; பின்னர் என் பின்னால் வந்து, என்னை இந்த அதலபாதாளக் குழியில் தள்ளிவிட்டார்கள். இப்போது நான் அங்கே விழுந்து கிடந்து, கதறி அழுது, பற்களைக் கடித்துக்கொண்டு துடித்துக்கொண்டிருக்கிறேன்! அவர்கள் நண்பர்கள் அனைவர் முன்னிலையிலும் நான் ஒரு முட்டாளாகச் சித்தரிக்கப்பட்டேன்; ஆனால் நான் அவர்களை அதைவிட மோசமான ஒரு நிலைக்குத் தள்ளப்போகிறேன்.”

நியூமன் வெளிப்படுத்திய இந்த உணர்ச்சிமயமான ஆவேசப் பேச்சு—இத்தனை விஷயங்களையும் சத்தமாகப் பேசும் வாய்ப்பு அவருக்குக் கிடைத்திருப்பது அதுவே முதல் முறை என்பதால், அவர் அதை இன்னும் அதிகத் தீவிரத்துடன் வெளிப்படுத்தினார்—திருமதி பிரெட்டின் உற்று நோக்கும் கண்களில் இரண்டு சிறிய தீப்பொறிகளைப் பற்றவைத்தது. “உங்கள் கோபத்தில் நியாயம் இருக்கலாம் ஐயா; ஆனால், அதன் விளைவாக ‘மேடம் டி சின்ட்ரே’ மீது வந்து விழக்கூடிய அவமானத்தைப் பற்றிச் சற்றுச் சிந்தித்துப் பாருங்கள்.”

“மேடம் டி சின்ட்ரே உயிருடன் புதைக்கப்பட்டுவிட்டார்!” என்று உரக்கக் கத்தினார் நியூமன். “அவருக்கு இனி மானம் என்ன, அவமானம் என்ன? அந்தச் சமாதியின் கதவு, இந்த நொடியில் அவர் பின்னால் அடைபட்டுக்கொண்டிருக்கிறது.”

“ஆம், அது மிகவும் பயங்கரமான ஒரு நிலைதான்,” என்று வேதனையுடன் முனகினார் திருமதி பிரெட்.

“எனது பழிவாங்கும் நடவடிக்கைக்கு வழிவிடும் வகையில், தன் சகோதரன் வாலண்டைனைப் போலவே அவரும் அங்கிருந்து விலகிச் சென்றுவிட்டார். இது வேண்டுமென்றே திட்டமிட்டுச் செய்யப்பட்டது போலவே தோன்றுகிறது.”

“நிச்சயமாக,” என்றார் திருமதி பிரெட்; நியூமனின் இந்தச் சிந்தனையில் பொதிந்திருந்த நுட்பத்தைக் கண்டு அவர் வியந்துபோனது போலத் தெரிந்தது. அவர் சில கணங்கள் மௌனமாக இருந்தார்; பின்னர், “அப்படியென்றால், நீங்கள் என் எஜமானியை நீதிமன்றத்தின் முன் இழுத்துச் செல்லப் போகிறீர்களா?” என்று கேட்டார்.

“நீதிமன்றங்களுக்கு என் எஜமானியைப் பற்றி எந்தக் கவலையும் இல்லை,” என்று பதிலளித்தார் நியூமன். “அவர் ஏதேனும் ஒரு குற்றத்தைச் செய்திருந்தால், நீதிமன்றங்களின் பார்வையில் அவர் ஒரு ‘தீய கிழவி’யைத் தவிர வேறொன்றுமில்லை.”

“அப்படியென்றால், அவர்கள் அவரைத் தூக்கிலிட்டுவிடுவார்களா ஐயா?” “அது அவள் என்ன செய்திருக்கிறாள் என்பதைப் பொறுத்தது.” என்று கூறிய நியூமன், திருமதி பிரெடை கூர்ந்து நோக்கினார்.

“அது இந்தக் குடும்பத்தை மிக மோசமாகச் சிதைத்துவிடும், ஐயா!”

“அப்படிப்பட்ட ஒரு குடும்பம் சிதைக்கப்படுவதற்கே இதுதான் சரியான நேரம்!” என்று சிரித்துக்கொண்டே கூறினார் நியூமன்.

“மேலும், இந்த வயதில் நான் வேலையிழந்து நிற்க வேண்டியிருக்குமே, ஐயா!” என்று பெருமூச்சு விட்டார் திருமதி பிரெட்.

“ஓ, நான் உன்னைக் கவனித்துக்கொள்வேன்! நீ என்னுடன் வந்து வசிக்கலாம். நீ என் வீட்டுப் பொறுப்பாளராக (housekeeper) இருக்கலாம்; அல்லது உனக்கு விருப்பமான வேறு எந்தப் பணியையும் செய்யலாம். உன் வாழ்நாள் முழுவதும் நான் உனக்கு ஓய்வூதியம் அளிப்பேன்.”

“ஐயோ, ஐயா... நீங்கள் எல்லாவற்றையும் முன்கூட்டியே சிந்தித்து வைத்திருக்கிறீர்களே!” என்று வியந்த அவர், ஏதோ ஆழ்ந்த சிந்தனையில் மூழ்கிப்போனார்.

நியூமன் சிறிது நேரம் அவளையே உற்று நோக்கிக்கொண்டிருந்தார்; பின்னர் திடீரென்று, “ஆஹா, திருமதி பிரெட்... என் எஜமானியின் மீது உனக்கு அளவு கடந்த பாசம் போலிருக்கிறதே!” என்றார்.

அவளும் அதே வேகத்தில் அவரை நிமிர்ந்து பார்த்தாள். “நீங்கள் அப்படிச் சொல்லக்கூடாது, ஐயா. என் எஜமானியின் மீது பாசம் காட்டுவது என் கடமையின் ஒரு பகுதி என்று நான் கருதவில்லை. கடந்த பல ஆண்டுகளாக நான் அவருக்கு உண்மையுடன் பணிவிடை செய்து வருகிறேன்; ஆனால், நாளைக்கே அவர் இறந்துபோனாலும்—கடவுள் சாட்சியாகச் சொல்கிறேன்—அவருக்காக நான் ஒரு துளி கண்ணீர் கூட சிந்தமாட்டேன்.” பின்னர், சிறிது இடைவெளிக்குப் பிறகு, “அவரை நேசிப்பதற்கு எனக்கு எந்தக் காரணமும் இல்லை!” என்று மேலும் கூறினார் திருமதி பிரெட். “அவர் எனக்காகச் செய்ததிலேயே மிகச் சிறந்த விஷயம் எதுவென்றால், என்னை இந்த வீட்டை விட்டு வெளியேற்றாமல் இருந்தது மட்டும்தான்.” நியூமனுக்கு ஒரு விஷயம் தெளிவாகப் புரிந்தது: தன் எதிரே அமர்ந்திருப்பவர் அவரிடம் மேலும் மேலும் மனம் விட்டுப் பேசத் தொடங்கியிருக்கிறார். ஆடம்பர வாழ்க்கை மனிதனைச் சீரழிக்கும் என்பது உண்மையென்றால், திருமதி பிரெடின் பழமைவாதப் பண்புகள் இப்போது தளர்வடையத் தொடங்கியிருந்தன; ஒரு விசித்திரமான சூழலில், மனம் விட்டுப் பேசும் ஒரு கோடீஸ்வரருடன் நிகழ்த்திய இந்த முன்னரே திட்டமிடப்பட்ட சந்திப்பு அளித்த மன அமைதியே அந்தத் தளர்வுக்குக் காரணமாக அமைந்திருந்தது. அவளுடைய போக்கிலேயே அவளைப் பேச விடுவதுதான் தான் செய்ய வேண்டிய ஒரே காரியம் என்றும்—இந்தச் சூழலின் வசீகரம் அதன் வேலையைச் செய்யட்டும் என்றும்—நியூமனின் இயல்பான மதிநுட்பம் அவருக்கு உணர்த்தியது. எனவே அவர் எதுவும் பேசவில்லை; அவளைக் கனிவுடன் நோக்கிக்கொண்டிருந்தார், அவ்வளவுதான். திருமதி பிரெட் தன் ஒல்லியான முழங்கைகளைத் தன் கைகளால் பற்றிக்கொண்டவாறு அமர்ந்திருந்தாள். “என் எஜமானி ஒருமுறை எனக்குப் பெரும் அநீதி இழைத்துவிட்டார்,” என்று இறுதியாகப் பேசத் தொடங்கினாள் அவள். “கோபம் வரும்போது அவருடைய நாக்கு மிகவும் கொடூரமாகப் பேசும். அது நடந்து பல ஆண்டுகள் ஆகிவிட்டன; ஆனாலும் அந்தச் சம்பவத்தை என்னால் ஒருபோதும் மறக்க முடியவில்லை. அந்த விஷயத்தை நான் இதுவரை எந்த மனிதரிடமும் பகிர்ந்துகொண்டதில்லை; என் மனக்கசப்பை எனக்குள்ளேயே பூட்டி வைத்துக்கொண்டேன். ஒருவேளை நான் மிகவும் மோசமானவளாகத் தோன்றலாம்; ஆனால் அந்த மனக்கசப்பு என்னுடனேயே வளர்ந்து, இப்போது என்னைப் போலவே முதுமை அடைந்துவிட்டது. சொல்லப்போனால், இப்போது அதனால் எந்தப் பயனும் இல்லை என்றுகூடச் சொல்லலாம்...” ஆனால், நான் வாழ்ந்தது போலவே அதுவும் வாழ்ந்து வந்திருக்கிறது. நான் இறக்கும்போதுதான் அதுவும் இறக்கும், அதற்கு முன் அல்ல!”

“உங்கள் மனக்குறை என்ன?” என்று நியூமன் கேட்டார்.

திருமதி பிரெட் தன் பார்வையைத் தாழ்த்தித் தயங்கினார். “ஐயா, நான் ஒரு வெளிநாட்டவராக இருந்திருந்தால், இதை உங்களிடம் சொல்வதை இவ்வளவு பெரிதாக எடுத்துக் கொள்ள மாட்டேன்; ஒரு கண்ணியமான ஆங்கிலப் பெண்ணுக்கு இது கடினமாகத்தான் வரும். ஆனால், நான் சில சமயங்களில் பல வெளிநாட்டுப் பழக்கவழக்கங்களைக் கற்றுக்கொண்டதாக நினைக்கிறேன். நான் உங்களிடம் சொல்லிக்கொண்டிருந்தது, நான் இப்போது இருப்பதை விட மிகவும் இளமையாகவும், தோற்றத்தில் மிகவும் வித்தியாசமாகவும் இருந்த ஒரு காலத்தைச் சேர்ந்தது. ஐயா, நீங்கள் நம்பினால் நம்புங்கள், எனக்கு மிகவும் பகட்டான குணம் இருந்தது; உண்மையில் நான் மிகவும் அழகான இளம் பெண்ணாக இருந்தேன். என் மனைவியும் இளையவராக இருந்தார், மேலும் காலஞ்சென்ற மார்க்விஸ் எல்லோரையும் விட இளையவர்—அதாவது அவர் நடந்துகொண்ட விதத்தை வைத்துப் பார்க்கிறேன், ஐயா; அவருக்கு மிகுந்த உற்சாகம் இருந்தது; அவர் ஒரு கம்பீரமான மனிதர். பெரும்பாலான வெளிநாட்டவர்களைப் போலவே, அவரும் தன் இன்பங்களில் பிரியமுள்ளவராக இருந்தார், மேலும் அதை அனுபவிப்பதற்காக சில சமயங்களில் அவர் தன் தகுதிக்குக் குறைவான செயல்களில் ஈடுபட்டார் என்பதையும் ஒப்புக்கொள்ள வேண்டும்.” என் எஜமானிக்கு அடிக்கடி பொறாமை குணம் உண்டு. ஐயா, நீங்கள் நம்பினால் நம்புங்கள், அவர் என் மீதே பொறாமைப்பட்டு எனக்கு மரியாதை கொடுத்தார். ஒரு நாள் என் தொப்பியில் ஒரு சிவப்பு ரிப்பன் இருந்தது. உடனே என் எஜமானி என் மீது பாய்ந்து, அதைக் கழட்டும்படி கட்டளையிட்டார். மார்க்விஸ் என்னைப் பார்க்க வேண்டும் என்பதற்காக நான் அதை அணிந்ததாக அவர் குற்றம் சாட்டினார். நான் திமிராகப் பேசினேனா என்று எனக்குத் தெரியாது, ஆனால் ஒரு நேர்மையான பெண்ணைப் போலப் பேசினேன், வார்த்தைகளை எண்ணிப் பார்க்கவில்லை. ஒரு சிவப்பு ரிப்பனா! மார்க்விஸ் என் ரிப்பன்களைத்தானே பார்த்தார் என்பது போல! நான் மிகவும் மரியாதைக்குரியவள் என்பதை என் எஜமானிக்குப் பிறகு தெரியும், ஆனால் அவர் என்னிடம் ஒரு வார்த்தை கூட பேசவில்லை.
...இப்போது அவள் அதை நம்பினாள். ஆனால் மார்க்விஸ் அதை நம்பினார்!” திருமதி பிரெட் சற்று இடைவெளிக்குப் பின் மேலும் கூறினார்: “நான் என் சிவப்பு ரிப்பனை (நாடாவை) கழற்றி ஒரு இழுப்பறையில் பத்திரப்படுத்தி வைத்தேன்; இன்றுவரை அதை அங்கேயே வைத்திருக்கிறேன். இப்போது அதன் நிறம் மங்கிவிட்டது, மிகவும் வெளிறிய இளஞ்சிவப்பு நிறத்தில் காட்சியளிக்கிறது; ஆனாலும் அது அங்கேயேதான் இருக்கிறது. என் மனக்கசப்பும் மங்கிவிட்டது; அதிலிருந்த அந்தச் சிவப்புத் தீவிரம் முற்றிலுமாக மறைந்துவிட்டது; ஆனாலும் அந்த உணர்வு இப்போதும் என்னுள் உறங்கிக்கொண்டிருக்கிறது.” இவ்வாறு கூறியபடியே திருமதி பிரெட் தன் கருப்பு நிற சாட்டின் மேலாடையைத் தடவிக்கொடுத்தார்.

தனது துணையின் நினைவாழத்தைத் திறந்து காட்டியது போல் தோன்றிய இந்த கண்ணியமான விவரிப்பை, நியூமன் மிகுந்த ஆர்வத்துடன் செவிமடுத்தார். பின்னர், அவள் மௌனம் சாதித்தவாறு, தன் கடந்தகால கண்ணியத்தைப் பற்றிய சிந்தனையில் ஆழ்ந்துபோவது போல் தோன்றியதும், நியூமன் தன் இலக்கை அடைய ஒரு குறுக்குவழியை நாடினார். “ஆக, மேடம் டி பெல்லகார்ட் பொறாமை கொண்டவராக இருந்தார்; இப்போது புரிகிறது. மேலும், திரு. டி பெல்லகார்ட் வர்க்கப் பாகுபாடின்றி அழகான பெண்களை ரசிப்பவராக இருந்தார். அவர் மீது நாம் கடுமையாக இருக்கக்கூடாது என்றே நினைக்கிறேன்; ஏனெனில், உங்களைப் போல அந்தப் பெண்கள் அனைவரும் அவ்வளவு கண்ணியமாக நடந்துகொண்டிருக்க மாட்டார்கள் அல்லவா? ஆனால் பல ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு, மேடம் டி பெல்லகார்டை ஒரு குற்றவாளியாக மாற்றியது வெறும் பொறாமை மட்டுமேயாக இருக்க முடியாது.”

திருமதி பிரெட் ஒரு சோர்வான பெருமூச்சு விட்டார். “நாம் இப்போது மிகவும் கடுமையான சொற்களைப் பயன்படுத்திக்கொண்டிருக்கிறோம் ஐயா; ஆனால் இப்போது அதைப் பற்றி எனக்குக் கவலையில்லை. உங்களுக்கென ஒரு கணிப்பு இருப்பதை நான் உணர்கிறேன்; என்னுக்கெனத் தனி விருப்பம் ஏதுமில்லை. என் விருப்பம் என்பது, நான் என் பிள்ளைகள் என்று அழைத்த அந்தச் சிறுவர்களின் விருப்பமேயாகும்; ஆனால் இப்போது நான் என் பிள்ளைகளை இழந்துவிட்டேன். அவர்கள் இறந்துவிட்டார்கள்—அவர்கள் இருவரைப் பற்றியும் என்னால் அதைச் சொல்ல முடியும்; அப்படியிருக்க, இப்போது உயிரோடு இருப்பவர்களைப் பற்றி எனக்கென்ன கவலை? இந்த வீட்டில் இருப்பவர்களில் இப்போது எனக்கு யார் சொந்தம்?—அல்லது அவர்களுக்கு நான் யார்? என் எஜமானிக்கு என்னைப் பிடிக்கவில்லை—கடந்த முப்பது ஆண்டுகளாகவே அவர் என்னை வெறுத்து வருகிறார். இளம் மேடம் டி பெல்லகார்டுக்கு ஏதேனும் ஒரு வகையில் உதவியாக இருக்க முடிந்தால் நான் மகிழ்ச்சியடைந்திருப்பேன்; இருப்பினும், தற்போதைய மார்க்விஸ் குழந்தையாக இருந்தபோது நான் அவருக்குத் தாதியாகப் பணிபுரியவில்லை. அவர் குழந்தையாக இருந்தபோது எனக்கு வயது மிகவும் குறைவாக இருந்தது; அதனால் அவரைப் பராமரிக்கும் பொறுப்பை அவர்கள் என்னிடம் ஒப்படைக்கவில்லை. ஆனால், அவருடைய மனைவிக்கு என் மீது என்ன அபிப்பிராயம் இருந்தது என்பதை, அவர் தன் தனி உதவியாளரான ‘மாம்செல் கிளாரிஸ்’-இடம் கூறியிருந்தார். ஒருவேளை அதை நீங்கள் தெரிந்துகொள்ள விரும்பலாம் ஐயா.”

“ஓ, நிச்சயமாக! அதை அறிய நான் மிகவும் ஆவலாக இருக்கிறேன்,” என்றார் நியூமன்.

“நான் அவருடைய குழந்தைகளின் படிப்பு அறையில் அமர்ந்திருந்தால், ஒரு ‘பேனாத் துடைப்பானாக’ (penwiper) இருப்பதற்கு மட்டுமே நான் தகுதியானவள் என்று அவர் கூறியிருந்தார்! நிலைமை அந்த அளவுக்கு மோசமாகிவிட்ட பிறகு, நான் இனி சம்பிரதாயங்களைப் பற்றிக்கொண்டு இருக்க வேண்டியதில்லை என்றே நினைக்கிறேன்.”

"நிச்சயமாக இல்லை," என்றார் நியூமன். "தொடருங்கள், திருமதி பிரெட்."

இருப்பினும், திருமதி பிரெட் மீண்டும் கலக்கமான மௌன நிலைக்குத் திரும்பினார், நியூமனால் கைகளைக் கட்டிக்கொண்டு காத்திருப்பதைத் தவிர வேறு எதுவும் செய்ய முடியவில்லை. ஆனால் இறுதியில், அவர் தனது நினைவுகளைச் சீரமைத்துக் கொண்டதாகத் தோன்றியது. மறைந்த மார்க்விஸ் வயதானவராக இருந்தபோதும், அவருடைய மூத்த மகனுக்குத் திருமணமாகி இரண்டு வருடங்கள் ஆகியிருந்தபோதும் இது நடந்தது. மேடம் கிளேரைத் திருமணம் செய்துகொள்ளும் நேரம் வந்திருந்தது; இங்கு அதை அப்படித்தான் சொல்வார்கள், ஐயா. மார்க்விஸின் உடல்நிலை மோசமாக இருந்தது; அவர் மிகவும் நலிவடைந்திருந்தார். என் அம்மையார், எனக்குத் தெரிந்த எந்த நல்ல காரணமும் இல்லாமல், திரு. டி சின்ட்ரேயைத் தேர்ந்தெடுத்திருந்தார். ஆனால், எனக்குப் புரியாத காரணங்கள் இருக்கின்றன என்பது எனக்கு நன்றாகத் தெரியும், அவற்றைப் புரிந்துகொள்ள நீங்கள் உலகில் உயர்ந்த நிலையில் இருக்க வேண்டும். வயதான திரு. டி சின்ட்ரே மிகவும் உயர்ந்த நிலையில் இருந்தார், என் அம்மையார் அவரைத் தன்னைப் போலவே உயர்ந்தவராக நினைத்தார்; அதுவே ஒரு பெரிய விஷயம். திரு. அர்பைன், வழக்கம் போலவே, தன் தாயின் பக்கம் நின்றார். என் அம்மையார் மிகக் குறைந்த பணத்தையே கொடுத்தார், மற்ற எல்லா கனவான்களும் அதிகமாகக் கேட்டார்கள் என்பதுதான் பிரச்சனை என்று நான் நம்புகிறேன். திரு. டி சின்ட்ரே மட்டுமே திருப்தி அடைந்தார். அந்த ஒரு பலவீனமான புள்ளி அவருக்கு இருக்க வேண்டும் என்று ஆண்டவர் விரும்பினார்; அது அவரிடம் இருந்த ஒரே பலவீனமான புள்ளி. அவர் பிறப்பால் மிகவும் உயர்ந்தவராக இருந்திருக்கலாம், மேலும், அவர் தனது வணக்கங்களிலும் பேச்சுகளிலும் நிச்சயமாக மிகவும் பகட்டாகவே இருந்தார்; ஆனால் அவரிடம் இருந்த பகட்டு அவ்வளவுதான். நான் கேள்விப்பட்ட நகைச்சுவை நடிகர்களைப் போல அவர் இருந்தார் என்று நினைக்கிறேன்; நான் அப்படி ஒருவரைப் பார்த்ததே இல்லை. ஆனால் அவர் தன் முகத்தில் சாயம் பூசுவார் என்பது எனக்குத் தெரியும். அவர் எவ்வளவுதான் சாயம் பூசினாலும், அது எனக்குப் பிடிக்கவே பிடிக்காது! மார்க்விஸால் அவரைச் சகித்துக்கொள்ள முடியவில்லை, மேலும் அந்த மாதுவாசெல் கிளேர் போன்ற ஒரு கணவனை ஏற்றுக்கொள்வதை விட, யாரையுமே ஏற்றுக்கொள்ளக் கூடாது என்று அறிவித்தார். அவருக்கும் என் அம்மையாருக்கும் இடையே ஒரு பெரிய சண்டை நடந்தது; அது வேலையாட்கள் கூடத்தில் இருந்த எங்கள் காதுகளுக்குக் கூடக் கேட்டது. உண்மையைச் சொல்ல வேண்டுமானால், இது அவர்களின் முதல் சண்டை அல்ல. அவர்கள் ஒருவரையொருவர் நேசிக்கும் தம்பதியினர் அல்ல, ஆனால் அவர்கள் அடிக்கடி வாக்குவாதத்தில் ஈடுபடுவதில்லை, ஏனென்றால், என் எண்ணப்படி, அவர்கள் இருவரில் ஒருவரும் மற்றவரின் செயல்களுக்காகப் பெரிதாக அலட்டிக்கொள்ளவில்லை. என் அம்மையார் தனது பொறாமையை வெகு காலத்திற்கு முன்பே கைவிட்டு, அக்கறையின்மையை ஏற்றுக்கொண்டிருந்தார். இந்த விஷயத்தில், அவர்கள் இருவரும் சமமாகப் பொருந்தியிருந்தார்கள் என்றுதான் சொல்ல வேண்டும். அந்த மார்க்விஸ் மிகவும் கலகலப்பானவர்; அவருக்கு மிகவும் பண்பான குணம் இருந்தது. அவருக்கு வருடத்திற்கு ஒரு முறைதான் கோபம் வரும், ஆனால் அதுவும் மிகவும் கடுமையாக இருக்கும். அதன் பிறகு அவர் எப்போதும் உடனடியாகப் படுக்கைக்குச் சென்றுவிடுவார். இந்த முறை அவர் வழக்கம் போல் படுக்கைக்குச் சென்றார், ஆனால் மீண்டும் எழுந்திருக்கவே இல்லை. அந்தப் பாவம் செய்த கனவான் தனது வீண் செலவுகளுக்கு விலை கொடுத்துக் கொண்டிருந்தார் என்று நான் அஞ்சுகிறேன்; ஐயா, வயதாகும்போது அவர்கள் பெரும்பாலும் அப்படித்தானே ஆகிறார்கள் என்பது உண்மைதானே? என் அம்மையாரும் திரு. அர்பெய்னும் அமைதியாக இருந்தார்கள், ஆனால் என் அம்மையார் திரு. டி சின்ட்ரேவுக்குக் கடிதங்கள் எழுதினார் என்பது எனக்குத் தெரியும். மார்க்விஸின் உடல்நிலை மோசமடைந்தது, மருத்துவர்கள் அவரைக் கைவிட்டனர். என் அம்மையாரும் அவரைக் கைவிட்டார், உண்மையைச் சொல்ல வேண்டுமென்றால், அவர் மகிழ்ச்சியுடன்தான் கைவிட்டார். அவர் வழியிலிருந்து விலகியதும், அவர் தன் மகளை என்ன வேண்டுமானாலும் செய்துகொள்ளலாம், மேலும் என் அப்பாவி குழந்தையைத் திரு. டி சின்ட்ரேவிடம் ஒப்படைக்க எல்லா ஏற்பாடுகளும் செய்யப்பட்டன. அந்த நாட்களில் 'மடமோசெல்' எப்படிப்பட்டவராக இருந்தார் என்பது உங்களுக்குத் தெரியாது, ஐயா; அவள் பிரான்சிலேயே மிகவும் இனிமையான இளம் பெண்ணாக இருந்தாள்; தன்னைச் சுற்றி என்ன நடக்கிறது என்பதைப் பற்றி, கசாப்புக் கடைக்காரனைப் பற்றி ஆட்டுக்குட்டிக்கு எவ்வளவு சிறிதளவே தெரியுமோ, அவ்வளவு சிறிதளவே அவளுக்கும் தெரிந்திருந்தது. நான் மார்க்விஸைப் பராமரித்து வந்தேன், எப்போதும் அவருடைய அறையில்தான் இருப்பேன். அது இங்கே ஃப்ளூரியர்ஸில், இலையுதிர் காலத்தில் நடந்தது. பாரிஸிலிருந்து ஒரு மருத்துவர் வந்து, இரண்டு அல்லது மூன்று வாரங்கள் எங்கள் வீட்டில் தங்குவார். பிறகு இரண்டு குழந்தைகள் வேறு சிலரும் இருந்தனர், ஒரு கலந்தாலோசனை நடந்தது, நான் சொன்னது போல், அந்த மற்ற இருவரும் மார்க்விஸைக் காப்பாற்ற முடியாது என்று அறிவித்தனர். இதற்குப் பிறகு அவர்கள் தங்கள் கட்டணத்தைப் பெற்றுக்கொண்டு சென்றுவிட்டனர், ஆனால் மற்றவர் அங்கேயே தங்கி தன்னால் முடிந்ததைச் செய்தார். மார்க்விஸ் தானே, தான் இறக்க மாட்டேன் என்றும், இறக்க விரும்பவில்லை என்றும், வாழ்ந்து தன் மகளைப் பார்த்துக்கொள்வேன் என்றும் தொடர்ந்து கதறிக்கொண்டிருந்தார். மடம்வாசெல் கிளேரும் விஸ்கவுண்டும்—அதாவது திரு. வாலண்டின், உங்களுக்குத் தெரியும்—இருவரும் அந்த வீட்டில் இருந்தனர். அந்த மருத்துவர் ஒரு புத்திசாலி மனிதர்,—அதை என்னாலேயே பார்க்க முடிந்தது,—மேலும் மார்க்விஸ் குணமடையக்கூடும் என்று அவர் நம்பினார் என நான் நினைக்கிறேன். அவரும் நானும் சேர்ந்து அவரை நன்றாகக் கவனித்துக்கொண்டோம், ஒரு நாள், என் அம்மையார் கிட்டத்தட்ட துக்கம் அனுசரிக்கத் தொடங்கியிருந்தபோது, என் நோயாளி திடீரென்று குணமடைய ஆரம்பித்தார். அவர் மேலும் மேலும் குணமடைந்தார், இறுதியில் மருத்துவர் அவர் ஆபத்திலிருந்து மீண்டுவிட்டார் என்று கூறினார். அவரது வயிற்றில் ஏற்பட்ட பயங்கரமான வலிதான் அவரைக் கொன்றுகொண்டிருந்தது. ஆனால் மெல்ல மெல்ல அவை நின்றன, அந்தப் பாவம் மார்க்விஸ் மீண்டும் தன் நகைச்சுவைகளைச் செய்யத் தொடங்கினார். மருத்துவர் அவருக்கு மிகுந்த ஆறுதல் அளித்த ஒன்றைக் கண்டுபிடித்தார்—அது ஏதோ ஒரு வெள்ளை நிறப் பொருள். அதை நாங்கள் புகைபோக்கியின் மேல் ஒரு பெரிய குப்பியில் வைத்திருந்தோம். நான் அதை ஒரு கண்ணாடிக் குழாய் வழியாக மார்க்விஸுக்குக் கொடுப்பது வழக்கம்; அது எப்போதும் அவருக்கு ஆறுதலளிக்கும். பிறகு, அவருக்கு உடல்நிலை சரியில்லாத போதெல்லாம் அந்தக் கலவையைத் தொடர்ந்து கொடுக்கும்படி என்னிடம் சொல்லிவிட்டு மருத்துவர் சென்றுவிட்டார். அதன்பிறகு, போய்ட்டியர்ஸிலிருந்து ஒரு சிறிய மருத்துவர் வந்தார், அவர் தினமும் வருவார். அதனால், வீட்டில் நாங்கள் மட்டுமே இருந்தோம்—என் எஜமானியும், அவருடைய பரிதாபமான கணவரும், அவர்களுடைய மூன்று பிள்ளைகளும். இளம் மேடம் டி பெல்லேகார்ட், தன் சிறுமியுடன் தன் தாய் வீட்டிற்குச் சென்றிருந்தார். உங்களுக்குத் தெரியும், அவர் மிகவும் சுறுசுறுப்பானவர், மேலும் மக்கள் இறந்துகொண்டிருக்கும் இடத்தில் இருக்க அவருக்குப் பிடிக்காது என்று அவருடைய பணிப்பெண் என்னிடம் சொன்னாள்.” திருமதி பிரெட் ஒரு கணம் நிறுத்திவிட்டு, அதே அமைதியான நிதானத்துடன் தொடர்ந்தார். “ஐயா, மார்க்விஸின் உடல்நிலை மாறத் தொடங்கியபோது என் எஜமானி ஏமாற்றமடைந்தார் என்பதை நீங்கள் யூகித்திருப்பீர்கள் என்று நினைக்கிறேன்.” அவள் மீண்டும் ஒரு கணம் நிறுத்தி, நியூமனை நோக்கித் தன் முகத்தைக் குனித்தாள்; இருள் அவர்களைச் சூழ்ந்தபோது அவளது முகம் மேலும் வெளிறிப் போவது போலத் தோன்றியது.

நியூமன் மிகுந்த ஆர்வத்துடன் செவிகொடுத்தான்—வாலென்டின் டி பெல்லேகார்டின் இறுதி வார்த்தைகளைக் கேட்க அவன் செவிகொடுத்த ஆர்வத்தை விடவும் அதிக ஆர்வத்துடன். அவ்வப்போது, அவனது தோழி அவனை அண்ணாந்து பார்த்தபோது, ஒரு கிண்ணம் பாலை ரசித்துக் குடிப்பதை நீட்டிக்கும் ஒரு பழங்காலப் பூனையை அவள் அவனுக்கு நினைவூட்டினாள். அவளது வெற்றிக் களிப்பு கூட அளவாகவும் கண்ணியமாகவும் இருந்தது; பேரானந்தம் அடையும் திறன் பயன்படுத்தப்படாததால் குளிர்ந்து போயிருந்தது. சிறிது நேரத்தில் அவள் தொடர்ந்தாள். ஒரு நாள் இரவு, மேற்கு கோபுரத்தில் இருந்த அந்தப் பெரிய சிவப்பு அறையில், நான் மார்க்விஸின் அருகில் அமர்ந்திருந்தேன். அவர் சற்று முணுமுணுத்துக் கொண்டிருந்தார், அதனால் நான் அவருக்கு மருத்துவர் பரிந்துரைத்த மருந்திலிருந்து ஒரு கரண்டி கொடுத்தேன். என் மனைவி அன்று மாலையின் ஆரம்பப் பகுதியிலேயே அங்கு வந்திருந்தார்; அவர் ஒரு மணி நேரத்திற்கும் மேலாக அவரது படுக்கையருகே அமர்ந்திருந்தார். பிறகு அவர் சென்று, என்னை தனியாக விட்டுச் சென்றார். நள்ளிரவுக்குப் பிறகு அவர் திரும்பி வந்தார், அவருடைய மூத்த மகனும் அவருடன் இருந்தார். அவர்கள் படுக்கையருகே சென்று மார்க்விஸைப் பார்த்தார்கள், என் மனைவி அவரது கையைப் பற்றிக்கொண்டார். பிறகு அவர் என் பக்கம் திரும்பி, அவருக்கு உடல்நிலை சரியில்லை என்று சொன்னார்; மார்க்விஸ் எதுவும் பேசாமல், அவரையே உற்றுப் பார்த்தபடி படுத்திருந்தது எனக்கு நினைவிருக்கிறது. அந்தத் தருணத்தில், படுக்கைத் திரைகளுக்கு இடையில் இருந்த அந்தப் பெரிய கருப்புச் சதுரத்தில் அவருடைய வெளுத்த முகத்தை என்னால் காண முடிகிறது. அவருக்கு உடல்நிலை அவ்வளவு மோசமாக இல்லை என்று நான் சொன்னேன்; உடனே அவர், படுக்கைக்குச் செல்லும்படி என்னிடம் கூறினார்—அவர் அவருடன் சிறிது நேரம் அமர்ந்திருப்பதாகச் சொன்னார். நான் செல்வதைப் பார்த்த மார்க்விஸ், ஒருவித முனகல் சத்தம் எழுப்பி, தன்னை விட்டுப் போக வேண்டாம் என்று என்னிடம் கூப்பிட்டார்; ஆனால் திரு. அர்பைன் எனக்காகக் கதவைத் திறந்து வழியைக் காட்டினார். வெளியே. தற்போதைய மார்க்விஸ்—ஒருவேளை நீங்கள் கவனித்திருக்கலாம், ஐயா—கட்டளையிடுவதில் மிகவும் கர்வம் கொண்டவர், மேலும் நான் அங்கு கட்டளைகளைப் பெறுவதற்காகச் சென்றிருந்தேன். நான் என் அறைக்குச் சென்றேன், ஆனால் நான் நிம்மதியாக இல்லை; அதற்கான காரணத்தை என்னால் சொல்ல முடியவில்லை. நான் என் ஆடைகளைக் களையவில்லை; அங்கேயே அமர்ந்து காத்திருந்தும் கவனித்தும் கொண்டிருந்தேன். எதற்காக என்று நீங்கள் கேட்டிருப்பீர்கள், ஐயா? என்னால் சொல்லியிருக்க முடியாது; ஏனென்றால், ஒரு ஏழைப் பெருமகன் தன் மனைவியுடனும் மகனுடனும் வசதியாக இருக்கலாம் அல்லவா. மார்க்விஸ் மீண்டும் எனக்குப் பின்னால் முனகுவதைக் கேட்பேன் என்று நான் எதிர்பார்த்தது போல இருந்தது. நான் செவிகொடுத்தேன், ஆனால் எனக்கு எதுவும் கேட்கவில்லை. அது மிகவும் அமைதியான இரவு; அவ்வளவு அமைதியான ஒரு இரவை நான் அறிந்ததே இல்லை. இறுதியில், அந்த அமைதியே என்னைப் பயமுறுத்துவது போல் தோன்றியது, நான் என் அறையை விட்டு வெளியே வந்து மிகவும் மெதுவாக மாடிப்படிகளில் கீழே இறங்கினேன். மார்க்விஸின் அறைக்கு வெளியே இருந்த முன் அறையில், திரு. அர்பைன் மேலும் கீழும் நடந்து கொண்டிருப்பதைக் கண்டேன். அவர் என்னிடம் என்ன வேண்டும் என்று கேட்டார், நான் என் எஜமானிக்கு ஓய்வளிக்கத் திரும்பி வந்ததாகக் கூறினேன். அவர் என் எஜமானிக்கு ஓய்வளிப்பதாகக் கூறி, என்னை மீண்டும் படுக்கைக்குச் செல்லும்படி கட்டளையிட்டார்; ஆனால் நான் திரும்பிச் செல்ல விரும்பாமல் அங்கே நின்றுகொண்டிருந்தபோது, அறையின் கதவு திறந்து என் எஜமானி வெளியே வந்தார். அவள் மிகவும் வெளிறிப் போயிருந்ததை நான் கவனித்தேன்; அவள் மிகவும் விசித்திரமாக இருந்தாள். அவள் ஒரு கணம் கவுண்ட்டையும் என்னையும் பார்த்தாள், பின்னர் கவுண்ட்டை நோக்கித் தன் கைகளை நீட்டினாள். அவர் அவளிடம் சென்றார், அவள் அவர் மீது விழுந்து தன் முகத்தை மறைத்துக் கொண்டாள். நான் அவளைக் கடந்து வேகமாக அறைக்குள் சென்று மார்க்விஸின் படுக்கைக்குச் சென்றேன். அவர் அங்கே, ஒரு சடலத்தைப் போல, கண்கள் மூடிய நிலையில், மிகவும் வெளிறிப் போயிருந்தார். நான் அவர் கையைப் பிடித்து அவரிடம் பேசினேன், அவர் எனக்கு ஒரு இறந்த மனிதனைப் போலவே தோன்றினார். பிறகு நான் திரும்பினேன்; என் எஜமானியும் திரு. அர்பெய்னும் அங்கே இருந்தார்கள். ‘என் பாவம் பிரெட்,’ என்றார் என் எஜமானி, ‘திரு. லெ மார்க்விஸ் போய்விட்டார்.’ திரு. அர்பெய்ன் கட்டிலின் அருகே மண்டியிட்டு, மென்மையாக, ‘என் தந்தையே, என் தந்தையே,’ என்றார். அது மிகவும் விசித்திரமாக இருப்பதாக எனக்குத் தோன்றியது, மேலும் என்னதான் நடந்தது என்றும், ஏன் என்னை அழைக்கவில்லை என்றும் என் எஜமானியிடம் கேட்டேன். அவள், எதுவும் நடக்கவில்லை என்றும், மார்க்விஸுடன் மிகவும் அமைதியாக அங்கே அமர்ந்திருந்ததாகவும் கூறினாள். அவள் கண்களை மூடி, யோசித்துக் கொண்டிருந்தாள்.

அவள் தூங்கக்கூடும், அவள் தூங்கியும் இருந்தாள், எவ்வளவு நேரம் என்று அவளுக்குத் தெரியாது. அவள் கண்விழித்தபோது அவன் இறந்துவிட்டான். ‘இது மரணம், என் மகனே, இது மரணம்,’ என்று அவள் பிரபுவிடம் கூறினாள். திரு. அர்பைன், பொய்ட்டியர்ஸிலிருந்து உடனடியாக மருத்துவரை வரவழைக்க வேண்டும் என்றும், அவர் குதிரையில் சென்று அவரை அழைத்து வருவதாகவும் கூறினார். அவன் தன் தந்தையின் முகத்தில் முத்தமிட்டான், பிறகு தன் தாயை முத்தமிட்டுவிட்டுச் சென்றான். நானும் என் அம்மையாரும் அங்கே படுக்கையருகே நின்றுகொண்டிருந்தோம். நான் அந்தப் பாவம் மார்க்விஸைப் பார்த்தபோது, அவன் இறக்கவில்லை, ஒருவித மயக்க நிலையில் இருக்கிறான் என்று என் மனதில் தோன்றியது. பிறகு என் அம்மையார், ‘என் பாவம் பிரெட், இது மரணம், இது மரணம்,’ என்று மீண்டும் கூறினார்; நான், ‘ஆம், என் அம்மையாரே, இது நிச்சயமாக மரணம்,’ என்றேன். நான் நம்பியதற்கு நேர்மாறானதைச் சொன்னேன்; அது என் எண்ணம். பிறகு என் அம்மையார், நாம் மருத்துவருக்காகக் காத்திருக்க வேண்டும் என்றார், நாங்கள் அங்கேயே அமர்ந்து காத்திருந்தோம். அது நீண்ட நேரமாக இருந்தது; அந்தப் பாவம் மார்க்விஸ் அசையவோ மாறவோ இல்லை. ‘நான் இதற்கு முன் மரணத்தைப் பார்த்திருக்கிறேன்,’ என்றார் என் அம்மையார், ‘அது இதைப்போலவே பயங்கரமாக இருக்கும்.’ ‘ஆம், தயவுசெய்து சொல்லுங்கள், என் அம்மையாரே,’ என்றேன் நான்; மேலும் நான் சிந்தித்துக்கொண்டே இருந்தேன். பிரபு திரும்பி வராததால் இரவு கழிந்தது, என் அம்மையார் பயப்படத் தொடங்கினார். இருட்டில் அவருக்கு ஏதேனும் விபத்து ஏற்பட்டிருக்குமோ அல்லது சில காட்டுமிராண்டிகளைச் சந்தித்திருப்பாரோ என்று அவர் பயந்தார். இறுதியில், அவர் மிகவும் அமைதியிழந்து, தன் மகனின் வருகைக்காகக் காவல் காக்கக் கீழே உள்ள முற்றத்திற்குச் சென்றார். நான் அங்கே தனியாக அமர்ந்திருந்தேன், மார்க்விஸ் அசையவே இல்லை.”

இங்கே திருமதி பிரெட் மீண்டும் நிறுத்தினார், மேலும் மிக நுட்பமான புனைவுக் கதைசொல்லியால்கூட இதைவிடத் திறம்படச் செய்திருக்க முடியாது. நியூமன் ஒரு நாவலின் பக்கத்தைப் புரட்டுவது போல அசைந்தார். “அப்படியானால் அவர் இறந்துவிட்டார்!” என்று அவர் கூச்சலிட்டார்.

“மூன்று நாட்களுக்குப் பிறகு அவர் கல்லறையில் இருந்தார்,” என்று திருமதி பிரெட் அறிவுரை கூறுவது போலக் கூறினார். “சிறிது நேரத்தில் நான் வீட்டின் முன்புறத்திற்குச் சென்று முற்றத்தைப் பார்த்தேன், அங்கே, வெகு விரைவிலேயே, திரு. அர்பெய்ன் தனியாகக் குதிரையில் வருவதைக் கண்டேன்.” அவன் தன் தாயுடன் மாடிக்கு வருவதைக் கேட்பதற்காக நான் சிறிது நேரம் காத்திருந்தேன், ஆனால் அவர்கள் கீழேயே தங்கிவிட்டனர், நான் மார்க்விஸின் அறைக்குத் திரும்பிச் சென்றேன். நான் படுக்கையருகே சென்று, விளக்கினை அவருக்கு நேராக உயர்த்திப் பிடித்தேன்; ஆனால், அந்த மெழுகுவர்த்தித் தாங்கியை ஏன் கீழே நழுவவிடவில்லை என்பது எனக்கே புரியவில்லை. மார்க்விஸின் கண்கள் திறந்திருந்தன—மிகவும் அகலமாகத் திறந்திருந்தன! அவை என்னையே உற்று நோக்கிக்கொண்டிருந்தன. நான் அவருக்குப் பக்கத்தில் மண்டியிட்டு, அவருடைய கைகளைப் பற்றிக்கொண்டேன்; அவர் உயிருடன் இருக்கிறாரா அல்லது இறந்துவிட்டாரா என்பதை, அந்தப் பெரும் வியப்பின் பெயரால், எனக்குச் சொல்லுமாறு அவரை மன்றாடினேன். அப்போதும் அவர் நீண்ட நேரம் என்னையே பார்த்துக்கொண்டிருந்தார்; பின்னர், என் காதை அவருக்கு மிக அருகில் கொண்டுவருமாறு சைகை செய்தார்: ‘நான் இறந்துவிட்டேன்,’ என்று அவர் கூறினார். ‘நான் இறந்துவிட்டேன். அந்த மார்க்விஸ் என்னை கொன்றுவிட்டாள்.’ நான் உடல் முழுவதும் நடுங்கினேன்; அவர் சொல்வது எனக்குப் புரியவில்லை. ஐயா, நீங்கள் கற்பனை செய்து பார்க்க முடியுமென்றால்—அவர் ஒரே நேரத்தில் ஒரு மனிதனாகவும், ஒரு பிணமாகவும் எனக்குத் தோன்றினார். ‘ஆனால் நீங்கள் இப்போது குணமடைந்துவிடுவீர்கள், ஐயா,’ என்று நான் கூறினேன். அதற்கு அவர் மீண்டும், மிகவும் மெலிந்த குரலில், காதில் கிசுகிசுத்தார்: ‘ஒரு சாம்ராஜ்யம் கிடைத்தாலும் நான் குணமடைய மாட்டேன். அந்தப் பெண்ணின் கணவனாக நான் மீண்டும் இருக்க மாட்டேன்.’ பின்னர் அவர் இன்னும் சில விஷயங்களைக் கூறினார்; அவள் தன்னைக் கொலை செய்துவிட்டதாகத் தெரிவித்தார். அவள் தனக்கு என்ன செய்தாள் என்று நான் அவரிடம் கேட்டேன்; ஆனால் அவர், ‘கொலை... கொலைதான்,’ என்று மட்டுமே பதிலளித்தார். ‘அவள் என் மகளையும் கொன்றுவிடுவாள்,’ என்று அவர் கூறினார்; ‘என் பாவம், அந்தத் துயரமிக்க குழந்தை.’ அதைத் தடுக்குமாறு அவர் என்னிடம் மன்றாடினார்; பின்னர் தான் இறந்துகொண்டிருப்பதாகவும், தான் ஏற்கனவே இறந்துவிட்டதாகவும் கூறினார். அங்கிருந்து நகரவோ அல்லது அவரை விட்டு விலகவோ எனக்கு அச்சமாக இருந்தது; நானும் கிட்டத்தட்ட செத்துப்போனது போன்ற நிலையிலேயே இருந்தேன். திடீரென்று அவர் என்னிடம் ஒரு பென்சிலைக் கொண்டுவந்து, அவருக்காக எழுதுமாறு கேட்டுக்கொண்டார்; அப்போது என்னால் பென்சிலைப் பிடித்து எழுத இயலாது என்பதை அவருக்குத் தெரிவிக்க வேண்டியதாயிற்று. அவரே எழுதுவதற்காக, படுக்கையில் அவரைத் தாங்கிப் பிடித்துக்கொள்ளுமாறு அவர் என்னிடம் கேட்டுக்கொண்டார்; ஆனால், அவரால் ஒருபோதும்—ஒருபோதும் அத்தகைய செயலைச் செய்ய இயலாது என்று நான் கூறினேன். ஆயினும், ஏதோவொரு விதமான பேரச்சம் அவருக்குள் ஒருவிதமான வலிமையை அளித்திருப்பதாகத் தோன்றியது. அறையில் இருந்த ஒரு பென்சிலையும், ஒரு காகிதத் துண்டையும், ஒரு புத்தகத்தையும் நான் கண்டெடுத்தேன்; அந்தக் காகிதத்தை புத்தகத்தின் மீது வைத்து, பென்சிலை அவர் கையில் கொடுத்தேன்; விளக்கையும் அவருக்கு அருகில் நகர்த்தி வைத்தேன். ஐயா, இவை அனைத்தும் உங்களுக்கு மிகவும் விசித்திரமாகத் தோன்றலாம்; உண்மையில் அவை மிகவும் விசித்திரமானவையாகவே இருந்தன. இவற்றிலெல்லாம் மிக விசித்திரமான விஷயம் என்னவென்றால்—அவர் இறந்துகொண்டிருக்கிறார் என்று நான் முழுமையாக நம்பிய அதே வேளையில், அவர் எழுதுவதற்கு உதவுவதில் நான் மிகுந்த ஆர்வத்துடன் ஈடுபட்டிருந்தேன் என்பதே ஆகும். நான் படுக்கையின் விளிம்பில் அமர்ந்து, என் கையை அவர் தோள்மீது போட்டு, அவரைத் தாங்கிப் பிடித்துக்கொண்டேன். அப்போது எனக்குள் மிகுந்த வலிமை இருப்பதை நான் உணர்ந்தேன்; என்னால் அவரைத் தூக்கிச் சுமந்திருக்க முடியும் என்றே நான் நம்புகிறேன். அவர் எப்படி எழுதினார் என்பதே ஒரு அதிசயமாக இருந்தது; ஆயினும் அவர் எழுதினார்—பெரிய, கிறுக்கல் போன்ற கையெழுத்தில்; காகிதத்தின் ஒரு பக்கத்தை அவர் ஏறக்குறைய முழுவதுமாகவே நிரப்பிவிட்டார். அது மிக நீண்ட நேரமாகத் தோன்றியது; ஒருவேளை அது மூன்று அல்லது நான்கு நிமிடங்களாக இருந்திருக்கும் என்று நினைக்கிறேன். அந்த நேரம் முழுவதும் அவர் மிகக் கடுமையாக முனகிக்கொண்டே இருந்தார். பின்னர், எழுதுவது முடிந்துவிட்டதாக அவர் கூறினார்; நான் அவரை மெதுவாகத் தலையணைகளின் மீது படுக்க வைத்தேன். அவர் அந்தக் காகிதத்தை என்னிடம் கொடுத்து, அதை மடித்து, பத்திரமாக மறைத்து வைத்துக்கொள்ளுமாறும், அதில் உள்ளபடி செயல்படக்கூடியவர்களிடம் அதை ஒப்படைக்குமாறும் கூறினார். "நீங்கள் யாரைச் சொல்கிறீர்கள்?" என்று நான் கேட்டேன். "அதில் உள்ளபடி செயல்படக்கூடியவர்கள் யார்?" ஆனால் அதற்குப் பதிலாக அவர் முனக மட்டுமே செய்தார்; உடல் பலவீனத்தால் அவரால் பேச இயலவில்லை. சில நிமிடங்களுக்குப் பிறகு, அடுப்பு மேடையின் (chimney-piece) மீது இருக்கும் ஒரு பாட்டிலைச் சென்று பார்க்குமாறு அவர் என்னிடம் கூறினார். அவர் எந்தப் பாட்டிலைச் சொல்கிறார் என்பது எனக்குத் தெரியும்; அது அவருடைய வயிற்றுக்கு இதமாக இருக்கக்கூடிய அந்த வெள்ளை நிற மருந்துதான். நான் சென்று அந்தப் பாட்டிலைப் பார்த்தேன்; ஆனால் அது காலியாக இருந்தது. நான் திரும்பி வந்தபோது, ​​அவருடைய கண்கள் திறந்திருந்தன; அவர் என்னையே உற்றுப் பார்த்துக்கொண்டிருந்தார். ஆனால் விரைவிலேயே அவர் தன் கண்களை மூடிக்கொண்டார்; அதன் பிறகு அவர் எதுவும் பேசவில்லை. நான் அந்தக் காகிதத்தை என் ஆடைக்குள் மறைத்து வைத்துக்கொண்டேன். அதில் என்ன எழுதப்பட்டிருக்கிறது என்பதை நான் எட்டிப் பார்க்கவில்லை; ஐயா, கையெழுத்து மிகவும் மோசமாக இல்லாவிட்டால், என்னால் மிக நன்றாகவே வாசிக்க முடியும் என்பது குறிப்பிடத்தக்கது. நான் படுக்கைக்கு அருகில் அமர்ந்துகொண்டேன்; ஆனால் என் எஜமானியும் அந்த 'கவுண்ட்'டும் உள்ளே வருவதற்கு ஏறக்குறைய அரை மணி நேரம் பிடித்தது. அவர்கள் அங்கிருந்து கிளம்பிச் சென்றபோது 'மார்கிஸ்' (Marquis) எப்படித் தோன்றினாரோ, அதே நிலையில்தான் இப்பொழுதும் காணப்பட்டார்; இடையில் அவருடைய நிலை மாறியிருந்தது குறித்து நான் ஒரு வார்த்தைகூடச் சொல்லவில்லை. பிரசவ வேதனையில் இருந்த ஒரு பெண்ணைப் பார்க்க மருத்துவர் அழைக்கப்பட்டிருப்பதாகவும், ஆனால் அவர் உடனடியாக 'ஃப்ளூரியேர்ஸ்' (Fleurières) நகருக்குப் புறப்பட்டு வருவதாக உறுதியளித்திருப்பதாகவும் திரு. அர்பைன் (Mr. Urbain) கூறினார். மேலும் அரை மணி நேரம் கழித்து மருத்துவர் வந்து சேர்ந்தார்; அவர் 'மார்கிஸ்'ஐப் பரிசோதித்த உடனேயே, "நாம்..." என்று ஏதோ சொல்லத் தொடங்கினார். 

 அது ஒரு தவறான எச்சரிக்கையாகவே முடிந்தது. அந்தப் பரிதாபத்திற்குரிய கனவான் மிகவும் சோர்வுற்ற நிலையில் இருந்தாலும், அவர் இன்னும் உயிரோடுதான் இருந்தார். மருத்துவர் இவ்வாறு கூறியபோது, ​​என் எஜமானியும் அவருடைய மகனும் ஒருவரையொருவர் ஏதேனும் சைகை மூலம் பார்த்துக்கொள்கிறார்களா என்பதை அறிய நான் அவர்களைக் கூர்ந்து நோக்கினேன்; ஆனால், அவர்கள் அவ்வாறு செய்யவில்லை என்பதை நான் ஒப்புக்கொண்டே ஆகவேண்டும். அவர் இறப்பதற்கு எவ்விதக் காரணமும் இல்லை என்று மருத்துவர் கூறினார்; ஏனெனில், அதுவரை அவருடைய உடல்நிலை மிகவும் சீராகவே முன்னேறி வந்திருந்தது. அப்படியிருக்கையில், திடீரென்று அவருடைய உடல்நிலை ஏன் இவ்வளவு மோசமடைந்தது என்பதை அறிய அவர் விரும்பினார்; ஏனெனில், அவர் கடைசியாகப் பார்த்தபோது அந்த கனவான் மிகுந்த தெம்புடன் இருந்தார். என் எஜமானி தான் ஏற்கனவே திரு. அர்பைனிடமும் என்னிடமும் கூறியிருந்த அதே கதையை மீண்டும் விவரித்தார்; மருத்துவர் அவரை உற்றுப் பார்த்தாரே தவிர, எதுவும் பேசவில்லை. மறுநாள் முழுவதும் அவர் அந்த மாளிகையிலேயே தங்கியிருந்து, மார்க்விஸை விட்டுச் சற்றும் பிரியாமலே இருந்தார். நானும் எப்போதும் அங்கேயே உடனிருந்தேன். அந்த இளவரசியும் திரு. வாலண்டைனும் வந்து தங்கள் தந்தையைப் பார்த்தனர்; ஆனால் அவர் சற்றும் அசைவின்றி இருந்தார். அது மிகவும் விசித்திரமான, மரணத்தை ஒத்த ஒரு ஆழ்மயக்க நிலையாக இருந்தது. என் எஜமானி எப்போதும் அங்கேயே நடமாடிக்கொண்டிருந்தார்; அவருடைய முகம் அவருடைய கணவரின் முகத்தைப் போலவே வெளிறிப்போயிருந்தது. மேலும், அவருடைய கட்டளைகளோ அல்லது விருப்பங்களோ மீறப்படும்போது அவர் எத்தகைய பெருமிதத்துடனும் கடுமையுடனும் காட்சியளிப்பாரோ, அதேபோன்றதொரு தோற்றத்துடனேயே அவர் அன்றும் காணப்பட்டார். அந்தப் பரிதாபத்திற்குரிய மார்க்விஸ் அவரை எதிர்த்து நின்றதைப் போன்ற ஒரு உணர்வு அங்கே நிலவியது; அவர் அந்தச் சூழலைக் கையாண்ட விதம், என் மனதில் அவரைப் பற்றிய ஒருவித அச்சத்தை ஏற்படுத்தியது. பொய்ட்டியர்ஸிலிருந்து வந்திருந்த மருந்தாளர் நாள் முழுவதும் மார்க்விஸைக் கண்காணித்து வந்தார்; அதேவேளையில், பாரிஸிலிருந்து வரவிருந்த மற்றொரு மருத்துவருக்காக நாங்கள் காத்திருந்தோம் — அவர், நான் ஏற்கனவே உங்களிடம் குறிப்பிட்டதுபோல, ஃப்ளூரியர்ஸ் நகரில் தங்கியிருந்தார். அதிகாலையிலேயே அவருக்குத் தந்தி அனுப்பப்பட்டிருந்தது; மாலையில் அவர் வந்து சேர்ந்தார். அவர் பொய்ட்டியர்ஸ் மருத்துவருடன் வெளியே சிறிது நேரம் உரையாடினார்; பின்னர், இருவரும் இணைந்து மார்க்விஸைப் பரிசோதிப்பதற்காக அறைக்குள் வந்தனர். நானும் திரு. அர்பைனும் மார்க்விஸின் அருகிலேயே உடனிருந்தோம். பாரிஸ் மருத்துவரை வரவேற்கச் சென்றிருந்த என் எஜமானி, அவருடன் சேர்ந்து மீண்டும் அறைக்குள் வரவில்லை. அந்த மருத்துவர் மார்க்விஸின் படுக்கையருகே அமர்ந்தார்; மார்க்விஸின் மணிக்கட்டில் தன் கையை வைத்துக்கொண்டு அவர் அமர்ந்திருந்த அந்தத் தோற்றம் இப்போதும் என் கண்முன்னே நிற்கிறது; அதேவேளையில், திரு. அர்பைன் தன் கையில் ஒரு சிறிய கண்ணாடியை வைத்துக்கொண்டு அவரையே கூர்ந்து நோக்கிக்கொண்டிருந்தார். "நிச்சயமாக அவருடைய உடல்நிலை இப்போது மேம்பட்டிருக்கிறது," என்று பொய்ட்டியர்ஸிலிருந்து வந்த அந்தச் சிறிய மருத்துவர் கூறினார்; "அவர் நிச்சயமாக மீண்டும் சுயநினைவு பெறுவார்." அவர் அவ்வாறு கூறிய சில கணங்களிலேயே, மார்க்விஸ் உறக்கத்திலிருந்து விழிப்பதைப் போலத் தன் கண்களைத் திறந்தார்; பின்னர், அங்கிருந்த எங்களை ஒவ்வொருவராக மாறி மாறிப் பார்த்தார். "அவர் என்னை மிகவும் மென்மையாகப் பார்த்ததை நான் கண்டேன்—நீங்கள் சொல்வது போல. அதே கணத்தில், என் எஜமானி காலடி ஓசை எழாமல் மெல்ல உள்ளே வந்தார்; அவர் படுக்கைக்கு அருகில் வந்து, எனக்கும் அந்த 'கவுண்ட்'டுக்கும் (Count) இடையில் தன் தலையை நுழைத்தார். அந்த 'மார்கிஸ்' (Marquis) அவளைக் கண்டதும், நீண்ட, மிக விசித்திரமான ஒரு முனகல் ஒலியை எழுப்பினார். எங்களால் புரிந்துகொள்ள முடியாத ஏதோ ஒன்றை அவர் கூறினார்; அவருக்கு ஒருவித வலிப்பு ஏற்பட்டது போலத் தோன்றியது. அவர் உடல் முழுவதும் நடுங்கியது; பின்னர் அவர் தன் கண்களை மூடிக்கொண்டார். உடனே மருத்துவர் பாய்ந்து எழுந்து, என் எஜமானியைப் பற்றிக்கொண்டார். ஒரு கணம் அவர் அவளைச் சற்று முரட்டுத்தனமாகவே பிடித்துக்கொண்டிருந்தார். அந்த மார்கிஸ் இறந்து சடலமாகிவிட்டிருந்தார்! இம்முறை, அங்கே கூடியிருந்தவர்களில், நடந்த உண்மையை அறிந்தவர்களும் இருந்தார்கள்."

ஒரு பெரும் கொலை வழக்கில், மிக முக்கியமான சாட்சியம் குறித்த அறிக்கையை, நட்சத்திர ஒளியில் வாசிப்பது போன்றதொரு உணர்வை நியூமன் அடைந்தார். "அந்தத் தாள்... அந்தத் தாள்!" என்று அவர் மிகுந்த பரபரப்புடன் கூறினார். "அதில் என்ன எழுதப்பட்டிருந்தது?"

"அதை என்னால் உங்களுக்குச் சொல்ல இயலாது ஐயா," என்று திருமதி பிரெட் பதிலளித்தார். "அதை என்னால் வாசிக்க முடியவில்லை; அது பிரெஞ்சு மொழியில் எழுதப்பட்டிருந்தது."

"ஆனால், வேறு யாராலும் அதை வாசிக்க முடியவில்லையா?"

"வேறு எந்த ஒரு மனிதரிடமும் நான் அதைக் குறித்துக் கேட்டதே இல்லை."

"வேறு யாரும் அதை இதுவரை பார்த்ததே இல்லையா?"

"நீங்கள் அதைப் பார்ப்பீர்களேயானால், நீங்களே அதை முதலில் காண்பவராக இருப்பீர்கள்."

நியூமன் அந்த மூதாட்டியின் கையைத் தன் இரு கைகளாலும் பற்றிக்கொண்டு, அதை மிகுந்த அழுத்தத்துடன் பற்றினார். "அதற்காக நான் உங்களுக்கு மனமார்ந்த நன்றி கூறுகிறேன்!" என்று அவர் உணர்ச்சிப்பெருக்குடன் கூறினார். "நானே அதை முதலில் காண வேண்டும்; அது என்னுடைய உடைமையாகவே இருக்க வேண்டும்—வேறு யாருடையதாகவும் இருக்கக் கூடாது! ஐரோப்பாவிலேயே மிகவும் அறிவுக்கூர்மை வாய்ந்த மூதாட்டி நீங்கள்தான். சரி, அந்தத் தாளை நீங்கள் என்ன செய்தீர்கள்?" இந்தத் தகவல் அவருக்கு அளவற்ற மன வலிமையையும் உற்சாகத்தையும் அளித்திருந்தது. "அதை என்னிடம் உடனே கொடுங்கள்!"

திருமதி பிரெட் ஒருவித கம்பீரத்துடன் எழுந்து நின்றார். "அது நீங்கள் நினைப்பது போல அவ்வளவு எளிதான காரியம் அல்ல ஐயா. அந்தத் தாள் உங்களுக்கு வேண்டுமென்றால், நீங்கள் காத்திருக்கத்தான் வேண்டும்."

"ஆனால் காத்திருப்பது என்பது மிகவும் கொடுமையான விஷயம் ஆயிற்றே," என்று நியூமன் அவசரப்படுத்தினார்.

"நானும் காத்திருந்திருக்கிறேன் ஐயா; கடந்த பல ஆண்டுகளாக நான் காத்திருக்கிறேன்," என்று திருமதி பிரெட் கூறினார்.

"அது முற்றிலும் உண்மைதான். நீங்கள் எனக்காகக் காத்திருந்திருக்கிறீர்கள். அதை நான் ஒருபோதும் மறக்க மாட்டேன். இருந்தாலும்... திரு. டி பெல்லெகார்ட் (M. de Bellegarde) கூறியது போல, அந்தத் தாளை வேறு யாரிடமாவது காட்டாமல் நீங்கள் ஏன் இருந்துவிட்டீர்கள்?"

"நான் அதை வேறு யாரிடம் கொண்டு போய்க் காட்டுவது?" திருமதி. பிரெட் வருத்தத்துடன் பதிலளித்தார். “அதை அறிந்துகொள்வது எளிதாக இருக்கவில்லை; எத்தனையோ இரவுகள் அதையே நினைத்துக்கொண்டு நான் உறங்காமல் விழித்திருந்திருக்கிறேன். ஆறு மாதங்களுக்குப் பிறகு, அந்த இளம் மங்கைக்கு (Mademoiselle) அவளுடைய கொடூரமான வயதான கணவருடன் திருமணம் செய்து வைத்தபோது, ​​நான் அந்த உண்மையை வெளிப்படுத்திவிடவே நினைத்தேன். அதைப்பற்றி ஏதேனும் செய்வது என் கடமை என்று நான் கருதினேன்; ஆயினும், எனக்குப் பேரச்சமாக இருந்தது. அந்தத் தாளில் என்ன எழுதப்பட்டிருந்தது என்றோ, அது எவ்வளவு மோசமானதாக இருக்கக்கூடும் என்றோ எனக்குத் தெரியவில்லை; மேலும், அதைப்பற்றி விசாரிப்பதற்கு நான் முழுமையாக நம்பக்கூடிய யாரும் அங்கு இருக்கவில்லை. அந்த இனிமையான இளம் பெண்ணிடம், அவளுடைய தந்தை அவளுடைய தாயைப் பற்றி அவ்வளவு இழிவாக எழுதி வைத்திருக்கிறார் என்ற உண்மையை வெளிப்படுத்துவது, அவளுக்குச் செய்யப்படும் ஒரு ‘கொடுமையான கருணை’யாகவே எனக்குத் தோன்றியது; ஏனெனில், அவர் செய்தது அதுதான் என்று நான் ஊகித்தேன். தன் கணவனுடன் வாழ்வதில் ஏற்படும் துயரத்தைக்கூட அவள் தாங்கிக்கொள்வாளே தவிர, இந்த விதமான துயரத்தை அவள் தாங்கிக்கொள்ள மாட்டாள் என்று நான் நினைத்தேன். அவளுக்காகவும், எனக்கு மிகவும் பிரியமான திரு. வாலண்டைனுக்காகவுமே நான் மௌனம் காத்தேன். அதை நான் ‘மௌனம்’ என்று அழைத்தாலும், என்னைப் பொறுத்தவரை அது ஒரு மிகவும் சோர்வூட்டும் மௌனமாகவே அமைந்தது. அது என்னை மிகக் கடுமையாக வாட்டியது; அது என்னை முற்றிலுமாகவே மாற்றிவிட்டது. ஆயினும், மற்றவர்களுக்காக நான் என் வாயைத் திறக்கவில்லை; அந்தப் பரிதாபத்திற்குரிய மார்க்கிஸுக்கும் எனக்கும் இடையே என்ன நடந்தது என்பது, இந்நேரம் வரை யாருக்குமே தெரியாது.”

“ஆனால், சந்தேகங்கள் எழுந்திருந்தன என்பது தெளிவாகிறது,” என்றார் நியூமன். “திரு. வாலண்டைனுக்கு அந்தச் சந்தேகங்கள் எப்படி எழுந்தன?”

“அது, Poitiers-ஐச் சேர்ந்த அந்தச் சிறிய மருத்துவரால் ஏற்பட்டது. அவருக்கு அங்கு நடந்தவற்றில் சிறிதும் திருப்தி இருக்கவில்லை; அதனால் அவர் அதைப்பற்றிப் பெரிதாகப் பேசிக்கொண்டிருந்தார். அவர் மிகவும் கூர்மையான அறிவுடைய ஒரு பிரெஞ்சுக்காரர்; தினமும் தவறாமல் எங்கள் வீட்டிற்கு வந்துகொண்டிருந்ததால், அவர் பார்ப்பதுபோல் காட்டிக்கொண்டதைவிட அதிகமான விஷயங்களை அவர் கவனித்திருக்கக்கூடும் என்று நான் நினைக்கிறேன். சொல்லப்போனால், அந்தப் பரிதாபத்திற்குரிய மார்க்கிஸ், என் எஜமானியின் (Lady) முகத்தில் தன் பார்வை பட்டவுடனேயே, அங்கிருந்து அவசரமாக விலகிச் சென்ற விதம், யாரைப் பார்த்தாலும் அதிர்ச்சியடையச் செய்யும் ஒரு காட்சியாகவே அமைந்திருந்தது. பாரிஸிலிருந்து வந்திருந்த அந்த மருத்துவர், இவரைவிட மிகவும் இணக்கமானவராக...”

 ...பேசிக்கொண்டிருந்தார், மற்றவரை அமைதிப்படுத்தினார். ஆனால் அவர் எவ்வளவோ முயன்றும், திரு. வாலண்டைனும் செல்வி...யும் ஏதோ ஒன்றை உணர்ந்துகொண்டனர்; தங்கள் தந்தையின் மரணம் ஏதோ ஒரு வகையில் இயற்கைக்கு முரணானது என்பதை அவர்கள் அறிந்துகொண்டனர். நிச்சயமாக அவர்களால் தங்கள் தாயைக் குற்றம் சாட்ட இயலாது; மேலும், நான் உங்களிடம் கூறுவது போலவே, நானும் ஒரு கல்லைப் போல மௌனமாகவே இருந்தேன். திரு. வாலண்டைன் சில சமயங்களில் என்னைப் பார்ப்பார்; ஏதோ என்னிடம் கேட்க நினைப்பவரைப் போல, அவரது கண்கள் ஒளிவீசுவது போல் தோன்றும். அவர் ஏதேனும் கேட்டுவிடுவாரோ என்று நான் மிகவும் அஞ்சினேன்; அதனால் நான் எப்போதும் பார்வையை விலக்கிக்கொண்டு, என் வேலைகளில் ஈடுபடச் சென்றுவிடுவேன். ஒருவேளை நான் அவரிடம் உண்மையைச் சொல்லிவிட்டால், அதன் பிறகு அவர் என்னை வெறுப்பார் என்று நான் உறுதியாக நம்பினேன்; அந்த வெறுப்பை என்னால் ஒருபோதும் தாங்கிக்கொண்டிருக்க முடியாது. ஒருமுறை நான் அவரிடம் சென்று, மிகுந்த உரிமையுடன் ஒரு செயலைச் செய்தேன்; அவர் சிறுபிள்ளையாக இருந்தபோது முத்தமிட்டது போலவே, இப்போதும் அவரை முத்தமிட்டேன். "ஐயா, நீங்கள் இவ்வளவு சோகமாக இருக்கக்கூடாது," என்று நான் கூறினேன்; "உங்கள் பழைய விசுவாசமான 'பிரெட்' (Bread) சொல்வதை நம்புங்கள். இவ்வளவு கம்பீரமான, அழகான ஒரு இளைஞருக்குச் சோகப்படக்கூடிய விஷயம் என்று எதுவுமே இருக்க முடியாது." அவர் என் கருத்தைப் புரிந்துகொண்டார் என்று நினைக்கிறேன்; நான் அந்த விஷயத்திலிருந்து விலகிக்கொள்ள விரும்புவதை அவர் உணர்ந்துகொண்டார்; பிறகு அவர் தனக்கே உரிய பாணியில் ஒரு முடிவை எடுத்துக்கொண்டார். நான் என் சொல்லப்படாத கதையைச் சுமந்துகொண்டு திரிந்தது போலவே, அவரும் தன் மனதில் எழும்பிய, ஆனால் கேட்கப்படாத கேள்வியை சுமந்துகொண்டே திரிந்தார்; ஒரு பெரும் குடும்பத்தின் நற்பெயருக்குக் களங்கம் வந்துவிடுமோ என்று நாங்கள் இருவருமே அஞ்சினோம். செல்வி...யின் விஷயத்திலும் அதுவேதான் நடந்தது. உண்மையில் என்ன நடந்தது என்று அவளுக்குத் தெரியாது; தெரிந்துகொள்ளவும் அவள் விரும்பவில்லை. என் எஜமானியும் திரு. அர்பேனும் என்னிடம் எந்தக் கேள்வியும் கேட்கவில்லை; ஏனெனில், அவ்வாறு கேட்பதற்கான எந்தக் காரணமும் அவர்களுக்கு இருக்கவில்லை. நான் ஒரு சுண்டெலியைப் போல அமைதியாகவே இருந்தேன். நான் இளமையாக இருந்தபோது, ​​என் எஜமானி என்னை ஒரு 'துடுக்குப்பெண்' என்று நினைத்தாள்; இப்போது அவள் என்னை ஒரு 'முட்டாள்' என்று நினைத்தாள். அப்படியிருக்க, எனக்கு மட்டும் எப்படி ஏதேனும் யோசனைகள் தோன்றியிருக்க முடியும்?"

"ஆனால், 'பொய்ட்டியே' (Poitiers) நகரத்திலிருந்து வந்த அந்தச் சிறிய மருத்துவர் ஏதோ பேசினார் என்று நீங்கள் கூறினீர்களே," என்றார் நியூமன். "அதைப்பற்றி வேறு யாரும் ஏதேனும் பேசினார்களா?"

"அதைப்பற்றி நான் எதுவும் கேள்விப்படவே இல்லை, ஐயா. இந்த அயல்நாடுகளில் உள்ளவர்கள் எப்போதும் வதந்திகளைப் பற்றியே பேசிக்கொண்டிருப்பார்கள் என்பதை நீங்கள் கவனித்திருக்கலாம் அல்லவா? அதைப் போலவே, திருமதி டி பெல்லகார்டைப் பற்றியும் அவர்கள் தலையாட்டிப் பேசியிருக்கக்கூடும் என்று நான் ஊகிக்கிறேன். ஆனால், உண்மையில் அவர்களால் என்னதான் சொல்லிவிட முடியும்? மார்க்விஸ் (Marquis) உடல்நலக்குறைவால் பாதிக்கப்பட்டிருந்தார், பிறகு இறந்துவிட்டார்; இறப்பதற்கு யாருக்கு எவ்வளவு உரிமை உண்டோ, அதே அளவு உரிமை அவருக்கும் இருந்தது. அவருக்கு ஏற்பட்ட வயிற்றுப்பிடிப்புகள் (cramps) இயற்கையான முறையில் ஏற்படவில்லை என்று அந்த மருத்துவரால் உறுதியாகக் கூறமுடியாது அல்லவா?" அடுத்த ஆண்டில், அந்தச் சிறிய மருத்துவர் அவ்விடத்தை விட்டு நீங்கி, Bordeaux-வில் ஒரு மருத்துவத் தொழிலை விலைக்கு வாங்கிக்கொண்டார்; அதன்பின் ஏதேனும் வதந்திகள் இருந்திருந்தாலும், அவை அடியோடு மறைந்துவிட்டன. மேலும், என் எஜமானியைப் பற்றி, பிறர் காதுகொடுத்துக் கேட்கும் வகையிலான பெரிய வதந்திகள் ஏதும் எழுந்திருக்கக்கூடும் என்று நான் நினைக்கவில்லை. என் எஜமானி மிகவும் கண்ணியமானவர் அல்லவா?

நியூமன், இந்த இறுதி உறுதிமொழி கேட்டதும், உரத்த, எதிரொலிக்கும் வகையில் பெருஞ்சிரிப்பு ஒன்றை உதிர்த்தார். திருமதி Bread அவர்கள் அமர்ந்திருந்த இடத்திலிருந்து நகரத் தொடங்கியிருந்தார்; நியூமன் சுவரில் இருந்த திறப்பின் வழியாகவும், வீடு செல்லும் பாதையிலும் அவர் நடந்து செல்ல உதவினார். "ஆம்," என்றார் அவர், "என் எஜமானியின் கண்ணியம் மிகவும் 'சுவையானது'; அது ஒரு பெரும் வீழ்ச்சியாக அமையப்போகிறது!" அவர்கள் தேவாலயத்திற்கு முன்னால் இருந்த வெற்று இடத்தை அடைந்தனர்; அங்கே ஒரு கணம் நின்று, ஒருவருக்கொருவர் நெருங்கிய தோழமையுணர்வுடன்—சதித்திட்டம் தீட்டும் இரு கூட்டாளிகளைப் போல—பார்த்துக்கொண்டனர். "ஆனால் அது என்ன?" என்று கேட்டார் நியூமன், "அவள் தன் கணவனுக்கு என்ன செய்தாள்? அவள் அவனை கத்தியால் குத்தவோ அல்லது விஷம் கொடுக்கவோ இல்லையே?"

"எனக்குத் தெரியவில்லை ஐயா; அதை யாரும் நேரில் பார்க்கவில்லை."

"திரு. Urbain பார்த்திருக்கலாம்; அவர் மட்டும் விதிவிலக்கு. அவர் அறைக்கு வெளியே முன்னும் பின்னும் நடந்து கொண்டிருந்ததாகச் சொன்னீர்களே. ஒருவேளை அவர் சாவித் துளையின் வழியாக எட்டிப் பார்த்திருக்கலாம். ஆனால் இல்லை; தன் தாயார் என்பதால், அவர் அதை அப்படியே நம்பியிருப்பார் என்றுதான் நான் நினைக்கிறேன்."

"நான் அதைப்பற்றிப் பலமுறை யோசித்திருக்கிறேன் என்பதை நீங்கள் உறுதியாக நம்பலாம் ஐயா," என்றார் திருமதி Bread. "அவள் தன் கைகளால் அவரைத் தீண்டக்கூட இல்லை என்பதில் நான் உறுதியாக இருக்கிறேன். அவர் உடலில் எங்கும் எனக்கு எந்தக் காயமும் தென்படவில்லை. அது இந்த விதத்தில்தான் நடந்திருக்க வேண்டும் என்று நான் கருதுகிறேன். அவருக்கு வழக்கமான கடுமையான வலிப்பு நோய் தாக்கியது; அப்போது அவர் தன் மருந்தை அவளிடம் கேட்டார். அவள் அதை அவருக்குக் கொடுப்பதற்குப் பதிலாக, அவர் கண் முன்னாலேயே எடுத்துச் சென்று கீழே கொட்டிவிட்டாள். அப்போது அவள் எதைச் செய்ய உத்தேசித்திருக்கிறாள் என்பதை அவர் புரிந்துகொண்டார்; ஏற்கனவே பலவீனமாகவும், உதவியற்ற நிலையிலும் இருந்த அவர், பயந்துபோனார்—பேரச்சம் கொண்டார். 'நீ என்னைக் கொல்ல விரும்புகிறாய்,' என்று அவர் கூறினார். 'ஆம், M. le Marquis, நான் உங்களைக் கொல்லவே விரும்புகிறேன்,' என்று என் எஜமானி பதிலளித்தாள்; பின்னர் அங்கேயே அமர்ந்து, தன் கண்களை அவர்மீது கூர்மையாகப் பதித்தாள். என் எஜமானியின் கண்களைப் பற்றி உங்களுக்குத் தெரியும் என்று நினைக்கிறேன் ஐயா; அந்தக் கண்களைக் கொண்டே அவள் அவரைக் கொன்றாள்; அந்தக் கண்களில் அவள் செலுத்தியிருந்த அந்தப் பயங்கரமான, உறுதியான மனவுறுதியைக் கொண்டே அவள் அவரைக் கொன்றாள். அது மலர்கள் மீது படியும் உறைபனியைப் போல இருந்தது."

"மிகச் சரி, நீங்கள் மிகவும் அறிவுக்கூர்மை வாய்ந்த பெண்மணி; நீங்கள் மிகுந்த விவேகத்துடன் நடந்துகொண்டிருக்கிறீர்கள்," என்றார் நியூமன். "வீட்டு நிர்வாகியாக நீங்கள் ஆற்றிவரும் சேவைகளை நான் மிகவும் உயர்வாக மதித்துப் போற்றுவேன்." அவர்கள் மலையிலிருந்து கீழே இறங்கத் தொடங்கியிருந்தனர்; மலையடிவாரத்தை அடையும் வரை திருமதி பிரெட் எதுவும் பேசவில்லை. நியூமன் அவளுக்கு அருகில் லேசான நடையுடன் நடந்து சென்றான்; அவன் தன் தலையைச் சற்றுப் பின்னுக்குச் சாய்த்து, வானில் மின்னிய நட்சத்திரங்கள் அனைத்தையும் உற்று நோக்கிக்கொண்டிருந்தான்; பால்வீதி மண்டலத்தின் ஊடே, தன் பழிவாங்கும் உணர்வைச் சுமந்துகொண்டு தான் சவாரி செய்வதாக அவனுக்கே தோன்றியது. "அப்படியென்றால், அந்த விஷயத்தில் நீங்கள் உறுதியாகத்தான் இருக்கிறீர்களா, ஐயா?" என்று திருமதி பிரெட் மெல்லிய குரலில் கேட்டாள்.

"நீ என்னுடன் வந்து தங்குவது பற்றித்தானே கேட்கிறாய்? ஏன், நிச்சயமாகவே உன் வாழ்நாளின் இறுதிவரை நான் உன்னைக் கவனித்துக்கொள்வேன். இனிமேல் அந்த மனிதர்களுடன் உன்னால் தொடர்ந்து வாழ முடியாது. சொல்லப்போனால், இந்தச் சம்பவத்திற்குப் பிறகு நீ அவர்களுடன் வாழவே கூடாது. அந்த ஆவணத்தை என்னிடம் கொடுத்துவிடு; பிறகு அங்கிருந்து விலகி வந்துவிடு."

"என் வாழ்வின் இந்தப் பிற்பகுதியில், புதிதாக வேறொரு இடத்தில் பணிக்குச் செல்வது மிகவும் பொறுப்பற்ற செயலாகத் தோன்றுகிறது," என்று திருமதி பிரெட் மிகுந்த வருத்தத்துடன் குறிப்பிட்டாள். "ஆனால், நீங்கள் அந்த வீட்டின் அமைப்பையே தலைகீழாகப் புரட்டிப்போடப் போகிறீர்கள் என்றால், நான் அங்கிருந்து விலகி இருப்பதே மேல் என்று கருதுகிறேன்."

"ஓ," என்று, தனக்கு முன்னால் பல மாற்று வழிகள் இருப்பதாக உணரும் ஒருவனின் மகிழ்ச்சியான தொனியில் நியூமன் கூறினான். "நீங்கள் நினைப்பதுபோல, நான் காவலர்களை உள்ளே அழைத்துவரப் போவதில்லை. மேடம் டி பெல்லகார்ட் என்ன தவறு செய்திருந்தாலும், சட்டத்தின் பிடிக்குள் அவரைக் கொண்டுவர முடியாது என்றே நான் அஞ்சுகிறேன். ஆனால் அந்த நிலைமை எனக்கு மகிழ்ச்சியையே அளிக்கிறது; ஏனெனில், பழிவாங்கும் பொறுப்பு முழுவதையும் அது என்னிடமே ஒப்படைத்துவிடுகிறது!"

"நீங்கள் மிகவும் துணிச்சலான ஒரு மனிதர், ஐயா," என்று திருமதி பிரெட் முணுமுணுத்தவாறே, தன் தலையில் அணிந்திருந்த பெரிய தொப்பியின் விளிம்பிற்கு ஊடாக அவனைப் பார்த்தாள்.

அவன் அவளுடன் சேர்ந்து மீண்டும் அந்தப் பிரம்மாண்டமான மாளிகையை (Château) நோக்கி நடந்தான்; 'ஃப்ளூ' (Fleu) கிராமத்தின் உழைப்பாளி மக்களுக்கு இரவு நேர ஊரடங்கு மணியோசை ஒலித்திருந்தது.

...மற்றும் அந்தத் தெரு விளக்கொளியற்று, ஆளரவமற்று இருந்தது. அரை மணி நேரத்திற்குள் அந்த மார்க்விஸின் கையெழுத்துப் பிரதியை அவனிடம் ஒப்படைப்பதாக அவள் அவனிடம் உறுதியளித்தாள். திருமதி பிரெட் பிரதான வாயில் வழியாக உள்ளே செல்ல விரும்பாததால், அவர்கள் ஒரு வளைந்து செல்லும் சந்தின் வழியாகச் சென்று, பூங்காவின் சுற்றுச்சுவரில் அமைந்திருந்த ஒரு கதவை அடைந்தனர்; அந்தக் கதவின் திறவுகோல் அவளிடம் இருந்தது, அதன் வழியாக அரண்மனைக்குள் (château) பின்புறமாக நுழைய அவளால் இயலும். அந்த மிகவும் விரும்பப்பட்ட ஆவணத்துடன் அவள் திரும்பி வரும்வரை, தான் அந்தச் சுற்றுச்சுவருக்கு வெளியே காத்திருப்பதாக நியூமன் அவளுடன் ஏற்பாடு செய்துகொண்டான்.

அவள் உள்ளே சென்றாள்; அந்த மங்கலான ஒளியுடைய சந்தில் அவன் காத்திருந்த அந்த அரை மணி நேரம் அவனுக்கு மிக நீண்ட நேரமாகத் தோன்றியது. ஆனால் அவனுக்குச் சிந்திப்பதற்குப் போதுமான விஷயங்கள் இருந்தன. இறுதியாக, அந்தச் சுற்றுச்சுவரில் இருந்த கதவு திறந்தது; திருமதி பிரெட் அங்கே நின்றுகொண்டிருந்தாள்—ஒரு கை கதவின் தாழ்ப்பாட்டின் மீதும், மறு கை சிறியதாக மடிக்கப்பட்ட ஒரு வெள்ளைத் தாளை நீட்டியபடியும் இருந்தது. அடுத்த கணமே அந்தத் தாள் அவன் கைக்கு வந்தது; அது அவனது மேலங்கியின் (waistcoat) பைக்குள் பத்திரமாகச் சென்று அமர்ந்தது. "பாரிஸில் வந்து என்னைப் பார்," என்று அவன் கூறினான்; "உனது எதிர்காலத்தை நாம் தீர்மானிக்க வேண்டும் அல்லவா? மேலும், அந்தப் பரிதாபத்திற்குரிய திரு. டி பெல்லேகார்டின் பிரெஞ்சு மொழியை நான் உனக்கு மொழிபெயர்த்துக் காட்டுவேன்." திரு. நியோச் அவனுக்குக் கற்றுக்கொடுத்த மொழிப் பயிற்சிகளுக்காக, அந்தத் தருணத்தில் அவன் உணர்ந்த நன்றியுணர்வைப் போல வேறெப்போதும் அவன் உணர்ந்ததே இல்லை.

திருமதி பிரெட்டின் மங்கிய கண்கள் அந்தத் தாள் மறைந்ததையே பின்தொடர்ந்து நோக்கின; அவள் ஒரு பெருமூச்சு விட்டாள். "சரி ஐயா, என்னைக் கொண்டு நீங்கள் நினைத்ததைச் சாதித்துவிட்டீர்கள்; இனிமேலும் நீங்கள் அதையே செய்வீர்கள் என்று நினைக்கிறேன். இனி நீங்கள் என்னைப் பார்த்துக்கொள்ள வேண்டும். நீங்கள் மிகவும் பிடிவாத குணம் கொண்ட ஒரு மனிதர்."

"இப்போது," என்று நியூமன் கூறினான், "நான் மிகவும் பொறுமையற்ற ஒரு மனிதனாக இருக்கிறேன்!" என்று கூறி, அவளிடம் 'இரவு வணக்கம்' தெரிவித்துவிட்டு, அவன் விரைவாகத் தங்கும் விடுதியை நோக்கி நடந்தான். பொய்ட்டியர்ஸுக்குத் (Poitiers) திரும்புவதற்காகத் தனது வண்டியைத் தயார் செய்யுமாறு அவன் உத்தரவிட்டான்; பின்னர், பொது அறையின் கதவை மூடிவிட்டு, அடுப்பின் மேடைமீது எரிந்துகொண்டிருந்த அந்தத் தனித்த விளக்கை நோக்கி விரைந்து நடந்தான். அவன் அந்தத் தாளை வெளியே எடுத்து, விரைவாக அதை விரித்தான். அந்தத் தாள் முழுவதும் பென்சில் கோடுகளால் நிரம்பியிருந்தது; மங்கிய ஒளியில், முதலில் அவை தெளிவற்றவையாகவே தோன்றின. ஆனால், நியூமனின் தீவிரமான ஆர்வம், அந்த நடுக்கம் மிகுந்த குறியீடுகளிலிருந்து ஒரு பொருளைப் புரிந்துகொள்ள அவனைத் தூண்டியது. அவற்றின் ஆங்கில வடிவம் பின்வருமாறு அமைந்திருந்தது:—

“என் மனைவி என்னைக் கொல்ல முயன்றாள்; அதை அவள் சாதித்தும் விட்டாள். நான் மரித்துக்கொண்டிருக்கிறேன்—மிகவும் கொடூரமான முறையில் மரித்துக்கொண்டிருக்கிறேன். என் அன்பு மகளை M. de Cintré-க்குத் திருமணம் செய்துவைப்பதற்காகவே இது நிகழ்த்தப்பட்டது. என் முழு ஆன்மாவோடும் நான் இதை எதிர்க்கிறேன்—இத்திருமணத்தை நான் தடை செய்கிறேன். நான் பைத்தியம் அல்ல—மருத்துவர்களிடம் கேட்டுப் பாருங்கள்; திருமதி B——-யிடம் கேட்டுப் பாருங்கள். இன்றிரவு, இங்கே என்னுடன் அவள் தனித்திருந்தாள்; அவள் என்மீது தாக்குதல் நடத்தி, என்னைக் கொன்றுவிட்டாள். கொலை என்ற ஒன்று உண்மையாகவே இருக்குமென்றால், இது நிச்சயமாக ஒரு கொலையே ஆகும். மருத்துவர்களிடம் கேட்டுத் தெரிந்துகொள்ளுங்கள்.

“ஹென்றி-அர்பெய்ன் டி பெல்லேகார்ட்”