அத்தியாயம் பதினைந்தாம் அத்தியாயம்

திருமதி நியோச்சே தன் தந்தையின் இல்லத்திலிருந்து பிரிந்து சென்றதாக வாலண்டின் டி பெல்லேகார்ட் அறிவித்ததற்கும், இத்தகைய ஒரு பெரும் பேரழிவில் கவலையுடன் இருந்த அந்தத் தாயின் மனப்பான்மை குறித்த அவரது மரியாதையற்ற கருத்துக்களுக்கும், திரு. நியோச்சே தனது மறைந்த மாணவரை மீண்டும் சந்திக்கத் தயங்கியதே ஒரு நடைமுறை விளக்கமாக அமைந்தது. அந்த முதியவரின் தத்துவத்தைப் பற்றி வாலண்டின் அளித்த சற்றே ஏளனமான விளக்கத்திற்கு ஒப்புக்கொள்ள வேண்டிய கட்டாயம் நியூமனுக்குச் சற்று அருவருப்பை ஏற்படுத்தியது. மேலும், அவர் ஒரு உன்னத விரக்திக்கு ஆளாகவில்லை என்று சூழ்நிலைகள் சுட்டிக்காட்டினாலும், வெளிப்படையாகத் தெரிவதை விட அவர் மிகவும் கடுமையாகத் துன்பப்பட்டுக் கொண்டிருக்கக்கூடும் என்று நியூமன் கருதினார். திரு. நியோச்சே இரண்டு அல்லது மூன்று வாரங்களுக்கு ஒருமுறை அவரை மரியாதையுடன் சந்திக்கும் பழக்கத்தைக் கொண்டிருந்தார். அவரது இந்த வருகையின்மை, அவர் தனது துயரத்தைச் சரிசெய்த வெற்றியை மறைக்க விரும்பியதற்கான சான்றாக இருப்பதைப் போலவே, அவரது தீவிர மன அழுத்தத்திற்கான சான்றாகவும் இருக்கலாம். மேடம் நோமியின் வாழ்க்கைப் பயணத்தின் இந்தப் புதிய கட்டம் குறித்த பல விவரங்களை நியூமன் வாலண்டினிடமிருந்து அறிந்துகொண்டார்.

"அவள் ஒரு குறிப்பிடத்தக்கவள் என்று நான் உங்களிடம் சொன்னேன்," என்று அந்தத் தயக்கமற்ற பார்வையாளர் அறிவித்தார், "அவள் இந்தச் செயலைச் செய்த விதம் அதை நிரூபிக்கிறது. அவளுக்கு வேறு வாய்ப்புகளும் கிடைத்தன, ஆனால் அவள் சிறந்ததைத் தவிர வேறு எதையும் எடுத்துக்கொள்ளக் கூடாது என்பதில் உறுதியாக இருந்தாள். நீங்களும் அப்படிப்பட்ட ஒரு வாய்ப்பாக இருக்கலாம் என்று சிறிது நேரம் உங்களை நினைக்க வைத்து அவள் உங்களுக்கு மரியாதை செய்தாள். நீங்கள் அப்படிப்பட்டவராக இல்லை; அதனால் அவள் தன் பொறுமையை வரவழைத்துக்கொண்டு இன்னும் சிறிது காலம் காத்திருந்தாள். இறுதியாக அவளுக்கான சந்தர்ப்பம் வந்தது, அவள் தன் கண்களை அகலத் திறந்துகொண்டே தன் நகர்வை மேற்கொண்டாள். அவள் இழப்பதற்கு அவளிடம் எந்த அப்பாவித்தனமும் இல்லை என்று நான் உறுதியாக நம்புகிறேன், ஆனால் அவளுடைய மரியாதை அனைத்தும் அவளிடம் இருந்தது. நீங்கள் அவளை ஒரு சந்தேகத்திற்குரிய இளம் பெண்ணாக நினைத்தாலும், அவள் அதை உறுதியாகப் பற்றிக்கொண்டிருந்தாள்; அவளுக்கு எதிராக எதையும் நிரூபிக்க முடியவில்லை, மேலும் தனக்கு நிகரான ஒருவரைப் பெறும் வரை தன் நற்பெயரை இழக்கக் கூடாது என்பதில் அவள் உறுதியாக இருந்தாள். தனக்கு நிகரான ஒருவரைப் பற்றி அவள் உயர்வான எண்ணங்களைக் கொண்டிருந்தாள். வெளிப்படையாக, அவளுடைய இலட்சியம் நிறைவேறிவிட்டது. அதற்கு ஐம்பது வயது, வழுக்கைத் தலை, காது கேளாதவள், ஆனால் அது பண விஷயத்தில் மிகவும் சௌகரியமாக இருக்கிறது."

"இந்த மதிப்புமிக்க தகவலை நீங்கள் எங்கிருந்து பெற்றீர்கள்?" என்று நியூமன் கேட்டார்.

உரையாடலில். என் அற்பமான பழக்கங்களை நினைவில் கொள்ளுங்கள். ரூ செயின்ட் ரோச்சில் ஒரு சிறிய கடை வைத்திருக்கும், கையுறை சுத்தம் செய்யும் எளிய தொழிலில் ஈடுபட்டுள்ள ஒரு இளம் பெண்ணுடன் உரையாடலில் இருந்தேன். திரு. நியோச் அதே வீட்டில், முற்றத்தின் குறுக்கே, ஆறாம் மாடிப் படிகளுக்கு மேலே வசிக்கிறார்; அவருடைய மோசமாகப் பெருக்கப்பட்ட வாசலுக்குள் கடந்த ஐந்து ஆண்டுகளாக செல்வி நோமி அங்குமிங்கும் வந்து போய்க்கொண்டிருந்தார். அந்தச் சிறிய கையுறை சுத்தம் செய்பவள் எனக்குப் பழைய அறிமுகமானவள்; அவள் என் நண்பன் ஒருவனின் தோழியாக இருந்தாள், அவன் திருமணம் செய்துகொண்டு அத்தகைய நண்பர்களைத் தவிர்த்துவிட்டான். நான் அவளை அவனுடைய சமூகத்தில் அடிக்கடி பார்த்திருக்கிறேன். அவளுடைய தெளிவான சிறிய ஜன்னல் கண்ணாடிக்குப் பின்னால் அவளைப் பார்த்தவுடனேயே, அவள் எனக்கு நினைவுக்கு வந்தாள். நான் கறையற்ற புதிய கையுறைகளை அணிந்திருந்தேன், ஆனால் நான் உள்ளே சென்று என் கைகளை உயர்த்தி, அவளிடம், ‘அன்புள்ள மடம்வாசெல், இவற்றைச் சுத்தம் செய்ய நீங்கள் என்ன கேட்பீர்கள்?’ என்று கேட்டேன். ‘அன்புள்ள பிரபுவே,’ அவள் உடனடியாகப் பதிலளித்தாள், ‘நான் உங்களுக்கு இலவசமாக இவற்றைச் சுத்தம் செய்வேன்.’ அவள் உடனடியாக என்னை அடையாளம் கண்டுகொண்டாள், கடந்த ஆறு ஆண்டுகளாக அவளுடைய வரலாற்றை நான் கேட்க வேண்டியிருந்தது. ஆனால் அதன்பிறகு, நான் அவளை அவளுடைய அண்டை வீட்டாரிடம் அறிமுகப்படுத்தினேன். அவளுக்கு நோமியைத் தெரியும், அவள் மீது மரியாதையும் உண்டு. நான் இப்போது சொன்னதை அவள் என்னிடம் சொன்னாள்.”

திரு. நியோச் மீண்டும் தோன்றாமல் ஒரு மாதம் கழிந்தது. ஒவ்வொரு காலையும் ஃபிகாரோவில் இரண்டு மூன்று தற்கொலைகளைப் படிக்கும் நியூமன், அவமானம் பிடிவாதமாக இருப்பதால், தனது காயப்பட்ட பெருமைக்கு சீன் நதியின் நீரில் ஒரு மருந்தைத் தேடியிருக்கலாம் என்று சந்தேகிக்கத் தொடங்கினான். அவனது கைப்பையில் திரு. நியோச்சின் முகவரிக் குறிப்பு இருந்தது. ஒரு நாள் அந்தப் பகுதியில் தன்னைக் கண்டபோது, தன்னால் முடிந்தவரை தனது சந்தேகங்களைத் தெளிவுபடுத்திக்கொள்ள அவன் தீர்மானித்தான். பதிவுசெய்யப்பட்ட எண்ணைக் கொண்டிருந்த, செயின்ட் ரோச் தெருவில் இருந்த வீட்டிற்கு அவர் சென்றார். அங்கே, அருகிலுள்ள ஒரு அடித்தளத்தில், நேர்த்தியாகக் காற்றடைக்கப்பட்ட கையுறைகளின் தொங்கும் வரிசைக்குப் பின்னால், பெல்லேகார்டின் தகவல் அளிப்பவரின் கவனமான முகபாவத்தைக் கவனித்தார்—மேலாடை அணிந்திருந்த அந்த வெளிறிய பெண், அந்த அன்பான பிரபு மீண்டும் கடந்து செல்வார் என்று எதிர்பார்ப்பது போல தெருவுக்குள் உற்றுப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார். ஆனால் நியூமன் அவரிடம் கேட்கவில்லை; அவர் வெறுமனே காவலாளியிடம், திரு. நியோச் வீட்டில் இருக்கிறாரா என்று கேட்டார். காவலாளி, வழக்கம்போலவே, தனது வாடகைதாரர் மூன்று நிமிடங்களுக்கு முன்புதான் வெளியே சென்றதாகப் பதிலளித்தார். ஆனால், பிறகு, தன் குடிலின் ஜன்னலில் இருந்த சிறிய சதுரத் துளை வழியாக நியூமனின் செல்வ நிலையை மதிப்பிட்டு, அது ஒரு குறிப்பிடப்படாத செயல்முறையின் மூலம், முற்றங்களில் ஐந்தாவது மாடிகளில் வசிப்பவர்களின் அடிமைத்தனத்தின் வறண்ட இடங்களைப் புதுப்பிப்பதைக் கண்ட அவள், திரு. நியோச் இடதுபுறம் இரண்டாவது மூலையில் உள்ள 'காஃபே டி லா பேட்ரி'யை அடையச் சரியான நேரம் இருந்திருக்கும் என்றும், அங்குதான் அவர் வழக்கமாகத் தன் பிற்பகல்களைக் கழிப்பார் என்றும் கூறினாள். நியூமன் அந்தத் தகவலுக்கு அவளுக்கு நன்றி கூறி, இடதுபுறம் இரண்டாவது திருப்பத்தில் திரும்பி, 'காஃபே டி லா பேட்ரி'யை வந்தடைந்தார். உள்ளே செல்ல அவருக்கு ஒரு கணம் தயக்கம் ஏற்பட்டது; இந்த வேகத்தில் பாவம் அந்த வயதான நியோச்சைப் பின்தொடர்வது சற்று அற்பத்தனமாக இருக்காதா? ஆனால், களைத்துப்போன எழுபது வயது முதியவர் ஒருவர், சர்க்கரையும் தண்ணீரும் கலந்த ஒரு குவளையை அளவோடு உறிஞ்சிக் குடித்து, அவை தன் தனிமையை இனிமையாக்க முற்றிலும் பயனற்றவை என்பதைக் கண்ட ஒரு காட்சி அவர் பார்வையில் தோன்றியது. அவர் கதவைத் திறந்து உள்ளே நுழைந்தார், முதலில் புகையிலைப் புகையின் அடர்த்தியான மேகத்தைத் தவிர வேறு எதையும் உணரவில்லை. இருப்பினும், இதற்கு அப்பால், ஒரு மூலையில், ஆழமான கண்ணாடிக் குவளை ஒன்றின் உள்ளடக்கங்களைக் கலக்கிக்கொண்டிருந்த எம். நியோச்சின் உருவத்தை அவன் சற்றுமுன் கண்டான்.

 ...அவருக்கு முன்னால் ஒரு பெண் அமர்ந்திருந்தார். அந்தப் பெண்ணின் முதுகு நியூமனை நோக்கித் திரும்பியிருந்தது; ஆனால், திரு. நியோஷ் மிக விரைவிலேயே தன்னைத் தேடி வந்தவரைப் பார்த்து அடையாளம் கண்டுகொண்டார். நியூமன் அவரை நோக்கிச் சென்றார்; அந்த முதியவர், வழக்கத்தை விடவும் மிகுந்த வாட்டத்துடன் கூடிய முகபாவனையுடன் நியூமனை உற்றுநோக்கியவாறே, மெதுவாகத் தன் இருக்கையிலிருந்து எழுந்தார்.

“நீங்கள் சூடான ‘பஞ்ச்’ (punch) பானத்தைப் பருகிக்கொண்டிருக்கிறீர்கள் என்றால்,” என்றார் நியூமன், “நீங்கள் இறந்துவிடவில்லை என்றே நான் கருதுகிறேன். அதுவே போதும். நீங்கள் எழுந்திருக்க வேண்டாம்; அப்படியே அமர்ந்திருங்கள்.”

திரு. நியோஷ், தன் தாடை தொங்கவிடப்பட்ட நிலையில், கைகொடுக்கக் கூடத் துணியாமல், நியூமனை உற்றுநோக்கியவாறே நின்றுகொண்டிருந்தார். அவருக்கு எதிரே அமர்ந்திருந்த அந்தப் பெண், தன் இருக்கையிலேயே உடலைத் திருப்பிக்கொண்டு, தலையைச் சற்றுத் திமிருடன் உயர்த்திப் பார்த்தார்; அப்போது, ​​அவருடைய மகளின் அழகான முகத்தோற்றம் வெளிப்பட்டது. நியூமன் தன்னை எத்தகைய பார்வையுடன் பார்க்கிறார் என்பதை அறிந்துகொள்ளும் நோக்கில், அப்பெண் அவரை ஊடுருவிப் பார்த்தார்; பின்னர்—அவர் நியூமனிடம் எதைக் கண்டுகொண்டாரோ தெரியவில்லை—மிகவும் கனிவான குரலில், “வணக்கம் ஐயா! எங்கள் சிறிய மேஜையருகே வந்து அமரமாட்டீர்களா?” என்று கேட்டார்.

“நீங்கள்... நீங்கள் என்னைத் தேடிக்கொண்டே இங்கு வந்தீர்களா?” என்று திரு. நியோஷ் மிக மெல்லிய குரலில் கேட்டார்.

“உங்களுக்கு என்ன நேர்ந்தது என்பதை அறிந்துகொள்ளவே நான் உங்கள் வீட்டிற்குச் சென்றிருந்தேன். ஒருவேளை நீங்கள் உடல்நலமின்றிப் படுத்திருப்பீர்களோ என்று நான் நினைத்தேன்,” என்றார் நியூமன்.

“வழக்கம் போலவே, இம்முறையும் நீங்கள் மிகுந்த நல்லெண்ணத்துடன் நடந்துகொண்டீர்கள்,” என்றார் அந்த முதியவர். “இல்லை, என் உடல்நலம் சரியில்லைதான். ஆம், நான் நோயுற்றிருக்கிறேன்.”

“ஐயாவை அமருமாறு அழையுங்கள்,” என்றார் செல்வி நியோஷ். “பணியாளரே, ஒரு நாற்காலியைக் கொண்டு வாருங்கள்.”

“தாங்கள் எங்களுடன் அமர்ந்து எங்களுக்குப் பெருமை சேர்ப்பீர்களா?” என்று திரு. நியோஷ், மிகுந்த தயக்கத்துடனும், வழக்கத்தை விடவும் அதிகப்படியான அந்நிய மொழி உச்சரிப்புடனும் கேட்டார்.

இந்தச் சூழலின் முடிவு என்னவென்பதை முழுமையாகக் கண்டறிந்துவிடுவதுதான் சிறந்தது என்று நியூமன் தனக்குள் எண்ணிக்கொண்டார்; எனவே, அவர் அந்த மேஜையின் ஒரு முனையில் அமைந்திருந்த நாற்காலியில் அமர்ந்தார்—அப்போது செல்வி நியோஷ் அவருக்கு இடப்பக்கத்திலும், அவருடைய தந்தை மறுபக்கத்திலும் அமர்ந்திருந்தனர். “நீங்கள் ஏதேனும் பானம் அருந்துவீர்கள் அல்லவா?” என்று கேட்டார் செல்வி நோமி; அவர் அப்போது ஒரு கோப்பை ‘மடெய்ரா’ (Madeira) மதுவைச் சிறுகச் சிறுகப் பருகிக்கொண்டிருந்தார். தனக்கு எதுவும் வேண்டாம் என்று நியூமன் பதிலளித்தார்; உடனே அப்பெண் புன்னகைத்தவாறே தன் தந்தையை நோக்கித் திரும்பினார். “எத்துணைப் பெருமை இது, இல்லையா? இவர் நம்மைப் பார்ப்பதற்காகவே இங்குத் தேடி வந்திருக்கிறார்!” திரு. நியோஷ், தன் கோப்பையில் எஞ்சியிருந்த காரமான பானத்தை ஒரே மூச்சில் உறிஞ்சிக் குடித்தார்; அதன் விளைவாக, அவருடைய கண்கள் வழக்கத்தை விடவும் அதிகக் கலக்கத்துடனும் நீர் ததும்பிய நிலையிலும் காணப்பட்டன. “ஆனால், நீங்கள் என்னைப் பார்ப்பதற்காக மட்டும் வரவில்லை, இல்லையா?” என்று செல்வி நோமி தொடர்ந்து பேசினார். “நான் இங்கே இருப்பேன் என்று நீங்கள் எதிர்பார்க்கவில்லையா?”

நியூமன் அவளது தோற்றத்தில் ஏற்பட்ட மாற்றத்தைக் கூர்ந்து கவனித்தான். அவள் மிகவும் நேர்த்தியாகவும், முன்னைவிட அதிக அழகாகவும் காட்சியளித்தாள்; அவளுக்கு ஒன்று அல்லது இரண்டு வயது கூடியிருப்பதைப் போலத் தோன்றியது, மேலும் பார்ப்பதற்கு அவள் இன்னும் அதிக கண்ணியத்தையும் கம்பீரத்தையும் பெற்றிருப்பதை எளிதில் உணர முடிந்தது. அவள் பார்ப்பதற்கு ஒரு ‘உயர்குலப் பெண்மணி’யைப் போலவே இருந்தாள். அவள் அடக்கமான வண்ணங்களிலான ஆடைகளை அணிந்திருந்தாள்; விலை உயர்ந்ததாயினும் ஆடம்பரமின்றி அமைந்திருந்த அந்த ஆடையை, பல வருடப் பயிற்சியின் மூலம் மட்டுமே சாத்தியமாகக்கூடிய ஒரு நளினத்துடன் அவள் அணிந்து மிளிர்ந்தாள். அவளது தற்போதைய மனவுறுதியும், எதையும் கூச்சமின்றி எதிர்கொள்ளும் துணிவும் நியூமனுக்குச் சற்று வியப்பையும் திகைப்பையும் அளித்தன; அந்த இளம் பெண் மிகவும் விசேஷமானவள் என்று வாலண்டைன் டி பெல்லெகார்ட் கூறியதை அவன் இப்போது ஏற்றுக்கொண்டான். “இல்லை, உண்மையைச் சொல்லப்போனால், நான் உங்களைத் தேடி வரவில்லை,” என்று அவன் கூறினான். “மேலும் நீங்கள் இங்கே இருப்பீர்கள் என்றும் நான் எதிர்பார்க்கவில்லை. நீங்கள் உங்கள் தந்தையை விட்டுப் பிரிந்து சென்றுவிட்டதாக என்னிடம் கூறப்பட்டது,” என்று ஒரு கணம் இடைவெளிவிட்டு அவன் மேலும் கூறினான்.

“என்ன கொடுமை இது!” என்று புன்னகையுடன் கூவினாள் மத்மோய்செல் நியோஷ். “ஒருவர் தன் தந்தையை விட்டுப் பிரிந்து செல்வாரா என்ன? அதற்கு நேர்மாறான உண்மைக்கு நீங்களே இப்போது சாட்சியாக இருக்கிறீர்களே.”

“ஆம், மறுக்க முடியாத சாட்சிதான்,” என்று கூறிய நியூமன், திரு. நியோஷை ஒருமுறை நோக்கினான். அந்த முதியவர், தன் மங்கிய, பரிதாபத்திற்குரிய கண்களால் நியூமனின் பார்வையை ஒரு ஓரமாகப் பற்றிக்கொண்டார்; பின்னர், தன் கையில் இருந்த காலி டம்ளரை உயர்த்திப் பிடித்துக்கொண்டு, மீண்டும் ஏதோ குடிப்பது போலப் பாவனை செய்தார்.

“யார் உங்களிடம் அப்படிச் சொன்னது?” என்று நோமி ஆவேசமாகக் கேட்டாள். “எனக்கு நன்றாகத் தெரியும். அது திரு. டி பெல்லெகார்ட் தான். ஏன் நீங்கள் ‘ஆம்’ என்று சொல்ல மறுக்கிறீர்கள்? நீங்கள் சற்றும் நாகரிகம் அற்றவராக இருக்கிறீர்களே.”

“நான் சற்றுத் தர்மசங்கடமான நிலையில் இருக்கிறேன்,” என்று நியூமன் பதிலளித்தான்.

“நானே உங்களுக்கு ஒரு சிறந்த முன்னுதாரணத்தைக் காட்டுகிறேன். திரு. டி பெல்லெகார்ட் தான் உங்களிடம் அப்படிச் சொன்னார் என்பது எனக்குத் தெரியும். அவரைப் பற்றி அவருக்கு நிறைய விஷயங்கள் தெரியும்—அல்லது அப்படித் தெரிவதாக அவர் நினைத்துக்கொண்டிருக்கிறார். என்னைப் பற்றித் தெரிந்துகொள்வதற்காக அவர் மிகுந்த சிரமங்களை எடுத்துக்கொண்டார்; ஆனால் அவர் அறிந்தவற்றில் பாதிக்கு மேல் உண்மையில்லை. முதலாவதாக, நான் என் தந்தையை விட்டுப் பிரிந்து செல்லவில்லை; என் தந்தையின் மீது எனக்கு அளவு கடந்த பாசம் உண்டு. அப்படித்தானே, என் அன்புத் தந்தையே? திரு. டி பெல்லெகார்ட் ஒரு மிகச் சிறந்த இளைஞர்; அவரைவிட அதிக புத்திசாலித்தனம் கொண்ட ஒருவரைக் காண்பதே அரிது. அவரைப் பற்றியும் எனக்கு நிறைய விஷயங்கள் தெரியும்; அடுத்த முறை நீங்கள் அவரைச் சந்திக்கும்போது, ​​இந்த விஷயத்தை அவரிடம் தாராளமாகச் சொல்லலாம்.”

“இல்லை,” என்று கூறி நியூமன் உறுதியான புன்னகை ஒன்றை உதிர்த்தான்; “உங்களுக்காக நான் எந்தச் செய்தியையும் எடுத்துச் செல்லப்போவதில்லை.” “உங்கள் விருப்பப்படியே ஆகட்டும்,” என்றாள் மத்மோய்செல் நியோஷ். “நான் உங்களைச் சார்ந்திருக்கவில்லை; திரு. டி பெல்லேகார்டும் உங்களைச் சார்ந்திருக்கவில்லை. அவருக்கு என்மீது மிகுந்த அக்கறை உண்டு; அவரை அவர் போக்கிலேயே விட்டுவிடலாம். அவர் உங்களைப் போன்றவர் அல்ல; உங்களுக்கு முற்றிலும் மாறுபட்டவர்.”

“ஓ, அவர் எனக்கு முற்றிலும் மாறுபட்டவர்தான் என்பதில் எனக்குச் சிறிதும் ஐயமில்லை,” என்றார் நியூமன். “ஆனால், நீங்கள் அதை எந்த அர்த்தத்தில் சொல்கிறீர்கள் என்று எனக்குச் சரியாகப் புரியவில்லை.”

“நான் இதை இந்த அர்த்தத்தில்தான் சொல்கிறேன்: முதலாவதாக, எனக்கு ஒரு சீதனத்தையும், ஒரு கணவனையும் தேடித்தருவதாக அவர் ஒருபோதும் முன்வந்ததில்லை.” இதைச் சொல்லிவிட்டு, மத்மோயெல் நியோஷ் புன்னகைத்தவாறே சற்று நிறுத்தினாள். “அது அவருக்குச் சாதகமான விஷயம் என்று நான் சொல்லமாட்டேன்; ஏனெனில், நான் உங்களுக்கு நியாயம் கற்பிக்கவே விரும்புகிறேன். சொல்லுங்கள், அப்படிப்பட்ட ஒரு விசித்திரமான முன்மொழிவை எனக்குச் செய்ய உங்களைத் தூண்டியது எது? உங்களுக்கு என்மீது எந்த அக்கறையும் இருக்கவில்லையே?”

“ஓ, இல்லை; எனக்கு உங்கள்மீது அக்கறை இருந்ததுதான்,” என்றார் நியூமன்.

“எப்படிச் சொல்கிறீர்கள்?”

“ஒரு கண்ணியமான இளைஞனுக்கு உங்களைத் திருமணம் செய்து வைப்பதைக் காண்பது எனக்கு உண்மையான மகிழ்ச்சியை அளித்திருக்கும்.”

“அதுவும் வெறும் ஆறாயிரம் பிராங்குகள் வருமானம் உள்ளவனா?” என்று உரக்கக் கேட்டாள் மத்மோயெல் நியோஷ். “இதைத்தான் நீங்கள் என்மீது கொண்ட அக்கறை என்று அழைக்கிறீர்களா? பெண்களைப் பற்றி உங்களுக்கு அதிகம் தெரியவில்லை என்றே நான் கருதுகிறேன். நீங்கள் ஒரு ‘கலந்து’ (galant) ஆக நடந்துகொள்ளவில்லை; நீங்கள் எப்படி நடந்திருக்க வேண்டுமோ, அப்படி நடந்துகொள்ளவில்லை.”

நியூமன் முகத்தில் லேசான கோபக்களையோடு சிவப்பேறியது. “என்ன இது!” என்று அவர் வியப்புடன் கூறினார். “நீங்கள் சொல்வது சற்று கடுமையாக இருக்கிறது. நான் இவ்வளவு அற்பத்தனமாக நடந்துகொண்டேன் என்று எனக்குத் துளியும் தோன்றவில்லை.”

மத்மோயெல் நியோஷ் புன்னகைத்தவாறே தன் ‘மஃப்’பை (கைகளைச் சூடாக வைத்துக்கொள்ளும் உறை) எடுத்துக்கொண்டாள். “எது எப்படியோ, உங்களைக் கோபப்படுத்தியதே ஒரு பெரிய விஷயம் தான்.”

அவளுடைய தந்தை தன் இரு முழங்கைகளையும் மேஜையின்மீது ஊன்றிக்கொண்டிருந்தார்; அவர் தலை முன்னோக்கிச் சாய்ந்து, தன் கைகளுக்குள் தாங்கப்பட்டிருந்தது—அவருடைய மெலிந்த, வெண்ணிற விரல்கள் காதுகளை அழுத்தி மூடியிருந்தன. அந்த நிலையில் அமர்ந்திருந்த அவர், தன் கையில் இருந்த காலிக் குவளையின் அடிப்பகுதியையே உற்று நோக்கிக்கொண்டிருந்தார்; அவர் எதையும் காதில் வாங்கிக்கொள்ளவில்லை என்றே நியூமன் கருதினார். மத்மோயெல் நோமி தன்...ஃபர் ஜாக்கெட்டை அணிந்து, தன் நாற்காலியைப் பின்னுக்குத் தள்ளியவாறே, விலையுயர்ந்த தோற்றத்தின் மீதான உணர்வு ததும்பும் வகையில், முதலில் தன் ஆடையின் மடிப்புகளின் மீதும் பின்னர் நியூமனையும் ஒருமுறை பார்த்தாள்.

"நீ ஒரு நேர்மையான பெண்ணாகவே இருந்திருக்கலாம்," என்று நியூமன் மெதுவாகக் கூறினார்.

திரு. நியோச் தன் கோப்பையின் அடியையே தொடர்ந்து பார்த்துக் கொண்டிருந்தார், அவருடைய மகள், இன்னமும் தைரியமாகப் புன்னகைத்தவாறே எழுந்தாள். "அப்படியென்றால் நான் ஒரு பெண்ணைப் போலவே இருக்கிறேன் என்கிறீர்களா? இப்போதெல்லாம் பெரும்பாலான பெண்களை விட நான் அப்படித்தான் இருக்கிறேன். இன்னும் கொஞ்ச காலத்திற்கு என்னைக் குறை சொல்லாதீர்கள்," என்று அவள் மேலும் கூறினாள். "நான் வெற்றி பெற விரும்புகிறேன்; அதைத்தான் நான் செய்ய விரும்புகிறேன். நான் உங்களை விட்டுப் போகிறேன்; முதலாவதாக, நான் காஃபேக்களில் தென்பட விரும்பவில்லை. என் பாவம் நிறைந்த தந்தையைப் பற்றி நீங்கள் என்ன நினைக்கிறீர்கள் என்று என்னால் நினைக்க முடியவில்லை; அவர் இப்போது மிகவும் வசதியாக இருக்கிறார். அது அவருடைய தவறும் அல்ல. விடைபெறுகிறேன், சின்ன அப்பா." என்று கூறி, அவள் தன் மஃப்பால் அந்த முதியவரின் தலையில் தட்டினாள். பிறகு ஒரு நிமிடம் நின்று, நியூமனைப் பார்த்தாள். "திரு. டி பெல்லேகார்டுக்கு என்னைப் பற்றிய செய்திகள் தேவைப்படும்போது, என்னிடமிருந்து வந்து பெற்றுக்கொள்ளச் சொல்லுங்கள்!" அவள் திரும்பிச் சென்றாள்; வெள்ளை அங்கி அணிந்த அந்தப் பணியாளர், தலைவணங்கி, அவளுக்காகக் கதவை அகலமாகத் திறந்து வைத்தவாறே புறப்பட்டுச் சென்றான்.

எம். நியோச் அசையாமல் அமர்ந்திருந்தார், அவரிடம் என்ன சொல்வதென்றே நியூமனுக்குத் தெரியவில்லை. அந்த முதியவர் மிகவும் முட்டாள்தனமாகத் தோற்றமளித்தார். "அப்படியென்றால், அவளைச் சுட வேண்டாம் என்று நீங்கள் முடிவு செய்துவிட்டீர்கள், அப்படித்தானே?" என்று நியூமன் சற்று நேரத்தில் கேட்டான்.

எம். நியோச் அசையாமல், தன் கண்களை உயர்த்தி, அவரை நீண்ட, விசித்திரமான பார்வையுடன் பார்த்தார். அது எல்லாவற்றையும் ஒப்புக்கொள்வது போலவும், அதே சமயம் இரக்கத்தைக் கோராதது போலவும், அல்லது மறுபுறம், இரக்கம் இல்லாமலேயே சமாளிக்கும் ஒரு திடமான திறனைக் கொண்டிருப்பதாகப் பாசாங்கு செய்யாதது போலவும் தோன்றியது. அது, ஒரு சாதாரண பூச்சியின் மனநிலையை வெளிப்படுத்தியிருக்கலாம்; தட்டையான உருவத்துடன், ஒரு காலணியின் அடிப்பாகம் தன்னை அழுத்தப் போவதை உணர்ந்து, ஒருவேளை நசுக்க முடியாத அளவுக்குத் தான் தட்டையாகிவிட்டோமோ என்று சிந்திப்பது போல. எம். நியோச்சின் பார்வை, தார்மீகத் தட்டையான தன்மையின் வெளிப்பாடாக இருந்தது. "நீங்கள் என்னை மிகவும் வெறுக்கிறீர்கள்," என்று அவர் மிகவும் பலவீனமான குரலில் கூறினார்.

"ஓ இல்லை," என்றார் நியூமன், "அது என் வேலை இல்லை. விஷயங்களை நிதானமாக எடுத்துக்கொள்வது ஒரு நல்ல திட்டம்."

"நான் உங்களுக்கு மிக அதிகமான அருமையான உரைகளை ஆற்றிவிட்டேன்," என்று எம். நியோச் மேலும் கூறினார். "அந்த நேரத்தில் நான் அவற்றை மனப்பூர்வமாகத்தான் சொன்னேன்."


“நீங்கள் அவளைச் சுடாமல் இருந்தது குறித்து எனக்கு மிகுந்த மகிழ்ச்சியே,” என்றார் நியூமன். “ஒருவேளை நீங்கள் உங்களையே சுட்டுக்கொண்டிருப்பீர்களோ என்று நான் அஞ்சினேன். அதனால்தான் உங்களைத் தேடி வந்தேன்.” என்று கூறிக்கொண்டே அவர் தனது மேலங்கியின் பொத்தான்களை மாட்டத் தொடங்கினார்.

“இரண்டும் இல்லை,” என்றார் திரு. நியோச். “நீங்கள் என்னை இகழ்கிறீர்கள்; ஆனால் அதை உங்களுக்கு என்னால் விளக்க இயலாது. இனி உங்களை மீண்டும் சந்திக்க நேராது என்றே நான் நம்பியிருந்தேன்.”

“ஏன்? அது சற்று நாகரிகமற்ற செயல் ஆயிற்றே,” என்றார் நியூமன். “நண்பர்களை இப்படித் திடீரெனக் கைவிட்டுவிடக் கூடாது. அதோடு, கடைசியாக நீங்கள் என்னைப் பார்க்க வந்தபோது, ​​நீங்கள் மிகவும் கலகலப்பாக இருந்ததாக எனக்குத் தோன்றியது.”

“ஆம், எனக்கு நினைவிருக்கிறது,” என்று சிந்தனைவயப்பட்டவராகக் கூறினார் திரு. நியோச்; “அப்போது நான் ஒருவித வெறிநிலையில் இருந்தேன். நான் என்ன பேசினேன், என்ன செய்தேன் என்பதே எனக்குத் தெரியவில்லை. அது ஒருவித உளறல் நிலை.”

“ஆஹா, சரிதான்; இப்போது நீங்கள் சற்று அமைதியாக இருக்கிறீர்கள்.”

திரு. நியோச் ஒரு கணம் மௌனமாக இருந்தார். “கல்லறை அமைதியைப் போல,” என்று மெல்லிய குரலில் முணுமுணுத்தார்.

“நீங்கள் மிகவும் துயரத்தில் இருக்கிறீர்களா?”

திரு. நியோச் தனது நெற்றியை மெதுவாகத் தடவிக்கொண்டார்; தனது வெற்றுப் பாத்திரத்தை ஒருக்கண் பார்வையால் நோக்கியவாறே, தனது விக்-கை (செயற்கை முடியை) சற்றே பின்னுக்குத் தள்ளிக்கொண்டார். “ஆம்... ஆம். ஆனால் அது ஒரு பழைய கதை. நான் எப்போதும் துயரத்தில்தான் இருந்து வருகிறேன். என் மகள் தன் விருப்பம்போலவே என்னை ஆட்டிப்படைக்கிறாள். அவள் எனக்கு எதைக் கொடுத்தாலும்—அது நல்லதோ கெட்டதோ—நான் அதை ஏற்றுக்கொள்கிறேன். எனக்குச் சுயகௌரவம் (spirit) என்று எதுவும் இல்லை; சுயகௌரவம் இல்லாதபோது, ​​அமைதியாக இருப்பதே சிறந்தது. இனி நான் உங்களுக்குத் தொல்லை கொடுக்க மாட்டேன்.”

“சரி,” என்றார் நியூமன்; அந்த முதியவரின் தத்துவார்த்தமான சமரச மனப்பான்மையைக் கண்டு சற்றே அருவருப்புற்றவராக, “அது உங்கள் விருப்பம்,” என்றார்.

திரு. நியோச் தான் இகழப்படுவதற்குத் தயாராகவே வந்திருப்பதைப் போலத் தோன்றினார்; ஆயினும், நியூமன் அளித்த அந்த மழுப்பலான பாராட்டைத் தொடர்ந்து, அவர் ஒருவிதமான பரிதாப வேண்டுகோளைத் தெரிவிக்கும் வகையில் மெல்லிய அசைவு ஒன்றை வெளிப்படுத்தினார். “எது எப்படியாயினும்,” என்றார் அவர், “அவள் என் மகள் ஆயிற்றே; என்னால் இப்போதும் அவளைப் பார்த்துக்கொள்ள முடியும். அவள் தவறு செய்யவேண்டுமென்று நினைத்தால், அதைச் செய்துதான் தீருவாள். ஆனால், வாழ்க்கையில் பலவிதமான பாதைகள் உள்ளன; பலவிதமான நிலைகள் உள்ளன. என்னால் அவளுக்கு ஒரு நன்மையை வழங்க முடியும்—ஒரு நன்மையை வழங்க முடியும்...” என்று கூறிய திரு. நியோச் சற்று இடைநிறுத்தினார். அவர் நியூமனை வெறித்து நோக்கிக்கொண்டிருக்கவே, அந்த முதியவரின் மூளை குழம்பிவிட்டதோ என்று நியூமன் சந்தேகிக்கத் தொடங்கினார். “...என் அனுபவம் எனும் நன்மையை,” என்று திரு. நியோச் அந்த வாக்கியத்தை நிறைவு செய்தார்.

“உங்கள் அனுபவமா?” என்று வியப்பும் அதே சமயம் வேடிக்கையும் கலந்த குரலில் வினவினார் நியூமன்.

“வணிகத்துறையில் எனக்குள்ள அனுபவம்,” என்று மிகக் gம்பீரமாகப் பதிலளித்தார் திரு. நியோச். “ஆமாம்,” என்று சிரித்துக்கொண்டே நியூமன் கூறினார், “அது அவளுக்குப் பெரும் நன்மையாக அமையும்!” பின்னர் அவர் விடைபெற்றுக்கொண்டு, அந்தப் பரிதாபத்திற்குரிய, அறியாமை நிறைந்த முதியவரிடம் கைகுலுக்கத் தன் கையை நீட்டினார்.

திரு. நியோஷ் அந்தக் கையைப் பற்றிக்கொண்டு, சுவரில் சாய்ந்து நின்றார்; ஒரு கணம் அந்தக் கையைப் பிடித்தபடியே, நியூமனை நிமிர்ந்து நோக்கினார். “என் அறிவு மழுங்கிப்போய்விட்டது என்று நீங்கள் நினைப்பீர்கள் எனத் தோன்றுகிறது,” என்றார் அவர். “அது உண்மையாகவே இருக்கலாம்; என் தலையில் எப்போதும் ஒரு வலி இருந்துகொண்டே இருக்கிறது. அதனால்தான் என்னால் எதையும் விளக்க முடியவில்லை, உங்களிடம் எடுத்துரைக்க முடியவில்லை. அவளோ மிகவும் வலிமை வாய்ந்தவள்; அவள் விரும்பும் இடத்திற்கெல்லாம், அவள் இஷ்டப்படி என்னை நடக்க வைக்கிறாள்! ஆனால் ஒன்று—ஒன்று மட்டும் இருக்கிறது.” என்று கூறி அவர் பேச்சை நிறுத்தினார்; அப்போதும் அவர் நியூமனை நிமிர்ந்து பார்த்துக்கொண்டே இருந்தார். இருளில் ஒரு பூனையின் கண்கள் மின்னுவதுபோல, அவரது சிறிய வெண்ணிறக் கண்கள் ஒரு கணம் விரிந்து ஒளிர்ந்தன. “நிலைமை வெளியே தெரிவதுபோல் இல்லை. நான் அவளை மன்னிக்கவில்லை. ஓ, நிச்சயமாக இல்லை!”

“அதுதான் சரி; மன்னிக்காதீர்கள்,” என்றார் நியூமன். “அவள் ஒரு மோசமான ரகம்.”

“இது மிகக் கொடுமையானது, மிகக் கொடுமையானது,” என்றார் திரு. நியோஷ்; “ஆனால் உண்மையை அறிய விரும்புகிறீர்களா? நான் அவளை வெறுக்கிறேன்! அவள் எனக்குக் கொடுப்பதை நான் வாங்கிக்கொள்கிறேன்; ஆனால் அவளை இன்னும் அதிகமாக வெறுக்கிறேன். இன்று அவள் எனக்கு முன்னூறு ஃபிராங்குகள் கொண்டுவந்து கொடுத்தாள்; அவை என் மேலங்கிப் பையில் இருக்கின்றன. இப்போது நான் அவளைக் கிட்டத்தட்டக் கொடூரமான முறையில் வெறுக்கிறேன். இல்லை, நான் அவளை மன்னிக்கவில்லை.”

“பிறகு ஏன் அந்தப் பணத்தை வாங்கிக்கொண்டீர்கள்?” என்று நியூமன் கேட்டார்.

“நான் அதை வாங்கிக்கொள்ளாமல் இருந்திருந்தால்,” என்றார் திரு. நியோஷ், “நான் அவளை இன்னும் அதிகமாக வெறுத்திருப்பேன். வறுமையின் கொடுமை என்பது அதுதான். இல்லை, நான் அவளை மன்னிக்கவில்லை.”

“பார்த்துக்கொள்ளுங்கள், அவளைக் காயப்படுத்திவிடாதீர்கள்!” என்று கூறி நியூமன் மீண்டும் சிரித்தார். இதைச் சொல்லிவிட்டு அவர் அங்கிருந்து விடைபெற்றார். அந்த உணவகத்தின் கண்ணாடிச் சுவர்கள் அமைந்த பகுதி வழியாக அவர் நடந்து சென்றபோது...தெருவில் சென்றுகொண்டிருந்தபோது, ​​அந்த முதியவர் ஒரு சோகமான சைகையுடன், தன் கோப்பையை மீண்டும் நிரப்புமாறு பணியாளரிடம் சைகை செய்வதை அவன் கண்டான்.

ஒரு நாள், 'கஃபே டி லா பேட்ரி'க்குச் சென்று ஒரு வாரம் கழித்து, அவன் வாலண்டைன் டி பெல்லேகார்டைச் சந்திக்கச் சென்றான்; நல்லவேளையாக, அவன் வீட்டில் இருந்தான். நியூமன், திரு. நியோச் மற்றும் அவரது மகளுடனான தனது சந்திப்பைப் பற்றிப் பேசினான்; அந்த முதியவரைப் பற்றி வாலண்டைன் கணித்திருந்தது சரியாகத்தான் இருக்கும் என்று தனக்குப் தோன்றுவதாகக் கூறினான். அந்தத் தந்தை-மகள் இருவரும் மிகுந்த இணக்கத்துடன், நெருக்கமாகப் பழகிக்கொண்டிருப்பதை அவன் கண்டிருந்தான்; அந்த முதியவரின் கண்டிப்பு என்பது வெறும் வாய்மொழி அளவிலானது மட்டுமே. தான் ஏமாற்றமடைந்ததாக நியூமன் ஒப்புக்கொண்டான்; திரு. நியோச் ஒரு உயர்ந்த தார்மீக நிலைப்பாட்டை எடுப்பார் என்றே தான் எதிர்பார்த்திருந்ததாகக் கூறினான்.

"உயர்ந்த நிலைப்பாடா, என் அன்ப நண்பனே?" என்று சிரித்துக்கொண்டே வாலண்டைன் கேட்டான். "அவர் எடுத்துக்கொள்வதற்கு அங்கே எந்த உயர்ந்த நிலைப்பாடும் இல்லை. திரு. நியோச்சின் பார்வையில் தென்படும் ஒரே 'உயர்ந்த இடம்' (மலை) மான்ட்மார்ட்ரேதான்; அதுவும் ஒன்றும் கண்ணியமான பகுதி அல்லவே. ஒரு சமவெளிப் பிரதேசத்தில் நின்று கொண்டு, மலையேற்றப் பயிற்சியில் ஈடுபட முடியாது அல்லவா?"

"உண்மையிலேயே, அவர் அவளை மன்னிக்கவில்லை என்று என்னிடம் குறிப்பிட்டார்," என்று நியூமன் சொன்னான். "ஆனால் அந்த விஷயம் அவளுக்கு ஒருபோதும் தெரியப்போவதில்லை."

"அவர் அந்தச் செயலை விரும்புவதில்லை என்றாவது நாம் அவருக்கு நியாயம் கற்பிக்க வேண்டும்," என்று வாலண்டைன் பதிலளித்தான். "செல்வி நியோச் என்பவள், நாம் வாழ்க்கை வரலாறுகளைப் படிக்கும் அந்தப் பெரும் கலைஞர்களைப் போன்றவள். அந்தக் கலைஞர்கள் தங்கள் கலைப்பயணத்தின் தொடக்கத்தில், தங்கள் குடும்ப வட்டத்திற்குள்ளேயே பலத்த எதிர்ப்பைச் சந்தித்திருப்பார்கள். அவர்களின் கலைத்திறன் (vocation) குடும்பத்தினரால் அங்கீகரிக்கப்படாமல் போயிருக்கலாம்; ஆனால் உலகம் அதற்குரிய அங்கீகாரத்தை வழங்கியிருக்கும். செல்வி நியோச்சிடமும் அத்தகைய ஒரு 'கலைத்திறன்' இருக்கிறது."

"ஓ, விடுப்பா," என்று பொறுமையின்றி நியூமன் கூறினான். "அந்தச் சின்னப் பெண்ணை நீ அளவுக்கு அதிகமாகவே சீரியஸாக எடுத்துக்கொள்கிறாய்."

"ஆம், நான் அப்படிச் செய்கிறேன் என்பது எனக்கே தெரியும். ஆனால், யோசிப்பதற்கு வேறு எதுவும் இல்லாதபோது, ​​இது போன்ற 'சின்னப் பெண்களைப்' பற்றித்தான் யோசிக்க வேண்டியிருக்கிறது. எதைப் பற்றியும் யோசிக்காமல் இருப்பதை விட, இது போன்ற அற்ப விஷயங்களைப் பற்றியாவது சீரியஸாக யோசிப்பது மேல் என்று எனக்குத் தோன்றுகிறது. அந்தச் சின்னப் பெண் எனக்கு ஒருவிதப் பொழுதுபோக்காக இருக்கிறாள்."

"ஓ, அந்த விஷயத்தை அவள் கண்டுபிடித்துவிட்டாள். நீ அவளைத் தேடி அலைவதையும், அவளைப் பற்றிப் பலரிடமும் விசாரிப்பதையும் அவள் தெரிந்துகொண்டாள். அதனால் அவள் மிகவும் குதூகலமடைந்து போயிருக்கிறாள். அது எனக்குச் சற்று எரிச்சலூட்டுவதாக இருக்கிறது."

"எரிச்சலூட்டுவதா, என் அன்ப நண்பனே?" என்று சிரித்தான் வாலண்டைன். "துளியும் இல்லை!"

"அவளைப் பற்றி நான் இவ்வளவு மெனக்கெட்டு விசாரித்துக்கொண்டிருக்கிறேன் என்பது, அவளைப் போன்ற ஒரு பேராசை பிடித்த, சாகசங்களை நாடும் சிறுமிக்குத் தெரிவதை நான் ஒருபோதும் விரும்பமாட்டேன்!" என்று நியூமன் ஆவேசமாகக் கூறினான். "ஒரு அழகான பெண்ணுக்காக நாம் படும் சிரமங்கள் எல்லாம் தகுதியானவையே," என்று வாலண்டின் ஆட்சேபித்தான். "திருமதி நியோச்சே என் ஆர்வத்தால் கிளர்ச்சியடைவதையும், அவள் கிளர்ச்சியடைந்ததில் நான் கிளர்ச்சியடைகிறேன் என்பதை அறிந்துகொள்வதையும் அவள் வரவேற்கிறாள். சொல்லப்போனால், அவள் அவ்வளவாகக் கிளர்ச்சியடையவில்லை."

"நீ போய் அவளிடம் சொல்வது நல்லது," என்று நியூமன் மறுமொழி கூறினான். "அவள் உனக்கு இது சம்பந்தமாக ஒரு செய்தியைக் கொடுத்திருக்கிறாள்."


"உன் அமைதியான கற்பனைக்கு என் ஆசிகள்," என்றான் வாலண்டின், "நான் அவளைப் பார்க்கச் சென்றிருக்கிறேன்—ஐந்து நாட்களில் மூன்று முறை. அவள் ஒரு வசீகரமான உபசரிப்பாளர்; நாங்கள் ஷேக்ஸ்பியர் மற்றும் இசைக் கண்ணாடிகளைப் பற்றிப் பேசுகிறோம். அவள் மிகவும் புத்திசாலி மற்றும் மிகவும் விசித்திரமானவள்; கொஞ்சமும் முரட்டுத்தனமானவளோ அல்லது முரட்டுத்தனமாக இருக்க விரும்புபவளோ அல்ல; அப்படி இருக்கக் கூடாது என்பதில் உறுதியாக இருக்கிறாள். அவள் தன்னை மிகவும் நன்றாகப் பார்த்துக்கொள்ள விரும்புகிறாள். அவள் மிகவும் கச்சிதமானவள்; ஒரு பழங்காலச் செதுக்கு ஓவியத்தில் உள்ள கடல் தேவதையின் சிறிய உருவத்தைப் போல அவள் உறுதியாகவும் தெளிவாகவும் இருக்கிறாள், மேலும் ஒரு பெரிய நீலக்கல்லிலிருந்து அவள் தோண்டி எடுக்கப்பட்டிருந்தால் எவ்வளவு உணர்ச்சியோ இதயமோ இருக்குமோ, அதைவிட ஒரு துளி கூட அவளிடம் அதிகமாக இல்லை என்று நான் உத்தரவாதம் அளிக்கிறேன். ஒரு வைரத்தால் கூட அவளைக் கீற முடியாது. மிகவும் அழகானவள்,—உண்மையில், அவளை அறிந்தால், அவள் அற்புதமாக அழகானவள்,—புத்திசாலி, உறுதியானவள், லட்சியம் மிக்கவள், மனசாட்சியற்றவள், கழுத்து நெரிக்கப்பட்ட ஒரு மனிதனைப் பார்த்தும் முகம் சிவக்காதவள், என் சத்தியமாக, அவள் மிகவும் பொழுதுபோக்குபவள்."

"இது ஒரு அருமையான கவர்ச்சிகளின் பட்டியல்," என்றான் நியூமன்; அவை, ஒரு காவல்துறை துப்பறிவாளர் தனக்குப் பிடித்தமான குற்றவாளியை விவரிப்பது போல இருக்கும். ‘பொழுதுபோக்கு’ என்பதைத் தவிர வேறு ஒரு வார்த்தையில் நான் அவற்றைச் சுருக்கமாகச் சொல்வேன்.

“ஏன், பயன்படுத்துவதற்கு அதுதான் சரியான வார்த்தை. அவள் புகழத்தக்கவள் என்றோ அன்புக்குரியவள் என்றோ நான் சொல்லவில்லை. அவள் என் மனைவியாகவோ சகோதரியாகவோ எனக்கு வேண்டாம். ஆனால் அவள் மிகவும் விசித்திரமான மற்றும் திறமையான ஒரு இயந்திரம்; அது இயங்குவதைப் பார்க்க எனக்குப் பிடிக்கும்.”

“சரி, நானும் சில மிகவும் விசித்திரமான இயந்திரங்களைப் பார்த்திருக்கிறேன்,” என்றார் நியூமன்; “ஒருமுறை, ஒரு ஊசித் தொழிற்சாலையில், நகரத்தைச் சேர்ந்த ஒரு கனவான், அவற்றில் ஒன்றின் அருகே மிகவும் நெருங்கி நின்றபோது, ஒரு முள்கரண்டியால் குத்தப்பட்டது போல நேர்த்தியாக அள்ளப்பட்டு, நேராக விழுங்கப்பட்டு, சிறு சிறு துண்டுகளாக அரைக்கப்பட்டதைப் பார்த்தேன்.”

மேடம் டி பெல்லேகார்ட், தன்னை உலகிற்கு அறிமுகப்படுத்தவிருந்த விருந்து குறித்து அவனுடன் ஒரு பேரம் பேசி மூன்று நாட்கள் கழித்து, ஒரு மாலையில் அவன் தன் இல்லத்திற்குள் மீண்டும் நுழைந்தான். அந்தச் சொற்றொடர் மிகவும் பொருத்தமானது. மாதத்தின் 27 ஆம் தேதி, இரவு பத்து மணிக்கு அந்த அம்மையார் வீட்டில் இருப்பார் என்ற அறிவிப்பைக் கொண்ட, நல்ல அளவிலான ஒரு அட்டை அவன் மேசையில் இருந்தது. அவன் அதைத் தன் கண்ணாடியின் சட்டத்தில் செருகி, ஓரளவு திருப்தியுடன் பார்த்தான்; அது வெற்றியின் ஒரு இனிமையான சின்னமாகவும், தனது பரிசு கிடைத்துவிட்டது என்பதற்கான ஆவணச் சான்றாகவும் தோன்றியது. ஒரு நாற்காலியில் சாய்ந்து, அவன் அதை அன்புடன் பார்த்துக் கொண்டிருந்தபோது, வாலண்டின் டி பெல்லேகார்ட் அறைக்குள் அழைத்து வரப்பட்டான். வாலண்டினின் பார்வை உடனடியாக நியூமனின் பார்வை சென்ற திசையைப் பின்தொடர்ந்தது, அவன் தன் தாயின் அழைப்பைப் புரிந்துகொண்டான்.

"மூலையில் என்ன வைத்திருக்கிறார்கள்?" என்று அவன் கேட்டான். "வழக்கமான 'இசை,' 'நடனம்,' அல்லது 'உயிரோட்டமான காட்சிகள்' என்று இல்லையா? அவர்கள் குறைந்தபட்சம் 'ஒரு அமெரிக்கர்' என்றாவது போட்டிருக்க வேண்டும்."

"ஓ, நம்மில் பலர் இருக்கப் போகிறோம்," என்றார் நியூமன். "திருமதி டிரிஸ்ட்ராம் இன்று என்னிடம், தனக்கு ஒரு அட்டை கிடைத்ததாகவும், அதை ஏற்றுக்கொண்டதற்கான கடிதத்தை அனுப்பிவிட்டதாகவும் கூறினார்."

"ஆ, அப்படியென்றால், திருமதி டிரிஸ்ட்ராம் மற்றும் அவரது கணவருடன் உங்களுக்கு ஆதரவு கிடைக்கும். என் அம்மா தன் அட்டையில் 'மூன்று அமெரிக்கர்கள்' என்று போட்டிருக்கலாம். ஆனால் நான்..."

 “உங்களுக்குப் பொழுதுபோக்கிற்குப் பஞ்சமிருக்காது என்று நம்புகிறேன். பிரான்ஸின் மிகச் சிறந்த மனிதர்கள் பலரை நீங்கள் அங்கே காண்பீர்கள். அதாவது, நீண்ட பரம்பரைச் சிறப்பும், கர்வமும், அதுபோன்ற பிற அம்சங்களும் கொண்டவர்களைத்தான் நான் குறிப்பிடுகிறேன். அவர்களில் சிலர் படுமுட்டாள்கள்; எனவே, அவர்களை அணுகும்போது சற்று எச்சரிக்கையுடன் இருக்குமாறு உங்களுக்கு அறிவுறுத்துகிறேன்.”

“ஓ, எனக்கு அவர்களைப் பிடிக்கும் என்றே நினைக்கிறேன்,” என்றார் நியூமன். “இந்த நாட்களில், எவரையும் எதையும் விரும்புவதற்கு நான் தயாராக இருக்கிறேன்; நான் மிகுந்த உற்சாகத்துடனும் நல்ல மனநிலையுடனும் இருக்கிறேன்.”

வாலென்டின் ஒரு கணம் அமைதியாக அவரை உற்று நோக்கினார்; பின்னர், வழக்கத்திற்கு மாறான ஒரு சோர்வுடன் நாற்காலியில் சாய்ந்து அமர்ந்தார்.

“எத்துணை பாக்கியசாலி நீங்கள்!” என்று பெருமூச்சுடன் கூறினார் அவர். “ஆனால், உங்கள் மகிழ்ச்சி பிறருக்கு உறுத்தலாகவோ, வெறுப்பூட்டுவதாகவோ மாறிவிடாமல் பார்த்துக்கொள்ளுங்கள்.”

“யாராவது என்மீது மனவருத்தம் கொள்ள விரும்பினால், அவர்கள் தாராளமாக எடுத்துக்கொள்ளலாம். என் மனசாட்சி சுத்தமாக இருக்கிறது,” என்றார் நியூமன்.

“அப்படியென்றால், நீங்கள் என் சகோதரியின் மீது உண்மையாகவே காதல் கொண்டிருக்கிறீர்கள்?”

“ஆம், ஐயா!” என்று சற்று இடைவெளிக்குப் பிறகு பதிலளித்தார் நியூமன்.

“அவளும் உங்கள்மீது காதல் கொண்டிருக்கிறாளா?”

“அவளுக்கு என்னைப் பிடித்திருக்கிறது என்று நினைக்கிறேன்,” என்றார் நியூமன்.

“நீங்கள் என்ன மந்திரவித்தையைப் பயன்படுத்தினீர்கள்?” என்று கேட்டார் வாலென்டின். “நீங்கள் எப்படித்தான் காதல் செய்கிறீர்கள்?”

“ஓ, அதற்கென்று என்னிடம் பொதுவான விதிகள் ஏதுமில்லை,” என்றார் நியூமன். “எந்த முறை ஏற்புடையதாகத் தோன்றுகிறதோ, அந்த முறையிலேயே நான் செயல்படுகிறேன்.”

“உண்மையைச் சொல்லப்போனால்,” என்று சிரித்துக்கொண்டே கூறினார் வாலென்டின், “நீங்கள் மிகவும் விசித்திரமான, அதிரடியான ஒரு ஆள் என்று தோன்றுகிறது. நீங்கள் ஏழடிப் பாய்ச்சலில் பாய்ந்து செல்பவர் போலிருக்கிறீர்கள்.”

“இன்று இரவு உங்களுக்கு ஏதோ சரியில்லை என்று தோன்றுகிறது,” என்று இதற்குப் பதிலளித்தார் நியூமன். “நீங்கள் மிகவும் முரட்டுத்தனமாக நடந்துகொள்கிறீர்கள். என் திருமணம் முடியும் வரை, இதுபோன்ற ஒவ்வாத, கசப்பான பேச்சுகளைத் தவிர்த்துவிடுங்கள். திருமணம் முடிந்து, நான் என் வாழ்க்கையில் முழுமையாக நிலைபெற்ற பிறகு, எத்தகைய சூழலையும் எதிர்கொள்ளும் பக்குவம் எனக்குக் கூடும்.”

“உங்கள் திருமணம் எப்போது நடைபெறுகிறது?”

“இன்னும் சுமார் ஆறு வாரங்களில்.”

வாலென்டின் சிறிது நேரம் அமைதியாக இருந்தார்; பின்னர், “உங்கள் எதிர்காலம் குறித்து நீங்கள் மிகுந்த நம்பிக்கையுடன் இருக்கிறீர்களா?” என்று கேட்டார்.

“முழு நம்பிக்கையுடன் இருக்கிறேன். எனக்கு என்ன வேண்டும் என்பது எனக்குத் துல்லியமாகத் தெரியும்; அதேபோல, எனக்கு இப்போது என்ன கிடைத்திருக்கிறது என்பதும் எனக்குத் தெரியும்.”

“நீங்கள் நிச்சயமாக மகிழ்ச்சியாக இருப்பீர்கள் என்று உறுதியாக நம்புகிறீர்களா?”

“நிச்சயமாகவா?” என்று கேட்டார் நியூமன். “இவ்வளவு முட்டாள்தனமான ஒரு கேள்விக்கு, முட்டாள்தனமான பதில்தான் பொருத்தமாக இருக்கும். ஆம், நிச்சயமாக!”

“எதைப் பற்றியும் உங்களுக்கு அச்சமே இல்லையா?”

“நான் எதைப் பார்த்து அஞ்ச வேண்டும்? ஏதேனும் வன்முறைச் செயல் மூலம் நீங்கள் என்னைக் கொன்றுவிட்டால் ஒழிய, உங்களால் எனக்கு எந்தத் தீங்கும் இழைக்க முடியாது. அப்படி ஏதேனும் நடந்தால் மட்டும், அதை நான் ஒரு மிகப்பெரிய ஏமாற்றமாகவே கருதுவேன்.” "நான் வாழ விரும்புகிறேன்; வாழவே தீர்மானித்திருக்கிறேன். நோயினால் நான் இறக்கப்போவதில்லை—நான் அந்த அளவுக்கு அபாரமான உடல் உறுதி கொண்டவன்; முதுமையினால் இறக்கும் காலம் வருவதற்கு இன்னும் வெகு காலம் இருக்கிறது. என் மனைவியை நான் இழக்கப்போவதில்லை—அவளை நான் மிகச் சிறப்பாகக் கவனித்துக்கொள்வேன். என் பணத்தை நான் இழக்கக்கூடும்—அல்லது அதன் பெரும்பகுதியைக்கூட இழக்கக்கூடும்; ஆனால் அதனால் ஒன்றும் பாதகமில்லை—ஏனெனில், இழந்ததைப்போல இருமடங்கு பணத்தை நான் மீண்டும் சம்பாதித்துவிடுவேன். அப்படியிருக்க, நான் எதைப் பற்றிக் கவலைப்பட வேண்டும்?"

"ஒரு அமெரிக்க வணிகர், ஒரு பிரெஞ்சுப் பிரபுவின் மனைவியைத் (Countess) திருமணம் செய்துகொள்வது ஒருவேளை தவறாக அமைந்துவிடுமோ என்று நீங்கள் அஞ்சவில்லையா?"

"அந்தப் பிரபுவின் மனைவிக்கு வேண்டுமானால் அது தவறாக அமையலாம்; ஆனால் அந்த வணிகருக்கு—அதாவது என்னைக் குறிப்பிடுகிறீர்கள் என்றால்—அது ஒருபோதும் தவறாக அமையாது! என் மனைவி ஒருபோதும் ஏமாற்றமடைய மாட்டாள்; அவளது மகிழ்ச்சிக்கு நான் முழுப் பொறுப்பு ஏற்கிறேன்!" தனது மகிழ்ச்சியான நம்பிக்கையை ஒரு பெரும் தீமூட்டிப் கொண்டாடத் தோன்றுவதுபோல, அவன் எழுந்து சென்று, ஏற்கனவே எரிந்துகொண்டிருந்த அடுப்பில் மேலும் இரண்டு மரக்கட்டைகளை எடுத்துப் போட்டான். அந்தத் தீச்சுடர் மேலும் தீவிரமாக எரிவதை வாலண்டைன் சில கணங்கள் உற்று நோக்கினான்; பின்னர், தன் தலையை ஒரு கையின்மீது சாய்த்துக்கொண்டு, ஒரு துயரப் பெருமூச்சு விட்டான். "தலை வலிக்கிறதா?" என்று நியூமன் கேட்டான்.

"Je suis triste" (நான் துயரமாக உணர்கிறேன்), என்று வாலண்டைன் பிரெஞ்சுக்கே உரிய இயல்பான எளிமையுடன் கூறினான்.

"நீ துயரமாக உணர்கிறாயா? அது, கடந்த ஒரு இரவில் நீ என்னிடம் குறிப்பிட்ட அந்தப் பெண்ணைப் பற்றியதா? அவளை நீ உயிராக நேசிப்பதாகவும், ஆனால் அவளைத் திருமணம் செய்துகொள்ள இயலாது என்றும் கூறினாயே—அவளைப் பற்றியதானா?"

"நான் உண்மையில் அப்படிச் சொன்னேனா? பேசி முடித்த பிறகுதான், அந்த வார்த்தைகள் என்னையறியாமலே என் வாயிலிருந்து வெளிப்பட்டுவிட்டதாக எனக்குத் தோன்றியது. கிளேயர் (Claire) முன்னிலையில் அப்படிப் பேசியது மிகவும் நாகரிகமற்ற செயல். ஆனால், நான் பேசிக்கொண்டிருந்தபோது என் மனம் இருண்டுபோயிருந்தது; இப்போதும் அதே இருண்ட மனநிலையில்தான் இருக்கிறேன். நீ ஏன் என்னை அந்தப் பெண்ணுக்கு அறிமுகப்படுத்தி வைத்தாய்?"

"ஓ, அது நோமி (Noémie) தானா? கடவுளே, எங்களைக் காப்பாற்று! நீ அவளை நினைத்து காதல் நோயால் வாடிக்கொண்டிருக்கிறாய் என்று சொல்ல வருகிறாயா?"

"காதல் நோயால் வாடவில்லை; இது ஒன்றும் தீவிரமான காதல் மோகம் அல்ல. ஆனால், அந்த இரக்கமற்ற சிறு பிசாசு என் சிந்தனையிலேயே ஒட்டிக்கொண்டிருக்கிறாள்; அவளது சீரான சிறிய பற்களால் அவள் என்னைக் கடித்துவிட்டாள்; அதன் விளைவாக, நான் வெறிபிடித்தவனைப்போல மாறி, ஏதேனும் பைத்தியக்காரத்தனமான செயலைச் செய்துவிடுவேனோ என்று எனக்குத் தோன்றுகிறது. இது மிகவும் இழிவான உணர்வு; அருவருக்கத்தக்க வகையில் இழிவானது. ஐரோப்பாவிலேயே மிகவும் பணத்தாசை பிடித்த சிறுமி அவள்தான். ஆயினும், அவள் என் மன அமைதியைக் குலைக்கிறாள்; அவள் எப்போதும் என் நினைவிலேயே ஓடிக்கொண்டிருக்கிறாள். உனக்கும் உன் காதலிக்கும் இடையிலான அந்த உன்னதமான, அறம் சார்ந்த பிணைப்புக்கு—இவள் ஒரு முற்றிலும் மாறுபட்ட எதிர்முனையாகத் திகழ்கிறாள்; எத்துணை இழிவானதொரு முரண்பாடு இது!" "எனது தற்போதைய கண்ணியமான வயதில், எனக்காக என்னால் செய்துகொள்ள முடிந்த மிகச் சிறந்த விஷயம் இதுதான் என்பது மிகவும் பரிதாபத்திற்குரிய ஒன்று. மொத்தத்தில் பார்த்தால், நான் ஒரு நல்ல இளைஞன் தானே? உன்னுடைய எதிர்காலத்திற்கு நீ உத்தரவாதம் அளித்துக்கொள்வது போல, என்னால் எனது எதிர்காலத்திற்கு உத்தரவாதம் அளிக்க முடியாது."

"அந்தப் பெண்ணை விட்டுவிடு, நண்பா," என்று நியூமன் கூறினான்; "மீண்டும் அவள் பக்கம் தலைவைத்துப் படுக்காதே; உன் எதிர்காலம் தானாகவே சீராகிவிடும். அமெரிக்காவிற்கு வா, அங்கே ஒரு வங்கியில் உனக்கு ஒரு வேலையை நான் வாங்கித் தருகிறேன்."

"அவளை விட்டுவிடு என்று சொல்வது எளிது," என்று வாலண்டின் லேசான சிரிப்புடன் கூறினான். "அவ்வளவு எளிதாக ஒரு அழகான பெண்ணை விட்டுவிட முடியாது. நோமி விஷயத்தில்கூட, ஒருவன் கண்ணியமாக நடந்துகொள்ள வேண்டும். அதோடு, நான் அவளுக்குப் பயப்படுகிறேன் என்று அவள் நினைத்துக்கொள்ள நான் விரும்பவில்லை."

"அப்படியென்றால், கண்ணியம் மற்றும் வீண் பெருமை ஆகிய இரண்டிற்கும் இடையில் சிக்கி, நீ இன்னும் ஆழமான சேற்றில் புதையப் போகிறாயா? அந்த இரண்டு குணங்களையும் இன்னும் சிறந்த விஷயங்களுக்காகப் பயன்படுத்திக்கொள். மேலும் ஒன்றை நினைவில் வைத்துக்கொள்: அவளுக்கு உன்னை அறிமுகப்படுத்தி வைக்க நான் விரும்பவில்லை; நீதான் வற்புறுத்தினாய். அந்த விஷயத்தில் எனக்கு ஏதோ ஒருவிதமான உறுத்தலும் அச்சமும் இருந்தன."

"ஓ, நான் உன்னைக் குறை கூறவில்லை," என்று வாலண்டின் சொன்னான். "கடவுளே! இந்த உலகத்தையே விலையாகக் கொடுத்தாலும், அவளைத் தெரிந்துகொள்ளும் வாய்ப்பை நான் தவறவிட்டிருக்க மாட்டேன். அவள் உண்மையிலேயே ஒரு அசாதாரணமான பெண். இப்போதே அவள் தனது சிறகுகளை விரித்துச் செயல்படத் தொடங்கியிருக்கும் விதம் பிரமிக்க வைக்கிறது. வேறு எந்தப் பெண்ணும் என்னை இவ்வளவு அதிகமாக மகிழ்வித்ததில்லை என்றுதான் சொல்ல வேண்டும். ஆனால் என்னை மன்னித்துவிடு," என்று அவன் அடுத்த கணமே சேர்த்துக் கூறினான்; "அவளைப் பற்றிய பேச்சு உனக்கு நேரடியாக மகிழ்ச்சி அளிப்பதில்லை; மேலும் இது சற்றுத் தூய்மையற்ற ஒரு பேசுபொருள். நாம் வேறு எதையாவது பற்றிப் பேசுவோம்." வாலண்டின் வேறொரு தலைப்பைத் தொடங்கினான்; ஆனால் ஐந்து நிமிடங்களுக்குள்ளாகவே, ஒரு துணிச்சலான மாற்றத்தின் மூலம், அவன் மீண்டும் 'மடமோய்செல் நியோச்' (Mademoiselle Nioch) பற்றிய பேச்சுக்கே திரும்பிவிட்டதை நியூமன் கவனித்தான்.

 அவன் அவளுடைய நடத்தைகளைப் படமாக விவரித்து, அவளுடைய வார்த்தைகளிலிருந்து சில மாதிரிகளை மேற்கோள் காட்டிக்கொண்டிருந்தான். அவை மிகவும் நகைச்சுவையாக இருந்தன; ஆறு மாதங்களுக்கு முன்பு வரை மிகவும் கலைத்திறனற்ற கன்னி மரியாளின் ஓவியங்களை வரைந்துகொண்டிருந்த ஒரு இளம் பெண்ணுக்கு, அவை திகைப்பூட்டும் வகையில் ஏளனம் நிறைந்தவையாக இருந்தன. ஆனால் இறுதியில், திடீரென்று, அவன் பேச்சை நிறுத்தி, சிந்தனையில் ஆழ்ந்தான், அதன் பிறகு சிறிது நேரம் எதுவும் பேசவில்லை. அவன் புறப்பட எழுந்தபோது, ​​அவனது எண்ணங்கள் இன்னும் மடம்வாசெல் நியோச்சைப் பற்றியே ஓடிக்கொண்டிருந்தன என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது. “ஆம், அவள் ஒரு பயங்கரமான குட்டி அரக்கி!” என்றான் அவன்.