அத்தியாயம் பதினாறாம்

அடுத்த பத்து நாட்கள், நியூமன் தன் வாழ்வில் கண்டிராத மகிழ்ச்சியான நாட்களாக அமைந்தன. அவன் தினமும் மேடம் டி சின்ட்ரேயைப் பார்த்தான்; ஆனால், வயதான மேடம் டி பெல்லேகார்டையோ அல்லது அவனது வருங்கால மைத்துனர்களில் மூத்தவரையோ ஒருபோதும் பார்க்கவில்லை. அவர்கள் வராததற்கு மன்னிப்புக் கேட்பதுதான் சரி என்று மேடம் டி சின்ட்ரே இறுதியாக நினைத்தாள். "அவர்கள், லார்ட் டீப்மியருக்கு பாரிஸின் மரியாதைகளைச் செய்வதில் மிகவும் மும்முரமாக இருக்கிறார்கள்," என்றாள் அவள். அவள் இந்த அறிவிப்பை வெளியிட்டபோது, அவளது தீவிரத்தன்மையில் ஒரு புன்னகை இருந்தது; மேலும், "அவர் நமது ஏழாவது உறவினர், உங்களுக்குத் தெரியுமல்லவா, ரத்த உறவுதான் எல்லாவற்றையும் விட மேலானது. அதுமட்டுமல்ல, அவர் மிகவும் சுவாரஸ்யமானவர்!" என்று அவள் கூறியபோது அந்தப் புன்னகை ஆழமானது. இதைக் கூறி அவள் சிரித்தாள்.

நியூமன் இளம் மேடம் டி பெல்லேகார்டை இரண்டு மூன்று முறை சந்தித்தான்; அவள் எப்போதும், அடைய முடியாத ஒரு பொழுதுபோக்கு இலட்சியத்தைத் தேடுவது போல, ஒரு நேர்த்தியான தெளிவற்ற தன்மையுடன் அங்கும் இங்கும் அலைந்து கொண்டிருந்தாள். அவள் எப்போதும் அவனுக்கு, விரிசல் விழுந்த வண்ணம் பூசப்பட்ட ஒரு வாசனைத் திரவியப் புட்டியை நினைவூட்டினாள். ஆனால், அவள் அர்பைன் டி பெல்லேகார்டுக்குத் திருமண பந்தத்தில் விசுவாசமாக இருந்தாள் என்ற உண்மையின் அடிப்படையில், அவளுக்கு அவன் மீது ஒருவித அன்பான உணர்வு வளர்ந்திருந்தது. திரு. டி பெல்லேகார்டின் மனைவியின் மீது அவனுக்குப் பரிதாபம் ஏற்பட்டது; குறிப்பாக, அவள் ஒரு அறிவற்ற, தாகத்துடன் புன்னகைக்கும், கட்டுப்படுத்தப்படாத இதயத்தின் சாயலைக் கொண்ட ஒரு சிறிய பழுப்பு நிற அழகி என்பதால். அந்தச் சிறிய மார்கிஸ் சில சமயங்களில், அப்பாவியாக இல்லாமல் இருக்க முடியாத அளவுக்குத் தீவிரமான ஒரு பார்வையுடன் அவனைப் பார்த்தாள்; ஏனெனில், சபலமூட்டல் என்பது மிகவும் நுட்பமான சாயல்களைக் கொண்டது. அவள் அவனிடம் ஏதோ கேட்கவோ அல்லது சொல்லவோ விரும்புவது போல் தோன்றியது; அது என்னவாக இருக்கும் என்று அவன் யோசித்தான். ஆனால் அவளுக்கு ஒரு வாய்ப்பு கொடுக்க அவன் தயங்கினான், ஏனெனில், அவளுடைய பேச்சு அவளுடைய திருமண வாழ்வின் வறட்சியைப் பற்றியதாக இருந்தால், அவளுக்கு எப்படி உதவுவது என்று அவனுக்குத் தெரியவில்லை. இருப்பினும், ஒருநாள் அவள் அவனிடம் வந்து, (தனக்குப் பின்னால் திரும்பிப் பார்த்த பிறகு) ஒரு சிறு ஆவேசமான சீறலுடன், “என் கணவனை நீங்கள் வெறுக்கிறீர்கள் என்று எனக்குத் தெரியும்; நீங்கள் சொல்வது சரிதான் என்பதை ஒரு முறையாவது உங்களுக்கு உறுதிப்படுத்தும் மகிழ்ச்சியை நான் உங்களுக்குத் தாருங்கள். காகிதக்கூழால் செய்யப்பட்ட ஒரு கடிகாரப் பிம்பத்தை மணந்திருக்கும் பாவம் அந்தப் பெண்!” என்று சொல்வதாக அவனுக்கு ஒரு கற்பனை இருந்தது. ஆயினும், நன்னடத்தை விதிகள் பற்றிய போதுமான அறிவு இல்லாததால், சில செயல்களின் “இழிவான” தன்மையை மிகத் தெளிவாக உணரும் திறன் அவனிடம் இருந்ததால், எச்சரிக்கையாக இருப்பது தனது நிலைக்கு உரியது என்று அவனுக்குத் தோன்றியது; அவர்களின் வீட்டில் தான் ஏதேனும் விரும்பத்தகாத காரியத்தைச் செய்துவிட்டேன் என்று சொல்லும் அதிகாரத்தை இந்த மக்களுக்கு அவன் கொடுக்கப் போவதில்லை. உண்மையில், மேடம் டி பெல்லேகார்ட், அவனது திருமணத்தில் தான் அணியவிருந்த ஆடையைப் பற்றிய செய்திகளை அவனுக்குக் கொடுப்பது வழக்கம். தையல்காரரிடம் பலமுறை பேசியிருந்தபோதிலும், அவளது கற்பனையில் அந்த ஆடை இன்னும் ஒரு முழுமையான வடிவமாக உருவாகியிருக்கவில்லை. “கைகளிலும், முழங்கைகளிலும் வெளிர் நீல நிறப் பட்டைகள் என்று நான் உங்களிடம் சொன்னேன்,” என்றாள் அவள். “ஆனால் இன்று என் நீல நிறப் பட்டைகளை நான் பார்க்கவே இல்லை. அவற்றுக்கு என்ன ஆனது என்று எனக்குத் தெரியவில்லை. இன்று நான் இளஞ்சிவப்பு நிறத்தைப் பார்க்கிறேன்—ஒரு மென்மையான இளஞ்சிவப்பு. பிறகு, நீலமோ இளஞ்சிவப்போ என்னிடம் எதையும் சொல்லாத விசித்திரமான, மந்தமான கட்டங்களைக் கடந்து செல்கிறேன். ஆனாலும், எனக்கு அந்தப் பட்டைகள் வேண்டும்.”

“அவற்றைப் பச்சையாகவோ அல்லது மஞ்சளாகவோ வைத்துக்கொள்ளுங்கள்,” என்றார் நியூமன்.

“துரதிர்ஷ்டம்!” என்று அந்தச் சின்ன மார்கிஸ் கூக்குரலிடுவாள். “பச்சை நிறப் பட்டைகள் உங்கள் திருமணத்தை முறித்துவிடும்—உங்கள் குழந்தைகள் முறையற்றவர்களாகிவிடுவார்கள்!”

உலகத்தின் முன் மேடம் டி சின்ட்ரே அமைதியாக மகிழ்ச்சியாக இருந்தார்; தனக்கு முன், உலகம் இல்லாதபோது, அவர் கிட்டத்தட்ட ஒருவித பரபரப்புடன் மகிழ்ச்சியாக இருப்பதாக நியூமன் கற்பனை செய்துகொண்டார். அவர் மிகவும் மென்மையான வார்த்தைகளைப் பேசினார். “உன்னால் எனக்கு எந்த மகிழ்ச்சியும் இல்லை. உன்னைக் கடிந்துகொள்ளவோ, திருத்திக்கொள்ளவோ நீ எனக்கு ஒருபோதும் வாய்ப்பளிப்பதில்லை. நான் அதை எதிர்பார்த்தேன், அதை அனுபவிப்பேன் என்று நினைத்தேன். ஆனால் நீ எந்தக் கொடூரமான செயலையும் செய்ய மாட்டாய்; நீ மிகவும் அற்பமானவளாக இருக்கிறாய். இது மிகவும் முட்டாள்தனம்; எனக்கு இதில் எந்த உற்சாகமும் இல்லை; நான் வேறு யாரையாவது திருமணம் செய்துகொள்வது போலத்தான் இது.”

இதற்குப் பதிலாக நியூமன், “என்னால் இதைவிட மோசமாக எதுவும் செய்ய முடியாது என்று அஞ்சுகிறேன். தயவுசெய்து இந்தக் குறையைப் புறக்கணித்துவிடுங்கள்,” என்பார். குறைந்தபட்சம், தான் ஒருபோதும் அவளைக் கடிந்துகொள்ள மாட்டேன் என்றும், அவள் முற்றிலும் திருப்திகரமானவள் என்றும் அவர் அவளுக்கு உறுதியளித்தார். "உனக்கு மட்டும் தெரிந்திருந்தால்," என்றான் அவன், "நான் ஆசைப்பட்டவள் நீதான் என்பது! நான் ஏன் அதை ஆசைப்பட்டேன் என்பது இப்போதுதான் எனக்குப் புரியத் தொடங்குகிறது; அது கிடைத்திருப்பது நான் எதிர்பார்த்தபடியே எல்லா மாற்றங்களையும் ஏற்படுத்துகிறது. ஒரு மனிதன் தன் நல்ல அதிர்ஷ்டத்தில் இவ்வளவு மகிழ்ச்சியடைந்ததில்லை. கடந்த ஒரு வாரமாக, என் மனைவி தன் தலையை எப்படி வைத்திருக்க வேண்டும் என்று நான் விரும்பினேனோ, அப்படியே நீ தலை நிமிர்ந்து நிற்கிறாய். அவள் என்ன சொல்ல வேண்டும் என்று நான் விரும்புகிறேனோ, அதையே நீயும் சொல்கிறாய். அவள் எப்படி நடக்க வேண்டுமோ, அப்படியே நீ அறையைச் சுற்றி நடக்கிறாய். அவளுக்கு இருக்க வேண்டும் என்று நான் விரும்பும் அதே ரசனை உனக்கு இருக்கிறது. சுருக்கமாகச் சொன்னால், நீ அந்தத் தகுதிக்கு ஏற்றவள், மேலும், நான் உன்னிடம் சொல்கிறேன், என் எதிர்பார்ப்பு மிகவும் உயர்வானது."

இந்தக் கருத்துக்கள் மேடம் டி சின்ட்ரேயை மிகவும் தீவிரமானவராக ஆக்கியது போல் தோன்றியது. இறுதியில் அவள் சொன்னாள், "நம்புங்கள், நான் அந்தத் தகுதிக்கு ஏற்றவள் அல்ல; உங்கள் எதிர்பார்ப்பு மிகவும் உயர்ந்தது. நீங்கள் நினைப்பது போல் நான் எல்லாம் இல்லை; நான் மிகவும் சிறியவள். அவள் ஒரு அற்புதமான பெண், உங்கள் இலட்சியம். தயவுசெய்து சொல்லுங்கள், அவள் எப்படி இவ்வளவு பரிபூரணத்தை அடைந்தாள்?"

"அவள் ஒருபோதும் வேறு எதுவும் இல்லை," என்றான் நியூமன்.

"நான் உண்மையிலேயே நம்புகிறேன்," என்று மேடம் டி சின்ட்ரே தொடர்ந்தார், "அவள் என்னுடைய சொந்த இலட்சியத்தை விடச் சிறந்தவள். அது ஒரு மிக அழகான பாராட்டு என்று உங்களுக்குத் தெரியுமா? சரி, ஐயா, நான் அவளை என்னுடையவளாக ஆக்கிக்கொள்வேன்!"

நியூமன் தனது திருமண நிச்சயத்தை அறிவித்த பிறகு, திருமதி டிரிஸ்ட்ராம் தனது அன்புக்குரிய கிளேரைப் பார்க்க வந்தார். அடுத்த நாள் அவர் நமது கதாநாயகனிடம், அவனது நல்ல அதிர்ஷ்டம் முற்றிலும் அபத்தமானது என்று கூறினார். "இதில் உள்ள வேடிக்கையான பகுதி என்னவென்றால்," என்றார் அவர், "நீங்கள் மிஸ் ஸ்மித் அல்லது மிஸ் தாம்சனைத் திருமணம் செய்துகொள்வது போல மகிழ்ச்சியாக இருக்கப் போகிறீர்கள் என்பது தெளிவாகத் தெரிகிறது. இதை நான் உங்களுக்கு ஒரு அற்புதமான பொருத்தம் என்று அழைக்கிறேன், ஆனால் நீங்கள் எந்த வரியும் செலுத்தாமல் அந்த அற்புதத்தைப் பெறுகிறீர்கள்."$

பொதுவாக இதுபோன்ற விஷயங்கள் ஒரு சமரசமாகவே இருக்கும், ஆனால் இங்கே உங்களுக்கு எல்லாம் இருக்கிறது, எதுவும் மற்றொன்றைப் பாதிக்கவில்லை. நீங்களும் மிகுந்த மகிழ்ச்சி அடைவீர்கள்.” அவள் இனிமையாகவும், ஊக்கமளிக்கும் வகையிலும் விஷயங்களைக் கூறிய விதத்திற்காக நியூமன் அவளுக்கு நன்றி கூறினார்; எந்தப் பெண்ணாலும் அவளைப் போல சிறப்பாக ஊக்கப்படுத்தவோ அல்லது ஊக்கத்தைக் குறைக்கவோ முடியாது. டிரிஸ்ட்ராமின் விஷயங்களைக் கூறும் விதம் வித்தியாசமாக இருந்தது; அவர் தனது மனைவியால் மேடம் டி சின்ட்ரேயைச் சந்திக்க அழைத்துச் செல்லப்பட்டிருந்தார், மேலும் அவர் அந்தப் பயணம் குறித்த விவரங்களைக் கூறினார்.

“இந்த முறை உங்கள் கவுண்டஸ்ஸைப் பற்றி நான் கருத்துச் சொல்வதை நீங்கள் பார்க்க முடியாது,” என்றார் அவர்; “நான் ஒருமுறை தவறு செய்துவிட்டேன். சொல்லப்போனால், நீங்கள் திருமணம் செய்யப்போகும் பெண்ணைப் பற்றி ஒருவனிடம் சென்று விசாரிப்பது ஒரு கேவலமான சூழ்ச்சி. உங்களுக்கு என்ன கிடைத்தாலும் அதற்கு நீங்கள் தகுதியானவர்தான். பிறகு நிச்சயமாக நீங்கள் அவளிடம் விரைந்து சென்று சொல்கிறீர்கள், அந்தப் பாவம் பிடித்தவன் முதல் முறை வரும்போது அவனுக்கு அது இனிமையாக இருக்கும்படி அவள் பார்த்துக்கொள்கிறாள். இருப்பினும், நீங்கள் மேடம் டி சின்ட்ரேயிடம் சொன்னதாகத் தெரியவில்லை என்று நான் உங்களுக்கு நியாயம் செய்வேன்; அல்லது நீங்கள் சொல்லியிருந்தாலும், அவர் அசாதாரணமாகப் பெருந்தன்மையுள்ளவர். அவர் மிகவும் நல்லவர்; அவள் மிகவும் மரியாதையாக நடந்துகொண்டாள். அவளும் லிஸியும் சோஃபாவில் அமர்ந்து, ஒருவருக்கொருவர் கைகளைப் பற்றிக்கொண்டு, 'ஷெர் பெல்' என்று அழைத்துக்கொண்டனர். மேலும், மேடம் டி சின்ட்ரே ஒவ்வொரு மூன்றாவது வார்த்தைக்கும் ஒரு அற்புதமான புன்னகையை எனக்கு அனுப்பினார், நானும் ஒரு அழகான அன்பே என்பதை எனக்குப் புரியவைப்பது போல. கடந்த கால புறக்கணிப்பை அவள் முழுமையாக ஈடுசெய்துவிட்டாள், நான் உங்களுக்கு உறுதியளிக்கிறேன்; அவள் மிகவும் இனிமையாகவும் நட்பாகவும் இருந்தாள். ஆனால் ஒரு மோசமான நேரத்தில், எங்களை அவளுடைய அம்மாவிடம் அறிமுகப்படுத்த வேண்டும் என்று அவளுக்குத் தோன்றியது—அவளுடைய அம்மா உங்கள் நண்பர்களைப் பற்றித் தெரிந்துகொள்ள விரும்பினார். எனக்கு அவளுடைய அம்மாவைப் பற்றித் தெரிந்துகொள்ள விருப்பமில்லை, மேலும் லிஸியை உள்ளே தனியாகச் சென்றுவிட்டு, நான் அவளுக்காக வெளியே காத்திருக்கிறேன் என்று சொல்லும் நிலையில் இருந்தேன். ஆனால் லிஸி, தனது வழக்கமான அசுரத்தனமான சாமர்த்தியத்தால், என் நோக்கத்தை யூகித்து, தன் ஒரு கண் பார்வையாலேயே என்னை வீழ்த்திவிட்டாள். அதனால் அவர்கள் கைகோர்த்துக்கொண்டு அணிவகுத்துச் சென்றனர், என்னால் முடிந்தவரை நான் பின்தொடர்ந்தேன். அந்த மூதாட்டியை அவளுடைய சாய்வு நாற்காலியில், தனது மேட்டுக்குடித் தனமான கட்டைவிரல்களைச் சுழற்றிக்கொண்டிருப்பதைக் கண்டோம். அவள் லிஸியைத் தலை முதல் கால் வரை பார்த்தாள்; ஆனால் அந்த ஆட்டத்தில், உண்மையைச் சொல்லப்போனால், லிஸி அவளுக்குச் சமமாகவே இருந்தாள். நாங்கள் திரு. நியூமனின் சிறந்த நண்பர்கள் என்று என் மனைவி அவளிடம் சொன்னாள். அந்த மார்கீஸ் ஒரு கணம் திடுக்கிட்டு நின்றார்; பின்னர், "ஓ, திரு. நியூமன்! என் மகள், திரு. நியூமன் என்ற ஒருவரை மணக்கத் தீர்மானித்துவிட்டாள்," என்று கூறினார். அதன்பின், மாடாம் டி சின்ட்ரே மீண்டும் லிஸியை வாஞ்சையுடன் தழுவிக்கொண்டார்; இந்தத் திருமணத்தை வகுத்து, இருவரையும் ஒன்று சேர்த்ததே இந்தப் பிரியமான பெண்மணிதான் என்றும் கூறினார். "ஓ, என் அமெரிக்க மருமகன் எனக்குக் கிடைத்ததற்கு நான் நன்றி சொல்ல வேண்டியது உங்களுக்கே," என்று அந்த மூதாட்டி திருமதி. ட்ரிஸ்ட்ராமிடம் கூறினார். "அது நீங்கள் மிக புத்திசாலித்தனமாக யோசித்த ஒரு யோசனை. என் நன்றியை உறுதியாக ஏற்றுக்கொள்வீர்களாக." பின்னர் அவர் என்னை உற்று நோக்கத் தொடங்கினார்; சிறிது நேரத்தில், "ஐயா, தாங்கள் ஏதேனும் ஒரு வகையான உற்பத்தித் தொழிலில் ஈடுபட்டிருக்கிறீர்களா?" என்று கேட்டார். வயதான சூனியக்காரிகள் சவாரி செய்வதற்கான துடைப்பக் கட்டைகளை நான் உற்பத்தி செய்வதாகப் பதிலளிக்க நான் விரும்பினேன்; ஆனால், அதற்குள் லிஸி முந்திக்கொண்டு பேசிவிட்டாள். "மாடாம் லா மார்கீஸ்," என்று அவள் கூறினாள், "என் கணவர், எந்தவொரு தொழிலும் அல்லது வணிகமும் இல்லாமல், இவ்வுலகிற்கு மிகக் குறைந்த நன்மையையே செய்யும்—அந்த துரதிர்ஷ்டவசமான மனிதர்கள் வகுப்பைச் சேர்ந்தவர் ஆவார்." அந்த மூதாட்டியைச் சீண்டிப் பேசுவதற்காக, அவள் என்னைப் பற்றி எப்படிக் கூறினாலும் தனக்குக் கவலையில்லை என்ற மனநிலையில் இருந்தாள். "அடடா," என்று மார்கீஸ் கூறினார், "நம்மனைவருக்கும் அவரவர் கடமைகள் என்று சில இருக்கின்றனவே." "என் கடமைகள் என்னை உங்களிடமிருந்து விடைபெறக் கட்டாயப்படுத்துகின்றனவே என்று நான் வருந்துகிறேன்," என்று லிஸி கூறினாள். பின்னர் நாங்கள் அங்கிருந்து அவசரமாக வெளியேறினோம். "ஆனால் உங்களுக்கு ஒரு மாமியார் அமைந்திருக்கிறாரே—அதுவும் அந்தச் சொல்லின் முழுமையான அர்த்தத்தில் அமைந்திருக்கிறார்!"

"ஓ," என்று நியூமன் கூறினார், "என் மாமியார் என்னிடமிருந்து விலகியே இருக்க வேண்டும் என்பதைத் தவிர, வேறு எதையும் விரும்புவதில்லை." சற்று முன்பு, 27 ஆம் தேதி மாலையில், அவர் மேடம் டி பெல்லேகார்டின் நடன விருந்துக்குச் சென்றார். ரூ டி எல்'யுனிவர்சிட்டியில் இருந்த அந்தப் பழைய வீடு விசித்திரமான பிரகாசத்துடன் காட்சியளித்தது. வெளி வாயிலிலிருந்து வீசப்பட்ட ஒளி வட்டத்திற்குள், மக்கள் கூட்டம் ஒன்று வண்டிகள் உள்ளே வருவதைப் பார்த்தபடி நின்றுகொண்டிருந்தது; முற்றம் சுடர்விடும் தீப்பந்தங்களால் ஒளியூட்டப்பட்டிருந்தது, மேலும் முகமண்டபம் கருஞ்சிவப்புக் கம்பளத்தால் விரிக்கப்பட்டிருந்தது. நியூமன் அங்கு வந்தபோது, சிலரே அங்கிருந்தனர். மார்குயிஸும் அவரது இரண்டு மகள்களும் மாடிப்படிகளின் உச்சியில் இருந்தனர்; அங்கே, மூலையில் இருந்த வெளிறிய வயதான தேவகன்னி, செடிகள் நிறைந்த பந்தலிலிருந்து எட்டிப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தாள். ஊதா நிற ஆடையிலும் நேர்த்தியான சரிகைகளிலும் இருந்த மேடம் டி பெல்லேகார்ட், வான்டைக்கால் வரையப்பட்ட ஒரு வயதான பெண்மணியைப் போலக் காட்சியளித்தார்; மேடம் டி சின்ட்ரே வெள்ளை நிற ஆடை அணிந்திருந்தார். அந்த மூதாட்டி கம்பீரமான சம்பிரதாயத்துடன் நியூமனை வரவேற்றார், மேலும் தன்னைச் சுற்றிலும் பார்த்து, அருகில் நின்றுகொண்டிருந்த சிலரை அழைத்தார். அவர்கள், வாலண்டின் டி பெல்லேகார்ட் 'உயர்ந்த மூக்குடையவர்கள்' என்று குறிப்பிட்டிருந்த வகையைச் சேர்ந்த வயதான கனவான்கள்; அவர்களில் இரண்டு அல்லது மூன்று பேர் கழுத்தணிகளையும் நட்சத்திரங்களையும் அணிந்திருந்தனர். அவர்கள் நிதானமான விழிப்புணர்வுடன் நெருங்கி வந்தனர், மேலும் மார்கிஸ், தன் மகளை மணக்கவிருந்த திரு. நியூமனுக்கு அவர்களை அறிமுகப்படுத்த விரும்புவதாகக் கூறினார். பின்னர் அவர் அடுத்தடுத்து மூன்று டியூக்குகள், மூன்று கவுண்டுகள் மற்றும் ஒரு பரோனை அறிமுகப்படுத்தினார். இந்தக் கனவான்கள் மிகவும் இனிமையாகத் தலைவணங்கிப் புன்னகைத்தனர், மேலும் நியூமன், "உங்களைச் சந்திப்பதில் மகிழ்ச்சி, ஐயா" என்று கூறி, பாரபட்சமின்றித் தொடர்ச்சியாகக் கைகுலுக்கினார். அவர் மேடம் டி சின்ட்ரேயைப் பார்த்தார், ஆனால் அவள் அவரைப் பார்க்கவில்லை. ஒருவேளை, கூட்டத்தில் தான் நடிக்கும் விமர்சகராக அவளைத் தொடர்ந்து குறிப்பிடும் இயல்புடையவராக அவர் இருந்திருந்தால், அவளுடைய கண்கள் தன் மீது ஒருபோதும் நிலைக்காதது, அவளுடைய நம்பிக்கைக்கு ஒரு புகழ்ச்சியான சான்றாக அவர் கருதியிருக்கக்கூடும். இது நியூமன் எண்ணிப் பார்க்காத ஒரு சிந்தனை; ஆயினும், இந்தச் சூழ்நிலையிலும் அவள் அநேகமாக அவனது சுண்டு விரலின் ஒவ்வொரு அசைவையும் பார்த்திருக்கக்கூடும் என்று நாம் துணிந்து கருதுகிறோம். இளம் மேடம் டி பெல்லேகார்ட் ஒரு துணிச்சலான டாய்ல் ஆடையை அணிந்திருந்தார்.

 ...பெரிய வெள்ளி நிலவுகள்—மெல்லிய பிறை வடிவங்களும் முழு வட்டங்களும்—சிதறிப் பரவியிருந்த, அடர் சிவப்பு நிறக் கிரேப் (crape) துணியால் ஆன ஆடை.

“என் ஆடையைப் பற்றி நீங்கள் எதுவும் சொல்லவில்லையே,” என்று அவள் நியூமனிடம் கூறினாள்.

“எனக்கு என்ன தோன்றுகிறது தெரியுமா?” என்று அவன் பதிலளித்தான். “நான் உங்களைப் ஏதோ ஒரு தொலைநோக்கி வழியாகப் பார்ப்பது போன்ற உணர்வு ஏற்படுகிறது. அது மிகவும் விசித்திரமாக இருக்கிறது.”

“அது விசித்திரமாக இருந்தால், அது இந்தச் சூழலுக்குப் பொருத்தமாகவே இருக்கிறது. ஆனால் நான் ஒன்றும் வானில் உலவும் கோளோ நட்சத்திரமோ அல்லவே.”

“நள்ளிரவு வானம் அந்தச் குறிப்பிட்ட அடர் சிவப்பு நிறத்தில் இருப்பதை நான் ஒருபோதும் பார்த்ததே இல்லை,” என்று நியூமன் கூறினான்.

“அதுதான் என் தனித்துவம்; வேறு யாராக இருந்தாலும் நீல நிறத்தையே தேர்ந்தெடுத்திருப்பார்கள். என் நாத்தனார் என்றால், ஒரு டஜன் சிறிய, மென்மையான நிலவுகளுடன் கூடிய அழகான நீல நிறத்தையே தேர்ந்தெடுத்திருப்பார். ஆனால் அடர் சிவப்பு நிறமே மிகவும் சுவாரஸ்யமாக இருக்கும் என்று நான் கருதுகிறேன். மேலும் நான் என் சொந்தக் கற்பனையை—அதாவது, வெறும் ‘நிலவொளி’க் கற்பனையை—இங்கே வெளிப்படுத்தியிருக்கிறேன்.”

“நிலவொளியும், ரத்தமும்,” என்று நியூமன் கூறினான்.

“நிலவொளியில் நிகழும் ஒரு கொலை!” என்று மேடம் டி பெல்லகார்ட் சிரித்தாள். “ஆடை அலங்காரத்திற்கு எத்துணைச் சுவையான ஒரு கருத்தா இது! அதை முழுமையாக்கவே, இதோ பாருங்கள், என் கூந்தலில் ஒரு வெள்ளி நிறக் கத்தி செருகப்பட்டிருக்கிறது.” “ஆனால், அதோ லார்ட் டீப்மியர் வருகிறார்,” என்று அவள் அடுத்த கணமே சேர்த்துக் கூறினாள். “இதைப் பற்றி அவர் என்ன நினைக்கிறார் என்பதை நான் தெரிந்துகொள்ள வேண்டும்.” லார்ட் டீப்மியர் சிரித்துக்கொண்டே, முகம் சிவந்துபோன நிலையில் அருகில் வந்தார். “லார்ட் டீப்மியரால் எதைத் தேர்ந்தெடுப்பது என்று முடிவு செய்யவே முடியவில்லை—என் நாத்தனாரையா அல்லது என்னையா என்று,” என்று மேடம் டி பெல்லகார்ட் கூறினாள். “அவர் கிளேரை விரும்புகிறார்; ஏனெனில் அவள் அவருக்கு உறவுமுறைப் பெண் (cousin). என்னை விரும்புகிறார்; ஏனெனில் நான் அவருக்கு உறவுமுறைப் பெண் அல்ல. ஆனால் கிளேரிடம் காதல் மொழி பேச அவருக்கு எந்த உரிமையும் இல்லை; அதே சமயம் நான் முழுமையாகக் கட்டுப்பாடுகளற்ற நிலையில் (disponible) இருக்கிறேன். நிச்சயதார்த்தம் முடிந்த ஒரு பெண்ணிடம் காதல் மொழி பேசுவது மிகவும் தவறு; ஆனால் திருமணமான ஒரு பெண்ணிடம் காதல் மொழி பேசாமல் இருப்பது அதைவிடப் பெரிய தவறு.”

“ஓ, திருமணமான பெண்களிடம் காதல் மொழி பேசுவது மிகவும் ஜாலியாக இருக்கும்,” என்று லார்ட் டீப்மியர் கூறினார். “ஏனெனில், அவர்கள் உங்களைத் திருமணம் செய்துகொள்ளுமாறு கேட்க மாட்டார்கள்.”

“மற்றவர்கள்—அதாவது திருமணமாகாத பெண்கள் (spinsters)—அப்படித்தான் செய்கிறார்களா?” என்று நியூமன் விசாரித்தான்.

“ஓ, நிச்சயமாக அப்படித்தான்,” என்று லார்ட் டீப்மியர் கூறினார். “இங்கிலாந்தில் உள்ள எல்லாப் பெண்களுமே, ஒரு ஆணிடம் தங்களைத் திருமணம் செய்துகொள்ளுமாறு கேட்கிறார்கள்.”

“அதற்கு அந்த ஆண் மிகக் கடுமையாக மறுத்துவிடுகிறான்,” என்று மேடம் டி பெல்லகார்ட் கூறினாள்.

“ஏன், உண்மையில் சொல்லப்போனால்... தன்னைத் திருமணம் செய்துகொள்ளுமாறு கேட்கும் ஒவ்வொரு பெண்ணையும் ஒரு ஆணால் திருமணம் செய்துகொள்ள முடியுமா என்ன?” என்று அந்தப் பிரபு கூறினார். “உங்கள் உறவுப்பெண் உங்களிடம் கேட்கமாட்டார். அவர் திரு. நியூமனைத்தான் மணக்கப்போகிறார்.”

“ஓ, அது முற்றிலும் மாறுபட்ட விஷயம்!” என்று சிரித்தார் லார்ட் டீப்மியர்.

“நீங்கள் அவரை ஏற்றுக்கொண்டிருப்பீர்கள் என்று நான் கருதுகிறேன். அதுவே, எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக நீங்கள் என்னைத்தான் விரும்புகிறீர்கள் என்ற நம்பிக்கையை எனக்கு அளிக்கிறது.”

“ஓ, விஷயங்கள் இனிமையாக இருக்கும்போது, ​​நான் ஒன்றைவிட மற்றொன்றை விரும்புவதில்லை,” என்றார் அந்த இளம் ஆங்கிலேயர். “நான் அனைத்தையுமே ஏற்றுக்கொள்வேன்.”

“ஆஹா, என்ன ஒரு கொடுமை! நான் அந்த விதமாக ஏற்றுக்கொள்ளப்படமாட்டேன்; நான் தனித்துவமாகப் போற்றப்பட வேண்டும்,” என்று கூச்சலிட்டார் மேடம் டி பெல்லெகார்ட். “திரு. நியூமன் எவ்வளவோ சிறந்தவர்; அவருக்குத் தேர்ந்தெடுக்கத் தெரியும். ஓ, அவர் ஊசியில் நூல் கோர்ப்பது போல மிகக் கவனமாகத் தேர்ந்தெடுக்கிறார். கற்பனைக்கு எட்டக்கூடிய எந்தவொரு உயிரினத்தை அல்லது பொருளை விடவும், அவர் மேடம் டி சின்ட்ரேயையே அதிகம் விரும்புகிறார்.”

“சரி, நான் அவருடைய உறவுமுறைச் சகோதரனாக இருப்பதை உங்களால் தடுக்க முடியாது அல்லவா?” என்று நியூமனிடம், கள்ளமற்ற கலகலப்புடன் கூறினார் லார்ட் டீப்மியர்.

“ஓ, இல்லை, அதை என்னால் தடுக்க முடியாது,” என்று பதிலுக்குச் சிரித்தவாறே கூறினார் நியூமன்; “அவளாலும் அதைத் தடுக்க முடியாது!”

“மேலும், நான் அவளுடன் நடனமாடுவதையும் உங்களால் தடுக்க முடியாது,” என்று உறுதியான எளிமையுடன் கூறினார் லார்ட் டீப்மியர்.

“அவளுடன் நானே நடனமாடினால் மட்டுமே அதை என்னால் தடுக்க முடியும்,” என்றார் நியூமன். “ஆனால் துரதிர்ஷ்டவசமாக, எனக்கு நடனமாடத் தெரியாது.”

“ஓ, நடனமாடத் தெரியாமலே நீங்கள் நடனமாடலாம்; அப்படித்தானே, ஐயா?” என்று கேட்டார் மேடம் டி பெல்லெகார்ட். ஆனால் இதற்குப் பதிலளித்த லார்ட் டீப்மியர், ஒருவன் தன்னை ஒரு கோமாளியாகக் காட்டிக்கொள்ள விரும்பவில்லை என்றால், அவனுக்கு நடனமாடத் தெரிந்திருக்க வேண்டும் என்று கூறினார்; சரியாக அந்தத் தருணத்தில், மெதுவான அடியெடுத்து வைத்து, கைகளை முதுகிற்குப் பின்னால் கோர்த்தவாறு அர்பைன் டி பெல்லெகார்ட் அந்த குழுவினருடன் இணைந்தார்.

“இது மிகவும் பிரம்மாண்டமான ஒரு கொண்டாட்டம்,” என்று உற்சாகத்துடன் கூறினார் நியூமன். “இந்தப்பழமையான மாளிகை மிகவும் பொலிவுடன் காட்சியளிக்கிறது.”

“நீங்கள் மகிழ்ச்சியடைந்தால், நாங்களும் மனநிறைவு அடைகிறோம்,” என்று கூறிய மார்க்விஸ், தன் தோள்களை உயர்த்தி முன்னால் வளைத்தார்.

“ஓ, இங்கே வந்திருக்கும் அனைவரும் மகிழ்ச்சியடைந்திருப்பார்கள் என்றே நான் கருதுகிறேன்,” என்றார் நியூமன். “உள்ளே நுழையும்போதே அவர்கள் முதலில் காண்பது, ஒரு தேவதையைப் போல அழகாக அங்கே நின்றுகொண்டிருக்கும் உங்கள் சகோதரியைத்தானே; அப்படி இருக்கையில், அவர்கள் மகிழ்ச்சியடையாமல் இருக்க முடியுமா?”

“ஆம், அவள் மிகவும் அழகானவள்தான்,” என்று கம்பீரமான குரலில் பதிலளித்தார் மார்க்விஸ். “ஆனால் இயல்பாகவே, அது உங்களுக்கு அளிக்கும் மனநிறைவு போன்ற ஒன்றை, மற்றவர்களுக்கு அளித்துவிடாது.” "ஆம், நான் திருப்தியடைந்தேன், மார்க்விஸ், நான் திருப்தியடைந்தேன்," என்று நியூமன் தன் நீளமான உச்சரிப்புடன் கூறினார். "இப்போது சொல்லுங்கள்," என்று அவர் சுற்றிலும் பார்த்தவாறு மேலும் கூறினார், "உங்கள் நண்பர்களில் சிலர் யார்?"

எம். டி பெல்லேகார்ட், தலையைக் குனிந்தவாறு, தன் கீழ் உதட்டின் மீது கையை உயர்த்தி, அதை மெதுவாகத் தேய்த்தபடி, மௌனமாகச் சுற்றிலும் பார்த்தார். நியூமன் தன் விருந்தளிப்பவருடன் நின்றிருந்த வரவேற்பறைக்குள் மக்கள் வெள்ளம் பெருக்கெடுத்து வந்துகொண்டிருந்தனர்; அறைகள் நிரம்பிக்கொண்டிருந்தன, அந்தக் காட்சியும் பிரகாசமாக மாறியிருந்தது. அதன் பொலிவுக்கு முக்கியக் காரணம், பெண்களின் பளபளக்கும் தோள்களும், அவர்கள் அணிந்திருந்த ஏராளமான ஆபரணங்களும், அவர்களின் ஆடம்பரமான நேர்த்தியான ஆடைகளுமே ஆகும். அங்கு சீருடைகள் எதுவும் இல்லை, ஏனெனில் அப்போது பிரான்சின் தலைவிதியை ஆண்டு கொண்டிருந்த திடீரெனப் பிறந்த அதிகாரத்தின் அடிவருடிகளுக்கு எதிராக மேடம் டி பெல்லேகார்டின் கதவு தவிர்க்கமுடியாதபடி மூடப்பட்டிருந்தது. மேலும், புன்னகைத்து அரட்டையடித்துக் கொண்டிருந்த அந்த மாபெரும் கூட்டத்தில், இணக்கமான அழகின் சாயல்கள் அடிக்கடி தென்படவில்லை. இருப்பினும், நியூமன் ஒரு முகவியல் நிபுணராக இருந்திருக்காதது ஒரு வருத்தமே; ஏனெனில், அங்குள்ள பல முகங்கள் வழக்கத்திற்கு மாறாக இனிமையாகவும், உணர்ச்சிகளை வெளிக்காட்டியும், உணர்வுகளைத் தூண்டுபவையாகவும் இருந்தன. சூழல் வேறுவிதமாக இருந்திருந்தால், அவை அவரை அவ்வளவாக மகிழ்வித்திருக்காது; பெண்கள் போதுமான அளவு அழகாக இல்லை என்றும், ஆண்கள் மிகவும் ஏளனமாகச் சிரித்துக்கொண்டிருக்கிறார்கள் என்றும் அவர் நினைத்திருப்பார். ஆனால், அக்காலத்தில் அவர் இனிமையான எண்ணங்களைத் தவிர வேறு எதையும் ஏற்றுக்கொள்ளாத மனநிலையில் இருந்தார். அதனால், ஒவ்வொருவரும் பிரகாசமாக இருக்கிறார்களா என்பதை உணர்வதற்கும், அவர்களின் பிரகாசத்தில் இருந்து வரும் சூரிய ஒளியை உணர்வதற்கும் மட்டுமே அவர் கூர்மையாகப் பார்த்தார்.

 சம்பிரதாய குணம் அவரது நற்பெயரின் ஒரு பகுதியாக இருந்தது. சிறிது நேரம் கழித்து எம். டி பெல்லேகார்ட், “நான் உங்களைச் சிலருக்கு அறிமுகம் செய்து வைக்கிறேன்,” என்றார். “உண்மையில், நான் அதை ஒரு முக்கிய விஷயமாகச் செய்வேன். நீங்கள் என்னை அனுமதிப்பீர்களா?”

“ஓ, நீங்கள் விரும்பும் யாருடனும் நான் கைகுலுக்கிக் கொள்கிறேன்,” என்றார் நியூமன். “உங்கள் அம்மா இப்போதுதான் என்னை ஆறு வயதான கனவான்களுக்கு அறிமுகம் செய்து வைத்தார். மீண்டும் அதே ஆட்களிடம் மாட்டிக்கொள்ளாமல் பார்த்துக்கொள்ளுங்கள்.”


“என் அம்மா உங்களை அறிமுகம் செய்து வைத்த அந்தக் கனவான்கள் யார்?”

“என் சத்தியமாக, நான் அவர்களை மறந்துவிட்டேன்,” என்று சிரித்துக்கொண்டே கூறினார் நியூமன். “இங்குள்ள மக்கள் அனைவரும் ஒரே மாதிரிதான் இருக்கிறார்கள்.”

“அவர்கள் உங்களை மறந்திருக்க மாட்டார்கள் என்று நான் சந்தேகிக்கிறேன்,” என்றார் மார்க்விஸ். மேலும் அவர் அறைகள் வழியாக நடக்கத் தொடங்கினார். கூட்டத்தில் அவருக்கு அருகில் இருப்பதற்காக, நியூமன் அவரது கையைப் பிடித்துக்கொண்டார்; அதன் பிறகு சிறிது நேரம், மார்க்விஸ் மௌனமாக நேராக நடந்து சென்றார். இறுதியாக, வரவேற்பறைகளின் வரிசையின் மறுமுனையை அடைந்த நியூமன், மிக விசாலமான ஒரு கை நாற்காலியில் அமர்ந்திருந்த பிரம்மாண்டமான உருவமுடைய ஒரு பெண்மணியின் முன்னிலையில் தன்னைக் கண்டான்; அவளைச் சுற்றிப் பலரும் ஒரு அரைவட்டத்தில் நின்றுகொண்டிருந்தனர். மார்க்விஸ் வந்ததும் அந்தச் சிறிய குழு பிரிந்தது; திரு. டி பெல்லேகார்ட் முன்னே வந்து, தேவாலயங்களில் சில கனவான்கள் தங்கள் இருக்கைகளில் நுழைந்தவுடன் நிற்பதை நியூமன் கண்டதுபோல, தன் தொப்பியை உதடுகளுக்கு அருகே உயர்த்தியபடி, ஒரு கணம் அமைதியாகவும் பணிவுடனும் நின்றார். உண்மையில், அந்தப் பெண்மணி, ஏதேனும் ஒரு சிலை வழிபாட்டுத் தலத்தில் உள்ள வணக்கத்திற்குரிய உருவச்சிலையை மிகவும் ஒத்திருந்தாள். அவள் பிரம்மாண்டமாகப் பருமனாகவும், அசைக்க முடியாத அமைதியுடனும் இருந்தாள். அவளது தோற்றம் நியூமனுக்கு ஏறக்குறைய அச்சுறுத்தலாக இருந்தது; அவனுக்கு மூன்று தாடைகள், ஒரு சிறிய ஊடுருவும் கண், மூடப்படாத பரந்த மார்பகம், இறகுகளும் இரத்தினங்களும் கொண்ட அசைந்தாடும் மற்றும் மின்னும் மகுடம், மற்றும் ஒரு பெரிய சுற்றளவு கொண்ட பட்டுப் பாவாடை ஆகியவை பற்றிய ஒரு கலக்கமான உணர்வு ஏற்பட்டது. தன்னைச் சுற்றியிருந்த சிறிய பார்வையாளர் வட்டத்துடன், இந்த வியக்கத்தக்க பெண்மணி, ஒரு திருவிழாவில் இருந்த குண்டுப் பெண்மணியை அவனுக்கு நினைவூட்டினாள். அவள் தனது சிறிய, இமைக்காத கண்களைப் புதிதாக வந்தவர்கள் மீது நிலைநிறுத்தினாள்.

"அன்புள்ள இளவரசியே," என்றார் மார்க்விஸ், "நாங்கள் பேசுவதை நீங்கள் கேட்டிருக்கும் எங்கள் நல்ல நண்பர் திரு. நியூமனை உங்களுக்கு அறிமுகப்படுத்துகிறேன். எங்களுக்குப் பிரியமானவர்களுக்குத் திரு. நியூமனை அறிமுகப்படுத்த விரும்பியதால், உங்களிடமிருந்து தொடங்காமல் இருக்க என்னால் இயலவில்லை."

“உங்களைச் சந்தித்ததில் மிக்க மகிழ்ச்சி, அன்ப நண்பரே; மிக்க மகிழ்ச்சி, ஐயா,” என்று டியூச்சஸ் (Duchess) கூறினார். அவரது குரல் மெல்லியதாகவும் கீச்சலாகவும் இருந்தபோதிலும், அது காதுக்கு இனிமையற்றதாக இருக்கவில்லை; அதே வேளையில் நியூமன் பணிவுடன் தலைவணங்கி மரியாதை செலுத்தினார். “நான் உங்களைப் பார்ப்பதற்காகவே பிரத்யேகமாக வந்திருக்கிறேன். இந்த மரியாதையை நீங்கள் பாராட்டுவீர்கள் என்று நம்புகிறேன். அதை உணர்ந்துகொள்ள, நீங்கள் என்னைப் பார்த்தாலே போதும் ஐயா,” என்று அவர் தொடர்ந்து கூறினார்; அப்போது அவர் தன் உடல்வாகை ஒரு விரிவான பார்வையால் மேலோட்டமாக நோக்கிக்கொண்டார். நியூமனுக்கு என்ன சொல்வதென்றே தெரியவில்லை; இருப்பினும், தன் உடல் பருமனைப் பற்றியே நகைச்சுவையாகப் பேசிக்கொள்ளும் ஒரு டியூச்சஸிடம், எதை வேண்டுமானாலும் பேசலாம் என்று அவருக்குத் தோன்றியது. டியூச்சஸ் நியூமனைப் பார்ப்பதற்காகவே பிரத்யேகமாக வந்திருக்கிறார் என்று கேட்டதும், அவரைச் சூழ்ந்து நின்றிருந்த கனவான்கள் சற்றுத் திரும்பி, பரிவும் ஆர்வமும் கலந்த பார்வையுடன் நியூமனை நோக்கினர். மார்க்விஸ் (Marquis) ஒருவர், இயற்கைக்கு அப்பாற்பட்ட ஒரு கம்பீரத்துடன் அங்கிருந்த ஒவ்வொருவரின் பெயரையும் நியூமனிடம் அறிமுகப்படுத்தினார்; அப்போது அந்தப் பெயரை உடைய கனவான் நியூமனை நோக்கித் தலைவணங்கினார். அவர்கள் அனைவரும் பிரான்ஸ் நாட்டில் ‘சிறந்த பெயர்கள்’ (beaux noms) என்று போற்றப்படும் உயர்குடியைச் சேர்ந்தவர்கள் ஆவர். “உங்களைப் பார்க்க நான் மிகவும் ஆவல் கொண்டிருந்தேன்,” என்று டியூச்சஸ் தொடர்ந்து பேசினார். “இது முற்றிலும் உண்மை. முதலாவதாக, நீங்கள் மணந்துகொள்ளவிருக்கும் பெண்ணின் மீது எனக்கு மிகுந்த அன்பு உண்டு; அவள்தான் பிரான்ஸ் நாட்டிலேயே மிகவும் வசீகரமான பெண்மணி. அவளை நீங்கள் கண்ணியமாக நடத்த வேண்டும்; இல்லையென்றால், என்னிடமிருந்து வரும் செய்தியை நீங்கள் எதிர்கொள்ள வேண்டியிருக்கும். ஆனால், உங்களைப் பார்த்தால் நீங்கள் ஒரு நல்ல மனிதரைப் போலவே தோன்றுகிறீர்கள். நீங்கள் மிகவும் தனித்துவமானவர் என்று நான் கேள்விப்பட்டிருக்கிறேன். உங்களைப் பற்றிப் பலவிதமான விசித்திரமான விஷயங்களை நான் கேள்விப்பட்டிருக்கிறேன். சொல்லுங்கள், அவை அனைத்தும் உண்மையா?”

“நீங்கள் என்னவெல்லாம் கேள்விப்பட்டிருக்கிறீர்கள் என்று எனக்கே தெரியவில்லை,” என்று நியூமன் பதிலளித்தார்.

“ஓ, உங்களைப் பற்றியும் ஒரு ‘புராணம்’ (légende) உருவாகிவிட்டது போலிருக்கிறது. உங்கள் வாழ்க்கைப்பயணம் மிகவும் ஏற்ற இறக்கங்கள் நிறைந்ததாகவும், விசித்திரமானதாகவும் அமைந்திருக்கிறது என்று நாங்கள் கேள்விப்பட்டோம். சுமார் பத்து ஆண்டுகளுக்கு முன்பு, அந்தப் பரந்த மேற்குப் பகுதியில் நீங்கள் ஒரு நகரத்தை உருவாக்கினீர்கள் என்றும், அந்த நகரத்தில் இன்று அரை மில்லியன் மக்கள் வசித்து வருகிறார்கள் என்றும் சொல்லப்படுகிறதே—அது உண்மையா? அது அரை மில்லியன் மக்கள் கொண்ட நகரம்தானே, ஐயாக்களே? அந்தச் செழிப்பான குடியேற்றத்தின் முழு உரிமையாளரும் நீங்கள்தான்; அதன் விளைவாக நீங்கள் அளவற்ற செல்வம் படைத்தவராகவும் திகழ்கிறீர்கள். சிகரெட் பிடிக்கமாட்டோம் என்று உறுதிமொழி அளிக்கும் புதிய குடியேறிகள் அனைவருக்கும், நிலங்களையும் வீடுகளையும் வாடகையின்றி இலவசமாக வழங்குகிறீர்களே—அப்படி வழங்காமல் இருந்திருந்தால், நீங்கள் இன்னும் அதிக செல்வந்தராக ஆகியிருப்பீர்கள். இந்த வேகத்தில் சென்றால், இன்னும் மூன்று ஆண்டுகளில் நீங்கள் அமெரிக்காவின் ஜனாதிபதியாகத் தேர்ந்தெடுக்கப்படுவீர்கள் என்றும் நாங்கள் கேள்விப்படுகிறோம்.”

டியூச்சஸ் இந்த வியக்கத்தக்க ‘புராணக் கதையை’ மிகவும் இயல்பான, அமைதியான சுயக்கட்டுப்பாட்டுடன் விவரித்தார். நியூமனின் மனதிற்கு, அந்தப் பேச்சு ஒரு நாடகத்தில் வரும் சுவாரஸ்யமான உரையாடலைப் போலவும், அதை ஒரு அனுபவம் வாய்ந்த நகைச்சுவை நடிகை பேசி நடிப்பதைக் போலவும் தோன்றியது. அவள் பேசி முடிப்பதற்குள்ளாகவே, அவன் அடக்க முடியாத, உரத்த சிரிப்பை உதிர்த்து வெடித்துச் சிரித்தான். "அன்பிற்குரிய டியூச்சஸ் அவர்களே, அன்பிற்குரிய டியூச்சஸ் அவர்களே," என்று மார்க்விஸ் மென்மையாக, ஆசுவாசப்படுத்தும் தொனியில் முணுமுணுக்கத் தொடங்கினான். டியூச்சஸைப் பார்த்து யார் இப்படிச் சிரிக்கிறார்கள் என்று அறிய, இரண்டு அல்லது மூன்று நபர்கள் அறையின் வாசலுக்கு வந்தனர். ஆனால் அந்தப் பெண்மணி, ஒரு டியூச்சஸாகத் தான் பேசுவதை அனைவரும் செவிமடுப்பார்கள் என்ற உறுதியுடனும், அதே சமயம் ஒரு பேச்சில் வல்ல பெண்ணாக, கேட்போரின் மனநிலையைச் சார்ந்திருக்காத சுதந்திரத்துடனும், தனது மென்மையான, அமைதியான நம்பிக்கையுடன் தொடர்ந்து பேசினாள். "ஆனால் நீங்கள் மிகவும் தனித்துவமானவர் என்பது எனக்குத் தெரியும். இந்த நல்ல மார்க்விஸுக்கும், அவருடைய போற்றுதலுக்குரிய உலகத்திற்கும் உங்களை இவ்வளவு பிரியமானவராக ஆக்கிக்கொண்டிருக்கிறீர்கள் என்றால், நீங்கள் நிச்சயமாகத் தனித்துவமானவராகத்தான் இருக்க வேண்டும். அவர்கள் எதிர்பார்ப்புகள் மிக அதிகம். இந்த நேரத்தில், அந்தப் பிரியத்தை நான் உண்மையில் இன்னும் தக்கவைத்திருக்கிறேனா என்பதே எனக்கே உறுதியாகத் தெரியவில்லை. என்ன, பெல்லெகார்ட்? உங்களைப் பிரியப்படுத்த வேண்டுமென்றால், ஒரு அமெரிக்கக் கோடீஸ்வரராக இருக்க வேண்டும் என்று தெரிகிறது. ஆனால் உங்கள் உண்மையான வெற்றி என்பது, அந்த கவுண்டஸ் அம்மையாரைப் பிரியப்படுத்தியதில்தான் இருக்கிறது; அவர் ஒரு தேவதைக் கதையில் வரும் இளவரசியைப் போலவே திருப்திப்படுத்துவதற்கு மிகவும் கடினமானவர். உங்கள் வெற்றி ஒரு அற்புதம். உங்கள் வெற்றியின் ரகசியம் என்ன? இத்தனைப் பேருக்கும் முன்னால் அந்த ரகசியத்தை வெளிப்படுத்துமாறு நான் உங்களைக் கேட்கவில்லை..."பெருமக்களே, ஆனால் என்றாவது ஒரு நாள் வந்து என்னைப் பாருங்கள், உங்கள் திறமைகளின் ஒரு மாதிரியை எனக்குக் காட்டுங்கள்.”

“அந்த இரகசியம் மேடம் டி சின்ட்ரேயிடம் உள்ளது,” என்றார் நியூமன். “நீங்கள் அவரிடம்தான் அதைக் கேட்க வேண்டும். அது அவரிடம் உள்ள மிகுந்த கருணையில் அடங்கியுள்ளது.”

“மிகவும் அழகாக இருக்கிறது!” என்றார் டச்சஸ். “முதலில், இது ஒரு மிக நல்ல மாதிரி. என்ன, பெல்லேகார்ட், நீங்கள் இப்போதே ஐயாவை அழைத்துச் செல்கிறீர்களா?”

“எனக்கு ஒரு கடமை இருக்கிறது, அன்புள்ள நண்பரே,” என்றார் மார்க்விஸ், மற்ற குழுக்களைச் சுட்டிக்காட்டி.

“ஆ, உங்களுக்கு அதன் அர்த்தம் என்னவென்று எனக்குத் தெரியும். சரி, நான் ஐயாவைப் பார்த்துவிட்டேன்; அதுதான் எனக்குத் தேவைப்பட்டது. அவர் மிகவும் புத்திசாலி இல்லை என்று என்னை நம்ப வைக்க முடியாது. விடைபெறுகிறேன்.”

நியூமன் தனது விருந்தளிப்பவருடன் சென்றுகொண்டிருந்தபோது, அந்த டச்சஸ் யார் என்று கேட்டார். "பிரான்சின் மிகப் பெரிய பெண்மணி," என்றார் மார்க்விஸ். பின்னர் எம். டி பெல்லேகார்ட், தனது வருங்கால மைத்துனரை, அவர்களின் வழக்கமான கம்பீரமான குணத்திற்காகத் தேர்ந்தெடுக்கப்பட்டதாகத் தோன்றிய, இரு பாலினத்தைச் சேர்ந்த சுமார் இருபது நபர்களுக்கு அறிமுகப்படுத்தினார். சில சமயங்களில், அந்தக் குணம் அணிந்திருப்பவரின் முகத்தில் நேர்த்தியான வட்டக் கையெழுத்தில் எழுதப்பட்டிருந்தது; மற்ற சமயங்களில், அதைக் கண்டறிய உதவிய தனது தோழரின் ஈர்க்கக்கூடிய சுருக்கமான குறிப்பிற்காக நியூமன் நன்றியுணர்வுடன் இருந்தார். அங்கே பெரிய, கம்பீரமான ஆண்களும், சிறிய, ஆர்ப்பாட்டமான ஆண்களும் இருந்தனர்; மஞ்சள் நிற சரிகை மற்றும் விசித்திரமான நகைகளை அணிந்த அசிங்கமான பெண்களும், நகைகளும் மற்ற எதுவும் இல்லாத வெண்மையான தோள்களைக் கொண்ட அழகான பெண்களும் இருந்தனர். அனைவரும் நியூமனுக்கு மிகுந்த கவனம் கொடுத்தனர், அனைவரும் புன்னகைத்தனர், அனைவரும் அவரைச் சந்தித்ததில் மகிழ்ச்சியடைந்தனர், அனைவரும் நல்ல சமூகத்தின் அந்த மென்மையான கடினத்தன்மையுடன் அவரைப் பார்த்தனர், அது கையை நீட்டினாலும் நாணயத்தின் மீது விரல்களை மூடியே வைத்திருக்கும். மார்க்விஸ் ஒரு கரடியை வழிநடத்துபவராகச் சென்றுகொண்டிருந்தால், 'அழகியும் அரக்கனும்' என்ற புனைகதை அதன் இடத்தைக் கண்டறிந்துவிட்டதாகக் கருதப்பட்டால்... துணைப் படைப்பாக, அந்தக் கரடியானது மனிதகுலத்தின் மிக நேர்த்தியான பிரதிபிம்பம் என்றே பொதுவான எண்ணம் நிலவியது. மார்க்விஸின் நண்பர்களிடையே தனக்குக் கிடைத்த வரவேற்பு மிகவும் “இனிமையானதாக” இருந்ததாக நியூமன் கண்டறிந்தார்; அவர் அதைப்பற்றி இதைவிடச் சிறப்பாகப் பேசியிருக்க முடியாது. இவ்வளவு வெளிப்படையான மரியாதையுடன் நடத்தப்படுவது மிகவும் இன்பமாக இருந்தது; நேர்த்தியாகச் செதுக்கப்பட்ட மீசைகளுக்கு அடியிலிருந்து வெளிவரும், நகைச்சுவை நயத்துடன் கூடிய, கச்சிதமான உபசரிப்பு வார்த்தைகளைக் கேட்பது இன்பமாக இருந்தது; புத்திசாலி பிரெஞ்சுப் பெண்களை—அவர்கள் அனைவரும் புத்திசாலிகளாகவே தோன்றினர்—பார்ப்பது இன்பமாக இருந்தது; அவர்கள் அனைவரும், Claire de Cintré மணக்கவிருக்கும் அந்த அந்நிய அமெரிக்கனை நன்றாகப் பார்ப்பதற்காகத் தங்கள் துணைகளுக்கு முதுகைக் காட்டித் திரும்பி, அவ்வாறு காட்சிப்பொருளாக மாறியிருந்த அவருக்கு ஒரு வசீகரமான புன்னகையை வெகுமதியாக அளித்தனர். இறுதியாக, அந்தப் புன்னகைகள் மற்றும் பிற உபசரிப்புகளின் வரிசையிலிருந்து விலகித் திரும்பியபோது, ​​Marquis ஒருவர் தன்னை மிகவும் தீவிரமாக உற்றுநோக்குவதை Newman கவனித்தார்; உடனே, ஒரே ஒரு கணத்திற்கு, அவர் தன்னைத் தானே கட்டுப்படுத்திக்கொண்டார். "நான் ஒரு முட்டாள்தனமாக நடந்துகொள்கிறேனா?" என்று அவர் தனக்குள்ளேயே கேட்டுக்கொண்டார். "நான் ஒரு 'டெரியர்' நாய் தன் பின்னங்கால்களில் நிற்பதுபோலத் தாவித் திரிந்துகொண்டிருக்கிறேனா?" அந்தத் தருணத்தில், அறையின் மறுபக்கத்தில் Mrs. Tristram இருப்பதை அவர் கண்டார்; உடனே அவர் M. de Bellegarde-க்கு விடைபெறும் விதமாகத் தன் கையை அசைத்துவிட்டு, அவரை நோக்கி நடந்தார்.

"நான் என் தலையை மிகவும் உயர்த்திப் பிடித்திருக்கிறேனா?" என்று அவர் கேட்டார். "என் தாடையின் அடியில் ஒரு கப்பி (pulley) கட்டப்பட்டிருப்பது போல நான் காட்சியளிக்கிறேனா?"

"மகிழ்ச்சியாக இருக்கும் மற்ற ஆண்கள் அனைவரையும் போலவே, நீங்களும் மிகவும் வேடிக்கையாகவே காட்சியளிக்கிறீர்கள்," என்று Mrs. Tristram கூறினார். "இது வழக்கமான ஒன்றுதான்; இதில் விசேஷம் ஏதுமில்லை. கடந்த பத்து நிமிடங்களாக நான் உங்களைக் கவனித்துக்கொண்டிருந்தேன்; அதே சமயம் M. de Bellegarde-ஐயும் கவனித்துக்கொண்டிருந்தேன். அவருக்கு இது பிடிக்கவில்லை."

"இருந்தும் அவர் அதைச் சகித்துக்கொண்டாரே, அதற்காகவே அவருக்குப் பாராட்டுக்கள்," என்று Newman பதிலளித்தார். "ஆனால் நான் பெருந்தன்மையுடன் நடந்துகொள்வேன். இனிமேல் நான் அவருக்குத் தொல்லை கொடுக்கப்போவதில்லை. ஆனால் நான் மிகுந்த மகிழ்ச்சியில் இருக்கிறேன். என்னால் ஒரே இடத்தில் சும்மா நிற்க முடியவில்லை. தயவுசெய்து என் கையைப் பிடித்துக்கொள்ளுங்கள்; நாம் சற்று நடந்து செல்லலாம்." அவர் திருமதி டிரிஸ்ட்ராமை எல்லா அறைகளின் வழியாகவும் அழைத்துச் சென்றார். அங்கே ஏராளமான அறைகள் இருந்தன; அந்த நிகழ்விற்காக அலங்கரிக்கப்பட்டு, கம்பீரமான கூட்டத்தால் நிரம்பியிருந்த அவற்றின் சற்றே களங்கப்பட்டிருந்த மேன்மை மீண்டும் பொலிவு பெற்றது. திருமதி டிரிஸ்ட்ராம், தன்னைச் சுற்றிலும் பார்த்தபடி, தன்னுடன் வந்திருந்த சக விருந்தினர்கள் மீது மென்மையாகக் குத்தலான கருத்துக்களைத் தொடர்ச்சியாகக் கூறினார். ஆனால் நியூமன் தெளிவற்ற பதில்களையே அளித்தான்; அவன் அவள் சொல்வதைக் காதில் வாங்கிக்கொள்ளவில்லை, அவனது எண்ணங்கள் வேறு எங்கோ இருந்தன. வெற்றி, சாதனை மற்றும் வெற்றியின் மகிழ்ச்சியான உணர்வில் அவர்கள் மூழ்கியிருந்தனர். தான் ஒரு முட்டாளைப் போல் தெரிகிறோமோ என்ற அவனது கணநேரக் கவலை மறைந்து, அவனிடம் ஒரு ஆழ்ந்த மனநிறைவு மட்டுமே எஞ்சியது. அவன் விரும்பியதை அவன் பெற்றுவிட்டான். வெற்றியின் சுவை அவனுக்கு எப்போதுமே மிகவும் இனிமையானதாக இருந்தது, அதை அடிக்கடி அனுபவிக்கும் பாக்கியமும் அவனுக்குக் கிடைத்தது. ஆனால் அது இதற்கு முன் ஒருபோதும் இவ்வளவு இனிமையாக இருந்ததில்லை; இவ்வளவு பிரகாசமான, சிந்தனையைத் தூண்டும் மற்றும் பொழுதுபோக்கான விஷயங்களுடன் அது இணைந்திருந்ததில்லை. விளக்குகள், பூக்கள், இசை, கூட்டம், கம்பீரமான பெண்கள், நகைகள், ஏன், ஒரு திறமையான அயல் மொழியின் உலகளாவிய முணுமுணுப்பின் விசித்திரம் கூட, அவன் தன் நோக்கத்தைப் புரிந்துகொண்டு, தன் பாதையில் முன்னேறிச் செல்கிறான் என்பதற்கான தெளிவான சின்னமாகவும் உறுதியாகவும் இருந்தன. நியூமனின் புன்னகை வழக்கத்தை விடப் பெரிதாக இருந்திருந்தால், அதற்குக் காரணம் கிளர்ந்தெழுந்த தற்பெருமை அல்ல; தன்னை யாரும் குறை கூற வேண்டும் என்றோ அல்லது தனிப்பட்ட வெற்றியை அடைய வேண்டும் என்றோ அவன் விரும்பவில்லை. கூரையில் உள்ள ஒரு துளையிலிருந்து, கண்ணுக்குத் தெரியாமல், அந்தக் காட்சியைக் கீழே பார்த்திருக்க முடிந்திருந்தால், அவன் அதை அதே அளவு ரசித்திருப்பான். அது அவனுடைய சொந்த செழிப்பைப் பற்றி அவனிடம் பேசியிருக்கும், மேலும், காலப்போக்கில் அவன் எல்லா அனுபவங்களையும் பங்களிக்கச் செய்த, வாழ்க்கையைப் பற்றிய அந்த எளிதான உணர்வை ஆழப்படுத்தியிருக்கும். சற்று நேரத்தில், கோப்பை நிரம்பியது போல் தோன்றியது.

"இது மிகவும் அழகான விருந்து," என்று அவர்கள் சிறிது தூரம் நடந்த பிறகு திருமதி டிரிஸ்ட்ராம் கூறினார். "என் கணவரைத் தவிர, நான் ஆட்சேபிக்கத்தக்க எதையும் பார்க்கவில்லை."

 ...சுவரில் சாய்ந்தபடி, ஒருவருடன் பேசிக்கொண்டிருக்கிறார்; அவரை ட்ரிஸ்ட்ரம் ஒரு 'டியூக்' (Duke) என்று கருதுவதாக நான் நினைக்கிறேன், ஆனால் அவர் விளக்குகளைப் பராமரிக்கும் பணியாளர் என்றே நான் உறுதியாகச் சந்தேகிக்கிறேன். உங்களால் அவர்களைப் பிரித்துவிட முடியுமா? ஏதாவது ஒரு விளக்கைத் தட்டிவிடுங்கள்!”

ஒரு திறமையான கைவினைஞருடன் ட்ரிஸ்ட்ரம் உரையாடுவதில் எந்தத் தவறும் இல்லை என்று கருதிய நியூமன், இந்தக் கோரிக்கைக்கு இணங்கியிருப்பாரா என்பது எனக்குச் சந்தேகமே; ஆனால் அந்தத் தருணத்தில் வாலண்டின் டி பெல்லேகார்ட் அருகில் வந்தார். சில வாரங்களுக்கு முன்பு, நியூமன், மேடம் டி சின்ட்ரேவின் இளைய சகோதரரான வாலண்டினை திருமதி ட்ரிஸ்ட்ரமுக்கு அறிமுகப்படுத்தி வைத்திருந்தார்; வாலண்டின் திருமதி ட்ரிஸ்ட்ரமின் சிறப்பம்சங்களை நுட்பமாக ரசிப்பதாகக் கூறி, அவரைப் பலமுறை சந்தித்துப் பேசியிருந்தார்.

“நீங்கள் கீட்ஸின் (Keats) ‘Belle Dame sans Merci’ கவிதையை எப்போதாவது படித்திருக்கிறீர்களா?” என்று திருமதி ட்ரிஸ்ட்ரம் கேட்டார். “அந்தக் கவிதையின் கதாநாயகனை நீங்கள் எனக்கு நினைவூட்டுகிறீர்கள்:—

‘ஓ, போர்வீரனே, உனக்கு என்ன நேர்ந்தது?
தனிமையில், வெளிறிய முகத்துடன் ஏன் இங்குத் தத்தளிக்கிறாய்?’”

“நான் தனிமையில் இருக்கிறேன் என்றால், அதற்கு உங்கள் துணையை நான் இழந்ததே காரணம்,” என்று வாலண்டின் கூறினார். “அதுமட்டுமின்றி, நியூமனைத் தவிர வேறு எந்த ஆணும் மகிழ்ச்சியாக இருப்பது நல்ல நாகரிகம் அல்ல என்பது இங்குள்ள வழக்கம். இந்த மகிழ்ச்சி அனைத்தும் அவருக்கே உரியது. நாமும் நீங்களும் மேடைக்கு முன்னால் (வெளிச்சத்தில்) வந்து நிற்பது முறையல்ல.”

“கடந்த வசந்த காலத்தில் நீங்கள் என்னிடம் ஒரு வாக்குறுதி அளித்திருந்தீர்கள்,” என்று நியூமன் திருமதி ட்ரிஸ்ட்ரமிடம் கூறினார். “அதாவது, அந்த நேரத்திலிருந்து ஆறு மாதங்களுக்குள் நான் கடும் கோபத்திற்கு ஆளாவேன் என்று சொல்லியிருந்தீர்கள். இப்போது அந்த ஆறு மாதக் காலம் முடிந்துவிட்டதாகத் தோன்றுகிறது; ஆனாலும், இப்போது என்னால் செய்ய முடிந்த மிகக் கடுமையான செயல் எதுவென்றால், உங்களுக்கு ஒரு ‘காஃபி கிளாஸே’ (குளிரூட்டப்பட்ட காபி) வாங்கிக் கொடுப்பது மட்டுமே.”

“நாம் எதையும் மிகச் சிறப்பாகச் செய்வோம் என்று நான் உங்களிடம் முன்பே கூறினேனே,” என்று வாலண்டின் கூறினார். “நான் அந்தக் ‘காஃபி கிளாஸே’ விஷயத்தைச் சொல்லவில்லை. ஆனால் எல்லோரும் இங்கே கூடியிருக்கிறார்கள்; மேலும், அர்பேன் (Urbain) மிகச் சிறப்பாகச் செயல்பட்டதாக என் சகோதரி இப்போதுதான் என்னிடம் கூறினார்.”

“அவன் ஒரு நல்ல பையன், மிகவும் நல்ல பையன்,” என்று நியூமன் கூறினார். “நான் அவனை என் சொந்தச் சகோதரனைப் போலவே நேசிக்கிறேன். அது எனக்கு ஒன்றை நினைவூட்டுகிறது: நான் சென்று உங்கள் தாயாரிடம் ஏதேனும் மரியாதை நிமித்தமாகப் பேச வேண்டும்.”

“அது மிகவும், மிகவும் மரியாதையான பேச்சாக இருக்கட்டும்,” என்று வாலண்டின் கூறினார். “அப்படிப் பேசுவதற்கு உங்களுக்குத் தோன்றும் கடைசித் தருணமாக இதுகூட இருக்கலாம்!” நியூமன் அங்கிருந்து நடந்து சென்றான், வயதான மேடம் டி பெல்லேகார்டின் இடுப்பைக் கட்டிப்பிடிக்கும் அளவுக்குத் தயாராக இருந்தான். அவன் பல அறைகளைக் கடந்து சென்று, இறுதியாக முதல் வரவேற்பறையில், ஒரு சோஃபாவில் அமர்ந்திருந்த வயதான மார்க்விஸைக் கண்டான்; அவளுக்கு அருகில் அவளுடைய இளம் உறவினரான லார்ட் டீப்மியர் அமர்ந்திருந்தார். அந்த இளைஞன் சற்றே சலிப்புடன் காணப்பட்டான்; அவன் தன் கைகளை பாக்கெட்டுகளுக்குள் திணித்திருந்தான், அவனது கால்கள் முன்னால் நீட்டப்பட்டிருக்க, அவனது கண்கள் காலணிகளின் விரல்களையே உற்றுப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தன. மேடம் டி பெல்லேகார்ட் அவனிடம் சற்றுத் தீவிரமாகப் பேசிக்கொண்டிருந்தது போலவும், தான் சொன்னதற்கு ஒரு பதிலுக்காகவோ அல்லது தன் வார்த்தைகளின் விளைவிற்கான ஏதேனும் அறிகுறிக்காகவோ காத்திருப்பது போலவும் தோன்றியது. அவள் தன் கைகளை மடியில் மடித்துக் கொண்டாள், மேலும் மரியாதையுடன் அடக்கப்பட்ட எரிச்சலின் பாவனையுடன் பிரபுவின் எளிமையான முகத்தோற்றத்தைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தாள்.

நியூமன் நெருங்கி வந்ததும் லார்ட் டீப்மியர் நிமிர்ந்து பார்த்தார், அவனது கண்களைச் சந்தித்தார், மேலும் அவரது முகம் வெளிறிப் போனது.

"ஒரு சுவாரஸ்யமான சந்திப்பை நான் கலைத்துவிட்டேனோ என்று அஞ்சுகிறேன்," என்றான் நியூமன்.

மேடம் டி பெல்லேகார்ட் எழுந்தார், அவருடன் அதே நேரத்தில் எழுந்த அவரது தோழரும், அவர் தன் கையை அவனது புயத்தில் வைத்தார். ஒரு கணம் அவர் எதுவும் பதிலளிக்கவில்லை, பின்னர், அவன் மௌனமாக இருந்ததால், அவர் புன்னகையுடன் கூறினார், “அது மிகவும் சுவாரஸ்யமாக இருந்தது என்று லார்ட் டீப்மியர் சொல்வது நாகரிகமாக இருக்கும்.”

“ஓ, நான் நாகரிகமானவள் அல்ல!” என்று அவரது பிரபு கூச்சலிட்டார். “ஆனால் அது சுவாரஸ்யமாக இருந்தது.”

“மேடம் டி பெல்லேகார்ட் உங்களுக்கு சில நல்ல ஆலோசனைகளை வழங்கினார், இல்லையா?” என்றார் நியூமன்; “உங்களைச் சற்று அமைதிப்படுத்தினாரா?”

“நான் அவருக்கு சில சிறந்த ஆலோசனைகளை வழங்கிக்கொண்டிருந்தேன்,” என்று மார்குயிஸ், தனது புத்தம் புதிய, குளிர்ந்த கண்களை நமது கதாநாயகன் மீது நிலைநிறுத்தியவாறு கூறினார். “அதை அவர்தான் எடுத்துக்கொள்ள வேண்டும்.”

“எடுத்துக்கொள்ளுங்கள், ஐயா—எடுத்துக்கொள்ளுங்கள்,” என்று நியூமன் கூச்சலிட்டார். "இன்று இரவு மார்கிஸ் உங்களுக்கு வழங்கும் எந்த ஆலோசனையும் நல்லதாக இருக்க வேண்டும். ஏனென்றால், இன்று இரவு, மார்கிஸ், நீங்கள் ஒரு மகிழ்ச்சியான, நிம்மதியான மனநிலையிலிருந்து பேசுகிறீர்கள், அதுவே நல்ல ஆலோசனையாகும். உங்களைச் சுற்றி எல்லாம் மிகவும் பிரகாசமாகவும் வெற்றிகரமாகவும் நடப்பதை நீங்கள் காண்கிறீர்கள். உங்கள் விருந்து அற்புதமாக இருக்கிறது; அது மிகவும் மகிழ்ச்சியான எண்ணமாக இருந்தது. என்னுடைய அந்த விருந்தை விட இது மிகவும் சிறந்தது."

"நீங்கள் மகிழ்ந்தால் நானும் திருப்தி அடைகிறேன்," என்றார் மேடம் டி பெல்லேகார்ட். "உங்களை மகிழ்விப்பதே என் விருப்பமாக இருந்தது."

"என்னை இன்னும் கொஞ்சம் மகிழ்விக்க விரும்புகிறீர்களா?" "நமது மாண்புமிகு நண்பரை மட்டும் இறக்கி விடுங்கள்; அவர் கிளம்பிச் சென்று சிறிது நேரம் நடனமாட விரும்புவார் என்று நான் உறுதியாக நம்புகிறேன். பிறகு என் கையைப் பிடித்துக்கொண்டு அறைகளுக்குள் நடந்து வாருங்கள்," என்றார் நியூமன்.

"உங்களை மகிழ்விப்பதே என் விருப்பமாக இருந்தது," என்று அந்த மூதாட்டி மீண்டும் கூறினார். மேலும் அவர் லார்ட் டீப்மியரை விடுவித்தார்; அவரது பணிவைக் கண்டு நியூமன் சற்று வியந்தார். "இந்த இளைஞன் புத்திசாலியாக இருந்தால், அவன் சென்று என் மகளைக் கண்டுபிடித்து அவளை நடனமாட அழைப்பான்," என்று அவர் மேலும் கூறினார்.

"நான் உங்கள் ஆலோசனையை ஏற்றுத்தான் வந்தேன்," என்று நியூமன் அவர் மீது குனிந்து சிரித்தவாறே கூறினார், "நான் அதை விழுங்கித்தான் ஆக வேண்டும் என்று நினைக்கிறேன்!"

லார்ட் டீப்மியர் தன் நெற்றியைத் துடைத்துக்கொண்டு புறப்பட்டார், மேடம் டி பெல்லேகார்ட் நியூமனின் கையைப் பிடித்துக்கொண்டார். அவர்கள் தங்கள் சுற்றுப்பயணத்தைத் தொடர்ந்தபோது, "ஆம், இது மிகவும் இனிமையான, சமூகப் பொழுதுபோக்கு," என்று நியூமன் அறிவித்தார். "அனைவருக்கும் ஒருவரை ஒருவர் தெரிந்திருப்பது போலவும், அனைவரையும் காண்பதில் மகிழ்ச்சியடைவது போலவும் தெரிகிறது. மார்க்விஸ் என்னை எண்ணற்ற மக்களுடன் அறிமுகப்படுத்தியுள்ளார், மேலும் நான் அந்தக் குடும்பத்தில் ஒருவரைப் போலவே உணர்கிறேன். இது ஒரு தருணம்," என்று நியூமன், முற்றிலும் அன்பான மற்றும் ஆறுதலான ஒன்றைச் சொல்ல விரும்பித் தொடர்ந்தார், "இதை நான் எப்போதும் நினைவில் வைத்திருப்பேன், மிகவும் இனிமையாக நினைவுகூருவேன்."

"இது நம்மில் யாரும் மறக்க முடியாத ஒரு தருணம் என்று நான் நினைக்கிறேன்," என்று மார்க்விஸ் தனது தெளிவான, நேர்த்தியான உச்சரிப்புடன் கூறினார்.

அவர் கடந்து சென்றபோது மக்கள் அவருக்கு வழிவிட்டனர், மற்றவர்கள் திரும்பி அவரைப் பார்த்தனர், மேலும் அவர் ஏராளமான வாழ்த்துகளையும் கைகுலுக்கல்களையும் பெற்றார், அவை அனைத்தையும் அவர் ஏற்றுக்கொண்டார்.

அது மிக நுட்பமான கண்ணியத்துடன் ஏற்றுக்கொள்ளப்பட்டது. ஆனால் அவள் அனைவரையும் பார்த்துப் புன்னகைத்தபோதிலும், கடைசி அறைக்குச் சென்று, அங்கே தன் மூத்த மகனைக் காணும் வரை அவள் எதுவும் பேசவில்லை. பின்னர், "இதுவே போதும், ஐயா," என்று நியூமனிடம் அளவான மென்மையுடன் அவள் அறிவித்துவிட்டு, மார்க்விஸ் (Marquis) பக்கம் திரும்பினாள். அவர் தன் இரு கைகளையும் நீட்டி, அவளுடைய இரு கைகளையும் பற்றிக்கொண்டு, மிகுந்த பணிவு கலந்த பாசத்துடன் அவளை ஒரு இருக்கையில் அமர்த்தினார். அது மிகவும் இணக்கமான ஒரு குடும்பக் காட்சியாக அமைந்திருந்தது; நியூமன் அங்கிருந்து நயமாக விலகிக்கொண்டார். அவர் இன்னும் சிறிது நேரம் அந்த அறைகளுக்குள்ளேயே உலாவினார்; சுதந்திரமாகச் சுற்றித் திரிந்த அவர், தன் உயர்ந்த உடல்வாகால் அங்கிருந்த பெரும்பாலானோரைவிட உயரமாகத் தெரிந்தார். அர்பைன் டி பெல்லேகார்ட் (Urbain de Bellegarde) அவருக்கு அறிமுகப்படுத்தி வைத்த சில குழுக்களுடன் மீண்டும் உரையாடிப் பழகிய அவர், பொதுவாகத் தன் மன அமைதியின் மிச்சத்தை அங்கெல்லாம் செலவிட்டார். அந்தச் சூழல் முழுவதுமே அவருக்கு மிகவும் இன்பகரமானதாகவே தொடர்ந்து தோன்றியது; ஆனால், எத்துணை இன்பமான விஷயங்களுக்கும் ஒரு முடிவு உண்டு அல்லவா? அந்த இரவின் கொண்டாட்டங்களும் மெல்ல மெல்ல முடிவை நோக்கி நகரத் தொடங்கின. இசையின் இறுதி ஸ்வரங்கள் ஒலித்துக்கொண்டிருந்தன; விருந்தினர்கள் மார்க்விஸிடம் (Marquise) விடைபெற்றுச் செல்ல, அவரைத் தேடிக்கொண்டிருந்தனர். அவளைக் கண்டுபிடிப்பதில் ஏதோ சிரமம் இருப்பதாகத் தோன்றியது; மார்க்விஸ் மயக்கம் அடைந்ததால், அந்த நடன விருந்திலிருந்து வெளியேறிவிட்டதாக ஒரு செய்தியை நியூமன் கேள்விப்பட்டார். "இந்த மாலைப் பொழுதின் உணர்ச்சிப் பெருக்கிற்கு அவள் ஆட்பட்டுவிட்டாள்," என்று ஒரு பெண்மணி கூறுவதை அவர் கேட்டார். "பாவம், அந்த அன்பிற்குரிய மார்க்விஸ்! அந்த உணர்வுகள் அவளுக்கு எத்தகையதாக இருந்திருக்கும் என்பதை என்னால் ஊகிக்க முடிகிறது!" ஆனால், உடனடியாகவே அவள் மயக்கம் தெளிந்துவிட்டதாகவும், வாசலுக்கு அருகில் இருந்த ஒரு கைநாற்காலியில் அமர்ந்துகொண்டு, தன்னை எழுந்து நிற்க வேண்டாம் என்று வற்புறுத்திய உயர்குலப் பெண்மணிகளிடமிருந்து விடைபெறும் வாழ்த்துகளைப் பெற்றுக்கொண்டிருப்பதாகவும் அவர் அறிந்துகொண்டார். அவரும் மாடம் டி சின்ட்ரேவை (Madame de Cintré) தேடிச் செல்லத் தொடங்கினார். 'வால்ட்ஸ்' (Waltz) நடனத்தின் வேகமான சுழற்சிகளுக்கு இடையே அவள் தன்னைத் தாண்டிச் செல்வதை அவர் பலமுறை பார்த்திருந்தார்; ஆனால், அந்த மாலைப் பொழுதின் தொடக்கத்திலிருந்தே, அவள் இட்டிருந்த கறாரான உத்தரவின்படி, அவர் அவளுடன் ஒரு வார்த்தைகூடப் பேசிக்கொள்ளவில்லை. அந்த மாளிகை முழுவதுமே விருந்தினர்களுக்காகத் திறந்துவிடப்பட்டிருந்ததால், தரைத்தளத்தில் அமைந்திருந்த அறைகளுக்கும் செல்ல முடிந்தது; இருப்பினும், அங்கே மிகக் குறைந்த எண்ணிக்கையிலான மக்களே கூடியிருந்தனர். நியூமன் அந்த அறைகளுக்குள் உலாவினார்; அந்த ஒப்பீட்டுத் தனிமையை விரும்பி ரசித்த சில ஜோடிகளை அங்கங்கே கண்டுகளித்தவாறே நடந்து சென்று, தோட்டத்திற்குள் திறக்கும் ஒரு சிறிய கண்ணாடி அறையை (Conservatory) அடைந்தார். அந்த கண்ணாடி அறையின் ஒரு முனை முழுவதும், செடிகளால் மறைக்கப்படாமல், தெளிவான கண்ணாடித் தகடுகளால் அமைக்கப்பட்டிருந்தது; குளிர்காலத்து விண்மீன்களின் ஒளியை அது அத்துணை நேரடியாக உள்ளே அனுமதித்ததால், அங்கே நின்றுகொண்டிருக்கும் ஒரு நபர், திறந்த வெளிக்கே வந்துவிட்டது போன்ற உணர்வைப் பெறுவார். இப்போது அங்கே இருவர் நின்றுகொண்டிருந்தனர்—ஒரு பெண்மணியும், ஒரு ஆணும். அறைக்குள் இருந்தும், அவள் அறைக்குப் புறமுதுகு காட்டியிருந்தபோதிலும், நியூமன் அம்மையார் அவளை மேடம் டி சின்ட்ரே என்று உடனடியாக அடையாளம் கண்டுகொண்டார். அவர் முன்னேறிச் செல்வதா வேண்டாமா என்று தயங்கினார், ஆனால் அவர் அவ்வாறு செய்தபோது, அவர் அங்கே இருப்பதை உணர்ந்தவள் போல அவள் சுற்றிலும் பார்த்தாள். அவள் ஒரு கணம் தன் பார்வையை அவர் மீது நிலைநிறுத்திவிட்டு, மீண்டும் தன் தோழியை நோக்கித் திரும்பினாள்.

"திரு. நியூமனிடம் சொல்லாமல் இருப்பது கிட்டத்தட்ட ஒரு பரிதாபம்தான்," என்று அவள் மென்மையாக, ஆனால் நியூமன் கேட்கக்கூடிய தொனியில் கூறினாள்.

"உங்களுக்கு விருப்பமிருந்தால் அவரிடம் சொல்லுங்கள்!" என்று அந்தப் பெருமகன், லார்ட் டீப்மியரின் குரலில் பதிலளித்தார்.

"ஓ, தாராளமாகச் சொல்லுங்கள்!" என்று நியூமன் முன்னேறிச் சென்றவாறே கூறினார்.

லார்ட் டீப்மியரின் முகம் மிகவும் சிவந்திருந்ததை அவர் கவனித்தார்; அவர் தன் கையுறைகளை உலர்த்துவதற்காகப் பிழிந்தது போல ஒரு இறுக்கமான கயிறாக முறுக்கியிருந்தார். இவை, அநேகமாக, தீவிர உணர்ச்சியின் அறிகுறிகளாக இருந்தன, மேலும் அதற்கேற்ற பதற்றத்தின் தடயங்கள் மேடம் டி சின்ட்ரேயின் முகத்திலும் தெரிவதாக நியூமனுக்குத் தோன்றியது. இருவரும் மிகுந்த உற்சாகத்துடன் பேசிக்கொண்டிருந்தனர். "நான் உங்களுக்குச் சொல்லப்போவது என் பிரபுவின் பெருமைக்குரிய விஷயம் மட்டுமே," என்று மேடம் டி சின்ட்ரே வெளிப்படையாகப் புன்னகைத்தபடியே கூறினார்.

"அதனால் அவருக்கு அது இன்னும் பிடிக்காமல் போய்விடும்!" என்று என் பிரபு, தனது சங்கடமான சிரிப்புடன் கூறினார்.

"சரி, என்ன மர்மம்?" என்று நியூமன் கேட்டார். "விளக்கிச் சொல். எனக்கு மர்மங்கள் பிடிக்காது."

"நமக்குப் பிடிக்காத சில விஷயங்கள் இருக்க வேண்டும், பிடித்த சில விஷயங்கள் இல்லாமல் இருக்க வேண்டும்," என்று அந்தச் சிவந்த இளம் பிரபு, இன்னமும் சிரித்துக்கொண்டே கூறினார்.

"அது டீப்மியர் பிரபுவின் பெருமைக்குரிய விஷயம், ஆனால் அது எல்லோருடைய பெருமையும் அல்ல," என்றார் மேடம் டி சின்ட்ரே. "அதனால் நான் அதைப் பற்றி எதுவும் சொல்லப்போவதில்லை. நீங்கள் உறுதியாக இருக்கலாம்," என்று அவர் மேலும் கூறினார்; பிறகு அந்த ஆங்கிலேயரிடம் கையை நீட்டினார், அவரோ அதைச் சற்றே கூச்சத்துடனும், சற்றே ஆவேசத்துடனும் பற்றிக்கொண்டார். "இப்போது போய் நடனமாடு!" என்றார் அவர்.

"ஓ ஆம், எனக்கு நடனமாட வேண்டும் போல இருக்கிறது!" என்று அவர் பதிலளித்தார். "நான் போய் நன்றாகக் குடித்துவிட்டு வருகிறேன்." மேலும் அவன் ஒரு சோகமான உரக்கச் சிரிப்புடன் நடந்து சென்றான்.

“உங்களுக்குள் என்ன நடந்தது?” என்று நியூமன் கேட்டான்.

“இப்போது என்னால் அதைச் சொல்ல முடியாது,” என்றார் மேடம் டி சின்ட்ரே. “உங்களை வருத்தமடையச் செய்ய வேண்டிய ஒன்றும் இல்லை.”

“அந்தக் குட்டி ஆங்கிலேயன் உங்களுடன் காதல் கொள்ள முயற்சித்தானா?”

அவள் தயங்கினாள், பிறகு ஒரு கம்பீரமான குரலில், “இல்லை! அவன் மிகவும் நேர்மையான ஒரு சிறுவன்,” என்றாள்.

“ஆனால் நீங்கள் கலக்கமாக இருக்கிறீர்கள். ஏதோ பிரச்சனை.”

“மீண்டும் சொல்கிறேன், உங்களை வருத்தப்படுத்த வேண்டிய ஒன்றும் இல்லை. என் கலக்கம் முடிந்துவிட்டது. ஒருநாள் அது என்னவென்று நான் உங்களுக்குச் சொல்வேன்; இப்போது இல்லை. இப்போது என்னால் முடியாது!”

“சரி, நான் ஒப்புக்கொள்கிறேன்,” என்றான் நியூமன், “நான் விரும்பத்தகாத எதையும் கேட்க விரும்பவில்லை. நான் எல்லாவற்றிலும் திருப்தியாக இருக்கிறேன்—எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக உங்களுடன். நான் எல்லாப் பெண்களையும் பார்த்திருக்கிறேன், அவர்களில் பலருடன் பேசியிருக்கிறேன்; ஆனால் நான் உங்களுடன் திருப்தியாக இருக்கிறேன்.” மேடம் டி சின்ட்ரே ஒரு கணம் தனது பெரிய, மென்மையான பார்வையால் அவனை மூடி, பிறகு தனது பார்வையை நட்சத்திரங்கள் நிறைந்த இரவில் திருப்பினாள். அதனால் அவர்கள் ஒரு கணம் அருகருகே அமைதியாக நின்றார்கள். “நீங்கள் என்னுடன் திருப்தியாக இருக்கிறீர்கள் என்று சொல்லுங்கள்,” என்றான் நியூமன்.

பதிலுக்காக அவன் ஒரு கணம் காத்திருக்க வேண்டியிருந்தது; ஆனால் இறுதியில் அது வந்தது, தாழ்ந்த குரலில் தெளிவாக: “நான் மிகவும் மகிழ்ச்சியாக இருக்கிறேன்.”

அதனைத் தொடர்ந்து சில வார்த்தைகள் வந்தன. வேறொரு திசையிலிருந்து எழுந்த அந்தச் சத்தம், அவர்கள் இருவரையும் திரும்பிப் பார்க்கச் செய்தது. “மேடம் டி சின்ட்ரேக்குச் சளி பிடித்துவிடுமோ என்று நான் மிகவும் அஞ்சுகிறேன். அதனால்தான், துணிந்து ஒரு சால்வையை எடுத்து வந்திருக்கிறேன்.” கையில் ஒரு வெண்ணிறத் துணியை ஏந்தியவாறு, மென்மையான அக்கறையுடன் திருமதி பிரெட் அங்கே நின்றுகொண்டிருந்தார்.

“நன்றி,” என்று மேடம் டி சின்ட்ரே கூறினார். “அந்தக் குளிர்ந்த நட்சத்திரங்களைப் பார்க்கும்போது, ​​உடலையே உறைய வைக்கும் ஒரு குளிர்ச்சியை உணர முடிகிறது. உங்கள் சால்வையை நான் எடுத்துக்கொள்ளப்போவதில்லை; ஆனால் நாம் வீட்டிற்குள்ளேயே திரும்பிச் சென்றுவிடுவோம்.”

அவர் உள்ளே திரும்பினார்; நியூமன் அவரைப் பின்தொடர்ந்தார். அவர்கள் செல்வதற்கு வழிவிடும் வகையில், திருமதி பிரெட் மரியாதையுடன் ஓரமாக ஒதுங்கி நின்றார். அந்த மூதாட்டிக்கு முன்னால் நியூமன் ஒரு கணம் தயங்கி நின்றார்; அவரோ, மௌனமான ஒரு வணக்கத்துடன் நிமிர்ந்து அவரை நோக்கினார். “ஓ, ஆம்,” என்று நியூமன் கூறினார், “நீங்கள் எங்களுடனேயே வந்து வசிக்க வேண்டும்.”

“அப்படியென்றால் ஐயா, தாங்கள் விரும்பினால்... நான் வருகிறேன்,” என்று அவர் பதிலளித்தார். “இத்துடன் என்னைத் தாங்கள் கடைசியாகப் பார்த்துவிடவில்லை!”