அத்தியாயம் XIV

நியூமன் அடுத்த முறை 'ரூ டி எல்'யூனிவர்சிட்டி' (Rue de l’Université) பகுதிக்கு வந்தபோது, ​​மேடம் டி சின்ட்ரேயைத் தனியாகச் சந்திக்கும் நல்வாய்ப்பு அவருக்குக் கிடைத்தது. அவர் ஒரு குறிப்பிட்ட நோக்கத்துடன் வந்திருந்தார்; அதைச் செயல்படுத்துவதில் அவர் சிறிதும் காலந்தாழ்த்தவில்லை. மேலும், அவர் முகத்தில் ஒரு குறிப்பிட்ட பாவனையிருந்தது; அதை நியூமன் மிகுந்த ஆவலுடன், 'ஏதோ ஒன்றை எதிர்பார்த்திருக்கும் நிலை' என்று தனக்குள்ளேயே அர்த்தப்படுத்திக்கொண்டார்.

"கடந்த ஆறு மாதங்களாக நான் உங்களைப் பார்க்க வந்து கொண்டிருக்கிறேன்," என்று அவர் கூறினார். "ஆனால், திருமணம் குறித்து நான் உங்களிடம் இரண்டாவது முறையாக ஒரு வார்த்தைகூடப் பேசியதில்லை. நீங்கள் என்னிடம் கேட்டுக்கொண்டது அதையேதான்; நானும் அதற்குக் கீழ்ப்படிந்தேன். இதைவிடச் சிறப்பாக வேறு எந்த ஆணாவது நடந்துகொண்டிருக்க முடியுமா?"

"நீங்கள் மிகச் சிறந்த கண்ணியத்துடனும் நுட்பத்துடனும் நடந்துகொண்டிருக்கிறீர்கள்," என்று மேடம் டி சின்ட்ரே கூறினார்.

"சரி, இப்போது நான் என் போக்கை மாற்றிக்கொள்ளப் போகிறேன்," என்று நியூமன் கூறினார். "நான் கண்ணியமற்ற முறையில் நடந்துகொள்ளப் போகிறேன் என்று இதற்கு அர்த்தமல்ல; மாறாக, நான் எங்கு தொடங்கினேனோ, அந்த இடத்திற்கே மீண்டும் திரும்பப் போகிறேன். நான் இப்போது மீண்டும் அந்த இடத்திற்கே வந்துவிட்டேன். நான் ஒரு முழு வட்டத்தைச் சுற்றி முடித்துவிட்டேன். அல்லது, இன்னும் சரியாகச் சொல்வதானால், நான் இந்த இடத்தை விட்டு ஒருபோதும் விலகியே சென்றதில்லை. அன்று நான் எதை விரும்பினேனோ, அதை விரும்புவதை நான் ஒருபோதும் நிறுத்திக்கொண்டதில்லை. இப்போது மட்டும் என்னவென்றால்—சாத்தியமென்றால்—நான் அதைப்பற்றி இன்னும் அதிக உறுதியுடன் இருக்கிறேன்; என்மீதே எனக்கு அதிக நம்பிக்கை வந்திருக்கிறது; அதேபோல, உங்கள்மீதும் எனக்கு அதிக நம்பிக்கை ஏற்பட்டிருக்கிறது. நான் உங்களை இப்போது இன்னும் ஆழமாகப் புரிந்துகொண்டிருக்கிறேன்; என்றாலும், மூன்று மாதங்களுக்கு முன்பு நான் நம்பாத எதையும் இப்போது புதிதாகத் தெரிந்துகொண்டதாகச் சொல்ல முடியாது. நீங்கள் எல்லாமேதான்—நான் கற்பனை செய்யக்கூடிய அல்லது விரும்பக்கூடிய எல்லாவற்றையும் கடந்த ஒரு மகத்தான சக்தி நீங்கள். இப்போது உங்களுக்கு என்னை நன்றாகத் தெரியும்; நீங்கள் என்னை நிச்சயம் புரிந்துகொண்டிருக்க வேண்டும். என் சிறந்த பக்கத்தை நீங்கள் பார்த்துவிட்டீர்கள் என்று நான் சொல்லமாட்டேன்—ஆனால், என் மிக மோசமான பக்கத்தை நீங்கள் பார்த்துவிட்டீர்கள். இத்தனை காலமும் நீங்கள் என்னைப் பற்றிச் சிந்தித்துக் கொண்டிருந்திருப்பீர்கள் என்று நான் நம்புகிறேன். நான் பொறுமையாகக் காத்திருந்தேனே தவிர, என் எண்ணங்களை மாற்றிக்கொண்டிருக்கவில்லை என்பதை நீங்கள் நிச்சயம் உணர்ந்திருப்பீர்கள்; நான் மாறிவிட்டதாக நீங்கள் ஒருபோதும் நினைத்திருக்க மாட்டீர்கள். இப்போது நீங்கள் என்னிடம் என்ன சொல்லப் போகிறீர்கள்? எல்லாமே தெளிவாகவும் நியாயமாகவும் இருப்பதாகவும், நான் மிகுந்த பொறுமையுடனும் கண்ணியத்துடனும் நடந்துகொண்டிருப்பதால், அதற்கான வெகுமதி எனக்குக் கிடைக்கத் தகுதியுள்ளது என்றும் சொல்லுங்கள். பிறகு, உங்கள் கையை எனக்கு அளியுங்கள். மேடம் டி சின்ட்ரே, தயவுசெய்து அதைச் செய்யுங்கள். செய்யுங்கள்!"

"நீங்கள் பொறுமையாகக் காத்திருக்கிறீர்கள் என்பது எனக்குத் தெரியும்," என்று அவள் கூறினாள். "மேலும், ஒரு நாள் இந்தத் தருணம் நிச்சயம் வரும் என்பதில் நான் மிக உறுதியாக இருந்தேன். இது குறித்து நான் மிக ஆழமாகச் சிந்தித்திருக்கிறேன். ஆரம்பத்தில், இது குறித்து எனக்குச் சற்று அச்சம் இருந்தது. ஆனால் இப்போது, ​​எனக்கு அந்த அச்சம் துளியும் இல்லை." அவள் ஒரு கணம் நிறுத்தினாள்; பிறகு, "இது எனக்கு ஒரு பெரிய நிம்மதியாக இருக்கிறது," என்று மேலும் கூறினாள்.

அவள் ஒரு தாழ்வான நாற்காலியில் அமர்ந்திருந்தாள்; நியூமன் அவளுக்கு அருகிலேயே அமைந்திருந்த ஒரு மெத்தை இருக்கையில் (ottoman) அமர்ந்திருந்தார். அவன் சற்று அவள் பக்கம் சாய்ந்து, அவள் கையைப் பற்றிக்கொண்டான்; அவளும் ஒரு கணம் அவன் கையில் தன் கையை இருக்க அனுமதித்தாள். "இதன் பொருள் என்னவென்றால், நான் காத்திருந்தது வீண் போகவில்லை," என்று அவன் கூறினான். அவள் ஒரு கணம் அவனை உற்று நோக்கினாள்; அவள் கண்கள் கண்ணீரால் நிரம்புவதை அவன் கண்டான். "என்னுடன் இருந்தால்," அவன் தொடர்ந்து பேசினான், "நீ மிகவும் பாதுகாப்பாக இருப்பாய்—மிகவும் பாதுகாப்பாக..."—தன் உணர்ச்சிப் பெருக்கிலும் கூட, ஓர் உவமையைத் தேடி அவன் ஒரு கணம் தயங்கினான்—"மிகவும் பாதுகாப்பாக," என்று ஒருவித எளிய, அதே சமயம் கம்பீரமான தீவிரத்துடன் அவன் கூறினான், "உன் தந்தையின் கரங்களில் இருப்பது போலவே."

அவள் அவனைத் தொடர்ந்து நோக்கிக்கொண்டே இருந்தாள்; அவள் கண்களில் கண்ணீர் பெருகியது. பின்னர், திடீரென்று, அவள் தன் முகத்தை, தன் நாற்காலிக்கு அருகில் இருந்த சோபாவின் மெத்தை விரிக்கப்பட்ட கைப்பிடியின் மீது புதைத்துக்கொண்டு, சத்தமில்லாமல் விம்மத் தொடங்கினாள். "நான் பலவீனமானவள்—நான் மிகவும் பலவீனமானவள்," என்று அவள் முணுமுணுப்பதை அவன் கேட்டான்.

"அதற்காகத்தான் நீ என்னை முழுமையாகச் சரணடைய வேண்டும்," என்று அவன் பதிலளித்தான். "ஏன் நீ இவ்வளவு கலக்கமடைகிறாய்? இங்கே மகிழ்ச்சியைத் தவிர வேறு எதுவும் இல்லை. இதை நம்புவது அவ்வளவு கடினமா?"

"உனக்கு எல்லாமே மிகவும் எளிமையாகத் தோன்றுகின்றன," என்று அவள் தன் தலையை நிமிர்த்தியவாறே கூறினாள். "ஆனால் உண்மையில் நிலைமை அப்படி இல்லை. எனக்கு உன்னை மிகவும் பிடித்திருக்கிறது. ஆறு மாதங்களுக்கு முன்பே எனக்கு உன்னை மிகவும் பிடித்திருந்தது; நீ உறுதியாக இருப்பதைப் போலவே, இப்போது நானும் என் உணர்வில் உறுதியாக இருக்கிறேன். ஆனால், வெறும் அந்த ஒரு காரணத்திற்காகவே, உன்னைத் திருமணம் செய்துகொள்ள முடிவெடுப்பது அவ்வளவு எளிதல்ல. சிந்திக்க வேண்டிய விஷயங்கள் இன்னும் எத்தனையோ இருக்கின்றன."

"சிந்திக்க வேண்டிய விஷயம் ஒன்று மட்டுமே இருக்க வேண்டும்—அது நாம் ஒருவரையொருவர் நேசிக்கிறோம் என்பதுதான்," என்று நியூமன் கூறினான். அவள் மௌனமாகவே இருந்ததால், அவன் விரைவாகவே மேலும் கூறினான்: "சரி, அப்படியே இருக்கட்டும்; அதை உன்னால் ஏற்றுக்கொள்ள முடியவில்லை என்றால், அதை என்னிடம் சொல்ல வேண்டாம்."

"எதைப் பற்றியும் சிந்திக்காமல் இருப்பதே எனக்கு மிகவும் மகிழ்ச்சியாக இருக்கும்," என்று அவள் இறுதியில் கூறினாள்; "எதைப் பற்றியும் யோசிக்காமல், என் இரு கண்களையும் மூடிக்கொண்டு, என்னை முழுமையாக உன்னிடம் ஒப்படைத்துவிடவே நான் விரும்புவேன். ஆனால் என்னால் அப்படிச் செய்ய முடியவில்லை. நான் உணர்ச்சியற்றவள்; எனக்கு வயது முதிர்ந்துவிட்டது; நான் ஒரு கோழை. நான் மீண்டும் திருமணம் செய்துகொள்வேன் என்று ஒருபோதும் நினைத்ததில்லை; நான் எப்போதாவது உன் பேச்சைக் கேட்டதே எனக்கு மிகவும் விசித்திரமாகத் தோன்றுகிறது. நான் ஒரு இளம் பெண்ணாக இருந்தபோது, ​​என் சொந்த விருப்பப்படி, சுதந்திரமாக ஒருவரைத் திருமணம் செய்துகொண்டால் அது எப்படி இருக்கும் என்று கற்பனை செய்து பார்ப்பதுண்டு; அப்போது என் மனதில் தோன்றியவன், உன்னிலிருந்து முற்றிலும் மாறுபட்ட ஒருவனாக இருந்தான்."

"அதனால் என் மீது எந்தக் குறையும் இல்லை," என்று நியூமன் ஒரு பரந்த புன்னகையுடன் கூறினான்; "அப்போது உன் ரசனை இன்னும் முழுமையாக முதிர்ச்சியடையவில்லை."

அவனுடைய அந்தப் புன்னகை, மேடம் டி சின்ட்ரேயும் புன்னகைக்கச் செய்தது. "நீங்கள் அதை முடிவு செய்துவிட்டீர்களா?" என்று அவள் கேட்டாள். பிறகு, வேறுபட்ட தொனியில், "நீங்கள் எங்கே வாழ விரும்புகிறீர்கள்?" என்று கேட்டாள்.

"இந்த பரந்த உலகில் உங்களுக்கு விருப்பமான எந்த இடத்திலும். அதை நாம் எளிதாக முடிவு செய்து கொள்ளலாம்."

"நான் ஏன் உங்களிடம் கேட்கிறேன் என்று எனக்கே தெரியவில்லை," என்று அவள் சற்றுமுன் தொடர்ந்தாள். "நான் அதைப் பற்றி சிறிதும் கவலைப்படவில்லை. நான் உங்களை மணந்தால், என்னால் ஏறக்குறைய எங்கு வேண்டுமானாலும் வாழ முடியும் என்று நினைக்கிறேன். என்னைப் பற்றி உங்களுக்கு சில தவறான எண்ணங்கள் உள்ளன; எனக்கு ஏராளமான விஷயங்கள் தேவை என்றும், எனக்கு ஒரு பிரகாசமான, உலகியல் வாழ்க்கை வேண்டும் என்றும் நீங்கள் நினைக்கிறீர்கள். எனக்கு அத்தகைய விஷயங்களைக் கொடுக்க நீங்கள் மிகுந்த சிரமப்படத் தயாராக இருக்கிறீர்கள் என்று நான் உறுதியாக நம்புகிறேன். ஆனால் அது மிகவும் தன்னிச்சையானது; அதை நிரூபிக்க நான் எதுவும் செய்யவில்லை." அவள் மீண்டும் ஒரு கணம் நிறுத்தி, அவனைப் பார்த்தாள். அவளுடைய அந்த மௌனமும் பேச்சும் கலந்த கலவை அவனுக்கு மிகவும் இனிமையாக இருந்ததால், ஒரு பொன்னிற சூரிய உதயத்தை அவசரப்படுத்த விரும்பாதது போலவே, அவளை அவசரப்படுத்த அவனுக்கு விருப்பமே இருக்கவில்லை. நீ இவ்வளவு வித்தியாசமாக இருப்பது, முதலில் ஒரு சிரமமாகவும், தொந்தரவாகவும் தோன்றியது; ஆனால் ஒரு நாள் அது எனக்கு ஒரு இன்பமாக, ஒரு பெரும் இன்பமாகத் தோன்ற ஆரம்பித்தது. நீ வித்தியாசமாக இருந்ததில் எனக்கு மகிழ்ச்சி. ஆனாலும், நான் அப்படிச் சொல்லியிருந்தால், யாரும் என்னைப் புரிந்துகொண்டிருக்க மாட்டார்கள்; நான் என் குடும்பத்தினரை மட்டும் சொல்லவில்லை.

"அவர்கள் என்னை ஒரு விசித்திரமான அரக்கி என்று சொல்லியிருப்பார்கள், இல்லையா?" என்றான் நியூமன்.

"உன்னுடன் என்னால் ஒருபோதும் மகிழ்ச்சியாக இருக்க முடியாது—நீ மிகவும் வித்தியாசமானவள் என்று அவர்கள் சொல்லியிருப்பார்கள்; நீ இவ்வளவு வித்தியாசமாக இருப்பதால்தான் என்னால் மகிழ்ச்சியாக இருக்க முடிகிறது என்று நான் சொல்லியிருப்பேன். ஆனால் அவர்கள் என்னை விடச் சிறந்த காரணங்களைக் கொடுத்திருப்பார்கள். என்னுடைய ஒரே காரணம்"—என்று கூறி அவள் மீண்டும் நிறுத்தினாள்.

ஆனால் இந்த முறை, இடையில்அந்தப் பொன்னிற சூரிய உதயத்தைக் கண்டபோது, நியூமன் ஒரு ரோஜா நிற மேகத்தைப் பற்றிக்கொள்ள வேண்டும் என்ற உந்துதலை உணர்ந்தான். "நீ என்னை நேசிக்கிறாய் என்பதுதான் உன் ஒரே காரணம்!" என்று அவன் ஒரு வசீகரமான சைகையுடன் முணுமுணுத்தான். வேறு சிறந்த காரணம் இல்லாததால், மேடம் டி சின்ட்ரே இந்தக் காரணத்தை ஏற்றுக்கொண்டார்.

நியூமன் அடுத்த நாள் திரும்பி வந்தான். அவன் வீட்டிற்குள் நுழைந்தபோது, முகமண்டபத்தில் தன் தோழி திருமதி பிரெட்டைச் சந்தித்தான். அவள் கண்ணியமான சோம்பலுடன் அங்கும் இங்கும் அலைந்து கொண்டிருந்தாள். அவன் கண்கள் அவள் மீது பட்டதும், அவள் அவனுக்குத் தன் வணக்கங்களில் ஒன்றைக் கொடுத்தாள். பிறகு, அவனை உள்ளே அனுமதித்த வேலைக்காரனிடம் திரும்பி, தன் இயல்பான மேன்மை மற்றும் கரடுமுரடான ஆங்கில உச்சரிப்பு ஆகியவற்றின் கலவையான கம்பீரத்துடன், "நீங்கள் செல்லலாம்; ஐயா, உங்களை வழியனுப்பும் மரியாதையை நான் பெற்றுக்கொள்கிறேன்" என்றாள். இருப்பினும், இந்தக் கலவை இருந்தபோதிலும், அவளது குரலில் ஒரு சிறிய நடுக்கம் இருப்பதாக நியூமனுக்குத் தோன்றியது; கட்டளையிடும் தொனி அதற்குப் பழக்கமில்லாதது போலிருந்தது. அந்த ஆள் அவளை ஒரு திமிர் பிடித்த பார்வையுடன் பார்த்தான், ஆனால் அவன் மெதுவாக நடந்து சென்றான். அவள் நியூமனை மாடிக்கு அழைத்துச் சென்றாள். படிக்கட்டு அதன் பாதி வழியில் வளைந்து, ஒரு சிறிய மேடையை உருவாக்கியது. சுவரின் மூலையில், பதினெட்டாம் நூற்றாண்டைச் சேர்ந்த ஒரு தேவகன்னியின் அலட்சியமான சிலை ஒன்று நின்றிருந்தது; அது சிணுங்கியபடி, வெளிறிய முகத்துடன், வெடிப்புகளுடன் காணப்பட்டது. இங்கே திருமதி பிரெட் நின்று, தன் தோழியை வெட்கம் கலந்த அன்புடன் பார்த்தார்.

"எனக்கு அந்த நல்ல செய்தி தெரியும், ஐயா," என்று அவர் முணுமுணுத்தார்.

"அதை முதலில் தெரிந்துகொள்ள உங்களுக்கு நல்ல உரிமை இருக்கிறது," என்றார் நியூமன். "நீங்கள் மிகுந்த நட்புடன் அக்கறை காட்டியுள்ளீர்கள்."

திருமதி பிரெட் திரும்பி, அது ஒரு கேலியாக இருக்கலாம் என்பது போல, சிலையின் மீதிருந்த தூசியை ஊதத் தொடங்கினார்.

"நீங்கள் என்னை வாழ்த்த விரும்புகிறீர்கள் என்று நினைக்கிறேன்," என்றார் நியூமன். "நான் மிகவும் கடமைப்பட்டிருக்கிறேன்." பிறகு அவர் மேலும் கூறினார், "அன்று நீங்கள் எனக்கு மிகுந்த மகிழ்ச்சியை அளித்தீர்கள்."

அவர், வெளிப்படையாக ஆறுதல் அடைந்தவராகத் திரும்பிப் பார்த்தார். "எனக்கு எதுவும் சொல்லப்பட்டதாக நீங்கள் நினைக்க வேண்டாம்," என்றார் அவர்; "நான் யூகித்திருக்கிறேன், அவ்வளவுதான். ஆனால் நீங்கள் உள்ளே வந்தபோது உங்களைப் பார்த்ததும், நான் சரியாக யூகித்திருக்கிறேன் என்று எனக்கு உறுதியாகத் தெரிந்தது."

"நீங்கள் மிகவும் கூர்மையானவர்," என்றார் நியூமன். "உங்கள் அமைதியான வழியில் நீங்கள் எல்லாவற்றையும் பார்க்கிறீர்கள் என்று நான் உறுதியாக நம்புகிறேன்."

"நான் ஒன்றும் முட்டாள் அல்ல, ஐயா, கடவுளுக்கு நன்றி. அதுமட்டுமின்றி, நான் வேறு ஒன்றையும் யூகித்திருக்கிறேன்," என்றார் திருமதி பிரெட்.

"அது என்ன?"

“அதை நான் உங்களிடம் சொல்லத் தேவையில்லை, ஐயா; நீங்கள் அதை நம்புவீர்கள் என்று நான் நினைக்கவில்லை. எப்படியாயினும், அது உங்களுக்கு மகிழ்ச்சியளிக்காது.”

“ஓ, எனக்கு மகிழ்ச்சியளிப்பதைத் தவிர வேறு எதையும் என்னிடம் சொல்லாதீர்கள்,” என்று நியூமன் சிரித்துக்கொண்டே கூறினார். “அப்படித்தானே நீங்கள் பேசத் தொடங்கினீர்கள்.”

“சரி ஐயா, எல்லாம் எவ்வளவு விரைவில் முடிவடைகிறதோ, அவ்வளவு நல்லது என்று கேட்பதில் உங்களுக்கு வருத்தம் இருக்காது என்று நினைக்கிறேன்.”

“நாம் எவ்வளவு விரைவில் திருமணம் செய்துகொள்கிறோமோ, அதைத்தானே சொல்கிறீர்கள்? நிச்சயமாக, அது எனக்கு மிகவும் நல்லது.”

“அது அனைவருக்கும் நல்லது.”

“ஒருவேளை, அது உங்களுக்கு நல்லது என்று சொல்லலாம். நீங்கள் எங்களுடன்தான் வந்து வசிக்கப்போகிறீர்கள் என்பது உங்களுக்குத் தெரியுமல்லவா?” என்று நியூமன் கூறினார்.

“நான் உங்களுக்கு மிகவும் கடமைப்பட்டிருக்கிறேன் ஐயா; ஆனால் நான் என்னைப் பற்றி யோசிக்கவில்லை. நான் அந்தச் சுதந்திரத்தை எடுத்துக்கொள்ளலாமென்றால், நீங்கள் காலதாமதம் செய்யாமல் காரியத்தை முடிக்குமாறு உங்களுக்குப் பரிந்துரைக்கவே விரும்பினேன்.”

“யாருக்குப் பயப்படுகிறீர்கள்?”

திருமதி பிரெட் படிக்கட்டுகளின் மேல்நோக்கியும், பின்னர் கீழ்நோக்கியும் பார்த்தார்; பிறகு, தூசு படிந்திருந்த அந்த ‘தேவதை’ச் சிலைக்குக் காதுகள் இருப்பதுபோல பாவித்து, அதை உற்று நோக்கினார். “நான் அனைவருக்குமே பயப்படுகிறேன்,” என்று அவர் கூறினார்.

“எத்துணை சங்கடமான மனநிலை இது!” என்று நியூமன் கூறினார். “‘அனைவரும்’ என்பது என் திருமணத்தைத் தடுக்க விரும்புகிறார்கள் என்று அர்த்தமா?”

“நான் ஏற்கனவே அளவுக்கு அதிகமாகப் பேசிவிட்டேனோ என்று அஞ்சுகிறேன்,” என்று திருமதி பிரெட் பதிலளித்தார். “நான் சொன்னதை வாபஸ் பெறமாட்டேன்; ஆனால் இதற்கு மேல் எதுவும் பேசவும் மாட்டேன்.” அவ்வாறு கூறிவிட்டு, அவர் மீண்டும் படிக்கட்டுகளில் ஏறிச் சென்று, நியூமனை மேடம் டி சின்ட்ரேயின் வரவேற்பறைக்குள் அழைத்துச் சென்றார்.

மேடம் டி சின்ட்ரே அங்கே தனியாக இல்லை என்பதை அறிந்ததும், நியூமன் மனதிற்குள் ஒரு சிறிய, அமைதியான சாபத்தை முணுமுணுத்துக்கொண்டார். அவருடன் அவருடைய தாயார் அமர்ந்திருந்தார்; அறையின் நடுவே, தலையில் தொப்பியும் தோளில் மேலங்கியும் அணிந்தவாறு, இளம் திருமதி டி பெல்லெகார்ட் நின்றுகொண்டிருந்தார். நாற்காலியின் இரு கைப்பிடிகளையும் இரு கைகளால் பற்றிக்கொண்டு, சாய்வு நாற்காலியில் சாய்ந்திருந்த அந்த மூத்த மார்க்யூஸ் அம்மையார், அசைவற்ற நிலையில் நியூமனை உற்று நோக்கினார். நியூமன் தெரிவித்த வணக்கத்தை அவர் பெரிதாகக் கவனிக்காதது போலவே தோன்றியது; அவர் ஏதோ ஆழ்ந்த சிந்தனையில் மூழ்கியிருப்பது போலக் காட்சியளித்தார். மேடம் டி சின்ட்ரே தனது திருமண நிச்சயதார்த்தத்தை அறிவித்திருக்கிறார் என்றும், அந்தச் செய்தியை ஜீரணித்துக்கொள்வது அந்த மூத்த அம்மையாருக்குச் சற்று கடினமாக இருக்கிறது என்றும் நியூமன் தனக்குள் எண்ணிக்கொண்டார். ஆனால் மேடம் டி சின்ட்ரே, நியூமனிடம் கைகுலுக்கிய அதே வேளையில், அவர் ஏதோ ஒன்றைப் புரிந்துகொள்ள வேண்டும் என்பதை உணர்த்தும் வகையிலான ஒரு பார்வையையும் அவர்மீது வீசினார். அது ஒரு எச்சரிக்கையா? அல்லது ஒரு வேண்டுகோளா? அவர் நியூமனைப் பேசச் சொல்ல விரும்பினாரா? அல்லது மௌனம் காக்கச் சொல்ல விரும்பினாரா? அவன் குழப்பமடைந்தான்; இளம் மாடாம் டி பெல்லெகார்டின் அழகான புன்னகை அவனுக்கு எவ்விதத் தகவலையும் அளிக்கவில்லை.

"நான் என் தாயாரிடம் இதைச் சொல்லவில்லை," என்று மாடாம் டி சின்ட்ரே அவனை நேராகப் பார்த்தவாறே திடீரெனக் கூறினாள்.

"எதை என்னிடம் சொல்லவில்லை?" என்று மார்கீஸ் கேட்டாள். "நீ என்னிடம் மிகக் குறைவாகவே சொல்கிறாய்; நீ எல்லாவற்றையும் என்னிடம் சொல்ல வேண்டும்."

"நான் அதைத்தான் செய்துகொண்டிருக்கிறேன்," என்று மாடாம் அர்பைன் லேசாகச் சிரித்தவாறே கூறினாள்.

"உங்கள் தாயாரிடம் நானே சொல்ல அனுமதிக்கவும்," என்று நியூமன் கூறினான்.

அந்த மூதாட்டி மீண்டும் அவனை உற்றுப் பார்த்தாள்; பின்னர் தன் மகளை நோக்கித் திரும்பினாள். "நீ இவனை மணக்கப் போகிறாயா?" என்று அவள் மெல்லிய குரலில் வியப்புடன் கேட்டாள்.

"ஆம், தாயாரே," என்று மாடாம் டி சின்ட்ரே பதிலளித்தாள்.

"உங்கள் மகள் சம்மதம் தெரிவித்துவிட்டாள்; இது எனக்குப் பெரும் மகிழ்ச்சியை அளிக்கிறது," என்று நியூமன் கூறினான்.

"இந்த ஏற்பாடு எப்போது செய்யப்பட்டது?" என்று மாடாம் டி பெல்லெகார்ட் கேட்டாள். "இந்தச் செய்தியை நான் ஏதோ தற்செயலாகத்தான் தெரிந்துகொள்வது போலத் தோன்றுகிறதே!"

"எனது காத்திருப்பு நேற்றுடன் முடிவுக்கு வந்தது," என்று நியூமன் கூறினான்.

"அப்படியென்றால், எனது காத்திருப்பு இன்னும் எவ்வளவு காலத்திற்கு நீடித்திருக்க வேண்டும்?" என்று மார்கீஸ் தன் மகளை நோக்கிக் கேட்டாள். அவள் சினத்துடன் பேசவில்லை; மாறாக, ஒருவிதமான குளிர்ந்த, கம்பீரமான அதிருப்தியுடன் பேசினாள்.

மாடாம் டி சின்ட்ரே தரையை நோக்கியவாறு மௌனமாக நின்றாள். "இப்போது அது முடிந்துவிட்டது," என்று அவள் கூறினாள்.

"என் மகன் எங்கே இருக்கிறான்—அர்பைன் எங்கே?" என்று மார்கீஸ் கேட்டாள். "உன் சகோதரனை வரவழைத்து, அவனிடம் இச்செய்தியைத் தெரிவி."

இளம் மாடாம் டி பெல்லெகார்ட் தன்...அவள் தன் கையை மணிச் சரத்தின் மீது வைத்தாள். “அவர் என்னுடன் சில இடங்களுக்குச் சென்று வர வேண்டியிருந்தது; அதற்காக நான் சென்று, அவருடைய படிப்பு அறையின் கதவை—மிக மெதுவாக, மிக மெதுவாக—தட்ட வேண்டியிருந்தது. ஆனால் அவரே என்னிடம் வரலாம் அல்லவா!” அவள் மணியை இழுத்தாள்; சில கணங்களிலேயே திருமதி பிரெட், முகத்தில் அமைதியான விசாரிப்புடன் அங்கே தோன்றினாள்.

“உன் சகோதரரை அழைத்து வா,” என்று அந்த மூதாட்டி கூறினார்.

ஆனால் நியூமனுக்குப் பேச வேண்டும் என்ற—அதுவும் ஒரு குறிப்பிட்ட விதத்தில் பேச வேண்டும் என்ற—தடுக்க முடியாத ஓர் உந்துதல் ஏற்பட்டது. “மார்கிஸ் (Marquis) எங்களுக்குத் தேவைப்படுகிறார் என்று அவரிடம் சொல்,” என்று அவர் திருமதி பிரெட்டிடம் கூறினார்; அவளும் அமைதியாக அங்கிருந்து விலகிச் சென்றாள்.

இளம் திருமதி டி பெல்லகார்ட் தன் நாத்தனாரிடம் சென்று, அவளைத் தழுவிக்கொண்டாள். பின்னர் அவள் நியூமனை நோக்கித் திரும்பி, முகத்தில் ஆழ்ந்த புன்னகையுடன் நோக்கினாள். “இவள் மிகவும் வசீகரமானவள். உங்களுக்கு என் வாழ்த்துகள்.”

“ஐயா, நான் உங்களுக்கு என் வாழ்த்துகளைத் தெரிவிக்கிறேன்,” என்று திருமதி டி பெல்லகார்ட் மிகுந்த கம்பீரத்துடன் கூறினார். “என் மகள் மிகச் சிறந்த நற்பண்புகள் கொண்ட ஒரு பெண்மணி. அவளிடம் ஏதேனும் குறைகள் இருக்கலாம்; ஆனால் அவை என்னவென்று எனக்குத் தெரியாது.”

“என் அன்னை அடிக்கடி நகைச்சுவையாகப் பேசுவதில்லை,” என்று திருமதி டி சின்ட்ரே கூறினார்; “ஆனால் எப்போதாவது அவர் அப்படிப் பேசினால், அது மிகவும் கடுமையாக இருக்கும்.”

“இவள் மிகவும் வசீகரமானவள் தான்,” என்று மார்கிஸ் அர்பேன் மீண்டும் கூறினார்; அவள் தன் தலையைச் சற்று ஒருபுறம் சாய்த்துக்கொண்டு, தன் நாத்தனாரை நோக்கினாள். “ஆம், உங்களுக்கு என் வாழ்த்துகள்.”

திருமதி டி சின்ட்ரே முகத்தைத் திருப்பிக்கொண்டு, அங்கே கிடந்த ஒரு தையல் வேலைப்பாட்டுத் துணியை (tapestry) எடுத்து, ஊசியால் தைக்கத் தொடங்கினாள். சில நிமிடங்கள் அமைதி நிலவியது; அந்த அமைதியை, திரு. டி பெல்லகார்டின் வருகை கலைத்தது. அவர் கையில் தொப்பியை ஏந்தியவாறு, கைகளில் கையுறைகளை அணிந்துகொண்டு உள்ளே வந்தார்; அவரைத் தொடர்ந்து அவருடைய சகோதரர் வாலண்டைன் வந்தார்—அவர் அப்போதுதான் வீட்டிற்குள் நுழைந்திருப்பார் போலத் தோன்றியது. திரு. டி பெல்லகார்ட் அங்கே கூடியிருந்தவர்களைச் சுற்றிப் பார்த்தார்; பின்னர் நியூமனை நோக்கி, தனக்கே உரிய அந்த நேர்த்தியான, அளவான மரியாதையுடன் வணக்கம் தெரிவித்தார். வாலண்டைன் தன் தாய்க்கும் சகோதரிகளுக்கும் வணக்கம் செலுத்தினான்; பின்னர் நியூமனுடன் கைகுலுக்கியபோது, ​​அவரை ஊடுருவிப் பார்க்கும் கேள்விக் குறி நிறைந்த ஒரு பார்வையை அவர்மீது வீசினான்.

“வாருங்கள், ஐயாக்களே!” என்று இளம் திருமதி டி பெல்லகார்ட் உற்சாகத்துடன் கூவினாள். “உங்களுக்குச் சொல்வதற்கு எங்களிடம் ஒரு நற்செய்தி இருக்கிறது.”

“உன் சகோதரனிடம் பேசு, என் மகளே,” என்று அந்த மூதாட்டி கூறினார்.

திருமதி டி சின்ட்ரே அதுவரை தன் தையல் வேலைப்பாட்டுத் துணியையே உற்றுப் பார்த்துக்கொண்டிருந்தாள். இப்போது அவள் தன் கண்களை உயர்த்தி, தன் சகோதரனை நோக்கினாள். “நான் திரு. நியூமனை ஏற்றுக்கொண்டேன்.”

“உங்கள் சகோதரி சம்மதம் தெரிவித்துவிட்டார்,” என்று நியூமன் கூறினார். “பார்த்தீர்களா? எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, நான் என்ன செய்து கொண்டிருக்கிறேன் என்பது எனக்குத் தெளிவாகவே தெரிந்திருந்தது.”

“நான் மெய்மறந்து போனேன்!” என்று கூறினார் M. de Bellegarde, ஒருவித மேன்மையான கனிவுடன்.

“நானும் அப்படித்தான்,” என்று Newman-இடம் கூறினார் Valentin. “Marquis-உம் நானும் மிகவும் மகிழ்ந்து போனோம். என்னால் திருமணம் செய்துகொள்ள இயலாது; ஆனால் திருமணத்தின் சாரத்தைப் புரிந்துகொள்ள முடியும். என்னால் தலைகீழாக நிற்க முடியாது; ஆனால் ஒரு திறமையான வித்தைக்காரனைப் பார்த்துப் பாராட்ட முடியும். என் அன்புச் சகோதரியே, உங்கள் இணைவை நான் மனதார வாழ்த்துகிறேன்.”

Marquis சிறிது நேரம் தன் தொப்பியின் உட்புறத்தையே உற்றுப் பார்த்தவாறு நின்றார். “நாங்கள் இதற்குத் தயாராகவே இருந்தோம்,” என்று இறுதியாகக் கூறினார் அவர். “ஆயினும், இத்தகைய ஒரு நிகழ்வு நேரும்போது, ​​உள்ளத்தில் ஒருவித உணர்ச்சிப் பெருக்கு ஏற்படுவது தவிர்க்க முடியாத ஒன்று.” அவ்வாறு கூறிய அவர், சற்றும் மகிழ்ச்சியற்ற ஒரு புன்னகையை உதிர்த்தார்.

“நான் எதிர்பார்த்திராத, அல்லது நான் தயாராக இல்லாத எந்தவொரு உணர்ச்சியையும் நான் இப்போது உணரவில்லை,” என்று கூறினார் அவரது அன்னை.

“என்னைப் பொறுத்தவரை என்னால் அவ்வாறு கூற இயலாது,” என்று கூறினார் Newman; அவர் புன்னகைத்தார், ஆனால் Marquis புன்னகைத்த விதத்திலிருந்து முற்றிலும் மாறுபட்ட விதமாக. “நான் எதிர்பார்த்ததை விட இப்போது மிகுந்த மகிழ்ச்சியுடன் இருக்கிறேன். ஒருவேளை, உங்கள் மகிழ்ச்சியைக் காணும் பாக்கியம் எனக்குக் கிடைத்ததே அதற்குக் காரணமாக இருக்கலாம்!”

“அதைச் சற்று மிகைப்படுத்திக் கூறாதீர்கள்,” என்று கூறிய Madame de Bellegarde, இருக்கையிலிருந்து எழுந்து தன் மகளின் கையின் மீது தன் கையை வைத்தார். “தன் அழகான, ஒரே மகளைத் தன்னிடமிருந்து பிரித்து அழைத்துச் செல்லும் ஒருவருக்கு, நன்றி கூறும் மனப்பான்மை ஒரு நேர்மையான வயதான பெண்ணுக்கு இருக்கும் என்று நீங்கள் எதிர்பார்க்க முடியாது அல்லவா?”

“அன்புத் தாயே, நீங்கள் என்னையே மறந்துவிட்டீர்களே!” என்று அடக்கத்துடன் கூறினார் அந்த இளம் Marquise.

“ஆம், அவள் மிகவும் அழகானவள்தான்,” என்று ஆமோதித்தார் Newman.

“சரி, திருமணம் எப்போது நடைபெறவிருக்கிறது?” என்று வினவினார் அந்த இளம் Madame de Bellegarde. “திருமணத்திற்கு அணிய வேண்டிய ஆடையைப் பற்றிச் சிந்திப்பதற்கு எனக்குக் குறைந்தது ஒரு மாத கால அவகாசமாவது தேவைப்படும்.”

“அது குறித்து நாம் விரிவாக விவாதிக்க வேண்டும்,” என்று கூறினார் அந்த Marquise.

“ஓ, நாம் நிச்சயமாக அதை விவாதிப்போம்; விவாதித்த பிறகு உங்களுக்குத் தெரிவிப்போம்!” என்று உற்சாகத்துடன் கூறினார் Newman.

“நாம் ஒருமித்த முடிவுக்கு வருவோம் என்பதில் எனக்குச் சிறிதும் ஐயமில்லை,” என்று கூறினார் Urbain.

“Madame de Cintré-யின் விருப்பத்திற்கு இணங்க நீங்கள் சம்மதிக்காவிட்டால், நீங்கள் மிகவும் நியாயமற்ற ஒருவராகவே கருதப்படுவீர்கள்.”

“சரி சரி, Urbain,” என்று கூறிய அந்த இளம் Madame de Bellegarde, “நான் இப்போதே நேராக என் தையல்காரரிடம் செல்ல வேண்டும்.”

அந்த வயதான பெண்மணி, தன் மகளின் கையின் மீது தன் கையை வைத்தவாறே நின்று கொண்டு, அவளையே உற்றுப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார். அவர் ஒரு மெல்லிய பெருமூச்சு விட்டவாறே, “இல்லை... நான் இதைச் சற்றும் எதிர்பார்த்திருக்கவில்லை!” என்று முணுமுணுத்தார். பின்னர் Newman-ஐ நோக்கித் திரும்பி, ஒருவித உணர்ச்சிபூர்வமான தலையசைப்புடன், “நீங்கள் மிகவும் கொடுத்து வைத்த மனிதர்!” என்று கூறினார். “ஓ, அது எனக்குத் தெரியும்!” என்று அவன் பதிலளித்தான். “நான் மிகுந்த பெருமைப்படுகிறேன். இதை வீடுகளின் கூரைகளின் மேல் ஏறி நின்று கத்த வேண்டும் போல இருக்கிறது—தெருவில் செல்லும் மக்களை நிறுத்தி அவர்களிடம் சொல்ல வேண்டும் போல இருக்கிறது.”

மேடம் டி பெல்லேகார்ட் தன் உதடுகளைச் சுருக்கினாள். “தயவுசெய்து வேண்டாம்,” என்றாள் அவள்.

“இதை எவ்வளவு அதிகமான மக்கள் தெரிந்துகொள்கிறார்களோ, அவ்வளவு நல்லது,” என்று நியூமன் அறிவித்தான். “நான் இன்னும் இதை இங்கே அறிவிக்கவில்லை, ஆனால் இன்று காலை அமெரிக்காவிற்குத் தந்தி அனுப்பிவிட்டேன்.”


“அமெரிக்காவிற்குத் தந்தி அனுப்பினேனா?” என்று அந்த மூதாட்டி முணுமுணுத்தாள்.

“நியூயார்க், செயின்ட் லூயிஸ், மற்றும் சான் பிரான்சிஸ்கோவிற்கு; அவைதான் முக்கிய நகரங்கள், உங்களுக்குத் தெரியுமல்லவா. நாளை இங்குள்ள என் நண்பர்களிடம் சொல்வேன்.”

“உங்களிடம் நிறைய நண்பர்கள் இருக்கிறார்களா?” என்று மேடம் டி பெல்லேகார்ட் கேட்டாள்; அந்தத் தொனியில் இருந்த திமிரை நியூமன் ஓரளவுதான் உணர்ந்தான் என்று நான் அஞ்சுகிறேன்.

“எனக்கு ஏராளமான கைக்குலுக்கல்களையும் வாழ்த்துகளையும் பெற்றுத் தரப் போதுமானவர்கள். உங்கள் நண்பர்களிடமிருந்து நான் பெறப்போகும் வாழ்த்துக்களைப் பற்றிச் சொல்லவே வேண்டாம்,” என்று ஒரு கணம் கழித்து அவன் மேலும் கூறினான்.

“அவர்கள் தந்தியைப் பயன்படுத்த மாட்டார்கள்,” என்று கூறிவிட்டு, மார்கிஸ் விடைபெற்றார்.

அவரது மனைவி, கற்பனையில் மிதந்து தையல்காரரிடம் செல்வது போல, போட்டி போடும் விதமாகத் தன் பட்டு இறக்கைகளை அசைத்துக் கொண்டிருக்க, எம். டி பெல்லேகார்ட், நியூமனுடன் கைகுலுக்கி, அவர் இதுவரை கேட்டிராத ஒரு வசீகரமான தொனியில், “நீங்கள் என்னை நம்பலாம்,” என்றார். பிறகு அவரது மனைவி அவரை அழைத்துச் சென்றார்.

வாலன்டின் தன் சகோதரியையும் நமது கதாநாயகனையும் மாறி மாறிப் பார்த்தபடி நின்றார். “நீங்கள் இருவரும் தீவிரமாகச் சிந்தித்திருப்பீர்கள் என்று நம்புகிறேன்,” என்றார் அவர்.

மேடம் டி சின்ட்ரே புன்னகைத்தார்.“எங்களிடம் உங்கள் சிந்தனைத் திறனோ அல்லது உங்கள் ஆழ்ந்த தீவிரமோ இல்லை; ஆனால் நாங்கள் எங்களால் முடிந்த சிறந்ததைச் செய்திருக்கிறோம்.”

“சரி, உங்கள் ஒவ்வொருவர் மீதும் எனக்கு மிகுந்த மதிப்பு உண்டு,” என்று வாலண்டைன் தொடர்ந்தார். “நீங்கள் மிகவும் வசீகரமான இளைஞர்கள். ஆனால் ஒட்டுமொத்தமாகப் பார்க்கையில், நீங்கள் அந்தச் சிறிய, உயர்ந்த வகுப்பைச் சேர்ந்தவர்கள் என்று எனக்கு முழுத் திருப்தி ஏற்படவில்லை—அதாவது, திருமணம் செய்துகொள்ளாமலே வாழ்வதற்குத் தகுதியுடைய நபர்களைக் கொண்ட அந்தச் சிறப்புமிக்கக் குழுவைச் சேர்ந்தவர்கள் என்று எனக்குத் தோன்றவில்லை. இவர்கள் மிகவும் அரிதான ஆன்மாக்கள்; இவர்கள் இந்த பூமிக்கே உப்பாகத் திகழ்பவர்கள். ஆனால் நான் யாரையும் தாழ்த்திப் பேச விரும்பவில்லை; திருமணம் செய்துகொள்பவர்களும் பெரும்பாலும் மிக நல்ல மனிதர்களாகவே இருக்கிறார்கள்.”

“பெண்கள் திருமணம் செய்துகொள்ள வேண்டும் என்றும், ஆண்கள் திருமணம் செய்துகொள்ளக் கூடாது என்றும் வாலண்டைன் கருதுகிறார்,” என்று மேடம் டி சின்ட்ரே கூறினார். “அவர் இதை எப்படிச் சரிசெய்து கொள்கிறார் என்று எனக்குப் புரியவில்லை.”

“உன்னை ஆராதிப்பதன் மூலமே நான் அதைச் சரிசெய்து கொள்கிறேன், என் சகோதரியே,” என்று வாலண்டைன் உணர்ச்சிப் பெருக்குடன் கூறினார். “விடைபெறுகிறேன்.”

“நீ திருமணம் செய்துகொள்ளக்கூடிய ஒருவரை ஆராதி,” என்று நியூமன் கூறினார். “ஒரு நாள் நான் அதற்கான ஏற்பாட்டை உனக்குச் செய்து தருவேன். நான் ஒரு ஆன்மீகத் தூதுவனாக மாறப்போகிறேன் என்று எனக்கு முன்னுணர்வு தோன்றுகிறது.”

வாலண்டைன் வாசற்படியில் நின்றுகொண்டிருந்தார்; அவர் ஒரு கணம் திரும்பிப் பார்த்தார்—அப்போது அவர் முகம் தீவிரமானதொரு மாற்றத்தை அடைந்திருந்தது. “நான் திருமணம் செய்துகொள்ள முடியாத ஒருவரைத்தான் ஆராதிக்கிறேன்!” என்று அவர் கூறினார். பின்னர் அவர் திரைச்சீலையை விட்டுவிட்டு அங்கிருந்து வெளியேறினார்.

“அவர்களுக்கு இது பிடிக்கவில்லை,” என்று மேடம் டி சின்ட்ரே முன் தனியாக நின்றுகொண்டிருந்த நியூமன் கூறினார்.

“இல்லை,” என்று அவள் ஒரு கணம் கழித்துக் கூறினாள்; “அவர்களுக்கு இது பிடிக்கவில்லைதான்.”

“சரி, இப்போது, ​​அது உனக்கு ஏதேனும் உறுத்தலை ஏற்படுத்துகிறதா?” என்று நியூமன் கேட்டார்.

“ஆம்!” என்று அவள் மற்றொரு இடைவெளிக்குப் பிறகு கூறினாள்.

“அது ஒரு தவறு.”

“என்னால் அதை மாற்றிக்கொள்ள முடியவில்லை. என் தாயார் இதில் மகிழ்ச்சியடைவதையே நான் விரும்புவேன்.”

“அவள் ஏன் தான் மகிழ்ச்சியடையவில்லை?” என்று நியூமன் ஆவேசமாகக் கேட்டார். “என்னைத் திருமணம் செய்துகொள்ள அவள் உனக்கு அனுமதி அளித்துவிட்டாளே.”

“மிகவும் உண்மை; எனக்கே அது புரியவில்லை. ஆயினும், நீ சொல்வது போல, அது எனக்கு ஒரு ‘உறுத்தலாகவே’ இருக்கிறது. இதை நீ ஒரு மூடநம்பிக்கை என்று அழைப்பாய்.”

“அது, நீ அதை எந்த அளவுக்கு உன்னைத் தொந்தரவு செய்ய அனுமதிக்கிறாய் என்பதைப் பொறுத்தது. அப்படி அனுமதித்தால், நான் அதை ஒரு பயங்கரமான தொல்லை என்றே அழைப்பேன்.”

“நான் அதை எனக்குள்ளேயே வைத்துக்கொள்வேன்,” என்று மேடம் டி சின்ட்ரே கூறினார். “அது உன்னைத் தொந்தரவு செய்யாது.” அதன் பிறகு அவர்கள் தங்கள் திருமண நாளைப் பற்றிப் பேசினார்கள்; திருமணத்தை கூடிய விரைவில் ஒரு தேதியில் வைத்துக்கொள்ள வேண்டும் என்ற நியூமனின் விருப்பத்திற்கு, மேடம் டி சின்ட்ரே முழு மனதுடன் ஒப்புதல் அளித்தார். நியூமனின் தந்திச் செய்திகளுக்கு ஆர்வத்துடன் பதிலளிக்கப்பட்டது. அவர் மூன்று மின்னணுச் செய்திகளை மட்டுமே அனுப்பியிருந்த நிலையில், பதிலுக்கு எட்டுக்கும் குறையாத வாழ்த்துச் செய்திகளைப் பெற்றார். அவற்றை அவர் தனது கைப்பையில் வைத்துக்கொண்டார்; அடுத்த முறை வயதான மேடம் டி பெல்லேகார்டைச் சந்தித்தபோது, அவற்றை வெளியே எடுத்து அவரிடம் காட்டினார். இது, ஒப்புக்கொள்ளத்தான் வேண்டும், சற்றே வன்மமான ஒரு செயல்; அந்தத் தவறு எந்த அளவிற்கு அற்பமானது என்பதை வாசகரே தீர்மானிக்க வேண்டும். மார்க்விஸ் தனது தந்திச் செய்திகளை விரும்பவில்லை என்பது நியூமனுக்குத் தெரிந்திருந்தது, ஆனாலும் அதற்கான போதுமான காரணத்தை அவரால் காண முடியவில்லை. மறுபுறம், மேடம் டி சின்ட்ரே அவற்றை விரும்பினார்; அவற்றில் பெரும்பாலானவை நகைச்சுவையாக இருந்ததால், அவற்றைக் கண்டு வரம்பு மீறிச் சிரித்தார், மேலும் அவற்றை எழுதியவர்களின் குணநலன்களைப் பற்றியும் விசாரித்தார். இப்போது தனது பரிசைப் பெற்றுவிட்டதால், தனது வெற்றி வெளிப்பட வேண்டும் என்ற ஒரு விசித்திரமான ஆசையை நியூமன் உணர்ந்தார். பெல்லேகார்டுகள் இதைப் பற்றி அமைதியாக இருப்பதாகவும், தங்களின் தேர்ந்தெடுக்கப்பட்ட வட்டத்தில் இதற்கு ஒரு சிறிய தாக்கத்தை மட்டுமே அனுமதிப்பதாகவும் அவர் நன்கு சந்தேகித்தார்; மேலும், தான் அந்த சிரமத்தை மேற்கொண்டால், அவன் குறிப்பிட்ட விதத்தில் சொல்வதானால், எல்லா ஜன்னல்களையும் உடைத்துவிடலாம் என்று நினைப்பது அவனுக்கு மகிழ்ச்சியளித்தது. நிராகரிக்கப்படுவதை யாரும் விரும்புவதில்லை, ஆனாலும் நியூமன், புகழப்படவில்லை என்றாலும், துல்லியமாகச் சொல்வதானால் புண்படவில்லை. தனது மகிழ்ச்சியைப் பறைசாற்றுவதற்கான அவனது சற்றே ஆக்ரோஷமான உந்துதலுக்கு அவனிடம் இந்த நல்ல காரணம் இல்லை; அவனது உணர்வு வேறு தன்மையுடையதாக இருந்தது. பெல்லேகார்ட் குடும்பத்தின் தலைவர்களை ஒரு முறையாவது தன்னை உணர வைக்க அவன் விரும்பினான்; தனக்கு எப்போது மற்றொரு வாய்ப்பு கிடைக்கும் என்று அவனுக்குத் தெரியவில்லை. கடந்த ஆறு மாதங்களாக, அந்த மூதாட்டியும் அவளது மகனும் தன் தலைக்கு மேலாக நேராகப் பார்ப்பது போன்ற ஒரு உணர்வு அவனுக்கு இருந்தது, மேலும் அவர்கள் ஒரு எல்லையை மிதிக்க வேண்டும் என்றும், அந்த எல்லையை வரைவதன் மூலம் தனக்குத் திருப்தி கிடைக்கும் என்றும் அவன் இப்போது தீர்மானித்திருந்தான்.

"மதுவை மிக மெதுவாக ஊற்றும்போது ஒரு புட்டி காலியாகிவிடுவதைப் பார்ப்பது போல இருக்கிறது," என்று அவன் திருமதி டிரிஸ்ட்ராமிடம் கூறினான். "அவர்களின் முழங்கைகளை உலுக்கி, மதுவைக் கொட்டிவிடச் செய்ய வேண்டும் என்று அவர்கள் என்னைத் தூண்டுகிறார்கள்."

இதற்கு திருமதி டிரிஸ்ட்ராம், அவர்களைத் தனியாக விட்டுவிட்டு, அவர்கள் தங்கள் வழியில் காரியங்களைச் செய்ய விடுவதே நல்லது என்று பதிலளித்தார். "நீங்கள் அவர்களுக்காகச் சலுகை அளிக்க வேண்டும்," என்று அவள் சொன்னாள். “அவர்கள் சற்றுத் தயங்குவது மிகவும் இயல்பானதே. நீங்கள் விண்ணப்பித்தபோதே உங்களை ஏற்றுக்கொண்டதாக அவர்கள் நினைத்தனர்; ஆனால் அவர்கள் கற்பனை வளம் மிக்கவர்கள் அல்லர், அவர்களால் எதிர்காலத்தைச் சிந்தித்துப் பார்க்க இயலவில்லை; எனவே இப்போது அவர்கள் எல்லாவற்றையும் புதிதாகத் தொடங்க வேண்டியிருக்கும். ஆயினும் அவர்கள் கண்ணியம் மிக்கவர்கள்; எனவே, செய்ய வேண்டிய அனைத்தையும் அவர்கள் தவறாமல் செய்வார்கள்.”

நியூமன் சில கணங்கள் கண்களைச் சுருக்கி, ஆழ்ந்த சிந்தனையில் மூழ்கியிருந்தார். “நான் அவர்கள் மீது கடுமையாக நடந்துகொள்ளவில்லை,” என்று சற்று நேரத்தில் அவர் கூறினார். “அதை நிரூபிக்கும் வகையில், அவர்கள் அனைவரையும் ஒரு விழாவிற்கு நான் அழைக்கப்போகிறேன்.”

“ஒரு விழாவிற்கா?”

“இந்தக் குளிர்காலம் முழுவதும், எனது பிரம்மாண்டமான, தங்க முலாம் பூசப்பட்ட அறைகளைக் கண்டு நீங்கள் கேலி செய்து வந்தீர்கள் அல்லவா? அந்த அறைகளாலும் ஒரு பயன் உண்டு என்பதை இப்போது நான் உங்களுக்கு நிரூபித்துக் காட்டுகிறேன். நான் ஒரு விருந்து அளிக்கப்போகிறேன். இங்கு ஒருவரால் செய்யக்கூடிய மிகச் சிறப்பான செயல் எதுவாக இருக்க முடியும்? ஓப்பெரா நாடக மேடையின் தலைசிறந்த பாடகர்கள் அனைவரையும், ‘தியாத்ர் ஃபிரான்ஸே’ (Théâtre Français) நாடகக் குழுவின் முன்னணி நடிகர்கள் அனைவரையும் நான் வாடகைக்கு அமர்த்தப்போகிறேன்; ஒரு பிரம்மாண்டமான கலைநிகழ்ச்சியை நான் நடத்தப்போகிறேன்.”

“அப்படியென்றால், யாரையெல்லாம் நீங்கள் அழைக்கப்போகிறீர்கள்?”

“முதலாவதாக, உங்களைத்தான். அதன்பின், அந்த மூதாட்டியையும் அவருடைய மகனையும். பிறகு, அவருடைய வீட்டில் அல்லது வேறு இடங்களில் நான் சந்தித்த அவருடைய நண்பர்கள் அனைவரையும்—என்னிடம் குறைந்தபட்ச கண்ணியத்தையாவது கடைப்பிடித்தவர்கள் அனைவரையும்—அவர்களிலுள்ள ஒவ்வொரு பிரபுவையும் (Duke), அவருடைய மனைவியையும் நான் அழைக்கப்போகிறேன். அதோடு, என் நண்பர்கள் அனைவரையும்—எவ்வித விதிவிலக்கும் இன்றி—நான் அழைக்கப்போகிறேன்: மிஸ் கிட்டி அப்ஜான், மிஸ் டோரா ஃபின்ச், ஜெனரல் பேக்கார்ட், சி. பி. ஹட்ச் மற்றும் மற்ற அனைவரையும். இந்த விழா எதற்காக நடத்தப்படுகிறது என்பதை அனைவரும் அறிந்துகொள்வார்கள்...”

அதாவது, கவுண்டஸ் டி சின்ட்ரேயுடனான எனது திருமண நிச்சயத்தைக் கொண்டாட. இந்த யோசனையைப் பற்றி நீங்கள் என்ன நினைக்கிறீர்கள்?”

“இது அருவருப்பானது என்று நான் நினைக்கிறேன்!” என்றார் திருமதி டிரிஸ்ட்ராம். பிறகு ஒரு கணத்தில்: “இது மிகவும் இனிமையானது என்று நான் நினைக்கிறேன்!”

அடுத்த நாள் மாலையே, நியூமன் மேடம் டி பெல்லேகார்டின் வரவேற்பறைக்குச் சென்றார். அங்கே அவர் தன் பிள்ளைகளால் சூழப்பட்டிருப்பதைக் கண்ட அவர், பதினைந்து நாட்கள் கழித்து ஒரு குறிப்பிட்ட மாலையில் தனது எளிய இல்லத்திற்கு வருகை தந்து கௌரவிக்குமாறு அவரை அழைத்தார்.

அந்த மார்கிஸ் ஒரு கணம் உற்றுப் பார்த்தார். “என் அன்புள்ள ஐயா,” என்று அவர் கூச்சலிட்டார், “எனக்கு என்ன செய்ய விரும்புகிறீர்கள்?”

“உங்களுக்குச் சிலரை அறிமுகம் செய்து வைத்து, பிறகு உங்களை ஒரு வசதியான நாற்காலியில் அமர வைத்து, மேடம் ஃப்ரெசோலினியின் பாடலைக் கேட்கச் சொல்லப் போகிறேன்.”

“ஒரு கச்சேரி நடத்தப் போகிறீர்களா?”

“அது போன்ற ஒன்று.”

“அதற்கு ஒரு மக்கள் கூட்டத்தை வரவழைக்கப் போகிறீர்களா?”

“என் நண்பர்கள் அனைவரும், உங்களுடைய மற்றும் உங்கள் மகளின் நண்பர்கள் சிலரும் வருவார்கள் என்று நம்புகிறேன்.” நான் என் திருமண நிச்சயத்தைக் கொண்டாட விரும்புகிறேன்.”

மேடம் டி பெல்லேகார்ட் முகம் வெளிறிப் போனது போல் நியூமனுக்குத் தோன்றியது. அவள் தனது விசிறியைத் திறந்தாள்; அது கடந்த நூற்றாண்டைச் சேர்ந்த, அழகிய, பழைய, வண்ணம் தீட்டப்பட்ட விசிறி. அதில் இருந்த ஓவியத்தைப் பார்த்தாள். அது ஒரு 'ஃபெட் ஷாம்பேத்' (fête champêtre) விழாவைக் குறித்தது—கிட்டாருடன் பாடும் ஒரு பெண்மணியும், மாலை அணிவிக்கப்பட்ட ஹெர்ம்ஸைச் சுற்றி நடனமாடும் ஒரு நடனக் குழுவும் அதில் இருந்தனர்.

“என் பாவம் நிறைந்த தந்தையின் மரணத்திற்குப் பிறகு, நாங்கள் அவ்வளவாக வெளியே செல்வதில்லை,” என்று அந்த மார்க்விஸ் முணுமுணுத்தார்.

“ஆனால் என் அன்புத் தந்தை இன்னும் உயிருடன் இருக்கிறார், என் நண்பரே,” என்றார் அவரது மனைவி. “நான் என் அழைப்பிதழை ஏற்றுக்கொள்வதற்காக மட்டுமே காத்திருக்கிறேன்,” என்று கூறி, கனிவான நம்பிக்கையுடன் நியூமனைப் பார்த்தாள். “அது அற்புதமாக இருக்கும்; அதில் எனக்கு முழு நம்பிக்கை உள்ளது.”

நியூமனின் வீரத்திற்கு அவப்பெயர் ஏற்படுத்தும் வகையில், வருத்தத்துடன் கூற விரும்புகிறேன், அந்த அம்மையாருக்கான அழைப்பு அப்போதும் அங்கேயும் வழங்கப்படவில்லை; அவர் தனது முழு கவனத்தையும் அந்த வயதான மார்க்விஸ் மீது செலுத்தியிருந்தார். இறுதியாக அவள் புன்னகைத்தபடி நிமிர்ந்து பார்த்தாள். “நான் உங்களுக்கு ஒரு விருந்து அளிக்கும் வரை, நீங்கள் எனக்கு ஒரு விருந்து அளிக்க நான் அனுமதிக்க மாட்டேன்,” என்றாள் அவள். “நாங்கள் உங்களை எங்கள் நண்பர்களுக்கு அறிமுகப்படுத்த விரும்புகிறோம்; அவர்கள் அனைவரையும் அழைப்போம். இது எங்கள் இதயத்தில் ஆழமாகப் பதிந்துள்ளது. நாம் காரியங்களை வரிசைப்படி செய்ய வேண்டும். சுமார் 25ஆம் தேதி என்னிடம் வாருங்கள்; சரியான நாளை நான் உடனடியாக உங்களுக்குத் தெரிவிப்பேன். மேடம் ஃப்ரெசோலினியைப் போல அவ்வளவு சிறந்தவர்கள் யாரும் இருக்க மாட்டார்கள், ஆனால் சில மிக நல்ல மனிதர்கள் இருப்பார்கள். அதன் பிறகு நீங்கள் உங்கள் சொந்த விருந்தைப் பற்றிப் பேசலாம்.” அந்த மூதாட்டி ஒருவித விரைவான ஆர்வத்துடன் பேசினார், பேசப் பேச மேலும் இனிமையாகப் புன்னகைத்தார்.

நியூமனுக்கு அது ஒரு அருமையான யோசனையாகத் தோன்றியது, மேலும் அத்தகைய யோசனைகள் எப்போதும் அவரது நல்ல குணத்தின் ஊற்றுகளைத் தொட்டன. அவர் மேடம் டி பெல்லேகார்டிடம், 25 ஆம் தேதியோ அல்லது வேறு எந்த நாளிலோ வருவதில் மகிழ்ச்சியடைவதாகவும், தனது நண்பர்களை அவரது வீட்டில் சந்திப்பதா அல்லது தனது சொந்த வீட்டில் சந்திப்பதா என்பது ஒரு பொருட்டல்ல என்றும் கூறினார். நியூமன் கூர்ந்து கவனிப்பவர் என்று நான் கூறியுள்ளேன், ஆனால் இந்தச் சந்தர்ப்பத்தில் மேடம் டி பெல்லேகார்டுக்கும் மார்க்விஸுக்கும் இடையில் பரிமாறப்பட்ட ஒருவித நுட்பமான பார்வையை அவர் கவனிக்கத் தவறினார் என்பதை ஒப்புக்கொள்ள வேண்டும்; அது அவரது பேச்சின் அந்தப் பிந்தைய பகுதியில் வெளிப்படுத்தப்பட்ட அப்பாவத்தனத்தின் மீதான ஒரு விமர்சனமாக இருந்திருக்கலாம் என்று நாம் ஊகிக்கலாம்.

அன்று மாலை வாலண்டின் டி பெல்லேகார்ட் நியூமனுடன் நடந்து சென்றார், மேலும் அவர்கள் ரூ டி எல்'யுனிவர்சிட்டியை சிறிது தூரம் கடந்து சென்றபோது, ​​அவர் சிந்தனையுடன், "என் அம்மா மிகவும் வலிமையானவர்—மிகவும் வலிமையானவர்," என்றார். பிறகு, நியூமனின் கேள்விக்குரிய அசைவுக்குப் பதிலளிக்கும் விதமாக அவன் தொடர்ந்தான், “அவள் வேறு வழியின்றி நிர்ப்பந்திக்கப்பட்டாள், ஆனால் அதை நீங்கள் ஒருபோதும் நினைத்திருக்க மாட்டீர்கள். அவளுடைய 25ஆம் தேதி விழா, அந்த நேரத்தில் அவள் யோசித்து உருவாக்கிய ஒன்று. ஒரு விழாவை நடத்துவது பற்றி அவளுக்குச் சிறிதும் எண்ணம் இருக்கவில்லை, ஆனால் உங்கள் யோசனையிலிருந்து அதுதான் ஒரே வழி என்று தெரிந்ததும், அவள் அந்த வாய்ப்பை—அந்த வார்த்தைக்கு மன்னிக்கவும்—நேரடியாகப் பார்த்துவிட்டு, நீங்கள் பார்த்தது போல, கண் சிமிட்டாமல் அதிலிருந்து தப்பி ஓடிவிட்டாள். அவள் மிகவும் வலிமையானவள்.”

“ஐயோ!” என்றான் நியூமன், மகிழ்ச்சிக்கும் இரக்கத்திற்கும் இடையில் தவித்தபடி. “அவளுடைய விழாவைப் பற்றி எனக்கு ஒரு துளியும் கவலையில்லை, செயலை விட விருப்பத்தையே நான் ஏற்றுக்கொள்கிறேன்.”

“இல்லை, இல்லை,” என்றான் வாலண்டின், குடும்பப் பெருமையின் ஒரு சிறு சாயலுடன். “அந்தக் காரியம் இப்போதே செய்யப்படும், அதுவும் சிறப்பாகச் செய்யப்படும்.”