**அதிகாரம் XI**

பாரிஸ் திரும்பிய பின்னர், நியூமேன் எம். நியோஷுடன் பிரெஞ்சு உரையாடலைப் படிக்கும் பணியை மீண்டும் தொடங்கவில்லை; தனது நேரத்திற்கு வேறு பல பயன்பாடுகள் இருப்பதைக் கண்டார். இருப்பினும், எம். நியோஷ் விரைவில் அவரைக் காண வந்தார்; தனது புரவலருக்கு எந்த விசையும் கிடைக்காத ஒரு மர்மமான செயல்முறை மூலம் நியூமேனின் இருப்பிடத்தை அறிந்துகொண்டார். அந்தச் சுருங்கிய சிறு முதலாளி தனது பணத்தை அதிகமாகப் பெற்றதால் ஏற்பட்ட அவமான உணர்வால் நசுக்கப்பட்டார் போலத் தோன்றியது; இலக்கண மற்றும் புள்ளிவிவரத் தகவல்களைச் சிறு தவணைகளில் வழங்கி தனது கடனைத் தீர்க்க விரும்பினார். சில மாதங்களுக்கு முன்பு இருந்ததைப் போலவே, அவர் அதே ஒழுக்கமான சோகமான தோற்றத்தைக் கொண்டிருந்தார்; சில மாதங்கள் அதிகமாகவோ குறைவாகவோ துலக்குவது அவரது கோட் மற்றும் தொப்பியின் பழமையான பளபளப்பில் சிறிய வித்தியாசத்தையே ஏற்படுத்தும். ஆனால் ஏழை முதியவரின் மன உறுதி சற்று மெலிந்திருந்தது; கோடைக்காலத்தில் அது சில கடினமான அடிகளைப் பெற்றிருந்தது போல் இருந்தது. நியூமேன் மேட்மொய்செல் நோயேமியைப் பற்றி ஆர்வத்துடன் விசாரித்தார்; எம். நியோஷ் முதலில் பதிலுக்கு, கண்ணீர் நிறைந்த அமைதியுடன் அவரையே பார்த்தார்.

"என்னிடம் கேட்காதீர்கள், ஐயா," அவர் இறுதியாகச் சொன்னார். "நான் உட்கார்ந்து அவளைப் பார்த்துக்கொண்டிருக்கிறேன், ஆனால் என்னால் ஒன்றும் செய்ய முடியவில்லை."

"அவள் தவறாக நடந்துகொள்கிறாள் என்று நீங்கள் சொல்கிறீர்களா?"

"எனக்குத் தெரியாது, நிச்சயமாக. என்னால் அவளைப் பின்தொடர முடியாது. அவளை என்னால் புரிந்துகொள்ள முடியவில்லை. அவள் தலையில் ஏதோ இருக்கிறது; அவள் என்ன செய்ய முயற்சிக்கிறாள் என்று எனக்குத் தெரியவில்லை. அவள் என்னைவிட ஆழமானவள்."

"அவள் லூவ்ருக்குத் தொடர்ந்து செல்கிறாளா? அவள் எனக்காக அந்தப் பிரதிகள் ஏதேனும் செய்தாளா?"

"அவள் லூவ்ருக்குச் செல்கிறாள், ஆனால் பிரதிகள் எதையும் நான் காணவில்லை. அவள் ஈசலில் ஏதோ இருக்கிறது; அது நீங்கள் ஆர்டர் செய்த ஓவியங்களில் ஒன்று என்று நினைக்கிறேன். அத்தகைய அற்புதமான ஆர்டர் அவளுக்குத் தேவதையின் விரல்களைக் கொடுக்க வேண்டும். ஆனால் அவள் தீவிரமாக இல்லை. நான் அவளிடம் எதுவும் சொல்ல முடியாது; நான் அவளுக்குப் பயப்படுகிறேன். ஒரு மாலை, கடந்த கோடையில், நான் அவளை சாம்ப்ஸ் எலிசீஸில் நடைப்பயிற்சிக்கு அழைத்துச் சென்றபோது, அவள் என்னைப் பயமுறுத்தும் சில விஷயங்களைச் சொன்னாள்."

"அவை என்ன?"

"ஒரு மகிழ்ச்சியற்ற தந்தை உங்களிடம் சொல்வதை மன்னியுங்கள்," என்று எம். நியோஷ் தனது காலிகோ கைக்குட்டையை விரித்தார்.

நியூமேன் மேட்மொய்செல் நோயேமியை லூவ்ரில் மற்றொரு முறை சந்திப்பதாகத் தனக்குள் சத்தியம் செய்துகொண்டார். தனது பிரதிகளின் முன்னேற்றத்தைப் பற்றி அவர் ஆர்வமாக இருந்தார், ஆனால் இளம் பெண்ணின் முன்னேற்றத்தைப் பற்றி அவர் இன்னும் அதிக ஆர்வமாக இருந்தார் என்று சேர்க்க வேண்டும். ஒரு பிற்பகல் அவர் அந்தப் பெரிய அருங்காட்சியகத்திற்குச் சென்றார், அவளைத் தேடி பல அறைகளில் பலனின்றி அலைந்தார். அவர் இத்தாலிய மாஸ்டர்களின் நீண்ட மண்டபத்தை நோக்கி நடையைத் திருப்பிக் கொண்டிருந்தார், திடீரென்று வாலண்டின் டி பெல்கார்டை எதிர்கொண்டார். அந்த இளைஞன் அவரை ஆர்வத்துடன் வரவேற்றார், அவர் ஒரு தெய்வத்தின் கொடை என்று உறுதியளித்தார். அவர் மிகவும் மோசமான மனநிலையில் இருந்தார், மேலும் யாராவது முரண்பட வேண்டும் என்று விரும்பினார்.

"இந்த அழகான விஷயங்களுக்கு மத்தியில் மோசமான மனநிலையில்?" என்று நியூமேன் கூறினார். "நீங்கள் ஓவியங்களை மிகவும் விரும்புகிறீர்கள் என்று நினைத்தேன், குறிப்பாக பழைய கருப்பு நிறமுள்ளவை. இங்கே இரண்டு அல்லது மூன்று உள்ளன, அவை உங்களை உற்சாகமாக வைத்திருக்க வேண்டும்."

"ஓ, இன்று," வாலண்டின் பதிலளித்தார், "நான் ஓவியங்களுக்கான மனநிலையில் இல்லை, அவை எவ்வளவு அழகாக இருக்கிறதோ அவ்வளவு அவை எனக்குப் பிடிக்கவில்லை. அவற்றின் பெரிய வெறித்தனமான கண்களும் நிலையான தோரணைகளும் என்னை எரிச்சலூட்டுகின்றன. நான் ஒரு பெரிய, மந்தமான விருந்தில் இருப்பது போல, நான் பேச விரும்பாத நிறைய பேர் நிறைந்த அறையில் இருப்பது போல உணர்கிறேன். அவற்றின் அழகைப் பற்றி நான் என்ன கவலைப்பட வேண்டும்? அது ஒரு சலிப்பு, மேலும், மோசமானது, அது ஒரு நிந்தை. எனக்கு நிறைய 'என்யூ'க்கள் (சலுகைகள்) உள்ளன; நான் தீயவனாக உணர்கிறேன்."

"லூவ்ர் உங்களுக்கு இவ்வளவு ஆறுதலைத் தரவில்லை என்றால், நீங்கள் உலகில் ஏன் இங்கு வந்தீர்கள்?" என்று நியூமேன் கேட்டார்.

"அதுவே எனது ஒரு 'என்யூ'. என் உறவினரைச் சந்திக்க வந்தேன் - ஒரு பயங்கரமான ஆங்கில உறவினர், என் தாயின் குடும்பத்தைச் சேர்ந்தவர் - அவர் தனது கணவருக்காக ஒரு வாரம் பாரிஸில் இருக்கிறார், மேலும் 'முக்கிய அழகுகளை' எனக்குச் சுட்டிக்காட்ட வேண்டும் என்று விரும்புகிறார். டிசம்பரில் பச்சைக் க்ரேப் பொனட்டை அணிந்துகொண்டு, அவளது முடிவில்லாத பூட்ஸின் கணுக்கால்களில் ஒட்டிக்கொண்டிருக்கும் பட்டைகளைக் கொண்ட ஒரு பெண்ணை கற்பனை செய்து பாருங்கள்! அவர்களுக்கு ஏதாவது உதவி செய்ய வேண்டும் என்று என் தாயார் கெஞ்சினார். இன்று பிற்பகல் நான் வாலேட் டி பிளேஸ் வேடத்தை ஏற்க முனைந்தேன். அவர்கள் என்னை இங்கே இரண்டு மணிக்கு சந்திக்க வேண்டும், நான் இருபது நிமிடங்களாக அவர்களுக்காகக் காத்திருக்கிறேன். அவள் ஏன் வரவில்லை? அவளைச் சுமக்க குறைந்தபட்சம் ஒரு ஜோடி கால்கள் அவளுக்கு இருக்கிறதல்லவா? அவர்கள் என்னை ஏமாற்றிவிட்டார்களா என்று கோபப்படுவதா, அல்லது அவர்களிடமிருந்து தப்பித்ததில் மகிழ்ச்சியடைவதா என்று எனக்குத் தெரியவில்லை."

"உங்கள் இடத்தில் நான் கோபப்படுவேன் என்று நினைக்கிறேன்," என்று நியூமேன் கூறினார், "ஏனென்றால் அவர்கள் இன்னும் வரலாம், பிறகு உங்கள் கோபம் இன்னும் உங்களுக்குப் பயனுள்ளதாக இருக்கும். நீங்கள் மகிழ்ச்சியடைந்துவிட்டு, அவர்கள் பின்னர் வந்தால், உங்கள் மகிழ்ச்சியை என்ன செய்வது என்று உங்களுக்குத் தெரியாமல் போகலாம்."

"நீங்கள் எனக்குச் சிறந்த அறிவுரை தருகிறீர்கள், நான் ஏற்கனவே நன்றாக உணர்கிறேன். நான் கோபப்படுவேன்; நான் அவர்களை 'டி டியூஸ்' (அவர்களுக்குச் சாபமிடு) விட்டுவிட்டு, நானே உங்களுடன் வருகிறேன் - நீங்களும் ஒரு சந்திப்பு வைத்திருக்கும் வரை தவிர."

"இது சரியாக ஒரு சந்திப்பு அல்ல," என்று நியூமேன் கூறினார். "ஆனால் நான் உண்மையில் ஒரு ஓவியத்தை அல்ல, ஒரு நபரைப் பார்க்க வந்திருக்கிறேன்."

"ஒரு பெண், மறைமுகமாக?"

"ஒரு இளம் பெண்."

"சரி," என்று வாலண்டின் கூறினார், "அவள் பச்சை டல்லே ஆடை அணியவில்லை என்றும், அவளுடைய கால்கள் கவனத்திலிருந்து அதிகம் வெளியே இல்லை என்றும் நான் உங்களுக்காக முழு மனதுடன் நம்புகிறேன்."

"அவளுடைய கால்களைப் பற்றி எனக்கு அதிகம் தெரியாது, ஆனால் அவளுக்கு மிகவும் அழகான கைகள் உள்ளன."

வாலண்டின் ஒரு பெருமூச்சு விட்டார். "அந்த உறுதியின் அடிப்படையில் நான் உங்களைப் பிரிந்து செல்ல வேண்டுமா?"

"என் இளம் பெண்ணைக் கண்டுபிடிப்பது எனக்கு உறுதியாகத் தெரியவில்லை, அந்த வாய்ப்பின் பேரில் உங்கள் தோழமையை இழக்க நான் முழுமையாகத் தயாராக இல்லை. அவளை உங்களுக்கு அறிமுகப்படுத்துவது எனக்கு மிகவும் விரும்பத்தக்கதாகத் தெரியவில்லை, இருந்தாலும் அவளைப் பற்றிய உங்கள் கருத்தைப் பெறுவது எனக்கு மிகவும் பிடிக்கும்."

"அவள் அழகாக இருக்கிறாளா?"

"நீங்கள் அப்படித்தான் நினைப்பீர்கள் என்று நான் யூகிக்கிறேன்."

பெல்கார்ட் தனது தோழனின் கையில் தனது கையைப் போட்டுக்கொண்டார். "உடனே என்னை அவளிடம் அழைத்துச் செல்லுங்கள்! ஒரு அழகான பெண்ணை எனது தீர்ப்புக்காகக் காத்திருக்க வைப்பது எனக்கு வெட்கமாக இருக்கும்."

நியூமேன் மெதுவாகத் தான் நடந்து கொண்டிருந்த திசையில் தள்ளப்பட்டார், ஆனால் அவரது நடை வேகமாக இல்லை. அவர் மனதில் ஏதோ ஒன்றைச் சிந்தித்துக் கொண்டிருந்தார். இருவரும் இத்தாலிய மாஸ்டர்களின் நீண்ட காட்சியகத்திற்குள் நுழைந்தார்கள், நியூமேன் ஒரு கணம் அதன் பிரகாசமான விஸ்டாவைப் பார்த்துவிட்டு, இடதுபுறத்தில் அதே பள்ளிக்காக அர்ப்பணிக்கப்பட்ட சிறிய அறைக்குள் திரும்பினார். அதில் மிகச் சில நபர்களே இருந்தனர், ஆனால் அதன் தொலைவான முடிவில், தனது ஈசலுக்கு முன்னால் மேட்மொய்செல் நியோஷ் அமர்ந்திருந்தார். அவர் வேலை செய்யவில்லை; அவரது தட்டு மற்றும் தூரிகைகள் அவருக்கு அருகில் கீழே வைக்கப்பட்டிருந்தன, அவரது கைகள் மடியில் மடிக்கப்பட்டிருந்தன, மேலும் அவர் தனது நாற்காலியில் பின்னால் சாய்ந்து, மண்டபத்தின் மறுபுறத்தில் இருந்த இரண்டு பெண்களை உன்னிப்பாகப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார்; அவர்கள் தங்கள் முதுகை அவருக்குத் திருப்பி, ஒரு ஓவியத்தின் முன் நின்றிருந்தார்கள். இந்தப் பெண்கள் வெளிப்படையாக உயர் ஃபேஷனைச் சேர்ந்தவர்கள்; அவர்கள் மிகவும் ஆடம்பரமாக உடை அணிந்திருந்தார்கள், அவர்களின் நீண்ட பட்டுத் திரள்களும் சுருக்கங்களும் மெருகூட்டப்பட்ட தரையில் பரவியிருந்தன. மேட்மொய்செல் நோயேமி அவர்களின் ஆடைகளைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார், ஆனால் அவர் என்ன நினைத்துக் கொண்டிருந்தார் என்று சொல்ல எனக்கு முடியவில்லை. அத்தகைய திரளை ஒரு மெருகூட்டப்பட்ட தரையில் இழுக்கும் திறன் எந்த விலையிலும் பெறத்தக்க ஒரு பாக்கியம் என்று தனக்குள் சொல்லிக் கொண்டிருந்தார் என்று நான் ஊகிக்கிறேன். எப்படியிருந்தாலும், அவரது எண்ணங்கள் நியூமேன் மற்றும் அவரது தோழரின் வருகையால் கலைக்கப்பட்டன. அவள் விரைவாக அவர்களைப் பார்த்தாள், பின்னர் சற்று நாணி, தனது ஈசலுக்கு முன்னால் எழுந்து நின்றாள்.

"நான் உன்னைப் பார்ப்பதற்காகவே இங்கு வந்தேன்," என்று நியூமேன் தனது கெட்ட பிரெஞ்சு மொழியில் கூறினார், கைகுலுக்க முன்வந்தார். பின்னர், ஒரு நல்ல அமெரிக்கரைப் போல, அவர் வாலண்டினை முறையாக அறிமுகப்படுத்தினார்: "காம்டே வாலண்டின் டி பெல்கார்டுடன் உங்களைப் பழக்கப்படுத்திக்கொள்ள அனுமதிக்கவும்."

வாலண்டின் ஒரு வணக்கம் செய்தார், அது மேட்மொய்செல் நோயேமிக்கு அவரது பட்டத்தின் ஈர்க்கும் தன்மைக்கு முழுமையாக இசைவானதாகத் தோன்றியிருக்க வேண்டும், ஆனால் அவரது சொந்த பதிலின் கம்பீரமான சுருக்கம் மட்டமான ஆச்சரியத்திற்கு எந்த சலுகையும் செய்யவில்லை. அவள் நியூமேனிடம் திரும்பி, தனது தலைமுடிக்குக் கைகளை உயர்த்தி, அதன் மென்மையான கரடுமுரடான தன்மையை மென்மையாக்கினாள். பின்னர், விரைவாக, தனது ஈசலில் இருந்த கேன்வாஸை அதன் முகத்தின் மீது திருப்பிப் போட்டாள். "நீங்கள் என்னை மறந்துவிட்டீர்களா?" என்று கேட்டாள்.

"நான் உன்னை ஒருபோதும் மறக்க மாட்டேன்," என்று நியூமேன் கூறினார். "நீ நிச்சயமாக இருப்பாய்."

"ஓ," என்று அந்த இளம் பெண் கூறினார், "ஒரு நபரை நினைவில் வைத்துக்கொள்வதற்கு பல வழிகள் உள்ளன." மேலும் அவள் நேராக வாலண்டின் டி பெல்கார்டைப் பார்த்தாள், அவர் ஒரு "தீர்ப்பு" எதிர்பார்க்கப்படும் போது ஒரு பிரபு எப்படிப் பார்க்கிறாரோ அப்படிப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார்.

"நீ எனக்காக ஏதாவது ஓவியம் வரைந்திருக்கிறாயா?" என்று நியூமேன் கூறினார். "நீ சுறுசுறுப்பாக இருந்தாயா?"

"இல்லை, நான் ஒன்றும் செய்யவில்லை." மேலும் தனது தட்டை எடுத்துக்கொண்டு, அவள் ஆபத்தில் தனது வண்ணங்களைக் கலக்கத் தொடங்கினாள்.

"ஆனால் உங்கள் தந்தை என்னிடம் நீங்கள் தொடர்ந்து இங்கு வருவதாகச் சொன்னார்."

"எனக்கு வேறு எங்கும் செல்ல இடமில்லை! இங்கே, கோடை முழுவதும், குறைந்தபட்சம் குளிர்ச்சியாக இருந்தது."

"அப்படியானால், இங்கு இருந்ததால்," என்று நியூமேன் கூறினார், "நீ ஏதாவது முயற்சி செய்திருக்கலாம்."

"நான் முன்பே உங்களிடம் சொன்னேன்," என்று அவள் மெதுவாகப் பதிலளித்தாள், "எனக்கு ஓவியம் வரைவது எப்படி என்று தெரியாது என்று."

"ஆனால் இப்போது உங்கள் ஈசலில் ஏதோ அழகான விஷயம் இருக்கிறது," என்று வாலண்டின் கூறினார், "நீங்கள் அதை எனக்குப் பார்க்க அனுமதித்தால் மட்டும்."

அவள் தனது இரு கைகளையும், விரல்களை விரித்து, கேன்வாஸின் பின்புறத்தில் பரப்பினாள் - அந்தக் கைகளை நியூமேன் அழகானவை என்று அழைத்தார், சில பெயிண்ட் கறைகள் இருந்தபோதிலும், வாலண்டின் இப்போது பாராட்ட முடிந்தது. "என் ஓவியம் அழகாக இல்லை," என்றாள்.

"அது உங்களைப் பற்றி அழகாக இல்லாத ஒரே விஷயம், மேட்மொசெல்," என்றார் வாலண்டின், வீரத்துடன்.

அவள் தனது சிறிய கேன்வாஸை எடுத்து அமைதியாக அவரிடம் கொடுத்தாள். அவர் அதைப் பார்த்தார், ஒரு கணத்தில் அவள் சொன்னாள், "நீங்கள் ஒரு நல்ல நீதிபதி என்று நான் நம்புகிறேன்."

"ஆம்," என்று அவர் பதிலளித்தார், "நானும் அவ்வாறே."

"அப்படியானால், அது மிகவும் மோசமானது என்பதை நீங்கள் அறிவீர்கள்."

"மோன் டியூ," வாலண்டின் தோளைக் குலுக்கிக் கொண்டு கூறினார், "நாம் வேறுபடுத்திப் பார்ப்போம்."

"நான் ஓவியம் வரைய முயற்சிக்கக்கூடாது என்பது உங்களுக்குத் தெரியும்," இளம் பெண் தொடர்ந்தாள்.

"வெளிப்படையாகச் சொல்கிறேன், மேட்மொசெல், நீங்கள் கூடாது என்று நான் நினைக்கிறேன்."

அவள் மீண்டும் அந்த இரண்டு அற்புதமான பெண்களின் ஆடைகளைப் பார்க்கத் தொடங்கினாள் - ஒரு யூகத்தைச் செய்து, இன்னொரு யூகத்தைச் செய்ய நான் துணியக்கூடும் என்று நினைக்கும் ஒரு விஷயம். அவள் பெண்களைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தபோது, அவள் வாலண்டின் டி பெல்கார்டையும் பார்த்துக் கொண்டிருந்தாள். அவர், எப்படியிருந்தாலும், அவளைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார். அவர் தோராயமாகப் பூசப்பட்ட கேன்வாஸைக் கீழே வைத்து, தனது நாக்கால் ஒரு சிறிய ஒலியை (கிளிக்) உருவாக்கினார், அதனுடன் புருவங்களை உயர்த்தி, நியூமேனிடம் சொன்னார்.

"இந்த மாதங்கள் முழுவதும் நீங்கள் எங்கே இருந்தீர்கள்?" என்று மேட்மொய்செல் நோயேமி எங்கள் நாயகனிடம் கேட்டாள். "நீங்கள் அந்தப் பெரிய பயணங்களை மேற்கொண்டீர்கள், நீங்கள் நன்றாக மகிழ்ந்தீர்களா?"

"ஓ, ஆம்," என்று நியூமேன் கூறினார். "நான் போதுமான அளவு நன்றாக மகிழ்ந்தேன்."

"எனக்கு மிகவும் மகிழ்ச்சி," என்று மேட்மொய்செல் நோயேமி மிகுந்த மென்மையுடன் கூறினார், மேலும் அவள் மீண்டும் தனது வண்ணங்களில் தோய்க்கத் தொடங்கினாள். அவள் தனது முகத்தில் வீசிய தீவிரமான அனுதாபத்தின் தோற்றத்துடன் விசேஷமாக அழகாக இருந்தாள்.

வாலண்டின் அவளது கண்கள் கீழ்நோக்கியிருந்ததைப் பயன்படுத்திக்கொண்டு மீண்டும் தனது தோழனுக்கு சைகை செய்தார். அவர் தனது மர்மமான முகக்குறிப்பு விளையாட்டைப் புதுப்பித்தார், அதே நேரத்தில் காற்றில் தனது விரல்களால் ஒரு விரைவான நடுக்க இயக்கத்தைச் செய்தார். அவர் மேட்மொய்செல் நோயேமியை மிகவும் சுவாரஸ்யமாகக் கண்டுபிடித்தார் என்பது வெளிப்படையாகத் தெரிந்தது; நீலப் பிசாசுகள் (மனச்சோர்வு) புறப்பட்டுச் சென்றுவிட்டன, களத்தைத் தெளிவாக விட்டுச் சென்றன.

"உங்கள் பயணங்களைப் பற்றி ஏதாவது சொல்லுங்கள்," என்று அந்த இளம் பெண் முணுமுணுத்தாள்.

"ஓ, நான் சுவிட்சர்லாந்து சென்றேன் - ஜெனீவா, செர்மாட், சூரிச் மற்றும் உங்களுக்குத் தெரிந்த அந்த எல்லா இடங்களுக்கும்; வெனிஸ் வரை கீழே, மற்றும் ஜெர்மனி முழுவதும், ரைன் ஆற்றின் கீழே, மற்றும் ஹாலந்து மற்றும் பெல்ஜியம் வழியாக - வழக்கமான சுற்றுப்பயணம். பிரெஞ்சில் நீங்கள் எப்படிச் சொல்கிறீர்கள் - 'வழக்கமான சுற்றுப்பயணம்'?" என்று நியூமேன் வாலண்டினிடம் கேட்டார்.

மேட்மொய்செல் நியோஷ் ஒரு கணம் பெல்கார்டின் மீது தனது கண்களைப் பதித்தாள், பின்னர் ஒரு சிறு புன்னகையுடன், "மான்சியூர் ஒரே நேரத்தில் இவ்வளவு அதிகமாகச் சொல்லும்போது எனக்குப் புரியவில்லை" என்றாள். "நீங்கள் மொழிபெயர்க்க மாட்டீர்களா?"

"நான் உங்களுடன் என் சொந்தத் தலையிலிருந்து பேசுவதைத்தான் விரும்புகிறேன்," என்று வாலண்டின் அறிவித்தார்.

"இல்லை," என்று நியூமேன் கண்டிப்பாகக் கூறினார், இன்னும் தனது கெட்ட பிரெஞ்சில், "நீங்கள் மேட்மொய்செல் நியோஷிடம் பேசக்கூடாது, ஏனென்றால் நீங்கள் ஊக்கம் இழக்கச் செய்யும் விஷயங்களைச் சொல்கிறீர்கள். நீங்கள் அவளிடம் வேலை செய்ய, விடாமுயற்சியுடன் இருக்கச் சொல்ல வேண்டும்."

"நாங்கள் பிரெஞ்சுக்காரர்கள், மேட்மொசெல்," என்று வாலண்டின் கூறினார், "பொய்யான புகழ்ச்சியாளர்கள் என்று குற்றம் சாட்டப்படுகிறோம்!"

"எனக்கு எந்தப் புகழ்ச்சியும் வேண்டாம், எனக்கு உண்மை மட்டுமே வேண்டும். ஆனால் எனக்கு உண்மை தெரியும்."

"நான் சொல்வதெல்லாம், ஓவியம் வரைவதை விட நீங்கள் நன்றாகச் செய்யக்கூடிய சில விஷயங்கள் இருக்கின்றன என்று நான் சந்தேகிக்கிறேன்," என்று வாலண்டின் கூறினார்.

"எனக்கு உண்மை தெரியும் - எனக்கு உண்மை தெரியும்," என்று மேட்மொய்செல் நோயேமி திரும்பத் திரும்பச் சொன்னாள். மேலும், ஒரு குழம்பு சிவப்பு வண்ணத்தில் ஒரு தூரிகையைத் தோய்த்து, அவள் தனது முடிக்கப்படாத ஓவியத்தின் மீது ஒரு பெரிய கிடைமட்ட பூச்சை இழுத்தாள்.

"அது என்ன?" என்று நியூமேன் கேட்டார்.

பதில் சொல்லாமல், அவள் தனது கேன்வாஸின் நடுவில், செங்குத்து திசையில், இன்னொரு நீண்ட கருஞ்சிவப்புப் பூச்சை இழுத்தாள், இவ்வாறு ஒரு கணத்தில், ஒரு சிலுவையின் தோராயமான குறிப்பை நிறைவு செய்தாள். "இது உண்மையின் அடையாளம்," என்றாள் இறுதியாக.

இரு மனிதர்களும் ஒருவரையொருவர் பார்த்துக் கொண்டனர், வாலண்டின் தனது முகக்குறிப்பு சொற்பொழிவின் மற்றொரு வெளிப்பாட்டில் ஈடுபட்டார். "நீங்கள் உங்கள் ஓவியத்தைக் கெடுத்துவிட்டீர்கள்," என்று நியூமேன் கூறினார்.

"அது எனக்கு நன்றாகத் தெரியும். அதைச் செய்வதற்கான ஒரே வழி அதுதான். நாள் முழுவதும் அதைத் தொடாமல் அதைப் பார்த்துக்கொண்டே உட்கார்ந்திருந்தேன். நான் அதை வெறுக்கத் தொடங்கியிருந்தேன். ஏதோ நடக்கப்போகிறது என்று எனக்குத் தோன்றியது."

"இது முன்பு இருந்ததை விட இப்போது எனக்கு மிகவும் பிடிக்கிறது," என்று வாலண்டின் கூறினார். "இப்போது இது மிகவும் சுவாரஸ்யமாக இருக்கிறது. இது ஒரு கதையைச் சொல்கிறது. இது விற்பனைக்கா?"

"என்னிடம் உள்ள அனைத்தும் விற்பனைக்குதான்," என்று மேட்மொய்செல் நோயேமி கூறினார்.

"இந்தப் பொருளுக்கு எவ்வளவு?"

"பத்தாயிரம் பிராங்குகள்," என்று அந்த இளம் பெண் சிரிக்காமல் கூறினார்.

"மேட்மொய்செல் நியோஷ் இப்போது செய்யக்கூடிய அனைத்தும் எனக்கு முன்கூட்டியே சொந்தமானது," என்று நியூமேன் கூறினார். "இது சில மாதங்களுக்கு முன்பு நான் அவளுக்குக் கொடுத்த ஆர்டரின் ஒரு பகுதியாகும். எனவே உங்களால் இதைப் பெற முடியாது."

"மான்சியூர் அதனால் எதையும் இழக்கப் போவதில்லை," என்று அந்த இளம் பெண் வாலண்டினைப் பார்த்துக் கொண்டே கூறினார். மேலும் அவள் தனது உபகரணங்களை எடுத்து வைக்கத் தொடங்கினாள்.

"நான் ஒரு அழகான நினைவகத்தைப் பெற்றிருப்பேன்," என்று வாலண்டின் கூறினார். "நீங்கள் போகிறீர்களா? உங்கள் நாள் முடிந்ததா?"

"என் தந்தை என்னை அழைத்துச் செல்ல வருகிறார்," என்று மேட்மொய்செல் நோயேமி கூறினார்.

அவள் பேசி முடிப்பதற்குள், அவளுக்குப் பின்னால் உள்ள கதவு வழியாக - அது லூவ்ரின் பெரிய வெள்ளைக் கல் படிக்கட்டுகளில் ஒன்றிற்குத் திறக்கிறது - எம். நியோஷ் வந்தார். அவர் தனது வழக்கமான சீரான, பொறுமையான நடையுடன் உள்ளே வந்து, தனது மகளின் ஈசலுக்கு முன்னால் நின்று கொண்டிருந்த இரண்டு பிரபுக்களுக்கும் ஒரு தாழ்ந்த வணக்கம் செலுத்தினார். நியூமேன் தசைநார் நட்புடன் அவருடன் கைகுலுக்கினார், வாலண்டின் மிகுந்த மரியாதையுடன் அவரது வணக்கத்திற்குப் பதிலளித்தார். முதியவர் நோயேமி தனது கருவிகளை ஒரு மூட்டையாகக் கட்டும் வரை காத்துக் கொண்டு நிற்கும்போது, அவர் தனது மென்மையான, சாய்ந்த பார்வையை பெல்கார்டை நோக்கி வட்டமிட விட்டார், அவர் மேட்மொய்செல் நோயேமி தனது பொனட் மற்றும் மேன்டில் அணிந்துகொள்வதைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார். வாலண்டின் தனது ஆய்வை மறைக்க எந்த முயற்சியும் செய்யவில்லை. அவர் ஒரு அழகான பெண்ணைப் பார்த்தார், அவர் இசையைக் கேட்பது போல. ஒவ்வொரு சந்தர்ப்பத்திலும் கவனம் என்பது எளிய நல்ல நடத்தையாகும். எம். நியோஷ் இறுதியாக ஒரு கையில் தனது மகளின் பெயிண்ட்-பெட்டியையும், மற்றொரு கையில், ஒரு கம்பீரமான, புதிரான பார்வையை அளித்த பிறகு, கறை படிந்த கேன்வாஸையும் எடுத்துக்கொண்டு, கதவை நோக்கி வழிநடத்தினார். மேட்மொய்செல் நோயேமி இளைஞர்களுக்கு ஒரு டச்சஸின் வணக்கத்தைச் செய்துவிட்டு, தனது தந்தையைப் பின்தொடர்ந்தார்.

"சரி," என்று நியூமேன் கூறினார், "நீங்கள் அவளைப் பற்றி என்ன நினைக்கிறீர்கள்?"

"அவள் மிகவும் குறிப்பிடத்தக்கவள். டியாபிள், டியாபிள், டியாபிள்!" என்று எம். டி பெல்கார்ட் சிந்தனையுடன் திரும்பத் திரும்பச் சொன்னார்; "அவள் மிகவும் குறிப்பிடத்தக்கவள்."

"அவள் ஒரு சோகமான சிறிய சாகசக்காரி என்று நான் பயப்படுகிறேன்," என்று நியூமேன் கூறினார்.

"சிறியவள் அல்ல - ஒரு பெரியவள். அவளிடம் தேவையான பொருள் இருக்கிறது." மேலும் வாலண்டின் மெதுவாக நடக்கத் தொடங்கினார், சுவர்களில் உள்ள ஓவியங்களைத் தெளிவில்லாமல் பார்த்தார், அவரது கண்ணில் ஒரு சிந்தனைமிக்க ஒளி இருந்தது. மேட்மொய்செல் நியோஷின் 'பொருளுடன்' கூடிய ஒரு இளம் பெண்ணின் சாத்தியமான சாகசங்களை விட அவரது கற்பனையை ஈர்க்கக்கூடியது எதுவுமில்லை. "அவள் மிகவும் சுவாரஸ்யமானவள்," என்று அவர் தொடர்ந்தார். "அவள் ஒரு அழகான மாதிரி."

"'அழகான மாதிரியா?' நீங்கள் என்னத்தைக் குறிக்கிறீர்கள்?" என்று நியூமேன் கேட்டார்.

"கலைக் கண்ணோட்டத்தில். அவள் ஒரு கலைஞர் - அவளது ஓவியத்திற்கு வெளியே, அது வெளிப்படையாக மோசமானது."

"ஆனால் அவள் அழகாக இல்லை. அவள் மிகவும் அழகாக இருப்பதாகக் கூட நான் நினைக்கவில்லை."

"அவளது நோக்கங்களுக்காக அவள் போதுமான அளவு அழகாக இருக்கிறாள், மேலும் அது ஒரு முகம் மற்றும் உருவம், அதன் மீது எல்லாம் தாக்கத்தை ஏற்படுத்துகிறது. அவள் இன்னும் அழகாக இருந்தால், அவள் குறைவான புத்திசாலியாக இருப்பாள், மேலும் அவளுடைய புத்திசாலித்தனமே அவளது கவர்ச்சியில் பாதியாகும்."

"எந்த வழியில்," என்று நியூமேன் கேட்டார், தனது தோழனின் மேட்மொய்செல் நியோஷை உடனடியாகத் தத்துவமயமாக்குவதில் மிகவும் மகிழ்ச்சியடைந்தவராய், "அவளுடைய புத்திசாலித்தனம் உங்களுக்கு இவ்வளவு குறிப்பிடத்தக்கதாகத் தோன்றுகிறது?"

"அவள் வாழ்க்கையின் அளவை எடுத்துக்கொண்டாள், மேலும் எந்த விலையிலும் ஏதாவது ஆக - வெற்றி பெற உறுதி கொண்டாள். அவளது ஓவியம், நிச்சயமாக, நேரத்தைக் களிப்பதற்கான ஒரு வெறும் தந்திரம். அவள் தனது வாய்ப்புக்காகக் காத்திருக்கிறாள்; அவள் தன்னைத் தொடங்க விரும்புகிறாள், மேலும் அதை நன்றாகச் செய்ய விரும்புகிறாள். அவளுக்கு தனது பாரிஸ் தெரியும். வெறும் லட்சியத்தின் அடிப்படையில் அவள் ஐம்பதாயிரம் பேரில் ஒருத்தி; ஆனால் உறுதிப்பாடு மற்றும் திறனின் விஷயத்தில் அவள் ஒரு அரிதானவள் என்று நான் மிகவும் உறுதியாக நம்புகிறேன். மேலும் ஒரு பரிசில் - முழுமையான இதயமின்மை - அவள் ஈடு இணையற்றவள் என்று நான் உத்தரவாதம் அளிப்பேன். அவளிடம் ஒரு ஊசியின் நுனியில் செல்லும் அளவுக்கு இதயம் இல்லை. அது ஒரு பிரம்மாண்டமான நற்பண்பு. ஆம், அவள் எதிர்காலத்தின் பிரபலங்களில் ஒருவள்."

"தெய்வமே எங்களைக் காப்பாற்று!" என்று நியூமேன் கூறினார், "கலைக் கண்ணோட்டம் ஒரு மனிதனை எவ்வளவு தூரம் அழைத்துச் செல்லும்! ஆனால் இந்த விஷயத்தில், அது உங்களை மிகத் தூரம் அழைத்துச் செல்ல அனுமதிக்க வேண்டாம் என்று நான் கேட்டுக்கொள்ள வேண்டும். கால் மணி நேரத்தில் மேட்மொய்செல் நோயேமியைப் பற்றி நீங்கள் அதிசயமாக நிறைய கற்றுக்கொண்டீர்கள். அது போதுமானதாக இருக்கட்டும்; உங்கள் ஆராய்ச்சியைத் தொடர வேண்டாம்."

"என் அன்பான நண்பரே," என்று பெல்கார்ட் உற்சாகத்துடன் கத்தினார், "நான் தலையிடும் அளவுக்கு நல்ல நடத்தை உடையவன் என்று நம்புகிறேன்."

"நீங்கள் தலையிடவில்லை. அந்தப் பெண் எனக்கு ஒன்றுமில்லை. உண்மையில், நான் அவளை வெறுக்கிறேன். ஆனால் அவளுடைய ஏழை முதிய தந்தையை நான் விரும்புகிறேன், அவருடைய நிமித்தமாக உங்கள் கோட்பாடுகளைச் சரிபார்க்கும் எந்த முயற்சியிலிருந்தும் விலகி இருக்குமாறு கேட்டுக்கொள்கிறேன்."

"அவளை அழைத்து வந்த அந்த நிறையத் தேய்ந்த முதியவரின் நிமித்தமாகவா?" என்று வாலண்டின் கேட்டார், நிறுத்தி. நியூமேன் ஒப்புக்கொள்ளவும், "ஆகா இல்லை, ஆகா இல்லை," என்று அவர் ஒரு புன்னகையுடன் தொடர்ந்தார். "நீங்கள் மிகவும் தவறாக நினைக்கிறீர்கள், என் அன்பான நண்பரே; நீங்கள் அவரைப் பற்றி கவலைப்படத் தேவையில்லை."

"அந்த ஏழைப் பிரபுவை, தனது மகளின் அவமானத்தில் மகிழ்ச்சியடையும் திறன் கொண்டவர் என்று நீங்கள் குற்றம் சாட்டுகிறீர்கள் என்று நான் உண்மையாகவே நம்புகிறேன்."

"வாயோன்ஸ்!" (பார்ப்போம்) என்று வாலண்டின் கூறினார்; "அவர் யார்? அவர் என்ன?"

"அவர் தோற்றத்தில் இருப்பதைப் போன்றவர்: எலியைப் போல ஏழை, ஆனால் மிகவும் உயர்ந்த குணம் கொண்டவர்."

"சரியாக. நான் அவரை முழுமையாகக் கவனித்தேன்; நான் அவருக்கு நீதி செய்வேன் என்பதில் உறுதியாக இருங்கள். அவருக்கு இழப்புகள், 'டே மல்ஹெர்ஸ்' (துரதிர்ஷ்டங்கள்) ஏற்பட்டுள்ளன, நாம் சொல்வது போல். அவர் மிகவும் மனச்சோர்வடைந்தவர், அவருடைய மகள் அவருக்கு மிக அதிகமாகிவிட்டாள். அவர் மரியாதைக்குரியவர் என்ற சின்னம், மேலும் அவர் தனது முதுகில் அறுபது வருட நேர்மையைச் சுமக்கிறார். இவை அனைத்தையும் நான் முழுமையாகப் பாராட்டுகிறேன். ஆனால் எனக்கு என் சக மனிதர்கள் மற்றும் என் சக பாரிசியர்கள் தெரியும், நான் உங்களுடன் ஒரு ஒப்பந்தம் செய்துகொள்வேன்." நியூமேன் அவரது ஒப்பந்தத்தைக் கவனித்தார், அவர் தொடர்ந்தார். "தனது மகள் ஒரு நல்ல பெண்ணாக இருப்பதை விட ஒரு கெட்ட பெண்ணாக இருப்பதை அவர் விரும்புவார், ஆனால் மோசமான நிலைக்கு வந்தாலும், முதியவர் வர்ஜினியஸ் செய்ததைச் செய்ய மாட்டார். வெற்றி எல்லாவற்றையும் நியாயப்படுத்துகிறது. மேட்மொய்செல் நோயேமி ஒரு பெயரை உருவாக்கினால், அவளுடைய அப்பா சரி, நாம் 'நிவாரணம்' என்று அழைப்போம். மேலும் அவள் ஒரு பெயரை உருவாக்குவாள். முதியவரின் எதிர்காலம் உறுதி செய்யப்பட்டுள்ளது."

"வர்ஜினியஸ் என்ன செய்தார் என்று எனக்குத் தெரியாது, ஆனால் எம். நியோஷ் மிஸ் நோயேமியைச் சுட்டுவிடுவார்," என்று நியூமேன் கூறினார். "அதன் பிறகு, அவரது எதிர்காலம் ஒரு வசதியான சிறையில் உறுதி செய்யப்படும் என்று நினைக்கிறேன்."

"நான் ஒரு சிட்சுவாதி இல்லை; நான் ஒரு பார்வையாளர் மட்டுமே," என்று வாலண்டின் மறுமொழி கூறினார். "மேட்மொய்செல் நோயேமி எனக்கு ஆர்வத்தைத் தருகிறாள்; அவள் மிகவும் குறிப்பிடத்தக்கவள். கௌரவத்திலோ அல்லது ஒழுக்கத்திலோ, அவளை என் எண்ணங்களிலிருந்து என்றென்றும் நீக்குவதற்கு ஒரு நல்ல காரணம் இருந்தால், அதைச் செய்ய நான் முழுமையாகத் தயாராக இருக்கிறேன். அப்பாவின் உணர்வுகளைப் பற்றிய உங்கள் மதிப்பீடு, அது செல்லாது என்று நிரூபிக்கப்படும் வரை, ஒரு நல்ல காரணமாகும். அப்பா ஒரு தத்துவஞானி என்பதற்கு தெளிவான ஆதாரத்தை அவர் கொடுத்த பிறகு, நீங்கள் உங்கள் தடையை நீக்குவீர்கள். நீங்கள் அதற்கு ஒப்புக்கொள்கிறீர்களா?"

"நீங்கள் அவருக்கு இலஞ்சம் கொடுக்க வேண்டும் என்று அர்த்தமா?"

"ஓ, அப்படியானால், அவர் இலஞ்சம் வாங்கக்கூடியவர் என்பதை நீங்கள் ஒப்புக்கொள்கிறீர்கள்? இல்லை, அவர் அதிகமாகக் கேட்பார், அது முற்றிலும் நியாயமாக இருக்காது. நான் வெறுமனே காத்திருக்க வேண்டும் என்பதே அர்த்தம். நீங்கள் தொடர்ந்து, நான் நினைக்கிறேன், இந்தச் சுவாரஸ்யமான ஜோடியைச் சந்திப்பீர்கள், நீங்களே எனக்கு செய்திகளைக் கொடுப்பீர்கள்."

"சரி," என்று நியூமேன் கூறினார், "அந்த முதியவர் ஒரு வஞ்சகர் என்று மாறினால், நீங்கள் விரும்பியதைச் செய்யலாம். நான் இந்த விஷயத்திலிருந்து என் கைகளைக் கழுவிக்கொள்கிறேன். பெண்ணைப் பொறுத்தவரை, நீங்கள் கவலையில்லாமல் இருக்கலாம். அவள் எனக்கு என்ன தீங்கு செய்யக்கூடும் என்று எனக்குத் தெரியவில்லை, ஆனால் நிச்சயமாக நான் அவளைக் காயப்படுத்த முடியாது. அது எனக்குத் தோன்றுகிறது," என்று நியூமேன் கூறினார், "நீங்கள் இருவரும் மிகவும் நன்றாகப் பொருந்துகிறீர்கள். நீங்கள் இருவரும் கடினமான வழக்குகள், மேலும் எம். நியோஷும் நானும், பாரிஸில் காணப்படும் ஒரே நல்லொழுக்கமுள்ள மனிதர்கள் என்று நான் நம்புகிறேன்."

இதற்குச் சிறிது நேரத்திலேயே, எம். டி பெல்கார்ட், தனது லேசான தனத்திற்குத் தண்டனையாக, ஒரு கூரான கருவியால் முதுகில் ஒரு கடுமையான குத்தலைப் பெற்றார். விரைவாகத் திரும்பிப் பார்த்தபோது, அந்தக் கருவி பச்சைக் காஸ் பொனட் அணிந்த ஒரு பெண்ணால் கையாளப்பட்ட ஒரு குடை என்பதைக் கண்டார். வாலண்டினின் ஆங்கில உறவினர்கள் வழிகாட்டி இல்லாமல் அலைந்து திரிந்து கொண்டிருந்தார்கள், மேலும் அவர்களுக்கு ஒரு மனக்குறை இருப்பதாக வெளிப்படையாகக் கருதினர். நியூமேன் அவர்களின் கருணைக்கு அவரை விட்டுவிட்டார், ஆனால் அவரது காரணத்தை வாதிடும் அவரது எல்லையற்ற நம்பிக்கையுடன்.